El embrin en el Derecho

de la Iglesia
FCO. JAVIER ELIZARI
Moralia 30 (2007) 1-32
RESUMEN:
La actitud del Derecho de la Iglesia hacia el embrin
humano ha variado en el tiempo. En un primer perodo
(hasta aproximadamente el Decreto de Graciano, ca. 1140),
se califica por igual todo aborto de homicidio, penalizndolo
como tal. A partir del Decreto hasta el Cdigo de 1917
descubrimos importantes novedades. Los textos ms
numerosos del nuevo Derecho en esta materia son,
extraamente, pasajes de los Santos Padres, no cnones
conciliares ni Decretales pontificias. En ellos se atribuye al
embrin una doble identidad sucesiva, prehumana y
humana y la nota de homicidio que se mantiene, queda
reservada a los abortos de la segunda fase. En el ltimo
perodo, el de los Cdigos de Derecho Cannico, se vuelve a
la penalizacin por igual de todo aborto y se elimina toda
connotacin ontolgica directa del embrin. Surge un tema
nuevo: el bautismo de los fetos abortados.

ABSTRACT:
Church Laws attitude towards human embryo has changed
in time. In a first period (up to the Decree of Gratian, ca.
1140), all abortion is considered homicide and punished as
such. In a second period (between the Decree and the 1917
Code of Canon Law) there are important innovations. In this
period, quotations of the Holy Fathers are more abundant in
the new legislation than those of council canons or papal

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decretals. In these texts, the embryos identity is
distinguished in two successive phases: pre-human and
human. Only abortion of foetus in the second phase is
considered homicide. In the third and last period, marked by
the Codes of Canon Law, equal penalization of every
abortion comes back. Any direct ontological connotation of
the embryo is eliminated. A new theme appears: the baptism
of aborted foetus.

PALABRAS CLAVE: Embrin humano/Derecho Cannico/Aborto

Los cauces a travs de los cuales la Iglesia ha manifestado su
pensamiento y su actitud hacia el embrin humano son numerosos:
recurso a la Biblia, obras de los Santos Padres, cnones conciliares,
Decretales pontificias, libros penitenciales, documentos de la Santa
Sede y de los obispos, escritos teolgicos, liturgia, arte, etc. En este
artculo me cio a la imagen del embrin que nos ofrece el Derecho
de la Iglesia Catlica Occidental a lo largo de la historia. A este
asunto se dedica la mayor parte de mi trabajo (II, III, IV). Dada la
diversidad de formas en que se ha ido configurando el Derecho
eclesial, parece oportuna una exposicin previa (I) sobre ellas.
En estas pginas utilizo indistintamente los trminos embrin y
feto, lejos del sentido propio y diferenciado, hoy comn.

I. EL DERECHO CANNICO

Hasta 1917 la Iglesia Catlica no dispuso de un Cdigo de

Derecho Cannico, en el sentido moderno del trmino, es decir, un
texto legal sistemtico, global, redactado de una sola vez. El primer
Cdigo estuvo vigente hasta la promulgacin del actual en 1983.
1

Para esta seccin me sirvo, sobre todo, de dos excelentes estudios.

A. GARCA GARCA, Introduccin. La codificacin de 1983 vista desde la
historia, en: AA. VV., Cdigo de Derecho Cannico. Edicin bilinge
comentada, BAC, Madrid 1983, xxvii-lix; B. E. FERME, Introduzione alla
storia del Diritto Canonico, I. Il Diritto Antico fino al Decretum di
Graziano, Pontificia Universit Lateranense, Roma 1998.

El embrin en el Derecho de la Iglesia

La encarnacin del Derecho Cannico en un Cdigo encaja
perfectamente en nuestra mentalidad. Ms ajenas a esta idea
moderna del Derecho son las variadas formas que revisti en el
pasado. De esta compleja historia presento un cuadro limitado que
espero sea suficiente para enmarcar el presente estudio.

1. Perodo primero: hasta principios del siglo IV

En estos siglos la Iglesia funciona sin colecciones legales
propiamente dichas, pero no en ausencia de normas que regulen la
vida y disciplina de las comunidades cristianas. Estamos ante un
modesto germen de Derecho Cannico cuya expresin ms visible
son algunas colecciones pseudo-apostlicas en las que se mezclan
normas jurdicas y cuestiones dogmticas, morales y litrgicas. El
modesto cuerpo jurdico que se crea lentamente, procede de autores
privados.

2. Perodo segundo: hasta el Decreto de Graciano

(ca. 1140)
Estos ocho siglos representan una poca muy importante en la
historia del Derecho Cannico. Respecto a la poca anterior, hay dos
fuentes principales creadoras de Derecho: los cnones conciliares y
las Decretales pontificias.
Los primeros textos cristianos que muestran un estilo legislativo
es decir, frmulas breves con tono imperativo son los cnones
dictados por los concilios en series ms o menos amplias. Tampoco
en estos casos estamos ante textos de carcter exclusivamente
jurdico, puesto que los concilios afrontan con frecuencia cuestiones
dogmticas2.
Las Decretales, respuestas pontificias en forma de carta a
preguntas precisas dirigidas a la Sede Apostlica en materia de
disciplina o de derecho3, son otra fuente importante del Derecho. Su
2
3

J. HERVADA P. LOMBARDA, El Derecho del Pueblo de Dios, Ed.

Univ. de Navarra, Pamplona 1970, 69-70.
A. DI BERARDINO, Patrologa, vol. IV, BAC, Madrid 2000, 632.

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nmero y peso, ms escaso al comienzo del perodo 4, crece segn
avanza la Edad Media. Las Decretales, a pesar de ir dirigidas a
destinatarios particulares, con frecuencia son tenidas en cuenta en
otras Iglesias, dado su origen pontificio.
Al multiplicarse los cnones conciliares y las Decretales
pontificias, este material se recoge en colecciones o compilaciones,
para as facilitar su conocimiento, consulta y aplicacin.
Todas las colecciones son privadas. Ninguna cuenta con la
aprobacin oficial de la autoridad de la Iglesia. Pero ello no significa
un valor igual para todas ellas: la relevancia del autor real o supuesto
concede a algunas un peso mayor.
En cuanto al contenido de las colecciones, he dicho antes que el
ncleo primitivo y siempre importante estuvo constituido por
cnones conciliares y Decretales pontificias. Pero en los ltimos
tiempos del perodo, el fondo bsico se ve enriquecido con otros
materiales de variada procedencia y naturaleza. Esta caracterstica la
vemos reflejada de modo muy claro en el Decreto de Graciano y
precisamente en relacin con el aborto. Adems de cnones
conciliares y Decretales pontificias, encontramos, no raramente,
textos de los Santos Padres y de otros escritores eclesisticos,
disposiciones del Derecho civil, en especial del romano, escritos de
carcter dogmtico, moral o litrgico, reglas monsticas, sobre todo
de san Benito. La incorporacin de un material de procedencia tan
diversa y de ndole tan distinta, en ocasiones completamente ajeno al
mundo jurdico entendido propiamente, nos dan una imagen del
Derecho eclesial muy distinta de la que hoy nos hacemos.

3. Perodo tercero: de Graciano a 1917

El Decreto de Graciano, coleccin cannica terminada alrededor
del 1140, significa, segn apreciacin comn, un paso decisivo en el
Derecho Cannico. Aunque en tiempos anteriores a l existen otras
colecciones de caractersticas parecidas, a todas ellas las supera el
4

Comnmente se considera la primera Decretal, una del Papa san

Dmaso (363-384), Epistola ad Gallos. Algunos dan el primado cronolgico
a una de su sucesor, el Papa Silicio (384-398).

El embrin en el Derecho de la Iglesia

Decreto. l recoge de modo definitivo, completo y ordenado las
normas vigentes del Derecho Cannico del primer milenio. l logra
de modo brillante, aunque no perfecto, limar las contradicciones
entre las normas existentes. Estas caractersticas internas del Decreto
contribuyen a su aceptacin general y al desplazamiento del uso
diario de las dems colecciones, quedando stas relegadas a objeto
de estudio. El Decreto no es un texto legal de modo unvoco, como
los Cdigos de 1917 y 1983. Se parece ms a una coleccin
jurisprudencial que a un Cdigo moderno.
El Decreto de Graciano es la coleccin ms antigua y ms
extensa de las seis que constituirn el Corpus Iuris Canonici5, la gran
fuente del Derecho oficial de la Iglesia hasta 1917. Las otras cinco
colecciones que lo integran son las Decretales de Gregorio IX
(1234), el Libro VI de Bonifacio VIII (1298), las Clementinas
(1317), las Extravagantes de Juan XXII (1325) y las Extravagantes
Comunes (1500, 1503). De estos seis libros, tres proceden de autores
privados: los dos ltimos y el Decreto de Graciano. Los otros tres
tienen vinculacin con autoridades de la Iglesia.

4. Perodo cuarto: los Cdigos de Derecho Cannico

Como antes indiqu, desde 1917 la Iglesia Catlica cuenta con
un Cdigo de Derecho Cannico, en el sentido moderno del trmino.
El primer Cdigo estuvo vigente hasta la promulgacin del actual en
1983.
Presentadas, aunque de forma rpida, las diferentes formas que
ha ido adoptando el Derecho eclesial, doy paso al objeto central de
mi estudio: la imagen del embrin humano en l reflejada en
diferentes momentos: hasta aproximadamente el Decreto de
Graciano (II), en el tiempo de vigencia del Corpus Iuris Canonici
5

Ofrezco la referencia de la que hoy es la edicin clsica de esta obra,

la edicin de Friedberg: Corpus Iuris Canonici. Editio Lipsiensis secunda,
post AEMILII LUDOUICI RICHTERI curas, ad librorum manu scriptorum et
editionis romanae fidem recognouit et adnotatione critica instruxit AEMILIUS
FRIEDBERG, Pars prior: Decretum Magistri Gratiani. Pars secunda:
Decretalium Collectiones, Akademische Druck- und Verlangsanstalt, Graz
1959.

FCO. JAVIER ELIZARI

(III), en los Cdigos de Derecho Cannico (IV). Me limito a textos
de la Iglesia Catlica Occidental.

II. HASTA EL DECRETO DE GRACIANO (HACIA 1140)

Muy escaso es el material jurdico de este perodo: cnones de
cuatro concilios particulares y una carta del Papa Esteban V (VI).
Los documentos estudiados fueron creados en un arco de casi seis
siglos: concilio de Elvira, hacia 305; concilio de Lrida, hacia 524;
concilios de Maguncia, 847 y Worms, 868; y el ms tardo, la carta
de Esteban V (VI), 887-888. La relacin con el asunto aqu abordado
es clara en todos ellos; no tanto en el concilio de Elvira.
Previamente al estudio de cada texto, presento algunas
consideraciones generales. El Derecho de este perodo nos da una
imagen del embrin a travs de la condena del aborto por dos vas
estrechamente relacionadas. En primer lugar, todos los textos
atribuyen a todo aborto la calificacin de homicidio, sin distincin de
fases o momentos en que la accin abortiva se lleva a cabo. Adems,
en casi todos los textos, la calificacin homicida va acompaada de
sanciones que varan de unos concilios a otros.
En una poca en que la dimensin legal y moral no estaban tan
separadas como sucede en nuestro tiempo, probablemente las
disposiciones aqu estudiadas tuvieron no slo un significado
jurdico sino tambin moral. Y detrs de la calificacin de todo
aborto como homicidio, muchos pudieron ver entonces no una pura
consideracin jurdica del embrin sino una imagen ontolgica o
antropolgica del mismo. Estamos ante dos cuestiones complejas que
me limito a apuntar.

1. Concilio de Elvira (hacia 305)

Para la historia del embrin en el Derecho de la Iglesia, es
incierto el inters de este concilio, fechado a principios del siglo IV y
celebrado en Elvira, localidad situada, segn opinin comn, no lejos
de Granada.

El embrin en el Derecho de la Iglesia

Dos son los cnones de este concilio, el 63 y el 68, posiblemente
relacionados con el presente estudio. Por haber cometido un doble
crimen, no se ha de dar la comunin, ni siquiera al final de la vida, a
la mujer que, en ausencia de su marido, concibe [un nio] por una
relacin adulterina y, despus de esta accin criminal, lo mata 6
(canon 63). La catecmena que ahoga al hijo concebido en una
relacin adulterina, puede ser bautizada al final de la vida 7 (canon
68).
La situacin eclesial de ambas mujeres difiere: bautizada (canon
63), catecmena (canon 68). La sancin aplicada es tambin
diferente: negacin definitiva de la comunin a la bautizada (canon
63), aplazamiento del bautismo hasta la hora de la muerte para la
catecmena (canon 68).
En ambos casos el concebido es fruto de un adulterio. La accin
sancionada es descrita con verbos distintos en los dos cnones:
matarlo (canon 63), ahogarlo (canon 68). No est claro si se trata de
dos acciones distintas o iguales. En este punto, las interpretaciones
difieren8. Para unos, la sancin recae siempre en el infanticidio, no en
el aborto; por lo tanto, el concilio nada nos puede descubrir sobre el
embrin. Segn otra opinin, el canon 63 tratara del aborto y el 68
del infanticidio. Finalmente, algunos interpretan los dos cnones
referidos al aborto.
6

7
8

Si qua per adulterium, absente marito suo, conceperit, idque post

facinus occiderit, placuit nec in fine dandam esse communionem, eo quod
geminaverit scelus.
Catechumena, si per adulterium conceperit et praefocaverit, placuit
eam in fine baptizari.
J. T. NOONAN, JR. (Ed.), The Morality of Abortion, Harvard
University Press, Cambridge, Mass. 1972 3, 14 slo acepta como referido al
aborto el canon 63, citado por error como 53. En el mismo sentido, A.
BEUGNET, en: A. VACANT E. MANGENOT (Dir.), Dictionnaire de
Thologie Catholique,tome premier, deuxime partie, Letouzey et An, Paris
1909, columna 2650. Para J. GAFO, El aborto y el comienzo de la vida
humana, Universidad Pontificia Comillas, Madrid 1979, 82, no es claro que
el Concilio de Elvira se refiere al aborto. M. DELMAILLE, en: R. NAZ (Dir.),
Dictionnaire de Droit Canonique, tome premier, Letouzey et An, Paris
1935, columna 1539, cree que ambos cnones se refieren al infanticidio, no
al aborto.

FCO. JAVIER ELIZARI

Empecemos el anlisis por el canon 68, cuyo sentido parece ms
claro. Comnmente se ve en l una referencia al infanticidio, no al
aborto. Semejante interpretacin tiene un fundamento bastante slido
en el verbo usado para acabar con la vida del concebido: praefocare,
es decir, ahogar impidiendo la respiracin. Entendido en sentido
propio, como parece lgico, el verbo slo puede aplicarse a un ya
nacido; por lo tanto, slo al infanticidio.
Aceptada esta lectura del canon 68, se trata de indagar el sentido
de matar al concebido (canon 63). En principio, el verbo es
susceptible de ser aplicado al aborto y al infanticidio. Quienes ven
aqu una medida contra el aborto, pueden encontrar un apoyo en un
hecho no infrecuente en la literatura cristiana: la calificacin de todo
aborto como occisin. Otros, en cambio, subrayan el paralelismo
entre ambos cnones y, siguiendo la norma de interpretar desde un
texto ms claro (canon 68) otro ms ambiguo (canon 63), entienden
este ltimo como referido al infanticidio. Yo me inclinara, sin
dogmatismos, por la ltima opinin.

2. Concilio de Lrida (hacia 524)

El canon 2, uno de los 16 cnones de este Concilio, celebrado
entorno al ao 524 en Lrida, dice: Quien habiendo concebido por
adulterio, ha buscado la muerte del hijo, tanto despus de nacer como
en el seno materno, slo podr ser admitido a la comunin, pasados
siete aos [de penitencia] y pasar el resto de su vida en lgrimas y
en humildad. Si el culpable [del aborto] es un clrigo, ste dejar de
ejercer sus funciones y, una vez readmitido a la comunin, slo
podr ser readmitido como cantor (canon 2).
En el canon se condenan claramente con la misma sancin - siete
aos de prcticas penitenciales - infanticidio y aborto. La identidad
de penas para las dos conductas sugiere, al menos indirectamente, un
status humano del embrin similar al del ya nacido.
Este canon ofrece una novedad interesante respecto a
disposiciones jurdicas anteriores. A la sancin comn para todo
cristiano implicado en tales acciones, se suma una especfica para el

El embrin en el Derecho de la Iglesia

clrigo responsable de alguna de ellas, es decir, la irregularidad o
inhabilitacin para el ejercicio de sus funciones clericales.

3. Concilio de Maguncia (ao 847)

De este concilio provincial celebrado en Maguncia el ao 847,
nos ha llegado una carta dirigida al rey Luis y 31 cnones, llamados
capitula, tomados, en su mayor parte, de concilios anteriores9.
El canon o captulo 21 dice: Las mujeres que matan a sus hijos o
se hacen abortar, eran condenadas en otro tiempo a hacer penitencia
el resto de su vida; la penitencia queda reducida a diez aos10.
Este canon, como sucede con frecuencia en no pocos textos, une
en la misma condena el infanticidio y el aborto. Mientras que en
fuentes cannicas anteriores se hablaba de mujeres que haban
cometido estas acciones despus de un adulterio, aqu no se
menciona tal circunstancia.
Desde una lectura obvia, la identidad de penas para ambas
conductas puede entenderse como una afirmacin, al menos
indirecta, de un mismo estatuto humano del embrin y del ya nacido.
El canon suaviza la sancin respecto a fuentes del Derecho anterior,
sin identificarlas claramente. La alusin no puede referirse al
concilio de Lrida, que ya haba rebajado la pena a siete aos de
prcticas penitenciales. El texto nos ofrece una indicacin valiosa,
penitencia para el resto de su vida, de estar aludiendo a la
seversima disciplina del concilio de Elvira11.

4. Concilio de Worms (ao 868)

El asunto central de este concilio celebrado en Worms el ao 868
es una respuesta a la iglesia griega u oriental acerca de cuestiones
9

Ver CH. J. HEFELE, Histoire des Conciles, tome IV, premire partie,
Letouzey et An, Paris 1911, 134.
10
Este texto es ignorado en los estudios ya citados, de Gafo, Noonan y
del Dictionnaire de Thologie Catholique.
11
As lo entiende CH. J. HEFELE, o.c., tome IV, premire partie, 134,
nota 6.

FCO. JAVIER ELIZARI

trinitarias. Junto a ella, el concilio dicta un conjunto de cnones, uno
de los cuales, el 35, aborda la cuestin del aborto12.
Las mujeres que se hacen abortar han de ser castigadas como
infanticidas. Las que, por inadvertencia, ahogan a sus hijos durante el
sueo, sern tratadas con menor rigor. Omito todo comentario sobre
el infanticidio accidental, para fijarme nicamente en el aborto. Sin
precisar la cuanta de la pena, se establece un principio ya conocido
por otros textos jurdicos: sancin idntica para el aborto y el
infanticidio. En este punto, el actual canon no contiene novedad
alguna. La identidad penal nos permite concluir, de modo indirecto,
al menos, la atribucin de un mismo status humano para el embrin y
el ya nacido.

5. El Papa Esteban V (o VI) (ao 887-888)

La carta del Papa Esteban V (VI), cuyo asunto principal es el
recurso a las ordalas13, contiene una referencia incidental al aborto,
al parecer, la primera condena documentada de esta prctica, hecha
por un Papa14. Sera un despropsito afirmar o, simplemente, sugerir,
a partir de este primer pronunciamiento papal conocido, bastante
tardo, que el rechazo del aborto anteriormente era un tema
12

El texto no aparece ni siquiera citado en los estudios de Gafo,

Noonan, Dictionnaire de Thologie Catholique y Dictionnaire de Droit
Canon.
13
Ordalas: Prueba ritual usada en la Antigedad para establecer la
certeza, principalmente con fines jurdicos, y una de cuyas formas es el
juicio de Dios: Diccionario de la Lengua Espaola, Real Academia
Espaola, Madrid 200122, 1104. El mismo Diccionario define el Juicio de
Dios en estos trminos: Cada una de ciertas pruebas para averiguar la
verdad que se hacan en la Antigedad; p. ej., la del duelo, la de manejar
hierros ardientes, etc.: o.c., 899.
14
De hecho, ste es el texto pontificio ms antiguo sobre esta materia
recogido por H. DENZINGER, Enchiridion symbolorum, definitionum et
declarationum de rebus fidei et morum, a conciliis oecumenicis et summis
pontificibus emanaverut, edizione bilingue a cura di P. HNERMANN,
Edizioni Dehoniane, Bologna 19962, 382-383. En la mayor parte de los
estudios sobre el embrin en el Derecho eclesial no se menciona este
documento pontificio, omisin llamativa teniendo en cuenta su
incorporacin al Decreto de Graciano y su inclusin en el Denzinger.

10

El embrin en el Derecho de la Iglesia

eclesialmente debatido, existiendo tantos testimonios anteriores de
signo contrario.
Por medio de la carta, Consuluisti de infantibus, el Papa responde
a una consulta del arzobispo de Maguncia, cuyos trminos nos son
conocidos slo a travs de la Decretal pontificia 15. La pregunta
versaba sobre el uso de las ordalas, prctica descrita en la carta en
estos trminos: recurrir a un hierro candente o a agua hirviendo. De
esta forma se pretenda obtener de los padres una confesin sobre su
responsabilidad en la muerte por asfixia o aplastamiento, de su hijo
nacido poco antes, al dormir todos juntos en el mismo lecho. Para el
Papa, semejante prctica, tildada de supersticiosa, no cuenta con el
apoyo de los Santos Padres. Adems, a las autoridades de la Iglesia
corresponde juzgar hechos conocidos por propia confesin o por
aportacin de testigos mientras que los hechos ocultos y
desconocidos se han de dejar al juicio de Dios, el nico que conoce
el corazn humano.
En la respuesta a la consulta, aparece una referencia incidental al
aborto. A los que son considerados reos de tal culpa en virtud de
pruebas o por propia confesin, tu moderacin [el arzobispo] los ha
de castigar, pues si es homicida quien destruye por el aborto al
concebido en el tero, cunto ms no podr excusarse de ser un
homicida, quien hizo perecer a un nio de al menos un da?16.
La calificacin del aborto como homicidio es el punto de partida
en la carta para, por un argumento de menor a mayor, tildar tambin
de homicidio, el infanticidio, aun siendo ocasional. El texto, en su
sentido obvio, aunque de modo indirecto, nos viene a decir que al
embrin se le atribuye un status humano.

15

H. DENZINGER, o.c., 382 ve como posible que esta consulta estuviera

motivada por el canon 35 del concilio de Worms.
16
Esta carta aparecer tambin en el perodo siguiente, por haber sido
incluida en el Decreto de Graciano, parte 2, causa 2, cuestin 5, captulo
20, en estos trminos: Hi autem, qui probantur, uel confitentur talis reatus se
noxios, tua eos castiget moderatio, quia si conceptum in utero qui per
aborsum deleuerit, homicida est, quanto magis, qui unius saltem diei
puerulum peremerit, homicidam esse se excusare nequibit?; ed. de
FRIEDBERG, tomo I, 462-463.

11

FCO. JAVIER ELIZARI

III. EL CORPUS IURIS CANONICI
En esta parte de mi trabajo analizo la imagen del embrin en el
Corpus Iuris Canonici. Antes de analizar cada texto, indico algunas
caractersticas del Derecho de este perodo.
1. El asunto que figura en primer plano sigue siendo el aborto
como homicidio, lo cual sigue proporcionando una contribucin
puramente indirecta a la identidad del embrin. Mas en esta cuestin
se introduce una novedad fundamental. Frente a la pasada
calificacin absoluta de todo aborto como homicidio, en cualquier
momento en que se realice, el nuevo Derecho, en su mayor parte,
reserva juicio tan severo slo a algunos abortos, liberando a otros de
tal estigma.
2. El Corpus Iuris Canonici no se limita a meras calificaciones
sobre el aborto. Incluye, tambin, elementos ontolgicos o
antropolgicos sobre el embrin, dndonos una idea ms directa de
l. ste es ser humano cuando su pequeo cuerpo alcanza la
apariencia o forma humana, cuando tiene vida, cuando el alma se
hace presente en l; no antes. Aqu encontramos otra novedad
importantsima respecto al Derecho anterior. La doble calificacin
del aborto: homicidio en unos casos, no en otros, no es un capricho
jurdico; se sostiene en la doble identidad sucesiva del embrin,
prehumana y humana.
3. Seleccin de textos17. Probablemente las dos novedades
anteriores estn muy unidas a esta tercera. Todos los textos del
perodo precedente, menos uno, la carta del Papa Esteban V (VI)
desaparecen del nuevo Derecho. Son eliminados los cnones de los
concilios de Elvira, Lrida, Maguncia y Worms 18. Se introducen seis
textos nuevos: un concilio particular (el Guarmaciense), una carta del
Papa Inocencio III y cuatro patrsticos, dos de San Agustn, uno de
San Jernimo y otro del Ambrosiaster. Para la mentalidad jurdica
17

A pesar de que este rasgo aparece ya en algunas colecciones

cannicas de la ltima fase del perodo anterior, lo destaco ahora, dado que
el Decreto de Graciano supuso el eclipse total de las mismas, cuya vigencia
como fuente de Derecho fue corta.
18
Probablemente la razn de eliminar estos cnones es la no vigencia
del rgimen de sanciones en ellos fijado.

12

El embrin en el Derecho de la Iglesia

actual resulta llamativa la inclusin en el Decreto de Graciano de
textos patrsticos, originariamente muy ajenos al mundo del Derecho.
Tal hecho no resultaba extrao para los recopiladores jurdicos de
aquellos tiempos por varias razones. El concepto de Derecho era
muy distinto del nuestro. Adems, la autoridad de los Padres poda
suponer un gran apoyo a la calificacin del aborto en el nuevo
Derecho, as como a la teora de la doble identidad del embrin
humano dominante o muy extendida en el pensamiento eclesial del
momento.
De las seis Colecciones o libros que componen el Corpus Iuris
Canonici, cuatro no contienen disposicin alguna referente al
embrin humano. Slo interesan para el presente estudio el Decreto
de Graciano con cinco textos19 y las Decretales de Gregorio IX con
dos20.

1. Decreto/Agustn: De nuptiis et concupiscentia

El primer texto patrstico, relacionado con el embrin, recogido
en el Decreto21, es un pasaje de la obra agustiniana De nuptiis et
concupiscentia. Se le cita, a veces, como canon Aliquando, por la
primera palabra del original latino.
Antes de analizar el contenido del texto, ofrezco mi propia
traduccin. A veces esta crueldad libidinosa o libido cruel, ha
llegado hasta administrar venenos esterilizantes. Y cuando stos se
han revelado ineficaces, [se ha atrevido a] apagar o fundir 22 de algn
modo en el seno materno a los fetos concebidos, prefiriendo que su
19

La Decretal del Papa Esteban V (VI) se recoge en la parte 2, causa

2, cuestin 5, captulo 20; ed. de FRIEDBERG, tomo I, columnas 462-463.
Los cuatro textos patrsticos se encuentran en la parte 2, causa 32, cuestin
2, captulos 7-10; ed. de FRIEDBERG, tomo I, columnas 1121-1123.
20
El canon del Concilio Guarmaciense figura en el libro 5, ttulo 12,
captulo 5; ed. de FRIEDBERG, tomo II, columna 794. La carta de Inocencio
III se encuentra en el libro 5, ttulo 12, captulo 20; ed. de FRIEDBERG, tomo
II, columna 802.
21
Parte 2, causa 32, cuestin 2, captulo 7; ed. de FRIEDBERG, tomo I,
columna 1121.
22
Estos trminos reflejan formas antiguas de concebir el proceso de
formacin del ser humano, anterior al nacimiento.

13

FCO. JAVIER ELIZARI

prole se perdiera23 a que llegara a vivir. O si [la prole] estaba viva en
el tero, [ha preferido] matarla a que naciera24.
San Agustn condena dos conductas: las prcticas anticonceptivas
(venenos esterilizantes) y la destruccin de la prole antes de nacer.
Al referirse a esta ltima, el autor ofrece directa y explcitamente
algunos elementos para una ontologa del feto. La prole, antes de
nacer, pasa por dos etapas sucesivas que l describe como feto sin
vida o con ella25. El pasaje no menciona el alma como principio vital,
idea s presente en otro texto de Agustn, tambin recogido en el
Decreto y estudiado ms adelante. La lectura del texto nos permite
hablar de dos fases embrionarias, diferenciadas por la condicin de
no viviente/viviente.
En coherencia con la ontologa esbozada, Agustn califica de
modo distinto el aborto segn el momento en que se realice. La
diferencia entre las dos fases del feto se percibe no slo desde el
binomio prole no viva/viva, sino tambin a partir de los diferentes
verbos utilizados para describir su destruccin que, al menos,
sugieren, acciones de distinta naturaleza. La eliminacin de la prole
no viva se expresa con tres verbos latinos, exstinguat: apagar, borrar,
extinguir, destruir, hacer desaparecer; fundat: fundir, derretir,
derramar, interire: me parece ms coherente traducir perderse y
no morir, al referirse a un feto todava sin vida. La destruccin de
la prole en la segunda fase es descrita como una occisin: occidi. Los
23

De los diferentes significados del verbo latino interire: morir, hacer

perecer, perderse, etc. he preferido el ltimo, pues parece ms congruente al
tratarse de la destruccin de un feto todava no vivo.
24
Aliquando eo usque peruenit hec libidinosa crudelitas, uel libido
crudelis, ut etiam sterilitatis uenena procuret, et, si nichil ualuerit,
conceptos fetus aliquo modo intra uiscera exstinguat at fundat, uolendo
suam prolem prius interire quam uiuere; aut, si in utero uiuebat, occidi ante,
quam nasci; ed. de FRIEDBERG, tomo I, columna 1121.
25
Algunos, entendiendo este pasaje a la luz de otros textos
agustinianos, defienden que la distincin entre ambas fases no radicara en la
ausencia o presencia de vida en cuanto tal, sino en la ausencia o presencia de
signos exteriores de vida. Cf. J. GAFO, o.c., 77. En San Agustn parecen
existir algunas fluctuaciones sobre el momento de la infusin del alma que
podra estar presente desde el principio, aunque sin signos exteriores de tal
presencia.

14

El embrin en el Derecho de la Iglesia

verbos utilizados dan a entender que slo la eliminacin del feto vivo
es un homicidio.
Por lo tanto, no es de extraar, que este texto agustiniano fuera
entendido por telogos y canonistas, como un valioso apoyo a la
tesis de que no todo aborto es homicidio, en correspondencia con la
doble identidad del feto humano.

2. Decreto/Agustn: Questiones de Exodo

El texto, cuya traduccin ofrezco, suele citarse de modos
diferentes26.
El hecho de que [xodo 21]27 no quisiera calificar de homicidio
[el aborto] de un feto28 no formado [nos indica] que ciertamente
tampoco atribuy la condicin humana a ese ser llevado en el
vientre. Aqu suele plantearse el problema del alma, [es decir] si el
feto no formado tampoco est animado y, por lo tanto, no es
homicidio [el aborto de un feto informe], al no poder llamar [feto]
animado al que carece de alma. Si aquel feto informe estaba de algn
modo animado, - el gran problema del alma no ha de resolverse sin
debatirlo, de modo precipitado y temerario - por eso la ley [es decir,
xodo 21] no quiso considerar homicidio [el aborto de un feto
informe], porque no podemos afirmar la existencia de un alma viva
26

Una forma de citarlo es Questionum in Heptateuchum libri VII (Siete

libros de cuestiones sobre el Heptateuco). Otras: Questiones Exodi, de
Exodo, in Exodum. Las diferencias se explican porque el xodo es uno de
los libros del Heptateuco, una parte del Antiguo Testamento. A veces se le
cita como canon Quod vero, por las dos primeras palabras del original latino.
27
Para situar este pasaje agustiniano, el del Ambrosiaster y otros,
hemos de tener presente el texto de xodo 21, 22-23, tal como est en la
traduccin griega de los LXX: Si dos hombres pelean y hieren a una mujer
embarazada de forma que su nio salga [aborto], pero no est formado, [el
culpable] ser castigado con una multa que le imponga el marido y segn
determinen los jueces, pero si est formado, dars vida por vida.
28
El texto latino dice puerperium, trmino con diversos significados:
parto, prole, feto... Creo que resulta confuso traducir parto, como se hace
en: Obras completas de San Agustn, XXVIII, Escritos bblicos (4).
Cuestiones sobre el Heptateuco (en siete libros). Introduccin, versin, notas
e ndices de O. GARCA DE LA FUENTE, BAC, Madrid 1989, 237.

15

FCO. JAVIER ELIZARI

en un cuerpo sin capacidad de sentir29. Hasta aqu el texto
agustiniano tal como aparece en el Decreto. En l se omite una corta
frase que viene inmediatamente en la obra del santo hiponense: si es
que est presente [el alma] en un cuerpo todava no formado y por lo
tanto, todava carente de la capacidad de sentir30.
Antes de analizar el texto agustiniano, fijmonos un momento en
la sntesis del mismo hecha por Graciano, por el procedimiento de
pregunta y respuesta y colocada a la cabecera de las palabras de san
Agustn. Se pregunta si son o no homicidas quienes provocan el
aborto. A lo que responde: No es homicida quien provoca el aborto
antes de la infusin del alma31. En su sntesis Graciano se interesa,
ante todo, en el aborto como homicidio, pero incorpora tambin un
elemento antropolgico u ontolgico: el alma.
El texto de san Agustn es ms rico y complejo de lo reflejado en
la sntesis de Graciano, en cuanto a la ontologa del embrin.

29

Quod uero non formatum puerperium ad homicidium pertinere

noluit, profecto nec hominem deputauit, quod tale in utero geritur. Hic de
anima questio solet agitari, utrum quicquid formatum non est nec animatum
quidem possit intelligi, et ideo non homicidium sit, quia nec exanimatum
dici potest, si animam non habebat. Item: &. 1. Si illud informe puerperium
iam quidem fuerat, sed adhuc informiter quodammmo animatum quoniam
magna de anima questio non est precipitanda indiscussa temeritate
sentenciae, ideo lex noluit ad homicidium pertinere, quia nondum dici potest
anima uiua in eo corpore, quod sensu caret; ed. de FRIEDBERG, tomo I,
columna 1122.
30
El texto latino omitido dice: Si talis est in carne nondum formata et
ideo nondum sensibus praedita: O. GARCA DE LA FUENTE, o.c., 238.
31
De his qui aborsum procurant, queritur, an iudicentur homicidae vel
non? Non est homicida qui aborsum procurat ante, quam anima corpori sit
infusa.

16

El embrin en el Derecho de la Iglesia

Adems de la referencia al alma 32, se menciona la apariencia o forma
humana33 y la sensibilidad o capacidad de sentir34.
Comienza Agustn con dos afirmaciones que ve expresadas en
xodo 21. La primera, explcita en el pasaje bblico, es valorativa: el
aborto de un feto sin formar no puede calificarse de homicidio. La
segunda, pertenece al mbito ontolgico: el feto informe no es un ser
humano (hominem). Para Agustn esta segunda aseveracin est
contenida de modo implcito en el texto bblico. Por lo tanto, para
Agustn, segn xodo 21, el aborto de un feto informe no es
homicidio porque el feto no posee la condicin de ser humano,
condicin que va unida a la forma humana.
A continuacin, san Agustn introduce un tema propio, no
presente en xodo 21 y rodeado de cierta ambigedad, el del alma.
El santo se formula una pregunta, de ndole ontolgica: si el feto no
formado carece de alma. Y muy unido a lo anterior, un segundo
interrogante, de tipo valorativo: si el aborto de un feto no formado no
es homicidio por haberse cometido en un sujeto carente de alma.
Despus de unas breves indicaciones sobre el mtodo a seguir en
orden a la respuesta: debatir el tema y no proceder de modo
precipitado y temerario, nos ofrece una solucin algo ambigua sobre
el momento de la presencia del alma en el feto. Frente a la posicin
clara y tajante de ausencia/presencia del alma en un cuerpo no
formado/formado, habla de una cierta presencia del alma en un
cuerpo todava informe. Y ms adelante introduce el confuso
concepto de alma no viva/viva que algunos entienden como alma
presente pero sin o con signos exteriores que delaten su presencia 35.
32

El tema del alma es el ms mencionado, siete veces. De ellas, en

cuatro ocasiones aparece el sustantivo: de anima questio, animam non
habebat, magna de anima questio, anima viva y en tres el adjetivo: nec
animatum, nec exanimatum, quodammodo animatum.
33
El tema se nombra cinco veces, una de ellas en el pasaje omitido en
el Decreto: non formatum, formatum non est, informe, informiter, carne
nondum formata. Ntese que siempre se usa la forma negativa: no formado y
nunca la positiva de formado.
34
Este concepto aparece slo dos veces, una de ellas en el breve pasaje
omitido por el Decreto: sensu caret, nondum sensibus praedita.
35
La idea del alma, como ya se dijo, resulta algo compleja en San
Agustn. Agustn niega, segn Lanza, la distincin aristotlica entre las

17

FCO. JAVIER ELIZARI

La ausencia o presencia del alma (viva) parece, para Agustn, el
elemento formal determinante para negar o atribuir al feto la
condicin de ser humano y, consecuentemente, negar o dar al aborto
la calificacin de homicidio. La presencia del alma (viva) est, a su
vez, condicionada a la adquisicin de la forma corporal y a la
capacidad de sentir del feto. Para Agustn y para los lectores del
Decreto, el feto humano posee dos identidades sucesivas, definidas
por la ausencia o presencia del alma (viva) en un cuerpo sin o con
forma humana, sin o con capacidad de sentir.
Una vez analizado el texto agustiniano, voy a referirme a una
cuestin suscitada por algunos: si san Agustn nos habla de la
identidad moral y ontolgica del embrin o slo de su estatuto
jurdico. Semejante pregunta aparece planteada respecto a otros
textos patrsticos. No es tampoco fcil decidir si san Agustn se
sita en un plano ontolgico o meramente jurdico; es decir, si se
limita a afirmar que, de acuerdo con la ley mosaica, el aborto
nicamente es condenado como homicidio cuando el feto ya estaba
formado, prescindiendo de si constitua ya, ontolgicamente un ser
humano pleno. Lanza cree que este texto de Agustn tiene slo un
alcance jurdico: La ley no trata el problema doctrinal, sino slo le
interesa determinar la pena; la distincin entre feto formado e
informe tiene nicamente una finalidad jurdica La ley podra en
tal caso (feto informe) no considerar homicidio el aborto perpetrado,
dado que no puede decirse que el alma viva realmente en un cuerpo
informe y, por ello, privado de sentido. C. Palomo, B. Honnings y
R. J. Huser conceden igualmente a este texto un valor meramente
jurdico36.

almas vegetativa, sensitiva y racional. Para Agustn existe una sola alma, que
puede estar presente aun en un cuerpo informe, sin poder desarrollar todas
sus actividades especficas. Por ello, no descarta la idea de que el feto
informe, aun cuando no manifiesta an su vida motibus viventis, est
quodammodo informiter animatum. Informe y animado son dos
conceptos opuestos y autoexcluyentes para Aristteles, pero que pueden ser
simultneos para Agustn. []. Agustn, a pesar de que conoce la distincin
entre feto formado y no formado, escribe ms bien en trminos de viviente
y no-viviente, J. GAFO, o.c., 78.
36
J. GAFO, o.c., 78.

18

El embrin en el Derecho de la Iglesia

No comparto esta opinin. Ciertamente, segn nuestros
conocimientos actuales, el pasaje del xodo que subyace al texto
agustiniano, es de carcter puramente legal. Pero, probablemente san
Agustn no slo daba un valor jurdico a xodo 21, sino tambin
moral, no poseyendo nuestros conocimientos cientficos para
interpretar la Biblia y en unos tiempos en que ley y moral no eran
conceptos tan distintos como hoy. Independientemente de esta
observacin, la introduccin con una cierta insistencia del tema del
alma, elemento innegablemente ontolgico, parece un indicador
suficiente como para no relegar la preocupacin de Agustn al
terreno puramente jurdico. Se basa en la ontologa del embrin para,
con xodo 21, calificar al aborto de homicidio o no, segn los casos.
Finalmente, la mentalidad ms propia de san Agustn es la de un
telogo y filsofo, no tanto la de un jurista.

3. Decreto/Ambrosiaster: Quaestiones Veteris et

Novi Testamenti
Este pasaje, recogido en el Decreto37, est tomado de una obra,
titulada Cuestiones sobre el Antiguo y el Nuevo Testamento.
Durante siglos atribuida a san Agustn, hoy figura entre los escritos
del Ambrosiaster o Pseudo-Ambrosio38.
Ofrezco mi traduccin, no exenta de dificultades en algunos
puntos. Moiss39 dijo: quien golpee a una embarazada causndole
un aborto, lo pagar con su vida 40 [en compensacin] por la vida del
feto si ste tena forma [humana]; pero si [el feto] no estaba formado,
[el castigo ser] una multa en dinero. As [Moiss] quera probar la
37

Parte 2, causa 32, cuestin 2, captulo 9; ed. de FRIEDBERG, tomo I,

columna 1122.
38
ste es el nombre dado a un annimo del siglo IV, autor de un
comentario a las cartas de san Pablo. A. Souter es quien de forma
concluyente ha devuelto al Ambrosiaster las Quaestiones Veteris et Novi
Testamenti. Cf. A. DI BERARDINO, Patrologa, vol. III, BAC, Madrid 1981,
215-216.
39
Es clara la alusin a xodo 21.
40
Literalmente, vida por vida (en latn, animam pro anima, la misma
palabra para vida y para alma).

19

FCO. JAVIER ELIZARI

ausencia del alma antes de [la aparicin de] la forma [corporal
humana]. Por lo tanto, si [el alma] se infunde 41 en el cuerpo ya
formado, [est claro que ella] no surge 42 junto con el semen 43, por
derivacin44, en el momento de ser concebido. Pues si el alma
apareciera al mismo tiempo que el semen, derivada del alma [de los
padres, esto nos llevara a una conclusin absurda]: el malograrse
diariamente de muchas almas, [en todos los casos en que] el semen
no terminara en el nacimiento [de seres humanos], debido a la accin
de algn flujo. La mirada al pasado nos indica el camino a seguir.
Fijmonos en la creacin de Adn. Pues en el caso de Adn, modelo
para nosotros, vemos que su cuerpo recibi el alma una vez formado.
No poda [Dios] mezclar el alma con el barro de la tierra para as
formar el cuerpo. La razn lo desautoriza. Era primero necesario
construir la casa; luego llegara el inquilino. El alma, al ser espritu,
no puede estar en terreno seco; por eso se dice que mora en la sangre.
Por lo tanto, mientras los rasgos [del cuerpo] no estn formados
dnde iba a estar el alma?45
41

El texto latino dice datur, literalmente, se da.

El texto latino dice nascitur, literalmente, nace.
43
Si nos atenemos a la mentalidad del autor y del tiempo, deberamos
traducir el sustantivo latino semen por semilla o simiente, lejos del
significado especfico que hoy damos al trmino castellanizado de semen.
Teniendo esto presente, permtaseme un anacronismo y traducirlo como
semen.
44
Aqu se alude al llamado traducianismo espiritual, teora
rechazada por la Iglesia, segn la cual, el alma no surge por creacin de Dios
en el momento de unirse al cuerpo, sino por derivacin del alma de los
padres.
45
Moyses tradidit: Si quis percusserit mulierem in utero habentem, et
abortiuum fecerit, si formatum fuerit, det animam pro anima; si autem
informatum fuerit, mulctetur pecunia, ut probaret non esse animam ante
formam. Itaque si iam formato corpori datur, non in conceptu corporis
nascitur cum semine deriuata. Nam si cum semine et anima existit ex anima,
et multae animae cottidie pereunt, cum semen fluxu quodam non proficit
natiuitati; sed si prius respiciamus, uidebimus quid sequi debeamus.
Contemplemur facturam Adae. In Adam enim exemplum datum est, ut ex eo
intelligatur, quia iam formatum corpus accepit animam. Non poterat
animam limo terrae admiscere, et sic formare corpus. Sed ratione
infirmabatur, quia primum oportebat domum compaginari, et sic
habitatorem induci. Anima certe, quia spiritus est, in sicco habitare non
42

20

El embrin en el Derecho de la Iglesia

El Ambrosiaster toma como punto de partida lo dispuesto en
xodo 21 ante un caso de aborto incidental: muerte del culpable si el
feto estaba formado; multa, si no lo estaba. Las diferentes penas
fijadas en el texto bblico no son una arbitrariedad jurdica;
responden a la doble identidad ontolgica del embrin humano, ser
humano slo cuando se infunde el alma; antes, no.
Para corroborar lo dicho en xodo 21, el autor encuentra otras
bases, bblicas o racionales. En primer lugar, el argumento del
absurdo. Defender la presencia del alma ya en el momento en que el
cuerpo inicia su formacin sin haber adquirido todava la forma
humana, nos llevara a una consecuencia absurda, es decir, el
malograrse tantas almas, dado el nmero de abortos espontneos
antes de que el cuerpo est ya formado.
A continuacin nos ofrece otro argumento bblico (Gnesis 2,7):
el caso de Adn, modelo de todo ser humano. Su cuerpo recibi el
alma cuando tena ya forma humana.
Sin perder la referencia a Adn, el autor recurre a otro argumento
racional: la imagen de la casa. As como el inquilino no puede
instalarse en una vivienda todava no construida, de la misma
manera, el cuerpo ha de poseer una estructura humana para que el
alma se haga presente.
La autoridad de san Agustn bajo cuyo nombre se cobij durante
siglos este texto y su inclusin en el Decreto de Graciano sirvieron
de apoyo slido durante siglos a la tesis de la animacin mediata, a la
doble identidad del embrin humano y a la consideracin de slo
algunos abortos como homicidio.

4. Decreto/Jernimo: Carta a Algasia

El cuarto y ltimo texto patrstico, de inters para el presente
estudio, recogido en el Decreto 46, proviene de una carta de san
Jernimo a Algasia, escrita probablemente el ao 407.
potest, ideo in sanguine fertur habitare. Cum ergo liniamenta conpacta non
fuerint, ubi erit anima?; ed. de FRIEDBERG, tomo I, columna 1122.
46
Parte 2, causa 32, cuestin 2, captulo 10; ed. de FRIEDBERG, tomo
I, columna 1122.

21

FCO. JAVIER ELIZARI

Veamos, primero, el texto de san Jernimo 47: As como el
germen va tomando forma en el vientre poco a poco y no se
considera homicidio48 mientras el cuerpo terminado49 no reciba su
imagen propia y tenga formados sus miembros, as tambin una idea
concebida por la razn, si no se manifiesta en obras, queda retenida
en el seno y pronto perece por la accin del enemigo50.
La referencia al embrin y al aborto es muy breve y puramente
incidental; con todo, esta circunstancia no impidi que el pasaje
gozara de una gran autoridad en la materia, tanto por su autor como
por su inclusin en el Decreto.
Segn el pensamiento de san Jernimo, en el embrin se dan dos
fases, diferenciadas por la ausencia o presencia de la forma humana
y de los miembros del cuerpo. Mientras no se ha dado el paso a la
segunda etapa, el aborto no es homicidio (lectura del Decreto), o
bien, no estamos ante un hombre, un ser humano (lectura de la
edicin de BAC). Con una u otra lectura, parece suficientemente
clara la defensa de una doble identidad del embrin, de modo directo
o indirecto.

47

Reproduzco el texto, tal como figura en el Decreto: Sicut semina

paulatim formantur in utero, et tamdiu non reputatur homicidium, donec
elementa confecta suas imagines membraque suscipiant: ita sensus ratione
conceptus, nisi in opera proruperit, aduc in uentre retinetur, et cito perit ab
hoste. Ver tambin: SAN JERNIMO, Epistolario. Edicin bilinge, con
traduccin, introducciones y notas por J. B. VALERO, BAC, Madrid 1995,
476. La carta completa que abarca las pginas 459-520, es un verdadero
tratado. Lleva por ttulo Libro sobre once cuestiones a Algasia.
48
Las lecturas no son uniformes. Algunas ediciones (el Decreto) dicen:
no se considera homicidio, mientras otras ponen: no se considera
hombre (non putatur homo).
49
En este punto existe una diferencia entre el texto jeronimiano tal
como aparece en la ya citada edicin de BAC y el del Decreto. ste pone
confecta, es decir, terminados. La edicin de BAC, 476 dice confusa, es
decir, mezclados, reunidos, juntados en uno.
50
El texto de BAC dice: et cito abortio perit: y pronto muere por el
aborto, mientras que el Decreto pone: et cito perit ab hoste: pronto muere
por la accin del enemigo.

22

El embrin en el Derecho de la Iglesia

5. Decreto/ Esteban V (VI). Carta Consuluisti de
infantibus
La carta Consuluisti de infantibus, del Papa Esteban V (VI) 51
dirigida al arzobispo de Maguncia, ha sido analizada al estudiar los
textos jurdicos del perodo anterior, razn por la cual no me
detengo ahora en ella. Simplemente anotar mi extraeza de que
estudios jurdicos sobre el embrin no hagan alusin alguna a este
texto, el primer documento pontificio referido claramente al aborto y,
adems, recogido en el Decreto de Graciano.
Quedan por analizar dos textos del Corpus Iuris Canonici, ambos
integrados en las Decretales de Gregorio IX.

6. Decretales/Concilio Guarmaciense
El canon de este concilio particular, sobre cuya fecha y lugar de
celebracin carecemos completamente de datos, figura en las
Decretales de Gregorio IX52, en un apartado dedicado al homicidio
voluntario y al casual. Se le cita con frecuencia como canon Si
aliquis por las dos primeras palabras del original latino.
Si alguien, para satisfacer su pasin o movido por el odio,
realiza una accin contra un hombre o una mujer, o da una pocin
que impida la generacin, la concepcin o el nacimiento de la prole,
sea considerado homicida53.
El aborto no es el centro de atencin del canon y en la breve
sntesis54 del mismo colocada en su cabecera por el compilador ni se
le menciona, al menos, explcitamente. El canon conciliar se centra
en algunas acciones y pcimas, realizadas con intenciones y efectos
51

Se encuentra en el Decreto, parte 2, causa 2, cuestin 5, captulo 20; ed.

de FRIEDBERG, tomo I, columnas 462-463.
52
Decretales de Gregorio IX, libro 5, ttulo 12, captulo 5; ed. de
FRIEDBERG, tomo II, columna 794.
53
Si aliquis causa explendae libidinis vel odii meditatione homini aut
mulieri aliquid fecerit, vel ad potandum dederit, ut non possit generare, aut
concipere, vel nasci soboles, ut homicida teneatur.
54
Es homicida quien realiza o da sortilegios o venenos esterilizantes:
Homicida est, qui facit vel dat sortilegia, vel venena sterilitatis.

23

FCO. JAVIER ELIZARI

variados, entre ellos, el aborto. Todas las acciones se califican
indiscriminadamente de homicidio. De los siete textos del Corpus
Iuris Canonici estudiados, este canon y la carta del Papa Esteban V
(VI) son los dos nicos que no aluden a la existencia de fases en la
vida embrionaria.

7. Decretales/Inocencio III: Carta a los Cartujos

La Decretal del Papa, fechada el 1211, es el texto ms tardo
sobre el aborto incluido en el Corpus Iuris Canonici55. La carta
pontificia, dirigida al Prior y Hermanos Cartujos, es respuesta a otra
del Prior al Sumo Pontfice, cuyo contenido slo conocemos
indirectamente por la respuesta papal.
Segn el tenor de vuestra carta, un sacerdote de vuestra Orden,
anteriormente monje negro [es decir, benedictino, por el color negro
del hbito de esta Orden] haba contrado una amistad deshonesta
con una mujer. sta aseguraba haber quedado embarazada de l y
aada, adems, que, habiendo sido agarrada por l por la cintura,
como jugando, haba sufrido lesiones que le produjeron el aborto.
Ante lo sucedido, el mismo sacerdote, asesorado por hombres
prudentes, decidi l mismo retirarse del servicio del altar [celebrar
la Eucarista]. [En la carta] nos suplicis humildemente tengamos a
bien mostrar misericordia hacia l. Por la presente respondemos a
vuestra peticin: si el concebido no estaba todava vivificado, podr
celebrar; de lo contrario, no deber hacerlo56.
55

Decretales de Gregorio IX, libro 5, ttulo 12, captulo 20; ed. de

FRIEDBERG, tomo II, columna 802.
56
Sicut ex literarum vestrarum tenore accepimus quum quidam
presbyter vestri ordinis, qui prius fuerat niger monachus, quandam
mulierem praegnantem, cum qua contraxerat consuetudinem inhonestam, et
quae asserebat, se concepisse ex eo, per zonam arripuerit, quasi ludens,
ipsa mulier postmodum per hoc sic se asseruit esse laesam, quod occasione
huiusmodi abortivit; propter quod idem presbyter, proborum virorum usus
consilio, se ipsum duxit ab altaris ministerio sequestrandum. Quare nobis
humiliter supplicastis, ut cum eo agere misericorditer dignaremur. Nos vero
devotioni vestrae insinuatione praesentium respondemus, quod, si nondum
erat vivificatus conceptus, ministrare poterit; alioquin debet ab altaris
officio abstinere; ed. de FRIEDBERG, tomo II, columna 802.

24

El embrin en el Derecho de la Iglesia

La mayor parte de la carta pontificia est dedicada a la exposicin
del caso. Un sacerdote cartujo, implicado en un aborto en algn
grado, decide renunciar al ejercicio de sus funciones sacerdotales,
creyendo haber incurrido en la irregularidad que le impide tal
ejercicio. Luego viene la peticin del Prior al Papa: misericordia con
el monje sacerdote, es decir, la absolucin de la irregularidad.
Finalmente, la breve respuesta del Papa: la vuelta al ejercicio de las
funciones sacerdotales depende de la condicin del feto abortado. El
texto dice simplemente si estaba o no vivificado, que hemos de
entender, si tena o no vida por haber sido infundida el alma o no. El
compilador de las Decretales hace una interpretacin razonable de la
respuesta pontificia: si el concebido era animal racional vivificado o
no57. De forma suficientemente clara se viene a afirmar que el
embrin slo se convierte en ser humano desde el momento de la
presencia del alma racional. Lo cual nos permite hablar de la
atribucin al embrin humano de una doble identidad sucesiva.
Para terminar este apartado, quiero sealar una circunstancia, a
primera vista, extraa. La Decretal de Inocencio III, procedente de
un Papa e incluida en el Corpus Iuris Canonici, ha sido excluida del
Denzinger58. Teniendo en cuenta el carcter privado, no oficial, de
esta obra, la seleccin de los textos incluidos es responsabilidad de
sus autores. Hecha esta observacin, es legtimo preguntarse por los
motivos de la no inclusin del texto pontificio, histricamente
importante en materia de aborto, tanto ms cuanto que otra carta
papal, la de Esteban V (V) s figura en el Denzinger. Los autores
no han dado explicaciones de la ausencia en su coleccin del
57

El texto completo puesto al frente de la Decretal por el compilador

dice: Quien provoca el aborto es un homicida, si el concebido era animal
racional, en latn, Qui dat causam abortioni, homicida est, si conceptum
erat vivificatum animal rationale; alias secus. Creo que J. Gafo, en su por
muchos motivos excelente estudio, comete un error al referirse a estas
palabras como a un segundo canon de las Decretales: El segundo canon es
paradjico, ya que afirma, por una parte, que el aborto constituye un
homicidio, si conceptum erat vivificatum animal rationale alias secus, pero,
por otra, afirma es homicida el que hace o administra sortilegios o venenos
de esterilidad, J. GAFO, o.c., 96. Ninguno de los dos textos son cnones,
son simplemente las sntesis de la Decretal de Inocencio III y del canon del
concilio Guarmaciense, hechas por el compilador de las Decretales.
58
Cf. nota 14.

25

FCO. JAVIER ELIZARI

documento del Papa Inocencio III. Probablemente la distinta medida
aplicada a los dos textos pontificios se debe al diferente contenido
reflejado en ellos. Mientras que la posicin del Papa Esteban no
presenta discordancias con la enseanza oficial de la Iglesia actual
sobre el aborto, la de Inocencio III ofrece matices que no encajan
perfectamente en ella.

IV. HACIA UN NUEVO ESTATUTO DEL EMBRIN

La posicin del Corpus Iuris Canonici acerca del aborto y de la
identidad del embrin humano, sufre un cambio efmero a finales del
siglo XVI. Ms importante es la modificacin introducida en 1869,
dcadas antes de que el Corpus Iuris Canonici quedara desplazado,
como fuente formal jurdica, por el primer Cdigo de Derecho
Cannico. La tendencia firmemente iniciada en 1869 se confirma y
extiende con el Cdigo de 1917, refrendado en lo esencial por el de
1983.
Antes de analizar cada uno de los pasos dados en la nueva
direccin, voy a presentar algunos de los rasgos del nuevo Derecho
en la materia.
1. Las disposiciones cannicas afectan por igual al embrin en
todo momento, desde su concepcin hasta el nacimiento. Se pone fin
a la existencia de normas diferentes de acuerdo con las fases de su
desarrollo, opcin del Derecho anterior.
2. Se eliminan las connotaciones ontolgicas o antropolgicas
del Derecho anterior para limitarse a medidas puramente jurdicas.
3. Aparece un tema nuevo: la obligacin de bautizar a los fetos
abortados, junto al tradicional de la excomunin para los
responsables de un aborto.
4. Desaparece la calificacin explcita del aborto como
homicidio, aunque quizs siga implcita al colocarlo bajo el ttulo
delitos contra la vida.

26

El embrin en el Derecho de la Iglesia

1. Un cambio fugaz: 1588-1591
Dentro de una cruzada contra la degradacin de costumbres, el
Papa Sixto V publica la Constitucin Effraenatam59 el 29 de octubre
de 1588. En ella ocupan un puesto central las sanciones contra el
aborto60, asunto en el que el documento pontificio se presenta como
innovador y ampliador del Derecho anterior 61. Omito el anlisis de
numerosos puntos recogidos en esta Constitucin vaticana, para
fijarme nicamente en lo relacionado con el objeto del presente
estudio.
La novedad ms importante decretada por Sixto V, respecto a lo
establecido en el Corpus Iuris Canonici es la extensin a todo
aborto, tambin el del feto no formado, no animado 62, de las
sanciones establecidas por el Derecho cannico y secular contra los
homicidas ( 1). La excomunin se aplica tambin a los responsables
de cualquier aborto sin distincin de fases ( 7 y 8).
La severidad de las sanciones, las dificultades para obtener la
absolucin de la excomunin, as como el distanciamiento de la
posicin de Sixto V63 respecto al sentir comn de telogos y
canonistas, crearon un malestar extendido que encontr satisfaccin
poco despus, el 31 de mayo de 1591, en la Constitucin Sedes
Apostolica64 del Papa Gregorio XIV.
El nuevo Papa anula la extensin de sanciones al aborto del feto
no animado65. En relacin con las penas para quienes provocan el
59
60
61
62

63
64
65

Su texto puede verse en P. GASPARRI , (Ed.), Codicis Iuris Canonici

Fontes, vol. I, Typis Polyglottis Vaticanis, Romae 1926, 308-311.
Tambin es sancionada severamente la anticoncepin ( 5).
Vetera iura partim innovando, partim ampliando.
Los trminos de la Constitucin pontificia no dejan lugar a duda:
Abortus, seu foetus immaturi, tam animati, quam etiam inanimati, formati,
vel informis...
Gregorio XIV, refirindose a la severidad de su antecesor, la atribuye a un
arrebato de celo por la justicia, iustitiae zelo accensus ( 1).
Su texto puede verse en P. GASPARRI, o.c., vol. I, 330-331.
Notemos un cambio en cuanto al lenguaje. Sixto V se refera al
embrin en trminos de animado/no animado, formado/no formado;
Gregorio XIV abandona el concepto de no formado/formado para usar slo
el referido a la animacin: inanimis, nec de animato foetu.

27

FCO. JAVIER ELIZARI

aborto de un feto no animado, [], establecidas en la mencionada
Constitucin, ella queda, en la parte referida a tales penas,
perpetuamente restablecida, para el pasado y para el futuro, a los
trminos del Derecho Comn, de los Sagrados Cnones y de lo
dispuesto por el Concilio de Trento, como si la mencionada
Constitucin en este punto no hubiera existido 66. Se mantienen la
excomunin y la irregularidad slo para el aborto del feto animado (
2).

2. Constitucin Apostolicae Sedis, Po IX, 12 octubre

1869
La finalidad de este documento pontificio67 es poner orden y
despejar inquietudes en el enmaraado terreno de las censuras 68 latae
sententiae, es decir las que se incurren automticamente, ipso facto,
por el hecho de haber cometido un delito. Esta operacin
clarificadora y tranquilizadora se haba revelado necesaria por el
elevado nmero de tales penas aadidas con el paso de los siglos, por
la prdida de sentido de algunas de ellas y por las dudas e
inquietudes que la situacin generaba en sacerdotes y fieles.
Para lograr sus objetivos, la Constitucin de Po IX fija el
siguiente principio: en adelante slo estarn vigentes las censuras
latae sententiae, incluidas en este documento y en el modo en que
aqu estn recogidas.
En cuanto a la excomunin latae sententiae incurrida por un
aborto, Po IX realiza un cambio importante. Desde Gregorio XIV,
dicha sancin estaba reservada al aborto de un feto animado. En
66

Quo vero ad poenas procurantium abortum foetus inanimis, [] in

praedicta Constitutione contentas, Constitutionem praefatam, in ea parte
ubi de his agit, ad terminos iuris communis, ac Sacrorum Canonum, et
Concilii Tridentini dispositionem, auctoritate Apostolica tenore
praesentium, tam quoad praeterita, quam quoad futura, perpetuo
reducimus, perinde, ac si eadem Constitutio in huius modi parte numquam
emanasset, 3.
67
Su texto puede verse en P. GASPARRI, o.c., vol. III, 24-31.
68
Las censuras son penas medicinales, a diferencia de las expiatorias;
cf. Cdigo de Derecho Cannico de 1983, canon 1312, 1.

28

El embrin en el Derecho de la Iglesia

adelante incurre en ella quien procura69 el aborto, si ste se
produce70, en cualquier momento en que se realice. La distincin
entre feto no animado/animado desaparece del Derecho para efectos
de la excomunin, posicin confirmada en los Cdigos de 1917 y
1983.
La Constitucin vaticana no entra en cuestiones sobre el estatuto
ontolgico o moral del embrin ni, como sola hacer el Derecho
anterior, califica al aborto de homicidio. Se cie a la dimensin
penal. Con todo, algunos afirman o sospechan que la nueva norma
penal ha podido constituir un apoyo indirecto a la teora de la
animacin inmediata y a la tesis de la igual identidad humana del
embrin en todo momento.
A raz de la Constitucin de Po IX se produjo una situacin
anmala. Por un lado, quedaba abolida la distincin feto no
animado/animado, no formado/formado para efectos de excomunin
por aborto. Por otro lado, segua vigente para efectos de
irregularidad, cuando en el aborto se vea implicado un clrigo o un
candidato a las rdenes Sagradas. sta fue la interpretacin dada por
los canonistas al silencio de la Constitucin en este punto 71.

3. Cdigos de Derecho Cannico

En ambos Cdigos, 1917 y 1983, la identidad del embrin
humano aparece evocada de modo indirecto, a travs de dos vas. La
primera, clsica en el Derecho de la Iglesia, es la va sancionadora:
imposicin de sanciones a los responsables de un aborto. La
segunda, nueva en el Derecho, pero conocida en la reflexin
teolgica y en la prctica pastoral, son las disposiciones cannicas
acerca del bautismo de los fetos abortivos. Dejo de lado diferentes
69

El trmino latino procurat, utilizado en el Derecho, suele traducirse

como procura, no como provoca quizs, porque este ltimo podra
entenderse en sentido ms restrictivo que el otro, dando as pie a pensar que
algunas personas no incurriran la pena de excomunin cuando el Derecho
las incluye entre las penadas.
70
Procurantes abortum, effectu sequuto. El texto se encuentra en III.
Excommunicationes latae sententiae Episcopis sive Ordinariis reservatae. 2.
71
Cf. J. GAFO, o.c., 116.121.

29

FCO. JAVIER ELIZARI

puntos que no afectan al asunto aqu tratado, por ejemplo,
precisiones sobre quines y cundo incurren en una sancin, etc.

a. Sanciones por el aborto

En ambos Cdigos, la accin de procurar el aborto conlleva para
todo cristiano implicado la excomunin72, la irregularidad tanto para
los candidatos a las rdenes Sagradas73 como para los ya clrigos74 y
para los religiosos iniciar el proceso de expulsin75.
En los dos Cdigos, quien procura el aborto, si ste se
produce76, incurre en excomunin o irregularidad. Al desaparecer
del texto jurdico toda referencia a la distincin entre embrin o feto
inanimado y animado, se le concede la misma consideracin jurdica
durante todo el tiempo. No se encuentra tampoco en el actual
Derecho la calificacin directa del aborto como homicidio; sin
embargo, en los dos Cdigos, la excomunin por el aborto se coloca
bajo el ttulo de los delitos contra la vida77.

b. Bautismo de los fetos abortivos

Con algunas variantes, los dos Cdigos afirman la obligacin de
bautizarlos. En la medida de lo posible, se deben bautizar los fetos

72

73
74
75
76

77

30

Cdigo 1917, canon 2350 1; Cdigo 1983, canon 1398. La

formulacin del canon 1398 est hecha en estos trminos: Quien procura el
aborto, si ste se produce, incurre en excomunin latae sententiae.
Cdigo 1917, canon 985; Cdigo 1983, canon 1041, 4.
Cdigo 1983, canon 1044 1,3. Segn el Cdigo de 1917 el
clrigo debe ser depuesto: canon 2350 1.
Cdigo 1983, canon 695.
Qui abortum procurat, effectu secuto, canon 1398 del Cdigo 1983.
El mismo contenido, slo con variaciones secundarias de lenguaje, se repite
en ambos Cdigos, en relacin con la excomunin y la irregularidad.
Cdigo 1983. El ttulo bajo el cual se encuentra el canon 1398 reza
as: De delictis contra hominis vitam et libertatem. Cdigo de 1917: De
delictis contra vitam, libertatem, proprietatem, bonam famam ac bonos
mores.

El embrin en el Derecho de la Iglesia

abortivos, si viven78. Ha de procurarse que todos los fetos
abortivos, cualquiera que sea el tiempo a que han sido alumbrados,
sean bautizados en absoluto, si ciertamente viven; si hay duda, bajo
condicin79. Las diferencias de momento en que sucede el aborto no
se tienen en cuenta en esta norma, incluso se rechazan explcitamente
en el Cdigo de 1917.

c. Significado de las disposiciones del Cdigo

En ocasiones se suscita la cuestin sobre si lo dispuesto en el
Derecho tiene alguna relacin con la doctrina de la Iglesia sobre los
estatutos ontolgico y moral del embrin, expuesta en documentos
oficiales.
Algunos han entendido los cnones del Cdigo como una especie
de declaracin oficial de la Iglesia a favor de la teora de la
animacin inmediata, llegando a ver en sta la razn de las
disposiciones cannicas80. No es propio del Derecho eclesial
moderno zanjar debates doctrinales. Menos razonable parece tal
interpretacin cuando el Magisterio de la Iglesia reconoce no haberse
comprometido nunca expresamente en semejantes debates
filosficos81. Adems de la falta de un compromiso expreso, desde

78

Fetus abortivi, si vivant, quatenus fieri potest, baptizentur : Cdigo

de 1983, canon 871.
79
Curandum ut omnes fetus abortivi quovis tempore editi, si certo
vivant, baptizentur absolute; si dubie, sub condicione.
80
Creo infundadas las afirmaciones de Eloy Tejero, en su comentario
al canon 871 del Cdigo de 1983: La doctrina de que el feto humano est
informado por el alma racional desde el primer momento de su concepcin,
es la razn por la que el legislador manda bautizar en caso de aborto. Es de
notar que esta doctrina es tan firme, que no tiene lugar en este caso el
Bautismo bajo condicin, si consta que el feto vive, en P. LOMBARDA J.
I. ARRIETA (Dir.), Cdigo de Derecho Cannico, edicin anotada, Edic.
Universidad de Navarra, Pamplona 1984, 542.
81
Cf. SAGRADA CONGREGACIN DE LA DOCTRINA DE LA FE,
Declaracin sobre el aborto provocado, 1974, 13 y nota 19; SAGRADA
CONGREGACIN DE LA DOCTRINA DE LA FE, Donum vitae, I.1; JUAN PABLO
II, Evangelium vitae, 60.

31

FCO. JAVIER ELIZARI

hace unos 30 aos el asunto de la animacin est prcticamente
ausente de los documentos del Magisterio.
Lejos de la opinin anterior, otros ven en la teora de la
animacin inmediata el marco ms obvio y natural para entender las
disposiciones del Cdigo82. Este parecer, quizs pensado en relacin
con el Cdigo de 1917, no es aplicable al Cdigo de 1983, cuando el
estatuto ontolgico del embrin apenas se plantea desde el concepto
de animacin sino desde la atribucin al embrin de la condicin de
ser humano o persona.
Es evidente que en la materia estudiada no existen disonancias
entre el Derecho y los documentos doctrinales oficiales de la Iglesia,
pero quizs no sea correcto interpretar este hecho como un apoyo o
refrendo del Cdigo a posiciones ontolgicas o morales expresadas
hoy por otros medios, no en el Derecho. El Cdigo se limita a fijar
sanciones por el aborto y a establecer la obligacin jurdica de
bautizar a los fetos abortivos.
Me parece ms ajustado interpretar las disposiciones exigentes
del Derecho en relacin con el embrin, como una posicin tuciorista
razonable, de modo anlogo a lo que sucede en el campo moral 83 que
no deja espacio prctico a planteamientos cuya validez terica pueda
ser defendible. Creo que en esta misma lnea hace aos R. J. Huser
explicaba la posicin del Cdigo de 1917 respecto al embrin:
Cualquiera que pueda ser el valor especulativo y acadmico de la
teora de la animacin retardada [lo mismo podra afirmarse hoy de
la posicin defendida por algunos telogos catlicos que no
reconocen al embrin desde el principio la condicin de persona o de
ser humano], esto no puede aplicarse en la prctica en relacin con el
82
83

32

Cf. J. GAFO, o.c., 118.

Un mismo documento romano opta por el tuciorismo moral,
refirindose a la ontologa del embrin, tanto desde el concepto de persona
como del de alma. Desde el punto de vista moral, esto es cierto: aunque
hubiese duda sobre la cuestin de si el fruto de la concepcin es ya una
persona humana, es objetivamente un pecado grave el atreverse a afrontar el
riesgo de un homicidio.[] Es suficiente que esta presencia del alma sea
probable (y jams se demostrar lo contrario) para que arrebatarle la vida sea
el riesgo de matar a un hombre, no solamente en expectativa, sino ya proviso
de alma: SAGRADA CONGREGACIN DE LA DOCTRINA DE LA FE,
Declaracin sobre el aborto provocado, 1974, 13 y nota 19.

El embrin en el Derecho de la Iglesia

crimen del aborto, o en el problema de conferir el bautismo a un feto
abortado84.

84

Citado por J. GAFO, o. c., 117.

33