Alguien se acerca por la oscura ladera de la montaa. Cuntos son? No lo sabemos.

Slo se ve una lucecita que sube y baja por el camino de tierra, aumentando de brillo.

Nosotros somos cuatro, pero con 17 aos de edad en promedio no nos sentimos muy
poderosos, la verdad. A la luz de nuestra fogata, somos claramente visibles para los
visitantes inesperados.
Cada valeroso expedicionario compara

el brillo aparente de la lucecita con el de la

linterna que lleva en la mano. La comparacin da un estimado vagusimo de la distancia:

unos 30 metros?, o quiz 50? Esperamos con la vista clavada en la lucecita que se
acerca, se acerca
Buenas noches dicen tres amables lugareos que siguen de largo sin hacernos ms
caso.
DIME CUNTO BRILLAS Y TE DIR A QU DISTANCIA ESTS
Cuando no podemos acercarnos a un objeto luminoso (o no
nos atrevemos!), es posible obtener mucha informacin
analizando su luz. La suposicin ms sencilla es sta: si
brilla mucho, est cerca; si brilla poco, est lejos. Pero la
cosa no es tan simple: qu tal si est lejos, pero su brillo
intrnseco

es

altsimo?

La

luminosidad

aparente

de

semejante objeto podra ser mayor que la de otro que est

ms

cerca

pero

es

ms

tenue,

concluiramos

errneamente que el primero es el ms cercano.

En aquel campamento, y apremiados por el miedo, nuestros cerebros optaron
instintivamente por la solucin simple: suponiendo que la linterna de nuestros visitantes
tena el mismo brillo intrnseco que las nuestras, lo tenue de la lucecita misteriosa nos
daba una idea de la distancia. Desde luego, todo esto lo hicimos automticamente, igual
que calculamos sin saber fsica, cunto impulso imprimirles a las piernas para saltar de
un lado al otro de un arroyo.
Los astrnomos usan el mismo mtodo para determinar las distancias ms grandes en el
Universo las que median entre las galaxias pero lo hacen con ms conocimiento que
mis amigos y yo. Pueden medir luminosidades con toda precisin y saben exactamente
cunto se atenua la luz con la distancia (un mismo objeto al doble de la distancia se ve
cuatro veces ms tenue; al triple, nueve veces ms tenue y al cudruple, 16). Lo nico
que necesitan para saber a qu distancia se encuentra una galaxia es localizar en ella

algn objeto cuya luminosidad intrnseca se conozca: un objeto que sirva como patrn
de luminosidad.

El modelo del Big Bang se fue ajustando con los aos. Por ejemplo, a principios de los
aos 80, los cosmlogos (empezando por el fsico Alan Guth) aadieron al modelo el
concepto de inflacin para explicar los resultados de ciertas observaciones. Segn la
hiptesis inflacionaria, en la primera fraccin de segundo una fuerza de repulsin muy
intensa hizo que el embrin de Universo pasara de un tamao menor que el de un tomo
al de una toronja en un tiempo brevsimo. Este modelo inflacionario resolva tan bien las
dificultades de la teora original del Big Una de las predicciones ms importantes del
modelo inflacionario atae a la geometra del espacio. Caben tres posibilidades. Si el
espacio es plano (cuidado!: no quiere decir que sea de dos dimensiones, sino slo que
satisface los postulados de la geometra euclidiana, llamada tambin geometra plana),
los ngulos de un tringulo trazado entre cualesquiera tres puntos sumarn 180 grados.
Einstein public la teora general de la relatividad, que es la que usan los cosmlogos
para describir la forma global del Universo. Esta teora permite otras dos posibilidades
inslitas: si el espacio tiene curvatura positiva, como una esfera, los ngulos de un
tringulo suman ms de 180 El asunto es importante porque de la cantidad de materia y
energa (ms precisamente, de su densidad total) dependa tambin que el Universo
siguiera expandindose para siempre (casos 1 y 2).

O bien que un da la expansin se detuviera y se invirtiera (caso 3), como una piedra que
se lanza hacia arriba y que empieza a bajar al llegar a cierta altura. Y por la misma razn
que la piedra: la atraccin del Universo.
EL LADO OSCURO
La cosa tiene implicaciones, por ejemplo, en la edad del Universo. sta se calculaba
suponiendo que la gravedad frenaba la expansin. Si en vez de frenarse, se acelera, el
clculo cambia y el Universo resulta ms antiguo.
Pero la implicacin ms tremenda del Universo acelerado tiene que ver con el asunto de
la gravedad. sta es una fuerza de atraccin y, en efecto, tiende a frenar la expansin
del Universo. Entonces, quin demonios la est acelerando?
En las ciencias, como en la vida, las cosas tienen muchas facetas. El efecto
de aceleracin del Universo nos pone ante un problema el de buscar al
responsable pero al mismo tiempo resuelve otro. Porque el efecto de
aceleracin csmica requiere energa en cantidades ejm csmicas, de
modo que hay ms energa en el Universo de la que habamos visto hasta
hoy. Entonces podemos reconciliar por fin el modelo inflacionario con las
observaciones. Aunque no sepamos qu es, esta nueva energa oscura
(como la han llamado los cosmlogos, pero no porque sea maligna, sino
porque no se ve), aadida a los recuentos anteriores de materia y energa,
completa la cantidad necesaria para que el Universo sea de geometra plana,
como exige el modelo inflacionario.
PERO, QU ES LA ENERGA OSCURA?
La constante cosmolgica es una propiedad intrnseca del espacio, es decir, el espacio
simplemente es as y se acab. Imagnate que quieres conocer el silencio absoluto.
Apagas todas las fuentes de ruido que hay en tu cuarto, cierras rendijas, te tapas los
odos y metes la cabeza debajo de la almohada. Con todo, tus odos siguen percibiendo
una seal (prueba y vers, o ms bien, oirs). Una cosa similar pasara con el espacio si

existe la constante cosmolgica. Si quisieras sacar toda la energa de una regin,

tendras que extraer toda la materia, aislarla de fuentes de energa externas, eliminar
todos los campos (elctricos, magnticos, gravitacionales). Pese a todos tus esfuerzos,
quedara en esa regin una energa irreducible, inseparable del espacio como el huevo
es inseparable de la mayonesa. Esa energa es la constante cosmolgica y podra ser la
explicacin de la energa oscura.
Con el descubrimiento de la expansin acelerada y la energa oscura las cosas han
cambiado. Si bien an no se puede decidir si la energa oscura es constante cosmolgica
o quintaesencia, est claro, en todo caso, que la posibilidad del Gran Apachurrn queda
excluida. El Universo seguir expandindose para siempre hasta que desde la Tierra no
veamos ya otras galaxias por haber aumentado tanto las distancias que su luz ya no nos
alcance.