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Los principales aparatos que se usan en la energa solar trmica son los calentadores de
agua y las estufas solares.
Para generar la electricidad se usan las clulas solares, las cuales son el alma de lo que
se conoce como paneles solares, las cuales son las encargadas de transformarla energa
elctrica.
Sus usos no se limitan a los mencionados aqu, pero estas dos utilidades son las ms
importantes. Otros usos de la energa solar son:
Potabilizar agua
Estufas Solares
Secado
Evaporacin
Destilacin
Refrigeracin
Como podrs ver los usos que se le pueden dar son muy amplios, y cada da se estn
descubriendo nuevas tecnologas para poder aprovecharla mejor.
6.2 Celdas fotovoltaicas
Las Celdas Fotovoltaicas, son sistemas fotovoltaicos que convierten directamente parte
de la luz solar en electricidad. Algunos materiales presentan una propiedad conocida
como efecto fotoelctrico en su forma ms simple, estos mariales se compone de un
nodo y un ctodo recubierto de un material fotosensible. La luz que incide sobre el
ctodo libera electrones que son atrados hacia el nodo, de carga positiva, originando un
flujo de corriente proporcional a la intensidad de la radiacin, que hace que absorban
fotones de luz y emitan electrones. Cuando estos electrones libres son capturados, el
resultado es una corriente elctrica que puede ser utilizada como electricidad. Las celdas
fotovoltaicas se fabrican principalmente de silicio (el segundo elemento ms abundante en
la corteza terrestre). Actualmente, existen celdas fotovoltaicas, por ejemplo, en nuestras
calculadoras solares as como en los cohetes espaciales.
Principio de Funcionamiento
La conversin directa de luz en electricidad a nivel atmico se llama generacin
fotovoltaica. Algunos materiales presentan una propiedad conocida como efecto
fotoelctrico, que hace que absorban fotones de luz y emitan electrones. Cuando se
captura a estos electrones libres emitidos, el resultado es una corriente elctrica que
puede ser utilizada como energa para alimentar circuitos. Las celdas fotovoltaicas,
llamadas tambin celdas solares, estn compuestas de la misma clase de materiales
semiconductores que se usan en la industria microelectrnica, como por ejemplo el silicio.
Figura 6.2.1
Una delgada lmina semiconductora, especialmente tratada, forma un campo elctrico,
positivo en un lado y negativo en el otro. Cuando incide energa luminosa sobre ella, los
electrones son golpeados y extrados de los tomos del material semiconductor. Como se
han dispuesto conductores elctricos en forma de una rejilla que cubre ambas caras del
semiconductor, los electrones circulan para formar una corriente elctrica que aporta
energa. Cuando la luz solar pega en una celda sola resta puede ser: reflejada, absorbida
o pasar limpiamente a travs de esta. No obstante, solo aquella luz absorbida es la que va
a generar electricidad. La energa de la luz es transferida a electrones en los tomos de la
celda foto voltaica. Con su nueva energa, estos escapan de sus posiciones normales en
los tomos del material semiconductor fotovoltaico y se convierten en parte del flujo
elctrico.
Figura 6.2.2
Para inducir el campo elctrico construido dentro de una clula foto voltaica, se ponen dos
capas de materiales semiconductores ligeramente distintas en contacto entre s. La
primera es una capa semiconductora del tipo n con abundancia de electrones con carga
negativa. La otra capa semiconductora es del tipo con abundancia de "hoyos" que tienen
una carga positiva. Aunque ambos materiales son elctricamente neutros, la silicona del
tipo n tiene electrones de sobra y la silicona del tipo p tiene a su vez agujeros de sobra.
Colocando estos como sndwich se crea entonces un punto de salida p/n en su fase
intermedia crendose entonces ah y por esta razn un campo de fuerza elctrico.
Cuando n - y silicn del p-tipo entra en el contacto, los electrones del exceso mueven del
lado del n-tipo al lado del p-tipo. El resultado es un aumento de cargo positivo a lo largo
del lado del n-tipo de la interface y un aumento de cargo negativo a lo largo del lado del ptipo.
Efecto de Absorcin
Figura 6.2.4
Tipos
Figura 6.2.5
Clulas de Silicio monocristalinas. Silicio dopado B
Figura 6.2.6
Clulas de Silicio policristalinas. Clulas de Silicio amorfo poseen mayor capacidad
absorcin de luz, y son mucho ms finas.
Figura 6.2.7
Celda Multicapas
Construccin de las Clulas Solares
Debido a que una clula solar genera corrientes y tensiones pequeas, stas no son los
elementos que se utilizan en las aplicaciones prcticas, sino que, con objeto de lograr
potencias mayores, se acoplan en serie o en paralelo para obtener mayores tensiones y
corrientes formando lo que se denomina mdulo fotovoltaico, que es el elemento que se
comercializa. A la vez, estos mdulos se conectan en serie o en paralelo para obtener las
tensiones y corrientes que nos den la potencia deseada. Mdulos en serie aumentan el
voltaje y conservan la misma corriente, mientras que mdulos en paralelo aumentan la
corriente, conservando el mismo voltaje. Los mdulos generalmente se fabrican para
tener una salida de 12 VCD.
Figura 6.2.8
El proceso de fabricacin de las clulas solares de silicio lo podemos dividir en tres
grandes etapas:
a) Obtencin del Si de alta pureza. Este se obtiene a partir del xido de silicio, SiO2,
bsicamente cuarzo, cuya abundancia en la naturaleza elimina problemas de
abastecimiento. Este tiene que ser de alta pureza, semejante al semiconductor que
se utiliza en la industria electrnica. Actualmente se est trabajando con silicio de
menor pureza, pero til para la fabricacin de clulas solares y a un menor costo.
b) Obtencin de obleas. Utilizando como materia prima polvo de silicio de alta pureza se
hace crecer el monocristal hasta obtener una pieza cilndrica de dimetro variable
entre 2 y 20 cm y longitud de alrededor de 1 m. El crecimiento del monocristal sirve
para purificar el material y para la creacin de una estructura perfecta, gracias a la
cual la futura oblea gozar de propiedades semiconductoras.
La barra de silicio se corta mediante sierras especiales produciendo obleas de
espesor aproximado de 300 m. En esta etapa hay una prdida de material de
aproximadamente el 60% en forma de serrn. Actualmente existen otras formas ms
eficientes de cortado de la barra.
c) Procesamiento de la oblea. Para obtener finalmente la clula solar, la oblea sufre un
procesamiento que consiste de los siguientes pasos:
lapeado y pulido,
formacin de unin p-n,
decapado y limpieza,
capa antirreflectante,
fotoligrafa para formacin de contactos,
formacin de contactos o electrodos,
material para soldadura de electrodos,
limpieza del decapante y comprobacin de las caractersticas de la celda.
Figura 6.2.10
Figura 6.2.12
b) Comunicaciones. Los generadores fotovoltaicos son una excelente solucin cuando
hay necesidad de transmitir cualquier tipo de seal o informacin desde un lugar
aislado, por ejemplo, reemisores de seales de TV, plataformas de telemetra,
radioenlaces, estaciones meteorolgicas.
Los sistemas fotovoltaicos han proporcionado una solucin rentable a este problema
con el desarrollo de estaciones repetidoras de telecomunicaciones en rea remotas.
Estas estaciones tpicamente consisten de un receptor, un transmisor y un sistema
basado en una fuente de alimentacin fotovoltaica. Existen miles de estos sistemas
instalados alrededor del mundo y tienen una excelente reputacin por su confiabilidad
y costos relativamente bajos de operacin y mantenimiento.
Principios similares se aplican a radios y televisiones accionadas por energa solar,
los telfonos de emergencia y los sistemas de monitoreo. Los sistemas de monitoreo
remotos se pueden utilizar para recolectar datos del tiempo u otra informacin sobre
el medio ambiente y transmitirla automticamente va radio a una central.
c) Ayudas a la navegacin. Aqu la aplicacin puede ser relativa a la navegacin misma
o a sus sealizaciones, como alimentar elctricamente faros, boyas, balizas,
plataformas y embarcaciones.
d) Transporte terrestre. Iluminacin de cruces de carretera peligrosos y tneles largos.
Alimentacin de radiotelfonos de emergencia o puestos de socorro lejos de lneas
elctricas. Sealizaciones de pasos a desnivel o cambio de vas en los ferrocarriles.
e) Agricultura y ganadera. Se est teniendo una atencin muy espacial en estos
sectores. Mediante generadores fotovoltaicos podemos obtener la energa elctrica
necesaria para granjas que conviene que estn aisladas de las zonas urbanas por
motivos de higiene. Sin embargo, la aplicacin ms importante y de futuro es el
bombeo de agua para riego y alimentacin de ganado que normalmente se encuentra
en zonas no pobladas. Otras aplicaciones pueden ser la vigilancia forestal para
prevencin de incendios.
f)
j)
Figura 6.2.13
La Fotocatlisis, es un proceso cataltico promovido por energa de determinada longitud
de onda, capaz de excitar a un semiconductor (catalizador) al grado de hacer que se
comporte como un material conductor, en la superficie del cual se desarrollarn
reacciones de xido-reduccin, las cuales generan radicales libre muy reactivos, mismos
que reaccionarn con las especies a su alrededor, rompiendo algunos enlaces
moleculares y reduciendo u oxidndolas hasta convertirlas en especies menos complejas.
Figura 6.3.1
Una instalacin solar trmica est formada por varios sistemas:
I.
Sistema de acumulacin
Consiste en almacenar la energa trmica en un depsito de acumulacin para su
posterior utilizacin. El agua caliente obtenida mediante el sistema de captacin, es
conducida hasta donde se va a utilizar. Puede ser directamente, como es el caso del
calentamiento del agua de una piscina. En aplicaciones de ACS o calefaccin la
demanda no siempre coincide con el momento en el que hay suficiente radiacin, por
tanto si se quiere aprovechar al mximo las horas de Sol ser necesario acumular la
energa en aquellos momentos del da en que esto sea posible y utilizarla cuando se
produzca la demanda.
El sistema de acumulacin est formado por uno o ms depsitos de agua caliente. La
dimensin de los depsitos de almacenamiento deber ser proporcional al consumo
estimado y debe cubrir la demanda de agua caliente de uno o dos das.
III.
Sistema de distribucin
En este sistema se engloban todos los elementos destinados a la distribucin y
acondicionamiento a consumo: control, tuberas y conducciones, vasos de expansin,
bombas, purgadores, vlvulas, etc. Tambin forma parte de este sistema el sistema de
apoyo basado en energas convencionales (elctricos, caldera de gas o gasleo),
necesarios para prevenir las posibles faltas derivadas de la ausencia de insolacin y
hacer frente a los picos de demanda.
IV.
ese mayor costo en un prstamo hipotecario cada ao es inferior al importe en euros que
supone el menor gasto de gas o gasleo.
Se pueden enumerar toda una serie de ventajas que nos aporta un sistema solar trmico,
empezando por las econmicas, pues para unas mismas necesidades el sistema
convencional precisar consumir menos combustible, lo que representar para el usuario
un menor gasto anual. Podemos continuar resaltando las ventajas medioambientales,
puesto que la generacin de energa con sistemas convencionales posee unos costes
ambientales muy importantes (emisiones de CO2, cambio climtico, vertidos, residuos
nucleares, lluvia cida, etc.) en relacin con los sistemas solares. Adems, la energa
solar es independiente del combustible convencional y su abastecimiento, dado que es
compatible con cualquier sistema convencional e independiente de la variacin del precio
de compra del combustible.
Como trmino medio, un m2 de captador solar trmico es capaz de evitar cada ao la
emisin a la atmsfera de una tonelada de CO2. Y por ltimo, la larga vida til de las
instalaciones solares, superiores a 25 aos, con un mantenimiento que, si bien es
necesario hacer, es de mucha menor entidad que en el caso de los sistemas
convencionales.
La instalacin de sistemas trmicos presenta un inconveniente: se precisa la instalacin
del mismo sistema convencional que el que resultara si no se instalasen los captadores
solares, y a veces resulta problemtico su montaje en edificios existentes como
consecuencia de su falta de previsin a nivel de proyecto.
Por otro lado, como consecuencia de la adaptacin a los edificios ya construidos, existe la
posibilidad de una imagen esttica negativa, si bien ste es un aspecto subjetivo y
cultural, ya que existen otras instalaciones (antenas parablicas, de telefona mvil,
equipos de aire acondicionado, etc.) posiblemente ms feas y sin embargo con mayor
aceptacin social. De todas formas, con voluntad y buen criterio, siempre existe la
posibilidad de integrar arquitectnicamente cualquier instalacin.
En cualquier caso, siempre se necesitar de un instalador que ejecute su trabajo
adecuadamente, pues hay que ser conscientes de la existencia de instalaciones que no
han dado los resultados esperados debido a que han sido realizadas por profesionales sin
la experiencia y conocimientos suficientes.
Para edificios de viviendas se suelen instalar de media entre 1,5 y 2 m2 por vivienda
dependiendo de parmetros tales como la superficie disponible, la zona geogrfica, etc.
La inversin necesaria por cada metro cuadrado de superficie de captacin est entre los
600 y los 900 , siendo los costes de operacin y mantenimiento muy bajos. El periodo de
amortizacin depende del tipo de energa convencional que sustituya: 10-12 aos en el
caso del gas, y 5-6 aos en el caso de energa elctrica.
Situacin actual de desarrollo de la energa solar trmica
Actualmente los sistemas solares trmicos de baja temperatura (inferior a 100 C) han
alcanzado la madurez tecnolgica y comercial en Espaa, existiendo ms de 700.000 m2
instalados a finales de 2004. Estos sistemas son suficientes para suplir aproximadamente
dos tercios del consumo energtico para agua caliente, tanto sanitaria como industrial.
Son sistemas tecnolgicamente sencillos, fciles de instalar y que se amortizan en pocos
aos.
energa durante las horas de sol y posteriormente cederla durante la tarde o noche. Para
poder calcular la capacidad de almacenamiento de un material determinado, necesitamos
conocer sus propiedades como la densidad y el calor especfico.
La ventaja del agua sobre el concreto o ladrillo es que tiene una gran capacidad calorfica,
y por lo tanto tiene ms capacidad de almacenamiento por unidad de volumen, que los
materiales mencionados.
Sistemas Activos:
La caracterstica principal de los sistemas activos es que estos utilizan un fluido de trabajo
en movimiento que puede ser agua, aire, aceites o algn otro fluido. Los principales
componentes que intervienen en estos sistemas son: el colector solar, la unidad de
almacenamiento, sistemas de conversin y control y el lugar donde se hace la descarga
de energa.
Generalmente, el medio de almacenamiento es agua si por el colector se hace circular un
lquido. Similarmente, si en el colector circula aire, el medio de almacenamiento sern
rocas o piedras. Las temperaturas alcanzan con este tipo de sistemas entre los 50 y 100
C. En este caso el almacenamiento de energa se puede dar por cualquiera de los
mecanismos siguientes, calor sensible, cambio de fase, reacciones qumicas y estanques
solares.
En la actualidad
Los biocombustibles suponen el 3% de la produccin de combustibles para transportes,
aunque se espera que la cifra aumente hasta el 30% en mercados clave. Los
biocombustibles avanzados proporcionan una opcin viable para el aprovisionamiento de
energa y una aceleracin del cambio a carburantes de transporte renovables con un bajo
ndice de emisiones de gases de efecto invernadero.
Un mejor ambiente?
Uno de los argumentos que se ofrecen para promover los biocombustibles es que su
impacto ambiental sera menor que el de los combustibles fsiles. En un estudio realizado
por Jorn Scharlemann y William Laurence, del Instituto Smithsoniano de Investigaciones
Tropicales, se midi la influencia de los biocombustibles en las emisiones de CO2. Los
autores del estudio concluyen que 80% de los biocombustibles reducen las emisiones de
CO2 en un 30%. El etanol reducira las emisiones en 13% y el biodiesel en 79%,
comparados con el disel petrolero. Adems, segn este estudio, se producen menos
partculas suspendidas y holln, que son nocivos para el sistema respiratorio.
Scharlemann y Laurence sealan tambin que la relacin entre la energa invertida y la
obtenida (balance energtico) del biodiesel es positiva; por cada unidad de energa fsil
invertida en producirlo el biodiesel da 3.2 unidades de energa. En el etanol obtenido a
partir de la fermentacin del azcar, el rendimiento energtico es de 1.98 unidades; es
decir, se obtiene casi el doble de la energa invertida.
Sin embargo, otros autores no dan cuentas tan alegres; ellos afirman que los cultivos de
los que se extraen biocombustibles presentan balances energticos negativos: para
producirlos se necesita invertir ms energa de la que se obtiene. Por ejemplo, se ha
calculado que, en el caso del etanol de maz, por cada unidad de energa fsil gastada en
su produccin se recuperan 0.78 unidades; y que en el peor de los casos (el del biodiesel
producido a partir de la soya) se recuperan 0.53 unidades, la mitad de lo invertido!
Y si se contabiliza la deforestacin, el costo ambiental total de los biocombustibles puede
resultar mayor que el de usar combustibles fsiles. Producir biocombustibles requiere
superficies muy extensas para cultivar maz, caa de azcar, soya o palma de aceite.
Convertir ecosistemas en superficies de cultivo contribuira a aumentar el calentamiento
global. Los bosques y muchos otros ecosistemas naturales se consideran sumideros de
carbono porque los tejidos vegetales fijan el dixido de carbono por medio de la
fotosntesis. Con la deforestacin, estos sumideros o depsitos se perderan y se
afectara la biodiversidad. Hasta la fecha se observa que los cultivos de palma aceitera y
soya que se emplean para producir biodiesel ya han hecho desaparecer selvas tropicales,
pantanos y pastizales en Indonesia, as como importantes extensiones de la selva
amaznica, ecosistemas que almacenan una gran cantidad de carbono. Al convertirlos en
tierras de cultivo se libera a la atmsfera casi 420 veces ms CO2 del que se ahorr al
usar los biocombustibles.
Estos clculos permiten concluir que los balances energticos del biodiesel y del bioetanol
dependen en gran medida de la materia prima que se elija, la eficiencia tecnolgica, el
proceso utilizado y el lugar donde se producen los cultivos; es decir, si se usan campos ya
abiertos al cultivo o se eliminan ecosistemas naturales para establecerlos. En nuestro pas
se ha comenzado a fomentar el cultivo de la palma aceitera, el pino pionero y diversas
especies del gnero Jatropha como materias primas de biocombustibles, aunque todava
se debate la conveniencia de producir biocombustibles. Rafael Elvira Quesada, secretario
del Medio Ambiente y Recursos Naturales, ha opinado que el etanol producido a partir del
maz no es una buena opcin para Mxico.
La crisis alimentaria
Desde hace algunos aos el mundo atraviesa una crisis alimentaria por el aumento de
precios de alimentos bsicos como el maz, el arroz y el trigo. Entre las causas de esta
crisis se encuentra la demanda de tierras y productos para la produccin de
biocombustibles. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU), la oferta
alimentaria de granos se ha reducido y los precios de los alimentos han aumentado
debido en parte a que pases como Brasil y Estados Unidos usan grandes extensiones
para cultivar la materia prima de los biocombustibles en lugar de alimentos. Este
fenmeno afecta a los grupos humanos ms vulnerables del planeta.
Segn predicciones de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico
(OCDE), si se utilizara etanol para producir el 10% de los combustibles empleados en el
transporte en Estados Unidos, se requerira que el 30% de la superficie agrcola de ese
pas se dedicara al cultivo de materias primas; un porcentaje que en el caso de la Unin
Europea ascendera al 72% de la superficie arable; a nivel mundial esta cifra sera del 9%.
Es probable que los pases desarrollados promuevan cultivos para biocombustibles fuera
de sus territorios para despus comprarlos, y no enfrentar as las consecuencias
ambientales ni sociales de su produccin.
Finalmente, debe hacerse notar que el uso de biocombustibles est asociado con los
intereses de grandes empresas que tienen una enorme oportunidad de crecer y
enriquecerse con su produccin y comercializacin. La organizacin Grain un
organismo no gubernamental que promueve el uso sustentable de la diversidad agrcola
, sostiene que estas empresas pretenden reemplazar millones de hectreas de
sistemas agrcolas locales y a las comunidades rurales que trabajan en ellos, erradicando
los sistemas indgenas de cultivo y pastoreo para sustituirlos con grandes plantaciones de
monocultivo e ingeniera gentica, en las que las empresas multinacionales tengan el
control.
La alternativa parece ser entonces no producir biocombustibles a partir de alimentos, sino
con desechos de industrias como la forestal, la agrcola y la papelera. Estos
biocombustibles, que se hacen con celulosa, madera de desecho o algas cultivadas,
llamados de segunda generacin, pueden ser una mejor opcin porque no requieren
grandes superficies de cultivo. Su uso permitira adems manejar los desechos de
manera adecuada y no competir con la industria alimentaria. En Mxico ya se desarrollan
proyectos para producir biocombustibles a partir de desechos orgnicos, como cscaras
de frutas o aceite quemado.
Las alternativas
Usar formas alternativas de produccin de energa puede ser una opcin ms limpia y
eficiente (vase Un rayo de Sol, un soplo de viento, Cmo ves?, No.121). Una de estas
fuentes es el viento. La energa elica es renovable, gratuita y limpia. Tiene algunos
inconvenientes, por ejemplo, que los molinos de viento alteran el paisaje con su tamao y
su nmero, pues tienen que ser cuantiosos para producir suficiente energa y pueden
afectar a las poblaciones de aves migratorias. Sin embargo, los beneficios tecnolgicos,
sociales, y econmicos asociados con su uso, adems de la reduccin de las emisiones
de carbono, hacen de la energa elica una buena opcin para sustituir a los combustibles
fsiles.
Otra fuente de energa alternativa es la solar. Hay diversas tecnologas que permiten
aprovecharla, en especial las celdas de semiconductores que se activan con la radiacin
solar (celdas fotoelctricas) y producen electricidad. Al igual que la energa elica, la solar
es autnoma y descentralizada, pues proviene de una fuente gratuita e inagotable y
puede obtenerse en prcticamente cualquier sitio, aunque es ms eficiente en zonas
calurosas con baja nubosidad, como los desiertos. En conjunto estas energas verdes y
los biocombustibles pueden disminuir en gran medida nuestra dependencia de los
combustibles fsiles.
Los biocombustibles podran ser una buena alternativa si se lograra producirlos sin
emplear combustibles fsiles. Hasta ahora, debido a que se producen a partir de cultivos
agrcolas, lejos de representar una alternativa sustentable, son una fuente de problemas
ambientales, sociales, polticos y econmicos ms graves que los que resultan de usar
combustibles fsiles.
6.6 Hidrgeno
El fin de la era del petrleo ya se vislumbra y un candidato cada vez ms firme para
obtener energa es el hidrgeno. Los tomos de este elemento qumico se componen de
tan slo un protn y un electrn, y son los ms abundantes: cerca del 90% de todos los
tomos que existen en el Universo son de hidrgeno.
En nuestro planeta este elemento no es tan abundante: aproximadamente el 15% de
todos los tomos son de hidrgeno y juntos constituyen apenas el 0.9% de la masa total
del planeta. La mayora de los tomos de hidrgeno que existen en la Tierra estn en las
molculas de agua. Pese a su relativa escasez en este planeta, el hidrgeno forma parte
de un mayor nmero de compuestos qumicos que ningn otro elemento.
En estado elemental, el hidrgeno es un gas formado por molculas diatmicas, que slo
alcanzan a ser una millonsima parte de la atmsfera; por ser tan ligeras, la gravedad de
la Tierra no alcanza a retenerlas.
Comparado con la gasolina, el hidrgeno como combustible extiende la vida del motor y
reduce el mantenimiento, ya que no se acumula carbn en la cmara de combustin ni en
las bujas, y los gases resultantes son tan limpios que casi no se necesita cambiar el
aceite del motor, solo hay que restituirlo peridicamente. Sin embargo, los inconvenientes
siguen siendo mayores que las ventajas. Como las molculas de hidrgeno son tan
pequeas, se requiere mucha energa para comprimirlo o licuarlo. Por la misma razn, el
gas se fuga con mucha facilidad de los recipientes que lo contienen; incluso en el mejor
tanque, el H2 se evapora a una tasa de 3% diario.
Del hidrgeno a la electricidad
Otra posibilidad es aprovechar la energa qumica liberada cuando el hidrgeno reacciona
con el oxgeno, no como energa mecnica o trmica, sino almacenndola como energa
elctrica. Esta alternativa se va haciendo cada vez ms viable. Los dispositivos que
producen electricidad a partir de esta reaccin se conocen como celdas de combustible
(vase recuadro).
En las celdas de combustible la energa qumica se convierte en electricidad sin
necesidad de combustin. Se hace reaccionar el hidrgeno con el oxgeno en dos
electrodos (los "polos", o "bornes", de una pila) separados por una membrana de plstico
delgada. En uno de los electrodos las molculas de hidrgeno se despojan de sus
electrones. stos se suministran al circuito externo al que la celda alimenta para realizar
trabajo. Los protones de las molculas de hidrgeno atraviesan la membrana y van al otro
electrodo, donde se mezclan con el oxgeno y los electrones en circulacin para dar agua.
Es decir, las celdas de combustible permiten obtener energa elctrica totalmente limpia a
partir de la reaccin qumica entre el hidrgeno y el oxgeno.
Uno de los reactivos necesarios, el oxgeno, se obtiene directamente del aire y es
virtualmente inagotable. Cmo obtener el hidrgeno es otra historia.
Las fuentes
El hidrgeno se encuentra combinado en forma de agua o de compuestos orgnicos. Por
lo tanto, se puede obtener de esas fuentes, pero para separarlo de sus compuestos es
preciso suministrar energa. Hoy en da el hidrgeno se obtiene principalmente de
sustancias extradas del petrleo: hidrocarburos gaseosos como el metano y el propano, o
alcoholes como el metanol o el etanol, que son lquidos.
Obtener hidrgeno del metano, por ejemplo, tiene dos inconvenientes. El primero es que
el metano del que se parte se obtiene principalmente del petrleo, que se est agotando.
Este inconveniente podra evitarse porque se puede extraer metano de biomasa
(mediante fermentaciones llevadas a cabo por microorganismos sobre materia orgnica
de desecho) y este proceso podra volverse la principal fuente de metano. El segundo
inconveniente es que el proceso genera dixido de carbono, igual que cuando se quema
el gas natural, lo que contribuye al calentamiento global.
La obtencin de hidrgeno a partir de metanol, CH3OH, tiene las mismas desventajas que
a partir de metano. La ventaja que ofrece el metanol sobre el metano es que mientras que
ste es un gas, aqul es un lquido, que podra transportarse y almacenarse de manera
semejante a la gasolina. El inconveniente es que la materia prima para obtener metanol,
es justamente el metano. El etanol tambin puede utilizarse para obtener hidrgeno, con
la ventaja de que es un alcohol ms fcil de obtener biotecnolgicamente, mediante la
fermentacin de azcares.
Desde luego, tambin es posible obtener el hidrgeno elemental a partir del agua, que en
tanta abundancia tenemos. Sin embargo, la manera ms simple y directa de separar el
agua en sus componentes, la electrlisis, no representa ninguna ganancia en cuanto al
balance total de energa: para efectuarla hay que proporcionar la misma cantidad de
energa elctrica que la que se obtiene al realizar la reaccin inversa. Si esa energa
elctrica se obtuvo a partir de la principal fuente actual en nuestro planeta, una planta
termoelctrica, estaremos slo dando la vuelta al problema y seguiremos quemando
combustibles fsiles.
Pero existen otras posibilidades. Si para hidrolizar el agua usamos electricidad
proveniente de una planta nuclear, hidroelctrica o elica, las pilas de combustible se
convierten en una buena manera de almacenar y transportar esa energa. La energa del
Sol tambin puede ser la solucin, ya sea porque la electricidad requerida para hidrolizar
el agua puede provenir de celdas solares, o porque la luz solar por s misma es capaz de
separar el agua en sus componentes mediante el uso de catalizadores adecuados.
Los coches elctricos hoy
Los primeros automviles elctricos se desarrollaron en la primera mitad del siglo XIX y
llegaron a tener cierto auge durante la primera dcada del siglo XX. Sin embargo, la poca
durabilidad de las bateras disponibles en aquel entonces y el advenimiento del automvil
con motor de combustin, as como el incremento en las exploraciones petroleras,
hicieron que los autos elctricos se convirtieran en una curiosidad. En 1912 un automvil
elctrico costaba 1 750 dlares, mientras que uno con motor de gasolina se adquira por
650. El inters en los coches elctricos resurgi a partir de los aos 70 con las crisis
energticas provocadas por los embargos petroleros de los pases rabes.
En la actualidad, los vehculos elctricos ms populares no son solamente elctricos, sino
hbridos. Se llama hbrido a cualquier vehculo que utilice dos fuentes de energa, pero
actualmente el trmino se ha vuelto casi exclusivo para designar autos impulsados por
energa elctrica y energa proveniente de la combustin de gasolina. Esta combinacin
logra rendimientos de gasolina del orden de 20 kilmetros por litro, con una potencia
comparable a la de los autos con motores tradicionales a base de gasolina. En realidad
esta tecnologa es solamente un paso en la transicin de los vehculos altamente
contaminantes con motor de combustin interna hacia vehculos impulsados por fuentes
de energa limpia, como podran ser las celdas de combustible.
La mayora de las compaas fabricantes de automviles llevan a cabo hoy en da
intensos programas de investigacin y desarrollo encaminados a producir autos movidos
por celdas de combustible. Por ejemplo, Ford tiene ya un modelo de automvil de este
tipo, del cual ha distribuido, a manera de prueba, varias decenas en los Estados Unidos,
Canad y Alemania. La produccin de estos vehculos a nivel comercial est a la espera
de un sistema de distribucin de hidrgeno que permita a los consumidores reabastecer
sus autos. Ford, en colaboracin con su socio Mazda, ha promovido la instalacin de
estaciones de hidrgeno en Hiroshima, Detroit y Berln. Honda no slo tiene planes de
producir comercialmente su vehculo de celdas de combustible para el ao 2010, sino que
tambin participa en el desarrollo de una estacin casera de energa, capaz de producir
hidrgeno a partir de gas natural en una escala domstica.
El petrleo empieza a escasear y el hidrgeno abunda; la transicin no ser fcil, pero es
inexorable. Nos dirigimos hacia una nueva tecnologa energtica, que traer profundos
cambios en el mbito econmico y social.