INTRODUCCIN YACIMIENTOS

MINERALES
Definicin.Los elementos qumicos que componen nuestro
planeta estn distribuidos de una forma que a
grandes rasgos es muy regular, ya que depende de
dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que

componen el planeta,
La naturaleza y composicin de las rocas
presentes en cada sector concreto que
analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la

naturaleza y composicin geoqumica, mineralgica
y petrolgica de las diferentes capas en que est
dividido nuestro planeta, la composicin es simple y
homognea en la zona ms profunda (ncleo), e
intermedia en el manto, mientras que la capa ms
superficial (la corteza) presenta una composicin
ms compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a
su vez a dos factores:
Los procesos que llevan a la diferenciacin de un
magma, o a la formacin de una roca
sedimentaria o metamrfica Implican en ocasiones
transformaciones profundas qumico-mineralgicas.
Es durante el curso de esos procesos que algunos
elementos o minerales pueden concentrarse

selectivamente, muy por encima de sus valores

"normales" para un tipo determinado de roca, dando
origen concentraciones "anmalas" que de aqu en
adelante denominaremos "yacimientos minerales".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace
que los yacimientos constituyan singularidades en la
corteza terrestre.
Es muy importante considerar el aspecto
geoqumico del concepto: todos los elementos
qumicos estn distribuidos en la corteza de forma
muy amplia, aunque en general su concentracin en
las rocas es demasiado baja como para permitir que
su extraccin de las rocas resulte rentable. Como
hemos explicado, su concentracin para dar lugar a
un yacimiento mineral se produce como
consecuencia de algn proceso geolgico (gneo,
sedimentario o metamrfico) que provoca la
concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que
se encuentra concentrado en los yacimientos
sedimentarios de tipo placer puede proceder del oro
diseminado en reas de gran extensin regional. En
esas reas el oro estar presente en las rocas, pero en
concentraciones demasiado bajas como para poder
ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin
embargo, el proceso sedimentario produce su
concentracin en los aluviones o en playas,
posibilitando en algunos casos su extraccin
econmica.

El otro factor importante a considerar es el

econmico: esas concentraciones podrn ser o no de
inters econmico, lo que delimita el concepto de
Yacimiento explotable o no explotable, en funcin
de factores muy variados, entre los que a primera
vista destacan algunos como el valor econmico del
mineral o minerales extrados, su concentracin o
ley, el volumen de las reservas, la mayor o menos
proximidad de puntos de consumo, la evolucin
previsible del mercado, etc., factores algunos
fcilmente identificables, mientras que otros son casi
imposibles de conocer de antemano.
factores geolgicos y econmicos hace que el
estudio de los yacimientos minerales sea una
cuestin compleja y problemtica, en la que hay que
conjugar la labor de especialistas de distintos
campos, ya que incluye desde las cuestiones que
afectan a la prospeccin o bsqueda de estas
concentraciones, su evaluacin, el diseo y
seguimiento de su explotacin minera, el estudio de
la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis
del mercado previsible para nuestro producto, hasta
factores polticos (estabilidad econmica y social de
un pas) o cuestiones medioambientales, como la
recuperacin de los espacios afectados por esta
actividad.
El trmino de yacimiento mineral se he venido
utilizando tradicionalmente para referirnos
nicamente a los yacimientos de minerales

metlicos, que se emplean para obtener una mena,

de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo,
del cinabrio, que se explota para la extraccin del
mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones
de minerales y rocas industriales, y la similitud de
los procesos que dan origen a los yacimientos
metlicos y de rocas y minerales industriales hacen
que esta precisin no tenga ya sentido. De esta
forma, en este temario se va a abordar de forma
integral el estudio de ambos.

Conceptos bsicos
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay
una serie de conceptos que tienen una gran
importancia, ya sea en los aspectos geolgicosgeoqumicos, o en los econmicos. Los ms
importantes son los siguientes:
Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta
inters. En general, es un trmino que se refiere a
minerales metlicos y que designa al mineral del que
se extrae el elemento qumico de inters (Cu de la
calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre
muchos ejemplos posibles). En este caso de los
minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la
mena, que en general comprende dos etapas: el
tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms
abajo).
Ganga: Comprende a los minerales que acompaan
a la mena, pero que no presentan inters minero en

el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes

en minera metlica son el cuarzo y la calcita.
Conviene resaltar que minerales considerados como
ganga en determinados momentos se han
transformado en menas al conocerse alguna
aplicacin nueva para los mismos.
Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral
susceptible de ser explotado. Depende de un gran
nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms
abajo), y de las condiciones tcnicas,
medioambientales y de mercado existentes en el
momento de llevar a cabo la explotacin. Se
complementa con el concepto de Recurso, que es la
cantidad total de mineral existente en la zona,
incluyendo el que no podr ser explotado por su baja
concentracin o ley.
Estril: Corresponde a las rocas que no contienen
mineral o lo contienen en cantidades muy por debajo
de la ley de corte. No suele corresponder con la
ganga, que como se indica antes, son los minerales
acompaantes de la mena.
Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de
procesos por el cual o cuales extraemos un material
natural terrestre del que podemos obtener un
beneficio econmico: puede ser desde agua, hasta
diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante
pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en
minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.

Otros procesos post-mineros: El producto minero,

tal como sale de cantera o de la planta de
mineralurgia, si no es de carcter metlico, a
menudo necesita otros tratamientos antes de ser
aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el
refino; las rocas industriales necesitan corte y
tratamientos superficiales de la superficie de corte;
expansin trmica de perlita o vermiculita para
obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para
obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre
muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan
variado como lo son los procesos geolgicos, y
prcticamente cualquier proceso geolgico puede
dar origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar
dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o
industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o
conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a
reas concretas de esa roca que presentan
caractersticas locales que favorecen su
explotacin minera.

A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan

origen a yacimientos minerales seran los siguientes:

Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los
granitos en sentido amplio), y minerales
metlicos e industriales (los denominado
yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras
magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas
variedades "granticas", ridos, puzolanas), y
minerales metlicos (a menudo, en conjuncin
con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo
"sedex" o volcano-sedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir
yacimientos de minerales metlicos (p.e.,
casiterita) e industriales: micas, cuarzo...
Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen
dar origen a yacimientos de minerales metlicos
muy variados, y de algunos minerales de inters
industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de
la superficie de la Tierra, en contacto con la
atmsfera y la hidrosfera, se rompen en

fragmentos y sufren transformaciones fsicas y

qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos,
y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden
dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre
de yacimientos residuales.
La sedimentacin detrtica da origen a rocas
como las areniscas, y a minerales que podemos
encontrar concentrados en stas, en los
yacimientos denominados de tipo placer: oro,
casiterita, gemas...
La sedimentacin qumica da origen a rocas de
inters industrial, como las calizas, y a
minerales industriales, como el yeso o las sales,
fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y
minerales energticos: carbn e hidrocarburos
slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo)
y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras
rocas y minerales de inters industrial, como las
fosforitas, o las diatomitas, entre otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin
asociada a los fenmenos volcnicos produce
yacimientos de minerales metlicos de gran
importancia.

Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales
importantes, como los mrmoles, o las
serpentinitas, as como a minerales con
aplicacin industrial, como el granate. No suele
dar origen a yacimientos metlicos, aunque en
algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.
Recursos No-Metlicos:
La clasificacin entre recursos metlicos y
recursos no-metlicos es muy comn pero no
siempre bien claro. Entre recursos no-metlicos
se entiende especialmente sedimentos como
gravas, arena, arcilla, diatomita, la sal y salitre,
las rocas ornamentales, liparitas y ignimbritas;
minerales como baritina, caolin, fosfatos,
cuarzo, flourita, talco entre otros. Tambin los
recursos energticos como turba, carbn, hulla
y antracita dependen a este grupo.