NEUROBIOLOGIA Y ADAPTACIN

Evolucin, herencia y adaptacin

NDICE
1. Evolucin, herencia y adaptacin
1.1. La teora moderna de la evolucin
1.2. Gentica y evolucin
1.3. Medio ambiente y evolucin
1.4. Evolucin del sistema nervioso y conducta
1.5. Evolucin de los homnidos
1.6. La psicologa evolutiva
Bibliografa

INTRODUCCIN

En este trabajo se describirn en qu consisten los conceptos de evolucin, herencia y

adaptacin conforme la teora Darwiniana y la fisiologa, con el fin de tener en claro
estos trminos que se repetirn de manera constante a lo largo de la materia. Tambin
se explicar cmo es que en la evolucin no solo se modific la gentica fsicamente si
no tambin psicolgicamente.

1. Evolucin, herencia y adaptacin.

El trmino de evolucin se refiere al proceso por el cual la estructura y la fisiologa de
las especies de los distintos reinos cambian debido a la seleccin natural. Las especies
evolucionan cuando los organismos desarrollan caractersticas con las cuales
aprovechan oportunidades del entorno que no haban utilizado.

Cuando las caractersticas de un individuo le permiten reproducirse de una manera

ms exitosa que sus compaeros de la misma especie, es probable que esas
caractersticas se hereden, haciendo que a su vez los descendientes tengan ms xito
al reproducirse, lo que se traduce en que esas caractersticas sean las dominantes en
la especie.

La teora de Darwin hace hincapi en que todas las caractersticas de un organismo,

desde el aspecto exterior (color, forma, textura, etc.) hasta la conducta, tiene un
significado funcional, es decir cada parte o conjunto de partes tiene que tener utilidad
para que la especie sobreviva en el ambiente y por lo tanto se reproduzca, y esto es
claro si consideramos que las especies actuales son producto de las adaptaciones
exitosas de sus ancestros.

Cuando se habla de adaptacin se refiere a que las caractersticas de un organismo son

las optimas para asegurar su supervivencia. Un ejemplo de los rasgos adaptativos es el
camuflaje, ciertas especies de insectos han desarrollado formas muy parecidas a su
ambiente tanto en color como en textura, adems de conductas adaptativas, por
ejemplo, quedarse inmvil ante la presencia prxima de un depredador (Fig. 1).

Figura 1: Un ser vivo es un ente, formado por elementos que lo caracterizan y tienen
la capacidad de crear situaciones para auto-preservarse.

1.1 LA TEORA MODERNA DE LA EVOLUCIN

La idea de que distintos tipos de organismos pueden transformarse unos en otros ya

ha existido en la mente de algunos hombres desde los albores de la cultura. Ya fue
expresada de forma especfica por algunos filsofos griegos como Anaximandro y
Empedcles. La transformacin de seres humanos en animales y de dragones en
formas humanas constituye un tema familiar de la mitologa de muchas culturas.

La teora de la evolucin de Darwin/Wallace

Como es bien conocido, Charles R. Darwin (1809-1882) particip como naturalista en

la expedicin del Beagle por Amrica del sur y el Pacfico en el ao 1831. El viaje que
comenz cuando l tena slo 22 aos termin cinco aos ms tarde. Durante ese
perodo Darwin tuvo tiempo para realizar muchas observaciones, compilar informacin
y reflexionar sobre los datos que iba recopilando y sobre algunos textos como el que
lleva el nombre de Principios de Geologa de Charles Lyell, donde encontr buenas
sntesis de argumentos evolucionistas como los defendidos por Lamarck. Todo esto le
fue llevando a abrazar una perspectiva transformista de la naturaleza. En los aos
sucesivos a su viaje Darwin fue elaborando sus propias ideas y recogiendo nuevos
datos con los que realizar un trabajo en el que quera exponer, de una manera
ordenada, su visin de la naturaleza. Quiz uno de los textos que ms influjo ejerci en
la elaboracin de sus tesis fue el libro de Thomas R. Malthus (1766-1834) publicado
por primera vez en 1798: An Essay on the Principle of Population. En este libro Malthus
defenda la tesis de que era necesaria la lucha por la supervivencia como consecuencia
de que la poblacin tiende a crecer siguiendo una progresin geomtrica mientras que
los alimentos lo hacen siguiendo una progresin aritmtica.

En el ao 1858 Darwin recibi un paquete por correo enviado desde una alejada isla
del archipilago Malayo, la actual Indonesia. El paquete contena un texto que resuma
los resultados de la investigacin llevada a cabo por Alfred Russel Wallace (18231913). El escrito contena una extraordinaria exposicin de la teora de la evolucin
por seleccin natural. Su claridad expositiva hace que todava hoy ese texto conserve
gran valor pedaggico. Darwin llevaba dos dcadas elaborando una teora equivalente
a la de ese escrito y estuvo a punto de abandonar su proyecto al leer el trabajo. Fue
precisamente Charles Lyell y el botnico Joseph Dalton Hooker quienes intervinieron en
favor de los intereses de su amigo Darwin. El escrito de Wallace fue publicado en los
Proceedings de la prestigiosa Sociedad Linneana, precedido de otra contribucin de
Darwin que contena algunos fragmentos de un ensayo de 1844 no publicado y una
carta escrita al botnico Asa Gray. Los escritos fueron publicados en agosto de 1858
salvando as el derecho de Darwin a reclamar la originalidad del trabajo que llevaba

preparando durante tanto tiempo y que todava no haba visto la luz. Fue en el ao
siguiente, 1859, cuando Darwin public los resultados del trabajo que haba realizado
durante los aos precedentes en un libro titulado On the Origin of Species by Means of
Natural Selection. El xito de este libro permite afirmar que fue en este momento
cuando naci la teora de la evolucin por medio de la seleccin natural.

La estructura de la teora de la evolucin por seleccin natural tal como Darwin y

Wallace la expusieron en sus escritos se apoya en tres puntos bsicos:

1.

Los descendientes heredan los caracteres de los progenitores de generacin

en generacin. Darwin, sin embargo, no conoca las leyes de la herencia sobre
las que se estaba trabajando precisamente en los aos en los que dio a conocer
su teora. Las leyes de la herencia que hoy son aceptadas cientficamente y que
fueron descubiertas por Mendel no se conocieron hasta el comienzo del siglo
XX. Las explicaciones propuestas por Darwin para la herencia de los caracteres
resultaron errneas y fueron pronto rechazadas. Estas explicaciones, no
obstante, no formaban parte del contenido del Origen de las especies.

1.

En el proceso de la herencia ocurren variaciones espontneas que son por

azar o ciegas. Se habla de variaciones por azar o ciegas en un doble sentido.
Por una parte no se pueden determinar sus causas. Por otra parte, dichas
variaciones no estn orientadas a una mejor adaptacin del organismo al
medio, es decir, no hay ninguna orientacin a priori en ellas. En la primera
edicin del Origen de las especies Darwin rechazaba explcitamente la
herencia de los caracteres adquiridos defendida por Lamarck. Ms tarde, sin
embargo, matiz dicho rechazo.

1.

Existe reproduccin diferenciada en los individuos de una poblacin. El motivo

es doble: o bien algunos individuos poseen mayor fertilidad que otros, o bien
estn mejor adaptados al medio. Mejor adaptacin al entorno se traducir en
una mayor supervivencia y, consiguientemente, en una mayor descendencia.

El impacto de las ideas de Darwin/Wallace fue enorme. Muy poco despus de la

publicacin del Origen de las especies, ya en la dcada de los 60, la evolucin basada
en la seleccin natural defendida por Darwin era, en la prctica, universalmente
aceptada. No obstante, muy pronto empezaron a plantearse las primeras objeciones a
su propuesta. Las objeciones a partir de los 60 no iban dirigidas contra el hecho de que
hubiera evolucin, es decir, que las diversas especies descendieran de otras comunes y
anteriores en el tiempo, sino que se dirigan directamente contra lo que haca original
su propuesta, es decir, que el motor de la evolucin fuera las variaciones al azar y la
seleccin natural.

En relacin con el desarrollo de la propuesta de Darwin en los aos sucesivos, y de las

crticas que ha recibido hasta nuestros das, hay que decir que Darwin prest gran

atencin a la posibilidad de explicar el desarrollo de estructuras complejas sobre la

base de las variaciones por azar y la seleccin natural como causa principal de dicho
desarrollo. De hecho, aunque para Darwin dicha teora explicaba muchos aspectos de
la evolucin de los seres vivos, incluido el origen de las especies, esto no lleg a
implicar que la evolucin de los organismos pudiera ser explicada nicamente por
medio de la seleccin natural. Darwin aceptaba la existencia de otros mecanismos
causantes del cambio evolutivo. Las razones que Darwin tena entonces para mantener
su visin plural de las causas de la evolucin eran, no obstante, muy pobres o errneas
si consideramos las cosas desde la perspectiva actual (figura 2).

Figura 2: Evolucin del hombre, especificando el crneo.

Darwin se enfrent personalmente con buena parte de las objeciones que se han
puesto hasta nuestros das a su teora de la evolucin. Sus puntos de vista fueron
expuestos en sucesivas ediciones del Origen de las especies. No solamente se centr

en el problema del origen y el incremento de la complejidad de los seres vivos, sino

tambin, por ejemplo, abord problemas como el de la escasez de registro fsil
disponible de los supuestos seres vivos que deban haber existido como consecuencia
de una evolucin gradual como la defendida en su propuesta.

1.2 Gentica y evolucin

Los principios de gentica molecular no se descubrieron si no hasta mediados del siglo

XX. Todos los organismos multicelulares que se reproducen sexualmente constan de un
nmero muy grande de clulas, cada una de las cuales contiene cromosomas. Los
cromosomas son grandes molculas complejas que incluyen la formula para crear
protenas que las clulas necesitan para crecer y desempear sus funciones. En
esencia, los cromosomas contienen el desarrollo embriolgico de un miembro
determinado de una especie particular.

Sin embargo nada se da por sentado cuando se habla de la herencia de genes, pues de
vez en cuando se presentan mutaciones. Las mutaciones son cambios accidentales en
los cromosomas de los espermatozoides y/o los vulos que se unen para formar un
nuevo individuo. Una causa de la mutacin es la radiacin (ya sea natural o artificial).
La mayora de las mutaciones son perjudiciales; la descendencia no logra sobrevivir o
lo hace en desventaja. No obstante, hay un pequeo porcentaje de mutaciones que
son favorables y confieren una ventaja selectiva al poseedor (Fig. 3).

Figura 3: En la mayora de los procesos evolutivos superiores seguramente se

producen simultneamente cambios genticos por influencia del medio, por procesos
aleatorios, procesos de prueba y error; algunos estarn ya verificados; existir la
diferenciacin sexual y la seleccin natural y sexual estarn ms o menos presentes.

1.3MEDIO AMBIENTE Y EVOLUCIN

La evolucin de una determina caracterstica o rasgo podra verse facilitada si los

cambios en el ambiente se dan de manera regular. As el genoma retendra memoria
de la historia ambiental pasada.

La evolucin de las especies depende de los cambios en el entorno de los individuos

que la componen. En un ambiente estable (e inexistente) no se dara la seleccin
natural ya que los individuos no se veran afectados por un mayor o menor xito
reproductivo y las especies permaneceran sin cambios.

Pero lo normal es que haya cambios que conduzcan a un mayor xito reproductivo, y
por tanto los genes mutados que determinan esos rasgos terminarn siendo
dominantes en los genomas de los individuos de la especie. Si el ambiente cambia
puede que se favorezca otro rasgo y que se seleccionen otros genes distintos y los
anteriores terminaran siendo olvidados para siempre. Las modificaciones
ambientales hacen que las especies se tengan que readaptar continuamente. Esto nos
hara pensar que bajo estas premisas la evolucin se dara de forma lenta a no ser que
haya cierta capacidad de cambiar rpidamente.

La necesidad de ajustes evolutivos es probablemente incesante, porque la superficie

del planeta mismo no descansa nunca. Lentamente, las montaas van erosionndose,
los ros cambian su curso y se producen modificaciones climticas; y plantas y
animales que estaban bien adaptados a un modo particular de vida pueden verse de
pronto inadaptados al cambiar el entorno. Hay unos pocos animales -que normalmente
son muy simples-por los que se dira que no pasa el tiempo; son fsiles vivientes, por
lo general habitantes de entornos marinos estables. Pero la mayora de las especies
tienen una longevidad definida, al terminar la cual se extinguen. ltimamente, las
actividades humanas que con excesiva frecuencia son sumamente destructoras para el
medio han provocado la extincin prematura de muchas especies. Esto tiende
inevitablemente a hacernos olvidar que la extincin en s pertenece al orden natural de
las cosas y que la evolucin implica la extincin con la misma seguridad que el
nacimiento implica la muerte. Al sobrevivir las especies ms eficientes y mejor
adaptadas, la menos eficientes tienen que extinguirse. Pero cualquier grupo que
sobrevive lleva tambin en s: mismo la semilla de su propia destruccin, porque

cuando ms adaptado est a su estilo actual de vida menos capaz ser de sobrevivir
cuando cambie el en torno (Fig. 4).

Figura 4. La evolucin de las especies depende de los cambios en el entorno de los

individuos que la componen. En un ambiente estable (e inexistente) no se dara la
seleccin natural ya que los individuos no se veran afectados por un mayor o menor
xito reproductivo y las especies permaneceran sin cambios.

En las pocas de rpidas alteraciones ambientadas durante una era glacial, por
ejemplo, o un periodo de actividad orognica, pueden darse muchas extinciones de
organismos que estaban muy bien adaptados a su entorno anterior. Pero su
desaparicin va seguida por una radiacin de los descendientes de los supervivientes,
que aprovechan rpidamente la oportunidad ofrecida por un mundo comparativamente
vaco. Entre los vertebrados terrestres se han reconstruido una serie de radiaciones
mayores de ese tipo: las mejor documentadas son probablemente la prosperidad de
los reptiles del Trisico (hace unos 240 millones de aos) y la de los mamferos a
principios de la era Terciaria (hace unos 65 millones de aos).

1.4. Evolucin del sistema nervioso y conducta

Los cambios evolutivos fsicos tambin modificaron la conducta de los homnidos a lo
largo del tiempo, dotndolos de nuevas caractersticas que les permitieron competir
con las dems especies. Sus manos les capacitaron para crear herramientas. La visin
del color les ayud a distinguir la fruta madura, las presas de caza y los abundantes
depredadores. El dominio del fuego hizo posible que pudieran cocinar los alimentos,
obtener calor en las noches y ahuyentar a los depredadores nocturnos. La postura
erguida y el bipedismo les permiti recorrer largas distancias; con los ojos de los lo
suficientemente altos para ver a una gran distancia sobre las llanuras. Las capacidades
lingsticas posibilitaron recopilar el saber colectivo de los miembros de la tribu y
pasarlo a futuras generaciones y el logro ms significativo de todos: el establecimiento
de complejas culturas que consolidaron a los humanos como la especie dominante.

Para llevar a cabo todas estas tareas, desde hacer una lanza de piedra, piel y madera,
hasta crear las ms sublimes obras de arte, se necesita un gran cerebro, y para
albergarlo, hace falta un gran crneo. El tamao del encfalo en los humanos es
mucho ms grande en relacin al cuerpo que de otros mamferos, por ejemplo, el del
elefante, cuyo cerebro constituye solo el 0.2 por ciento del peso corporal, mientras el
del humano llega a un porcentaje del 2.3 por ciento.

Sin embargo, no es debido al gran tamao del cerebro lo que lo hace tan poderoso, la
compleja genialidad de este rgano se debe a la enorme cantidad de clulas nerviosas
(neuronas) que contiene, capaces de organizarse en una infinidad de redes por medio
de la experiencia. El bebe recin nacido no esta listo para sobrevivir de manera
independiente, por o que pasa por un proceso conocido como neotenia, que significa
que el encfalo tiene que pasar por un periodo de maduracin hasta llegar a la
configuracin nerviosa de un cerebro adulto promedio. Quiere decir que la evolucin se
encargo de ''otorgar'' al humano un ordenador programable para adaptarse a los

desafos del medio ambiente. Esta adaptacin es lo que conocemos por inteligencia
(Fig 5).

Figura 5: La categorizacin perceptiva, que inicia los procesos superiores y la

conciencia, supone condicionar un sistema de valor; el cual se ha ido produciendo a lo
largo de la evolucin de la especie: el sistema nervioso!

1.5 EVOLUCIN DE LOS HOMNIDOS

La bsqueda del origen del hombre no es una tarea sencilla ya que la imagen que se
tiene de pocas tan pretritas es muy borrosa y puesto que se conoce el resultado
final, cualquier vestigio que se encuentre parecer una clara evidencia de lo que se
busca. A medida que se hacen ms hallazgos crece el escepticismo sobre cualquier
reconstruccin de la evolucin del hombre y las dificultades a superar son cada vez
ms enormes; sin embargo, gracias a la colaboracin de gelogos, bilogos
moleculares, zologos, eclogos, fsicos y qumicos, el conocimiento de la evolucin
humana ha progresado bastante. No obstante, puesto que la tarea principal de este

apartado es mostrar los logros de los ancestros del hombre que impliquen un
desarrollo tcnico, slo se har una breve descripcin del proceso evolutivo.

De lo que hasta el momento se tiene cierta certeza es que Africa fue el lugar del
nacimiento de la humanidad; incluso las pruebas genticas y el registro fsil confirman
esta idea. Segn los paleoantroplogos el perodo en que los grandes antropoides se
dividieron en especies asiticas y africanas fue el Mioceno medio (hace unos 16
millones de aos) y aunque casi no se dispone de una representacin fsil de los
hominoideos africanos para la mayor parte de este perodo, el registro molecular indica
una divisin, en el Mioceno superior, de los primeros gorilas y, a continuacin, de los
chimpancs y los homnidos entre hace 6 a 10 millones de aos.

Un aspecto importante que diferencia al hombre de las otras especies es su postura

erguida. Descubrimientos de fsiles en Kenia atribuidos a una especie (la ms antigua
de Australopithecus conocida) llamada Australophitecus anamensis han colocado el
comienzo de esta caracterstica en un perodo comprendido entre hace 4.2 y 3.6
millones de aos. Los restos de A. anamensis muestran un gran parecido con los restos
de Australopithecus afarensis, especie mucho mejor conocida y que se remonta entre
hace 3.9 y 3 millones de aos. Los fsiles de A. afarensis muestran que esta especie
era definitivamente bpeda. Segn las proporciones de los huesos de la mano y la
forma de las articulaciones, sus manipulaciones deban ser ms precisas que las de los
chimpancs actuales; no obstante, no se han encontrado guijarros modificados,
asociados con esta especie, que pudieran servir de tiles.

Alrededor de hace unos dos millones de aos una especie de Australopithecus, A.

boisei, conviva con un homnido de encfalo ms desarrollado. Este nuevo homnido se
conoce como Homo habilis y algunas caractersticas indican que poda manipular
objetos con precisin. En esta misma poca surgen los primeros yacimientos
arqueolgicos: concentraciones de cantos de piedra retocados, a menudo
transportados desde lugares lejanos, junto con restos de animales. Las herramientas
de piedra dejadas por homo habilis dan claves importantes acerca del comportamiento
de los humanos primitivos, entre ellas la de un cambio de dieta en la que se inclua
mayor cantidad de alimentos de naturaleza animal. Esto, junto al aumento del tamao
enceflico (640 cc) es en lo que hay acuerdo general. Sin embargo el registro
arqueolgico es ambiguo y la imagen de homo habilis sigue siendo difusa.

Se considera que homo habilis dio origen a homo erectus, el siguiente miembro de la
cadena evolutiva del hombre. Homo erectus constituye la primera especie de
homnidos que se aventur por territorios nuevos. De acuerdo con los datos actuales,
homo erectus apareci en Africa hace un milln seiscientos mil aos. Hace un milln de
aos la especie viva en el sudeste y este de Asia y permaneci es esa rea por lo
menos hasta hace unos 300.000 aos. Su capacidad craneana (800 cc) es mayor que
la de homo habilis. El registro arqueolgico indica que algunos grupos de homo erectus
construan gruesos tiles de piedra, simtricamente retocados; son las llamadas
bifaces o hachas de mano. Otros grupos de homo erectus conocieron el uso del fuego

y algunos, ms modernos, dominaban tcnicas ms elaboradas en la fabricacin y

retoque de la piedra.

Homo sapiens, la especie homnida que incluye al hombre moderno, parece ser el
resultado directo de la evolucin de homo erectus. La pregunta que an no se ha
resuelto es cundo y cmo las poblaciones de homo erectus evolucionaron a homo
sapiens. Los fsiles de los primeros homo sapiens se han extrado de Africa, del Medio
Oriente y Europa; restos posteriores abarcan un amplio rango de lugares en todo el
viejo mundo (Fig 6).

Figura 6: La hominizacin son una serie de caractersticas biolgicas que van a

provocar la aparicin del hombre. Veamos las caractersticas de la hominizacin,
divididas en dos grupos: Rasgos fsicos y Rasgos de comportamiento.

1.6. La psicologa evolutiva

Tambin llamada evolucionista, es una corriente psicolgica muy influida por la teora
moderna de la evolucin, sus orgenes empiezan desde el siglo XIX con los escritos de
Darwin. Charles y cientficos del siglo XX proponan que la psicologa y la conducta de
los seres humanos podan ser estudiadas desde la perspectiva que da esta teora,
partiendo del hecho de que ciertas caractersticas humanas fueron claves para el
desarrollo de la especie. Desde esta perspectiva, se explica que la mente del hombre
esta compuesta por diferentes mecanismos funcionales, cada uno desarrollado
mediante seleccin natural por ser tiles para la sobrevivencia.

La psicologa evolucionista es una perspectiva con la cual se pueden explicar distintos

temas en psicologa, tales como, la eleccin de pareja, los sesgos cognitivos, la
generalizacin de esquemas, la facilidad o terror al desenvolverse en pblico y un largo
etc. (Fig. 7).

Figura 7: El estudio del comportamiento humano se puede realizar de forma

longitudinal como transversal.

Bibliografa

Carlson, N. R. (2006). Fisiologa de la conducta. Mxico: Pearson-Addison.

http://en.wikipedia.org/wiki/Evolutionary_psychology (consultado por ltima vez el

09/04/2013
Savage Jay M. 1987. Evolucin. Editorial continental, S.A. DE C.V., Mxico,
Compaa Editorial Continental.
Dobznansky Theodasius (1983). Evolucin. Ediciones Omega.