Cap 1. El estudio de la adaptacin humana.

Frisancho, 1993.

La subdisciplina de la adaptacin humana

En los estudios de evolucin humana, un comn denominador es que la especie humana
es vista como el producto de la seleccin natural a travs del proceso evolutivo que
gener una serie de caractersticas genticas que adaptaron a la especie al ambiente. A
pesar de que las investigaciones genticas muestran que muchos grupos con
caractersticas biolgicas distintivas difieren en la frecuencia de genes identificables, la
teora de gentica de poblaciones no pudo proveer explicaciones de todas las diferencias
encontradas. En cambio, investigaciones recientes muestran que el fenotipo con sus
caractersticas morfolgicas, fisiolgicas y bioqumicas es el producto de la plasticidad
gentica operando a travs del desarrollo. En este marco no se asume que todos los
rasgos biolgicos sean producto de la plasticidad gentica o que las relaciones sean slo
en una direccin. Los ajustes o adaptaciones de la gente a sus ambientes naturales y
sociales han modificado tambin cmo nos ajustamos a esos ambientes subsecuentes.
Los ajustes que hemos hecho para mejorar nuestra adaptacin a ambientes dados han
producido un nuevo ambiente al que a su vez nos adaptamos en un proceso de ida y
vuelta de nuevo stress y nueva adaptacin.
El concepto de adaptacin funcional
El trmino adaptacin es usado en un sentido amplio y genrico de adaptacin
funcional, y es aplicado a todos los niveles de organizacin biolgica desde individuos
hasta poblaciones. Una premisa bsica es que la adaptacin es un proceso mediante el
cual un organismo alcanza un ajuste beneficioso al ambiente. Este ajuste puede ser
temporario o permanente, adquirido ya sea por procesos de corto trmino o a lo largo de
toda la vida, y puede incluir cambios fisiolgicos, estructurales, comportamentales, o
culturales dirigidos a mejorar el desarrollo funcional individual para enfrentar el estrs
ambiental. Si el estrs ambiental conduce a una mortalidad y fertilidad diferencial,
entonces los cambios adaptativos pueden ser establecidos en la poblacin a travs de
cambios en la composicin gentica, y as alcanzar un nivel de adaptacin gentica. En
este contexto, la adaptacin funcional, junto con la adaptacin cultural y gentica, es
vista como parte de un continuum de un proceso adaptativo que permite a los individuos
y a las poblaciones mantener la homeostasis (interna y externa ambiental). As, el
concepto de adaptacin es aplicable a todos los niveles de organizacin biolgica, desde
organismos unicelulares hasta grandes mamferos, y desde individuos hasta
poblaciones. Este uso amplio del concepto de adaptacin est justificado no slo en la
teora, sino tambin porque es actualmente aplicado a todas las reas del estudio
humano, as que ninguna disciplina puede reclamar una prioridad o exclusividad en el
uso del trmino.
La adaptacin funcional incluye cambios en la funcin de sistemas de rganos, en la
histologa, morfologa, composicin bioqumica, relaciones anatmicas, y composicin
corporal., ya sea independientemente o integrados en el organismo como un todo. Estos
cambios pueden ocurrir a travs de aclimatacin, aclimacin, o habituacin.
Aclimatacin: (acclimatization) se refiere a los cambios ocurridos durante la vida de
un organismo que reducen las tensiones causada por cambios estresantes en el ambiente.
Si los rasgos adaptativos son adquiridos durante el perodo de crecimiento del

organismo, el proceso se denomina adaptacin del desarrollo o aclimatacin del

desarrollo.
Aclimacin: (acclimation) se refiere a los cambios biolgicos adaptativos que
ocurren en respuesta a un estrs particular inducido experimentalmente, en lugar de a
mltiples estrs como ocurre con la aclimatacin. Los cambios que ocurren durante el
crecimiento se denominan aclimacin del desarrollo.
Habituacin: (habituation) implica una reduccin gradual de respuestas a, o
percepcin de, una estimulacin repetida. Por extensin, la habituacin se refiere a la
disminucin en respuestas nerviosas normales, como por ejemplo, una disminucin en
sensaciones como el dolor. Tales cambios pueden generalizarse para el organismo por
completo (habituacin general) o pueden ser especficos para una parte dada del
organismo (habituacin especfica). La habituacin depende necesariamente del
aprendizaje y el condicionamiento, lo cual permite al organismo transferir una respuesta
ya existente a un nuevo estmulo. El alcance que tengan estas respuestas fisiolgicas en
el mantenimiento de la homeostasis depende de la severidad del estrs ambiental.
Aclimatacin vs. Aclimacin: los estudios sobre aclimatacin son hechos en
referencia a un estrs ambiental principal y varios secundarios relacionados. Por
ejemplo, cualquier diferencia en las caractersticas fisiolgicas y estructurales de los
individuos antes y despus de vivir en un clima tropical son interpretadas como un
resultado de la aclimatacin al estrs por calor. En adicin, como el clima tropical est
asociado tambin con estrs nutricional y por enfermedades, las diferencias individuales
y poblacionales en funcin y estructura pueden tambin estar relacionadas con estos
factores. Por otro lado, en los estudios de aclimacin, cualquier posible diferencia es
fcilmente atribuida al estrs principal al cual el sujeto experimental ha sido expuesto en
el laboratorio. Para entender los procesos fisiolgicos bsicos de adaptacin, los
estudios sobre aclimacin son mejores que aquellos de aclimatacin. Sin embargo,
como todos los organismos en realidad estn expuestos no a uno sino a mltiples estrs,
una aproximacin ms realista es la de los estudios de aclimatacin. De todas maneras,
ambos estudios son esenciales para entender los procesos mediante los cuales el
organismo se adapta a una condicin ambiental dada. Este razonamiento es aun ms
importante cuando el objetivo es entender los mecanismos mediante los cuales los
humanos se adaptan a un rea climtica determinada, ya que los humanos no slo estn
expuestos a mltiples estrs sino que tambin han modificado la naturaleza e intensidad
de algunos de ellos, as como han creado otros nuevos para ellos mismos y para las
generaciones siguientes.
Adaptacin cultural y tecnolgica
La adaptacin cultural se refiere a las respuestas no biolgicas de un individuo o
poblacin para modificar o minimizar un estrs ambiental. Como tal, la adaptacin
cultural es un mecanismo importante que facilita la adaptacin biolgica humana. Puede
decirse que la adaptacin cultural, desde un punto de vista de los tiempos
contemporneos y desde una perspectiva evolutiva, representa la herramienta ms
importante de la humanidad. Es a travs de la adaptacin cultural que los humanos han
sido capaces de sobrevivir y colonizar zonas de condiciones ambientales extremas. Los
humanos se han adaptado a ambientes fros usando el fuego y la ropa, construyendo
casas, y utilizando nuevos recursos energticos. La construccin de casas, el uso de
vestimenta en distintos climas, ciertos patrones comportamentales, y hbitos de trabajo
representan adaptaciones biolgicas y culturales al estrs climtico. El desarrollo de la

medicina desde sus manifestaciones ms primitivas hasta sus niveles ms altos en la

presente era y el incremento de la produccin de energa asociado con las revoluciones
agrcola e industrial son representativos de la adaptacin cultural humana al ambiente
fsico.
La cultura y la tecnologa han facilitado la adaptacin biolgica, pero tambin
han creado y siguen creando nuevas condiciones estresantes que requieren nuevas
respuestas adaptativas. Una modificacin de una condicin ambiental puede resultar en
un cambio en otra. Tal cambio puede resultar eventualmente en la creacin de una nueva
condicin estresante. Un ejemplo de la interaccin entre cultura y biologa es el
desarrollo de la malaria en el oeste de frica la malaria donde se volvi hiperendmica
cuando el mosquito Anopheles, el mayor transmisor, se propag por el desarrollo de la
agricultura en el bosque tropical de frica occidental. Fue en respuesta a este nuevo
estrs que las cualidades adaptativas de las hemoglobinas anormales, tales como las
clulas en forma de hoz y la talasemia, se volvieron importantes para la supervivencia
de los individuos en climas tropicales. De la misma manera, los avances en la medicina
han reducido exitosamente la mortalidad infantil y adulta con el resultado de un
crecimiento de la poblacin a una tasa explosiva, y a menos que los recursos
alimenticios se incrementen, el siglo XXI presenciar una hambruna mundial. La
tecnologa occidental, a pesar de que ha mejorado la calidad de vida, ha creado una
contaminacin ambiental que puede convertirse en una fuerza selectiva a la que los
humanos deban adaptarse a travs de procesos biolgicos o culturales.
Acomodacin y adaptacin
El trmino acomodacin como fue definido por Young y Marchini es utilizado
para describir respuestas al estrs ambiental que no son totalmente exitosas porque, a
pesar de favorecer la supervivencia del individuo, tambin resultan en prdidas
significativas en algunas funciones importantes. Es por eso que muchas acomodaciones
son temporales y en un largo plazo no resultan adaptativas.
Adaptacin gentica
La adaptacin gentica se refiere a caractersticas especficas heredables que
favorecen la tolerancia y la supervivencia de un individuo o de una poblacin en un
ambiente particular. Un rasgo biolgico dado es considerado gentico cuando es nico
para el individuo o la poblacin y cuando puede demostrarse que es adquirido a travs
de herencia biolgica. Una adaptacin gentica se establece a travs de la accin de la
seleccin natural. La seleccin natural se refiere a los mecanismos mediante los cuales
los genotipos de aquellos individuos que muestran la mayor adaptacin o fitness
(dejando la mayor cantidad de descendientes a travs de una baja mortalidad y una alta
fertilidad) sern perpetuados, y aquellos menos adaptados al ambiente contribuirn con
menos genes al pool gnico de la poblacin. La seleccin natural favorece aquellos
rasgos del organismo que le brindan una relacin ms eficiente con su medio ambiente.
Las fuerzas selectivas para los humanos, as como para otros mamferos, incluyen la
suma total de los factores en el ambiente natural. Todas las condiciones naturales, como
los climas fros o calurosos y los ambientes pobres en oxgeno, son fuerzas selectivas
potenciales. El mundo natural est lleno de fuerzas que hacen que algunos individuos, y
por inferencia algunas poblaciones, estn mejor adaptados que otros, ya que no hay dos
individuos o poblaciones que tengan la misma capacidad de adaptacin. Las

poblaciones mal adaptadas tendern a una menor fertilidad y/o una mayor mortalidad
que las poblaciones mejor adaptadas.
La capacidad de adaptacin (adaptabilidad) al estrs ambiental vara entre
poblaciones e incluso entre individuos. El fitness de in individuo o de una poblacin
est determinado por su adaptacin total al ambiente (gentica, fisiolgica, y
comportamental o cultural). El fitness en trminos genticos incluye ms que la
habilidad para sobrevivir y reproducirse en un ambiente dado; debe incluir la capacidad
de sobrevivir en el futuro en ambientes futuros. El fitness de largo alcance de una
poblacin depende de su estabilidad y variabilidad gentica. En un ambiente fijo, todas
las caractersticas podran estar bajo un control gentico rgido con una mxima
adaptacin al ambiente. Por otro lado, en ambientes cambiantes una cierta cantidad de
variabilidad es necesaria para asegurar que la poblacin sobreviva a los cambios. Est
requerimiento de variabilidad puede ser cubierto gentica o fenotpicamente, o por
ambas. En la mayora de las poblaciones existe un compromiso entre la produccin de
una variedad de genotipos y la flexibilidad individual. Las poblaciones extintas son
aquellas que no fueron capaces de sortear los desafos de las nuevas condiciones.
Entonces, el fitness contemporneo requiere de uniformidad y variabilidad gentica.
Por lo tanto, la adaptacin contempornea de los seres humanos es el resultado
de nuestra adaptabilidad pasada y presente. Esta capacidad para adaptarse nos permite
estar en un equilibrio dinmico en nuestro nicho biolgico. Es la naturaleza de un
organismo viviente ser parte de un ecosistema mediante lo cual modifica el ambiente y
es a su vez afectado por estas modificaciones. El mantenimiento de este equilibrio
dinmico representa la homeostasis, que refleja la habilidad de sobrevivir en ambientes
cambiantes. El ecosistema es la entidad biolgica fundamental (el individuo viviente
satisfaciendo sus necesidades en una relacin dinmica con su habitat). En trminos
darvinianos el ecosistema es el escenario de la lucha por la existencia, eficacia y
supervivencia son medidas de fitness y la seleccin natural es el proceso subyacente a
todos los productos.
El propsito de la adaptacin: homeostasis
La unidad bsica viviente del cuerpo es la clula, y cada rgano es un agregado
de distintas clulas unidas por estructuras de soporte intercelular. Cada tipo de clula
est especialmente adaptada para realizar una funcin particular. Estas clulas tienen
ciertas caractersticas bsicas en comn. Por ejemplo, en todas las clulas el oxgeno se
combina con los carbohidratos, grasas, o protenas para liberar la energa requerida para
el funcionamiento de la clula. Los mecanismos generales para transformar los
nutrientes en energa son bsicamente los mismos en todas las clulas, y todas las
clulas envan los productos finales de sus reacciones qumicas a los fluidos que se
encuentran alrededor, y todas las clulas tienen la capacidad de reproducirse.
El ambiente interno de la clula y el mantenimiento de la homeostasis
Ms de la mitad del cuerpo humano est constituido por fluidos. La mayor parte
de estos fluidos se encuentran dentro de las clulas (fluido intracelular) y cerca de 1/3 se
encuentra en el espacio fuera de las mismas (fluido extracelular). Este fluido
extracelular es transportado a travs del cuerpo mediante la circulacin sangunea y
luego se mezcla entre la sangre y los fluidos tisulares por difusin a travs de las
paredes capilares. En el lquido extracelular se encuentran los iones y nutrientes

necesarios para el mantenimiento de la vida celular. Todas las clulas viven

esencialmente del mismo lquido extracelular. Por esta razn, el lquido extracelular es
llamado ambiente interno del cuerpo. Contiene grandes cantidades de sodio, cloro,
iones de bicarbonato, ms nutrientes para las clulas como el oxgeno, la glucosa, cidos
grasos, y aminocidos. Tambin contiene dixido de carbono que es transportado a los
pulmones para su excrecin y otros productos celulares que son transportados a los
riones con el mismo fin. Por otro lado, el lquido intracelular contiene grandes
cantidades de potasio, magnesio, e iones fosfato (a diferencia de los iones de sodio y
cloro que se encuentran en el extracelular). Mecanismos especiales para transportar
iones a travs de las membranas celulares mantienen estas diferencias. Cualquier
condicin, como un estrs, que modifique el equilibrio entre el lquido extra e
intracelular afecta el funcionamiento normal de la clula y por lo tanto el del organismo
como un todo. El mantenimiento de este equilibrio dinmico constituye el objetivo
principal de varias respuestas adaptativas de los organismos. La necesidad de mantener
la homeostasis se debe a que las funciones celulares estn limitadas a un rango
relativamente pequeo de variacin.
Un estrs ambiental es definido como cualquier condicin que provoca una
disrupcin en el funcionamiento normal del organismo. Tal interferencia eventualmente
genera una alteracin de la homeostasis interna. Homeostasis implica la habilidad del
organismo de mantener un ambiente interno estable a pesar de las distintas influencias
disruptivas del ambiente externo. A un nivel funcional, todas las respuestas adaptativas
del organismo o del individuo se dirigen a restaurar la homeostasis interna. Estos
controles operan en una jerarqua a todos los niveles de la organizacin biolgica, desde
una simple va bioqumica a la mitocondria de una clula, hasta clulas organizadas en
tejidos, tejidos en rganos y sistemas de rganos, hasta organismos enteros.
Una falla para activar los procesos adaptativos funcionales puede resultar en una
falla para restaurar la homeostasis, que a su vez resulta en una maladaptacin del
organismo y en la eventual incapacidad del individuo.
La homeostasis, entonces, es parte y funcin de la supervivencia. La continua
existencia de un sistema biolgico implica que el sistema posee mecanismos que le
permiten mantener su identidad a pesar de las interminables presiones de los estrs
ambientales. Los conceptos complementarios de homeostasis y adaptacin son vlidos
para todos los niveles de organizacin biolgica.
La homeostasis es una funcin de una interaccin dinmica de mecanismos de
retroalimentacin mediante los cuales un determinado estmulo genera una respuesta
dirigida a restaurar el equilibrio original. En general, cuando un estrs primario altera la
homeostasis que existe entre el organismo y el ambiente, para funcionar normalmente el
organismo debe recurrir a respuestas, ya sean biolgicas o tecnolgicas/culturales. A
travs de las respuestas biolgicas, el organismo supera el estrs ambiental, y sus
actividades fisiolgicas ocurren al mismo nivel que antes del estrs o tiene lugar en uno
nuevo. Por ejemplo, frente al calor, el organismo puede simplemente reducir su
actividad metablica de forma que todos los procesos que producen calor sean
atenuados, o puede incrementar la actividad de los mecanismos de prdida de calor. En
cualquiera de los casos el organismo mantiene la homeostasis, pero los procesos
fisiolgicos ocurrirn desde diferentes puntos. Para alcanzar una homeostasis completa
o una adaptacin funcional completa, dependiendo de la naturaleza del estrs, pueden
requerirse respuestas a corto plazo, como las adquiridas durante la aclimatacin o la
aclimacin, o se puede requerir de la exposicin durante el perodo de crecimiento y
desarrollo como en la aclimatacin de desarrollo. En teora, las respectivas
contribuciones de los factores genticos y ambientales varan con la etapa (o periodo) de

desarrollo del organismo (cuanto ms temprano, mayor es la influencia del ambiente y

mayor es la plasticidad del organismo). Sin embargo, todo depende del tipo de estrs, de
la etapa de desarrollo del organismo, el tipo de organismo, y el proceso funcional
particular que est siendo afectado.
No todas las respuestas de un organismo pueden considerarse como adaptativas.
Aunque una respuesta puede no ser adaptativa per se, a travs de su efecto sobre otra
estructura o funcin puede ser beneficiosa para la funcin del organismo. A la inversa,
una respuesta adaptativa determinada puede ayudar al organismo en una funcin pero
tener efectos negativos sobre otras estructuras o funciones. Es difcil determinar el
verdadero valor adaptativo de una respuesta dada, por la naturaleza relativa de la
adaptacin. Cada respuesta debe ser considerada en el contexto de las condiciones
ambientales en las cuales la respuesta fue medida y dentro de la perspectiva del perodo
de tiempo del estudio y la poblacin estudiada.
El proceso de mantenimiento de la homeostasis
Suele decirse que la adaptacin es una forma de planificacin a largo plazo, por
la cual el organismo rene y almacena informacin sobre las condiciones ambientales, y
responde de acuerdo a las condiciones futuras. Gracias a esta capacidad de almacenar
informacin, el organismo es capaz de una mejora progresiva en su funcionamiento. Por
motivos didcticos, el proceso de homeostasis ser considerado en referencia a un
sistema especfico.
Transporte de lquido extracelular.
El mantenimiento de la homeostasis es facilitado por el hecho de el lquido
extracelular es transportado a travs de todas las partes del cuerpo. Este transporte
ocurre en dos fases diferentes. La primera, incluye el movimiento de sangre alrededor y
a travs del sistema circulatorio; y la segunda, el movimiento de fluido entre los
capilares sanguneos y las clulas. El corazn posee dos bombas separadas, una de las
cuales bombea sangre hacia los pulmones y la otra a travs del sistema circulatorio
mayor. Toda la sangre en la circulacin atraviesa el circuito entero en un promedio de
por lo menos una vez por minuto en reposo, y 6 veces por minuto durante el ejercicio.
Mientras la sangre pasa a travs de los capilares, como estos son porosos, hay un
intercambio continuo de lquido entre el plasma de la sangre y el lquido intersticial que
rellena los espacios intercelulares. De esta manera, grandes cantidades de fluido y sus
constituyentes disueltos pueden difundirse ida y vuelta entre la sangre y los espacios
tisulares. El lquido extracelular en todo el cuerpo, el plasma y el lquido intersticial,
est mezclndose continuamente, manteniendo as casi una completa homogeneidad.
Intercambio de nutrientes en el lquido extracelular.
Sistema respiratorio. Cada vez que la sangre pasa por el cuerpo, tambin fluye
hacia los pulmones. All, la sangre recoge oxgeno de los alvolos para ser utilizado por
las clulas. La difusin de oxgeno es facilitada por el hecho de que la membrana entre
los alvolos y el lumen de los capilares pulmonares tiene slo 0,4 a 0,2 micrones de
espesor. Al mismo tiempo que la sangre recoge oxgeno de los pulmones, el dixido de
carbono es liberado por la sangre en los alvolos, y el movimiento de aire hacia dentro y
fuera de los alvolos transporta el dixido de carbono hacia la atmsfera. El dixido de
carbono es el ms abundante de todos los productos finales del metabolismo. De esta

manera, el sistema respiratorio, operando en asociacin con el sistema nervioso, regula

la concentracin de dixido de carbono en el lquido extracelular.
El tracto gastrointestinal. Una gran parte de la sangre bombeada por el corazn
pasa a travs de las paredes de los rganos gastrointestinales, donde los carbohidratos,
cidos grasos, aminocidos, y otro, son absorbidos hacia el lquido extracelular.
El hgado. Una vez que los nutrientes entran en el hgado su composicin
qumica es transformada a formas ms utilizables. La utilizacin y almacenamiento de
estos nutrientes es asistida por otros tejidos del cuerpo (la mucosa gastrointestinal, los
riones, y las glndulas endcrinas). El hgado y el pncreas regulan la concentracin de
glucosa en el lquido extracelular.
Los riones. Luego de que los nutrientes son digeridos y utilizados, sus
subproductos y desechos son removidos por el rin. Para alcanzar este objetivo, los
riones filtran grandes cantidades de plasma a travs de los glomrulos hacia los tbulos
y luego reabsorbe hacia la sangre aquellas sustancias que el cuerpo necesita, tales como
la glucosa, aminocidos, cantidades apropiadas de agua, y muchos de los iones. Las
sustancias no necesarias para el cuerpo, especialmente los productos metablicos
finales, como la urea, no son reabsorbidos y pasan a travs de los tbulos renales hacia
la orina. De esta manera, los riones regulan las concentraciones de hidrgeno, sodio,
potasio, fosfato, y otros iones en el lquido extracelular.
Regulacin de las funciones corporales: el rol del sistema nervioso y el sistema
hormonal
El sistema nervioso. El sistema nervioso est compuesto por tres partes
principales:
a) Porcin sensorial. Los receptores sensitivos detectan el estado del cuerpo o el
estado del ambiente circundante.
b) Sistema nervioso central (o porcin integradora). Compuesto por cerebro y
mdula espinal. El cerebro puede almacenar informacin, generar pensamientos, crear
ambicin, y determinar las reacciones del cuerpo en respuesta a las sensaciones.
c) Porcin motora. La funcin de la porcin motora es transportar las seales
que son transmitidas por el sistema nervioso. Una gran parte del sistema nervioso es el
sistema autnomo, el cual opera a un nivel del subconsciente y controla muchas de las
funciones de los rganos internos, incluyendo la accin del corazn, los movimientos
gastrointestinales, y la secrecin de diferentes glndulas.
El sistema endcrino. Regula las funciones metablicas y complementa al
sistema nervioso. Consiste de 8 glndulas endcrinas principales que secretan
hormonas. Las hormonas son transportadas en el lquido extracelular hacia todas las
partes del cuerpo para ayudar a regular las funciones celulares. Cada hormona tiene una
funcin especfica.
Los mecanismos para alcanzar una completa adaptacin funcional incluyen
aclimacin, aclimatacin, habituacin y acomodacin. El rol jugado por estos procesos
depende de la naturaleza del estrs, el sistema de rganos involucrado, y la etapa de
desarrollo del organismo. El objetivo de las respuestas de un organismo al estrs es
mantener la homeostasis en un rango aceptable con respecto a s mismo, otros
organismos y el ambiente. Estas adaptaciones son usualmente reversibles, dependiendo
de la etapa de desarrollo del organismo y la naturaleza del estrs. Una adaptacin es
siempre un compromiso entre efectos positivos y negativos. La significancia adaptativa
de una respuesta depende de las circunstancias.

Investigacin sobre adaptacin

Emprica y experimental
El estudio de la adaptacin humana implica una combinacin nica de mtodos
de campo y laboratorio, mediante los cuales se complementan diferentes disciplinas con
el fin de entender la relacin entre el hombre y el medio ambiente. Para alcanzar este
objetivo, se utilizan dos aproximaciones diferentes pero relacionadas. El primero es el
mtodo geogrfico, el cual debe ser llamado mtodo indirecto, que intenta establecer la
relacin entre ciertas caractersticas morfolgicas o fisiolgicas y un parmetro
ambiental. Debido a la complejidad de una variable climtica dada, el mtodo
geogrfico no revela la causa de la existencia de una relacin. La explicacin de las
relaciones observadas requiere del segundo mtodo, el directo o experimental, que
recolecta y analiza cambios mensurables precisos en humanos bajo condiciones
experimentales controladas y repetibles, ya sea en el campo como en el laboratorio.
Estas condiciones son el resultado de factores ambientales mensurables, los cuales son
generalmente de naturaleza qumica, fsica o biolgica y usualmente nos permiten
predecir las respuestas cualitativas y cuantitativas a cada ambiente particular. El mtodo
experimental requiere un conocimiento riguroso de las propiedades fisiolgicas y
anatmicas del organismo y los parmetros ambientales. La investigacin sobre
adaptacin requiere de los mtodos geogrfico y experimental. El mtodo indirecto
provee la senda para la investigacin experimental, que testea hiptesis derivadas de
dicho mtodo. El estudio de la adaptacin humana no est orientado a determinar las
diferencias biolgicas o culturales entre poblaciones, sino que su objetivo es identificar
los recursos o causas que resultan en tales adaptaciones y diferencias.
Individuos vs. Poblaciones
Cualquiera sea el mtodo empleado, geogrfico o experimental, la investigacin
sobre adaptacin humana se ocupa de las poblaciones, aunque la investigacin en s
misma est basada en individuos. Hay dos razones relacionadas para esto: la primera es
una consideracin prctica; estudiar a todos los miembros de una poblacin, aunque su
tamao sea pequeo, es muy difcil como para ser realizado por cualquier equipo de
investigacin. De acuerdo con los objetivos de la investigacin, sta se centra en una
muestra que es considerada como representativa de la poblacin entera. La segunda
razn es terica; en el estudio sobre adaptacin, nos enfocamos en las poblaciones ms
que en los individuos, ya que son stas las que sobreviven y se perpetan a s mismas.
En la investigacin sobre evolucin biolgica, la poblacin relevante es la poblacin
reproductiva porque es el vehculo para el pool gnico, el cual es el medio para el
cambio y la evolucin. El estudio de un fenmeno individual es slo un medio para
entender el proceso. La adaptacin de un individuo refleja la adaptacin que ha sido
alcanzada por la poblacin de la cual este individuo es miembro.