Prueba de estanqueidad

de latiguillos con helio

Jos Miguel Muoz Ormad

XEL OLIVERES

La espectrometra de helio permite realizar la prueba

de estanqueidad de latiguillos al aire acondicionado de
automviles

Para qu sirve un banco de helio

El cometido de un banco de helio es la
deteccin de fugas que pudiera haber en
los latiguillos que fabricamos. Estas fugas
podran hacer que el aire acondicionado
del coche en que van montados perdiera
su eficacia en unos pocos meses desde su
montaje.
Aunque no sean fcilmente visibles,
estos pequeos orificios permiten al
gas refrigerante su salida al exterior, de
manera que todo el circuito acabara funcionando slo con aire, gas que carece de
las propiedades necesarias para que el sistema enfre el habitculo del vehculo tal
como est concebido.
Puesto que no es posible fabricar latiguillos que sean absolutamente estancos,
es decir, fuga cero, nuestros clientes nos
dicen cul es la mxima fuga admisible
en un latiguillo. Para valores superiores
tenemos que rechazarlos. Los valores
inferiores o inapreciables significan
que el latiguillo cumplir su funcin
segn lo previsto.
Qu se haca antes

La situacin inicial, all por la dcada de

los 80, presentaba la fabricacin de latiguillos de manguera y tubo de acero. En
aquel momento, el sector de automocin

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

todava no exiga los niveles de coste, calidad, peso del vehculo, etc. que hoy estn
en curso. La prueba del latiguillo se realizaba sumergindolo en agua y sometindolo a una presin de aire. Una vez
presurizado, se observaba la formacin
de burbujas, flagrantes delatoras de la
existencia de una fuga, tal y como tradicionalmente se han detectado los
pinchazos en los neumticos.
Este sistema goza de una gran cantidad de ventajas dada su sencillez conceptual, de diseo, fabricacin, mantenimiento y uso. La robustez de la que
hace gala sita estas mquinas entre los
mejores amigos de los departamentos de
produccin y mantenimiento.
En lo referente al proceso, someter
rpidamente las piezas a este rango de
presin, efecta tambin una severa
prueba mecnica de las mismas, evitando
algunas roturas del circuito una vez en
manos del cliente final. Se pueden citar
ejemplos de fallos detectados gracias a la
presin comunicada en engrapados de
manguera, componentes, soldaduras
defectuosas, etc.
Como desventajas, podemos citar lo
grosero de la fuga, la humidificacin
inevitable de las piezas y la dificultad
de localizacin de las fugas por la pr-

dida de atencin del operador debido a

la monotona de la observacin.
Debido a la escasa resolucin del
mtodo, era necesario comunicar a los
latiguillos una elevada presin, con los
riesgos que ello entraa, que adems exiga la instalacin de un compresor junto
al banco o su conexin a una bombona o
batera de bombonas para la alimentacin de aire. En nuestro caso, puesto que
tenamos en servicio varios bancos, se
dispuso una red especfica alimentada por
varios compresores.
En este momento, comunicando una
presin de 50 bar a los latiguillos, ramos capaces de detectar fugas del orden
del centenar de gramos anuales de fuga
de gas refrigerante (R 12, y posteriormente R 134 a), en el circuito del vehculo,
es decir, 10 -3 mbar.l/s de helio. Una
fuga de este rango deja fuera de servicio
el aire acondicionado del vehculo, sin
lugar a dudas, unos pocos meses despus
de su carga.

Por qu se nos ocurre cambiar

Es en el ao 1996 cuando nuestro principal cliente, Seat, nos sugiere la adopcin del mtodo de deteccin de fugas
con gas helio.
El motivo fundamental para requerir

53

cliente Volkswagen. Introdujimos en el

primer trimestre de 2001 la prueba de
husmeacin automtica, con sendos bancos de 10 y de 40 bar de presin de
prueba. Los resultados de la implantacin pueden observarse en figura 2.

1
14

10-12
2

DETECTOR
INTEGRAL
DE HELIO

Qu es el helio

HUSMEADOR
DE HALGENOS

10-10
4

ULTRASONIDOS

10-8
6

CADA
DE
PRESIN

10-6
8

PRUEBA
DE BURBUJAS

10-4
10

HUSMEADOR
DE HELIO

TASA DE FUGA (mbar.l/s)

10-2

Figura 1. Mnima fuga detectable segn mtodo.

este cambio estriba en los problemas de

llenado del circuito de aire acondicionado con R 134 a. Inmediatamente despus de la prueba de estanqueidad realizada en nuestras instalaciones, se
proceda al taponado de las piezas para
evitar que cuerpos extraos contaminaran su interior. Este taponamiento evitaba cualquier evaporacin del agua que
hubiese podido alcanzar accidentalmente
el interior de los latiguillos, de manera
que, al proceder a su montaje en la lnea
de nuestro cliente, esas piezas haban
mantenido la humedad.
Una vez montados los latiguillos en el
vehculo, se procede a su vaciado como
paso previo a la carga del gas refrigerante.
ste es el momento crtico puesto que,
debido a la humedad de los latiguillos, el
vaciado del circuito se prolonga considerablemente en el tiempo, lo que
provoca un retraso o un defecto en el
proceso que la carga acusar. Ineludiblemente, nos encontraremos con un aire
acondicionado que no funciona.
Para evitar este problema podamos
recurrir a la tecnologa de la deteccin
de fugas por helio entre otros sistemas
como, por ejemplo, lquidos penetrantes, cada de presin, ultrasonidos o husmeacin de halgenos, de cuya comparacin ilustra la figura 1.
Para decidirnos por el helio no fue
Seat nuestro nico argumento. Y es
que la que utiliza helio es la tecnologa
que ms pequeas fugas es capaz de
detectar, a la par de ser, ya entonces, una
preferencia en el sector de automocin.
Sin embargo, hay que decir que prcticamente no tena todava aplicacin.
Los lquidos penetrantes y los ultrasonidos son difcilmente susceptibles de
uso en nuestra aplicacin, as que quedaron descartados por s mismos.
De recurrir a la prueba por cada de

54

presin, hallaramos solamente, en el

mejor de los casos, fugas cien veces
mayores que las detectadas con el viejo
mtodo burbuja, so pena de incurrir en
inversiones verdaderamente elevadas.
La husmeacin de halgenos, dejando
a un lado que abarca un intervalo de
medida ms contenido que la husmeacin de helio, no presenta grandes diferencias con ste.
La deteccin de fugas con helio representa ciertas ventajas, como soslayar la necesidad de secar los latiguillos tras la
prueba en el banco de agua, lo que reduce
las operaciones sin valor aadido; simplificar el proceso y reducir las labores
de mantenimiento, lo que reduce el coste;
realizar una prueba ms exhaustiva que
evita el suministro de piezas defectuosas,
lo que aumenta la satisfaccin del cliente.
Por qu, entonces, no elegir el helio?
En el ao 1998 qued eliminada la
prueba bajo agua. En su lugar, haba cuatro bancos de husmeacin manual. A lo
largo del ao 2000, se comenz la
implantacin de los bancos de deteccin
integral de fugas, a iniciativa de nuestro

160

El helio es un gas noble, es decir, no se

combina con ninguna sustancia. Esto le
confiere un carcter muy seguro a la hora
de su utilizacin, puesto que no producir nunca ninguna reaccin.
Su tamao molecular es pequesimo
por lo que en el campo de la deteccin
de fugas se hace extraordinariamente
importante ya que puede atravesar orificios que ninguna otra sustancia, a excepcin del hidrgeno, podra atravesar.
Es decir, si a travs de una pared intentamos hacer pasar helio y no lo conseguimos, podemos asegurar que esa pared
es completamente estanca a cualquier
sustancia, a excepcin, claro est, del
hidrgeno. La pregunta ahora no puede
hacerse esperar ms: por qu, si es ms
pequeo, no utilizamos hidrgeno? El
carcter tremendamente explosivo del
hidrgeno es la razn. Recordemos que
los dirigibles, que utilizaban hidrgeno, quedaron en desuso por la dramtica explosin del Hindenburg. Hoy
da existen algunos modelos con diversos fines que se sustentan con helio.
Su velocidad molecular media a temperatura ambiente es muy elevada, unos
1.240 m/s. De modo que cuando atraviese
una fuga se conducir con gran velocidad
hacia el detector correspondiente, que tendr, logicamente, una rpida respuesta.
Su concentracin en la atmsfera es muy
baja, slo 5 ppm, por lo que cuando encontremos una lectura, con total seguridad a
efectos industriales, podremos aseverar que
la concentracin medida es ajena a la

146
* 1996, slo el ultimo trimestre
* 2001, slo el primer trimestre

140
120

87

100
80

51

60

29

40

18

11

20
0
AO 96

A0 97

AO 98

AO 99

AO 00

AO 01

Figura 2. Reclamaciones de cliente por fugas (PPM).

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

Cmo es un banco de helio

RESUMEN
En este artculo se aborda la evolucin de la prueba de estanqueidad de latiguillos
destinados al aire acondicionado de automviles, de carcter similar a otras aplicaciones industriales o domsticas, presentando las distintas posibilidades que brinda
el estado del arte, justificando la eleccin de la espectrometra de helio y describiendo
algunos sistemas de aplicacin. Finalmente, se sealan los hitos bsicos de un sistema de recuperacin de helio. Todos los puntos se adornan con la experiencia de la
implantacin de los sistemas mencionados en la planta de Eaton-Aeroquip Ibrica
en Alcal de Henares.

El banco de helio est compuesto por un

equipo de vaco, un espectrmetro de
masas, un sistema de utillajes, un circuito
de pruebas y un sistema de control de las
maniobras.
Equipo de vaco

El equipo de vaco est formado por una

serie bombas de diferentes capacidades
de bombeo y niveles de vaco, en funcin
de su cometido.
Bomba para latiguillos

ambiental. Lgicamente, esto excluye casos

de contaminacin por diferentes causas, en
los que habr que tener en cuenta el efecto
de dicha concentracin anmala.
Es relativamente barato, dado que el
tipo que usamos es un residuo de la obtencin de otros tipos, destinados a aplicaciones que requieren concentraciones ms elevadas. Para la que nos ocupa es ms que
suficiente el comercialmente denominado
Helioglobo, de concentracin superior al
99%, pudindose obtener, no obstante,
resultados equivalentes con concentraciones inferiores. Podramos utilizar, por ejemplo, una mezcla en la que la concentracin
fuese, incluso, inferior al 80%, posibilidad
que obviamos como ya justificaremos en el
apartado Qu se hace con el helio al acabar la prueba.
No es txico ni peligroso, tal y como
reza la correspondiente ficha de seguridad, salvo por desplazamiento del aire, en
cuyo caso causa asfixia. No hay que permitir que cunda el pnico por esta salvedad puesto que se requerira no respirar nada ms que helio de elevada
concentracin durante algunos minutos
para provocar la asfixia, cosa que no
puede pasar salvo que se cuente con los
medios adecuados y se provoque voluntariamente. En otros trminos, esto es lo
mismo que no respirar. Por cuantificar

Figura 3. Banco integral.

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

la posibilidad de asfixia de quien se halle

en la fbrica en el transcurso de una gran
fuga de helio, diremos que si nuestras instalaciones fuesen completamente estancas (estn llenas de chimeneas, ventanas y puertas que no cierran en semejante
grado), dada una superficie aproximada
de 10.000 m2 y una altura media de 7 m,
obtenemos un volumen de 70.000 m3.
Cada bombona que nuestro proveedor
nos suministra alberga en su interior el
equivalente a 9 m3, por lo que precisaramos ms de 7.700 de ellas. Si tenemos
en cuenta que nuestras existencias se limitan a unos 30 envases, el riesgo de asfixia queda lejos de toda posibilidad.
Por otra parte, existe una creencia
popular que denuncia que quien respire
helio torna su timbre a voz de pito. Esta
posibilidad debe ser matizada en nombre
del carcter noble de este gas. Y es que,
solamente inhalando helio hasta llenar los
pulmones conseguiramos que, al articular un sonido, nuestra voz imitase a la de
los famosos Pitufos del padre Abraham.
La razn es que el medio en el que vibran
las cuerdas vocales es ahora helio, cuyas
caractersticas fsicas permiten una vibracin de frecuencia mucho ms elevada que
en el caso del aire. El efecto es tan gracioso
como efmero, pues finaliza al exhalar todo
el helio que hubo en los pulmones.

Se trata de una bomba (figura 5) de

pequeo caudal (12 m3/h) y bajo nivel de
vaco (150 mbar). Lo que se pretende con
su uso es succionar el aire que pueda encontrarse dentro de la pieza que va a ser sometida a prueba con una doble finalidad. Por
una lado, se buscan fugas de gran tamao
que no permitiran alcanzar el vaco deseado caso de existir. Por otra parte, al eliminar aire, el helio que entre posteriormente en el latiguillo ver reducida su
concentracin en menor cuanta. Este
punto ser ampliado posteriormente.
Bomba para cmaras de husmeacin

Esta bomba es de caractersticas similares a la anterior. Su cometido es forzar la

circulacin del gas que circunda la zona
crtica de la pieza examinada hacia el
espectrmetro de masas.
Bomba rotativa para cmara integral
Esta dispone de 630 m3/h de caudal y vaco

medio, pues alcanza los 0,5 mbar. Su funcin es preparar la cmara de prueba integral para alcanzar en ella alto vaco.
Grupo de bombas Roots para cmara integral

Son dos bombas (figura 6) dispuestas

en serie, de 1.000 m3/h de caudal y capaces de rozar el alto vaco. En nuestra aplicacin, trabajan contra la cmara de

Figura 4. Banco husmeador.

55

Figura 5. Bomba para latiguillos.

prueba integral tras la bomba rotativa.

Se conectan a ella cuando se logran los
6 mbar hasta alcanzar 20.10-3 mbar.

Figura 6. Grupo de bomba Roots.

tico, no obstante, se puede asegurar que su

sensibilidad es muy superior a la que normalmente se lograra con el mtodo de burbuja, logrando valores hasta 10-9 mbar.l/s.

Espectrmetro de masas

Es un aparato completamente autnomo

(figuras 7 y 8), capaz de detectar el gas para
el que est dedicado, helio en nuestro caso.
Para poder ser autnomo, incorpora una
serie de elementos auxiliares tales como
bomba de alto vaco, bomba de apoyo, vlvulas, vacuostatos y electrnica de control.
Todo el sistema se encarga de recoger una
muestra de gas que, tras sufrir un tratamiento de adecuacin de su rgimen de
flujo y segregacin de molculas, conducir todas las de helio contenidas en la
muestra hasta un dispositivo detector de
iones, que es el responsable de medir
cunto helio hay en la muestra tomada.
Todo el conjunto es capaz de detectar
cualquier gas si se sintoniza para ello. En
nuestra aplicacin, lo ms razonable es elegir un aparato optimizado para la deteccin exclusivamente de helio, posibilitando
as medir rangos de fuga verdaderamente
pequeos, hasta el punto de ser el mtodo
ms sensible que se conoce. Baste como
detalle indicar que podra medir valores del
orden de 10-12 mbar.l/s, es decir, mil millones de veces ms pequeos de lo que podamos medir con el mtodo de burbuja.
Existen dos modos de trabajo para el
espectrmetro que se diferencian en la
toma de la muestra de gas.
Modo husmeacin

La muestra de gas es tomada mediante una

pistola sorbedora que la canalizar hasta el
analizador o bien a travs de una cmara
que determina un volumen de control. Esta
muestra responde a una fraccin del aire
que hay en la zona, de mayor proporcin
en el caso de incorporar cmara. Por ello,
se puede concluir que es un valor estads-

56

Modo vaco

La muestra de gas se toma en este caso conduciendo la muestra al espectrmetro desde

una cmara donde se sitan los latiguillos.
Esta cmara se encuentra en alto vaco
(0,020 mbar aproximadamente), por lo que
el espectrmetro absorber en la prctica
la totalidad de molculas que en la cmara
se encuentren, lo que supone la principal
diferencia respecto el modo de husmeacin.
Caso de haber una fuga, el gas que escapa
del latiguillo se conduce al espectrmetro
de masas de manera que, de haber una sola
molcula de helio en la cmara, es cuestin
de tiempo, el espectrmetro la encontrara.
Esta operativa aumenta la capacidad de
deteccin hasta valores de 10-12 mbar.l/s.
No hay duda que este derroche de
medios responde a una tecnologa propia de laboratorio y pretendemos aplicarla en la ruda produccin de cada da.
Conscientes de ello, los fabricantes de
estos aparatos dotan a los mismos de
seguridades que los hacen mucho ms
robustos de lo que a primera vista sera
imaginable, protegiendo cada uno de los
elementos de manera que resulta difcil
provocar averas por descuido. Por nuestra parte, un riguroso mantenimiento
preventivo termina por evitar que surjan
problemas que no sean debidos a accidentes ocasionales o actos de vandalismo.
Como es de esperar, es ste el sistema
ms oneroso de los que incorpora el
banco, tanto en el momento de la adquisicin como a la hora su mantenimiento.

tipo de utillaje que comparten como caractersticas comunes la sencillez de su concepto y la elevada calidad de su acabado.
Tienen una importancia muy alta, a pesar
de repercutir el menor coste de todo el sistema, ya que determinan una gran parte
del tiempo de prueba. Por otro lado, es
imprescindible que garanticen de todo
punto una conexin estanca que, de otra
manera inducira a detectar fugas en piezas donde no las hay o, incluso, a provocar
una contaminacin del ambiente que impidiera realizar la prueba.
Utillaje para husmeacin manual

Se trata de un bastidor (figura 9) de perfil

de aluminio con las correspondientes camas
donde se dispone el latiguillo de manera
que respete su geometra, evitando incurrir en su deformacin. Se busca siempre
la sencillez en su diseo para procurar el
rpido posicionamiento de las piezas y con-

Sistema de utillajes

Dependiendo de qu tipo de prueba vayamos a efectuar, dispondremos de uno u otro

Figura 7. Espectrmetro.

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

Figura 8. Espectrmetro.

tener su coste. En los extremos de la pieza

hay sendos cilindros neumticos que se
ocuparn de efectuar la conexin al circuito
de prueba. En unos casos se recurre a
conectar haciendo junta con discos de
material plstico que se presionan contra
la conexin del latiguillo logrando la estanqueidad sin daar la pieza. El circuito quedar conectado por un orificio que se practica a travs del propio disco. En otras
ocasiones, el cilindro conecta con el latiguillo a travs de una pieza de acero inoxidable con idntica geometra a la que luego
conectar en el coche, como la vlvula de
expansin, el compresor, etc. De este modo
obtenemos el diseo del propio cliente y
queda garantizada la estanqueidad de la
conexin. Los mencionados cilindros
incorporan en los adaptadores otro tubo
flexible que se conectar al banco para
cerrar el circuito.
Utillaje para husmeacin automtica

En esencia es igual que el anterior (figura

10). Aade cmaras para aislar un volumen
de control en torno a cada zona crtica a
inspeccionar, es decir, vlvulas, bridas,

Figura 10. Utillaje para husmeacin automtica.

58

Figura 9. Utillaje para husmeacin manual.

engrapados, etc. Estas cmaras se cierran

automticamente a la seal del operador.
Realizan un aislamiento no estanco de la
zona y la conectan al banco mediante un
tubo flexible que conducir el gas hacia el
espectrmetro gracias a la bomba de apoyo
que fuerza la circulacin. Incorpora ya una
cantidad discreta de piezas mecanizadas
por lo que su precio multiplica al anterior,
al menos por seis. Es por eso que lo usamos en lneas con diseos fijos y con escasas referencias.
Utillaje para cmara integral

Este tipo no incluye bastidor sino que se

encuentra libre o anclado a las barras dispuestas en el interior de la cmara de vaco
del banco. Conecta el latiguillo al banco
mediante enchufes rpidos de alta calidad.
Cuenta, igualmente, con una reproduccin
de la pieza a la que conecta en el vehculo
cuya conexin se efecta manualmente. Se
han evitado los cilindros neumticos porque las fugas que estos pueden tener afectan notablemente al vaco de la cmara y
para reducir al mximo los objetos en el
interior de la cmara, siempre susceptibles

de recoger suciedad y, en especial, aceite

que pueda luego provocar problemas de
adsorcin. Aunque de gran calidad de ejecucin, la sencillez de su diseo contiene
el precio en gran medida y, ya que no contempla la geometra del latiguillo, su uso
se hace posible para cualquier familia que
comparta conexiones. De ah su indicacin
para lneas con numerosas geometras o
diseos inestables.
Circuito de pruebas

El circuito de pruebas (figura 12) es un

conjunto de canalizaciones, vlvulas,
conexiones, presostatos, vacuostatos y
filtros que se encargan de comunicar los
tubos con los diferentes gases que entran
en juego.
Por un extremo del circuito se comunican presin de helio, vaco, presin de
aire (en caso de prueba integral o en
modo vaco) y el retorno de helio
Por el extremo opuesto se conectan
las vlvulas oportunas para ventilar el circuito y medir presin y vaco en los latiguillos. De esa manera, al ubicar los instrumentos de medida en el extremo

Figura 11. Cmara.

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

He

HELIO PRESIN

FILTRO

FILTRO

VACO

AIRE

PRESOSTATO

Re
ESCAPE HELIO

VLVULAS

VLVULA
DE
CORTE
VACUOSTATO

ESPECTRMETRO
VLVULA
DE
AIREACIN

Figura 12. Esquema de circuito de prueba.

opuesto al que recibe presin y vaco,

podemos comprobar tambin que el latiguillo no est obturado.
Una vez ms, la ausencia de fugas es de
vital importancia para el xito de la prueba.
En este caso, el mayor peligro es la contaminacin del ambiente que pudiera producirse. Los componentes son de la mxima
calidad y meticulosamente montados.
El circuito incorpora dos filtros para
aislar la suciedad que pudiesen llevar los
latiguillos e impedir as que llegue a las
diferentes partes del circuito.
Todas las vlvulas que incorporan
estos circuitos son de una elaboracin
muy cuidada, hechas de acero inoxidable
y comprobadas en fbrica, con el correspondiente certificado de estanqueidad.
En el modo de prueba de husmeacin
automtica, se aade un segundo circuito
que es el responsable de conducir la
muestra de aire desde cada una de las
cmaras del utillaje hasta una caja de vlvulas que dar paso individualmente a
cada cmara hacia el espectrmetro.
Para la deteccin con cmara integral
existe un nico conducto entre la cmara
y el espectrmetro cuya comunicacin
es efectuada por una vlvula que se abre
y cierra oportunamente.
Control de maniobras

Todos los elementos que incorpora el banco

de helio han de ser controlados para realizar el ciclo de pruebas de manera eficaz.
Para desarrollar esta tarea contamos con
un autmata programable que gestiona
todas las seales de orden y recibe todas las
seales de monitorizacin, a partir de las
cuales da paso a las siguientes etapas del
proceso hasta el fin del mismo.

Cmo funciona un banco de helio

La idea del funcionamiento bsico del

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

banco de helio reside en el paso de helio

a travs de los orificios que pudiesen existir en la pieza y su posterior deteccin.
Resulta esencial determinar el valor de
medida a partir del cual el espectrmetro
dar la seal de pieza defectuosa. Este
clculo se determina a partir del valor
mximo de fuga admitido por el cliente,
caractersticas qumicas del gas refrigerante
y del gas de prueba, la presin de trabajo
del latiguillo y la presin de prueba. Recurriendo a una ley tan universal como la
de Gay Lussac obtenemos el valor de tara.
Actualmente, contamos con varios tipos
de banco. La principal divisin que puede
hacerse es la que tiene en cuenta el modo
de trabajo del espectrmetro, ya que
determina en grado muy importante las
caractersticas constructivas de la mquina.
Banco de pruebas por husmeacin
Manual

ste fue el primer tipo de banco en introducirse. Resulta ser la mquina ms barata
de todos los tipos que tenemos dada la
gran sencillez de su construccin por el
rango de presin que utiliza. Igual caso
atienden los utillajes. Mediante la conexin de la pieza al utillaje, el sistema de
control acta sobre los cilindros neumticos a la seal del operador y comienza el
trabajo de la mquina tal y como queda
descrito en la figura 13. En primer lugar,
se comunica la bomba de vaco al latiguillo para proceder a su vaciado, hasta
unos 150 mbar. A la seal del vacuostato, si no se ha superado el tiempo de operacin, lo que sera muestra de que el latiguillo est obturado, se abre la vlvula
correspondiente y comunica al latiguillo
una presin de 10 bar de helio. El presostato situado en el extremo opuesto del circuito leer dicha presin. De transcurrir
el tiempo programado sin que el presos-

CONEXIN

VACO A TUBOS
(~150 mbar)
(FUGAS GRUESAS)

PRESURIZACIN CON
HELIO (10 40 bar)
(FUGAS PEQUEAS)

EXAMEN DE LA PIEZA
CON HUSMEADOR
MANUAL O
AUTOMTICO
(FUGAS PEQUEAS)

EXPULSIN HELIO
A RED

VACO A TUBOS
(~150 mbar)

BARRIDO HELIO DE
TUBOS

DESCONEXIN

Figura 13. Ciclo de trabajo en husmeacin.

59

tato detecte la presin de prueba, el banco

lanzar el mensaje delator del problema,
encontrndonos ante una obturacin no
detectada anteriormente (quiz se haya
provocado a posteriori por el movimiento
de algn cuerpo extrao), o ante un problema de suministro de helio. Si la presurizacin ha sido satisfactoria, la mquina
da el aviso al operario para que proceda
a la husmeacin de las zonas crticas, vigilando en el transcurso de la operacin que
la presin de helio no descienda del valor
de prueba, momento en el que emitira
una seal de alarma. Utilizando el husmeador del espectrmetro de masas, el
operario comprueba la estanqueidad de la
pieza. Cuando el espectrmetro detecta
una fuga, emite una seal acstica suficientemente molesta como para no pasar
desapercibida. El operario marcara la
pieza con color rojo para su rechazo. En
caso de no haber fuga, la marca se realiza
con un rotulador de color verde cuyo
soporte, conectado al control de la
mquina, sumar otra pieza vlida al contador de piezas aceptadas. Al extraer cualquiera de los rotuladores de marcado de
su alojamiento, el sistema de control contina con el proceso: se abre la vlvula que
libera el helio a la canalizacin correspondiente; a continuacin se conecta la
bomba de vaco y, tras unos segundos se
abre la vlvula de aireacin situada en el
extremo opuesto del circuito, quedando
forzada una circulacin de aire que provocar el barrido del circuito, evitando as
que al desconectar la pieza de l, cualquier
cantidad de helio quede en la zona del
banco contaminando el ambiente. La apertura de los cilindros de conexin brinda al
operario la posibilidad de retirar la pieza
examinada y colocar un nuevo latiguillo.

Alcanzada la presin de prueba, el control abre el flujo de gas de cada cmara

hacia el espectrmetro, con el apoyo de
una bomba de vaco externa a ste. A travs de un distribuidor de vlvulas se analiza cada cmara durante tres segundos.
Si el espectrmetro detecta fuga, emite
seal acstica y luminosa de color rojo,
identifica dnde se ha localizado la fuga
y finaliza el proceso de modo idntico al
anterior. Caso de no detectar fuga, emite
seal luminosa de color verde. Cuando
el proceso est completamente finalizado,
el banco libera la pieza para su marcaje
y clasificacin posterior, quedando listo
para una nueva prueba.
Banco de pruebas integral

Es el banco ms sensible de los que disponemos merced a ejecutar la prueba contra un volumen de control en el que se dis-

CONEXIN

VACO
CMARA

PRESIN AIRE
TUBOS 35 bar

VACO TUBOS
(100 bar)

PRESIN HELIO
TUBOS
35/40 bar

EXAMEN HELIO
EN CMARA

Automtica

Esta mquina resulta algo ms cara que

la anterior, al aadir un segundo circuito
de canalizacin hacia el espectrmetro
ajeno al husmeador propio que incorpora. El ciclo es idntico. La nica variacin se produce al efectuar la husmeacin. En este caso, al dar el operador la
seal de inicio de ciclo, a la par que se
efecta la conexin de la pieza al circuito,
las cmaras de aislamiento del volumen
de control encierran las partes crticas.
Se inicia el vaco previo para proseguir
con la presurizacin con helio a 10 bar o
a 40 bar (en este caso el banco alberga el
utillaje en una urna de policarbonato y
perfil de aluminio de manera que es
imposible la presurizacin de las piezas
si esta urna no est cerrada, salvo para
valores de presin inferiores a 10 bar).

60

ponen los latiguillos, que es la cmara de

pruebas. Tal como se indica en la figura 14,
se colocan los latiguillos en el mencionado
recipiente y se conectan a sus conexiones.
A la seal del operador, el banco cierra la
cmara y, simultneamente, conecta las
bombas de vaco a la cmara y comunica
35 bar de aire a los tubos, los cuales mantendr hasta que la cmara presente un
vaco de 0,020 mbar. Si se superase un
tiempo establecido para lograr la presurizacin de los tubos, el vaco de la cmara o
ambos, el banco rechazara la prueba por
interpretar la existencia de una fuga. Se presurizan con aire y no con helio, a pesar del
inconveniente que representa aadir al circuito un multiplicador de presin con el
correspondiente depsito y controles, porque si hubiese una fuga gruesa, al conectar
35 bar de helio contaminaramos la cmara
y el propio circuito del banco y bombas.

EXPULSIN
HELIO A RED

VENTILACIN
CMARA

VACO A
TUBOS

BARRIDO
HELIO DE
TUBOS

DESCONEXIN

Figura 14. Ciclo de trabajo en prueba integral.

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

Para efectuar la siguiente prueba deberamos proceder a la eliminacin del helio

residual, tarea que podra prolongarse en
este caso durante varias horas.
Superada la presurizacin de los tubos
y alcanzado el vaco de la cmara, se ventilan los tubos, se conectan a vaco y, una
vez alcanzados los 100 mbar, se presurizan con 35 ~ 40 bar de helio. En el
mismo instante que se inicia la presurizacin de los tubos con helio, se conecta
el detector a la cmara, comenzando as
a medir. De esta manera, caso de encontrar una fuga grande, se canaliza directamente al espectrmetro, el cual dar la
seal oportuna para interrumpir el proceso y evitar as una contaminacin de la
cmara y los sistemas. Finalizada la deteccin, se desconecta de nuevo el espectrmetro de la cmara; a continuacin se
airea la cmara y se libera la presin de
helio de los latiguillos. Despus se practica el vaco a los latiguillos y su posterior barrido. Cuando se han aireado, se
abre la cmara para proceder a una nueva
prueba.
Si se hubiese encontrado fuga, el proceso es el mismo salvo que se aaden
sucesivos vaciados de la cmara para evitar cualquier contaminacin de la misma.

Qu se hace con el helio

al acabar la prueba
En esencia, el sistema de gestin de helio,
en adelante red, para los bancos de prueba
consta de una red de recuperacin, una
red de suministro, una red de escape,
globo, pulmn, compresor, panel de
recarga y accesorios.
Las caractersticas de la red sern definidas en el momento de su ejecucin, ya
que depende de varios parmetros que
pueden estar interrelacionados como son,
entre otros, la presin de prueba en los
latiguillos, la presin mxima de trabajo
del compresor, consumo de gas, distancia de unos bancos a otros y presin en
la red de suministro.
A la hora de plantearse una inversin en
una red de recuperacin de helio, vale la
pena suponer, como mnimo, una recuperacin del 80% del gas y, en general, su
amortizacin en el plazo de un ao.
En resumen, cuando pulsamos el botn
de un banco para iniciar una prueba, ocurre lo siguiente:
Presurizacin del latiguillo
a la presin de prueba

Esta presin de prueba determinar, junto

con el nmero de bancos conectados, la
presin a la que debe estar la red de suministro. Se deber establecer un compro-

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miso entre velocidad de llenado y peligrosidad, fijando como mximo la presin de

timbre que el propio instalador certifique,
que a su vez depende de la construccin y
de los elementos que incorpore.
En nuestro caso, la red est timbrada a 69 bar pero su presin mxima
de trabajo es de 46 bar, como medida de
seguridad ante la presin mxima de trabajo de los filtros que incorporan los bancos. Dicha presin mxima est limitada
mediante una vlvula de seguridad.
As mismo, es recomendable utilizar
tubos resistentes a los ambientes agresivos, como acero inoxidable. El dimetro
que empleamos es 1/4.
Escape libre del helio

Cuando finaliza la prueba, se libera a escape

libre el helio del interior del latiguillo y
se encamina a travs de la red de recuperacin hacia un globo donde se almacenar
para ser comprimido de nuevo. Intuitivamente, podemos decir que el helio llegar tanto ms fcil cuando menos obstculos encuentre. Esto se traduce en un tubo
de dimetro adecuado ( 2) y el menor
nmero posible de cambios de direccin,
estrangulamientos, etc.
Es muy recomendable instalar un desvo de la red de recuperacin al exterior de
la fbrica para permitir efectuar posibles
purgas de la red y para el caso de averiarse
el compresor, ya que el globo no admitira
todo el volumen de helio que podra llegarle desde los bancos hasta agotar por
completo el almacenado en el pulmn.
A pesar de que la presin a la que va
a circular el gas por el interior de esta red
es de slo dcimas de bar, es tambin
necesario timbrar dicha instalacin a una
presin aproximada de 6 u 8 bar. En
nuestro caso instalamos tubera de cobre
50/54 mm pintada contra la corrosin.
Succin del helio residual

Una vez que la presin del helio dentro

del latiguillo ha descendido al valor de la
atmosfrica, se conecta a l la bomba
de vaco que va a extraer el gas residual,
primero por succin y luego, al abrir uno
de los extremos del latiguillo, provocando
una corriente de aire que empujar el
ltimo resto de gas. Como durante esta
ltima extraccin se mezclar el helio con
aire, su concentracin se ver seriamente
comprometida, por lo que no debemos
introducir esta porcin en el depsito.
As pues, la bomba de vaco se conecta
directamente al exterior de la fbrica.
De verter el gas residual en el interior
del edificio, llegaramos a encontrar proporciones de helio en el ambiente su-

ficientemente altas en pocas horas de

trabajo como para entorpecer considerablemente el desarrollo de las pruebas
de estanqueidad de los latiguillos.
El material que se usa en esta ocasin
es tubo de PVC, con dimetro 32 mm
aproximadamente. Es necesario soldar
las uniones con una pasta que garantice
su estanqueidad al agua como mnimo.
Almacenamiento del helio en el globo

El helio liberado a escape libre es conducido a travs de la red de recuperacin al

globo donde queda almacenado provisionalmente. El objeto de esta espera es alcanzar un volumen mnimo para comprimir
posteriormente y, al mismo tiempo, dar
tiempos de descanso al compresor. De esta
forma garantizamos a un tiempo que el
compresor tiene qu comprimir y que el
compresor puede descansar.
Este globo est fabricado en caucho o
ltex y debe tener una cuidadosa manufactura para permitir los constantes cambios
de forma, ciertas sobrepresiones mnimas
y no tener ninguna fuga. Un volumen ideal
ser determinado por, aproximadamente,
0,5 m3 por cada banco conectado.
Es muy recomendable instalarlo en una
habitacin ajena a la sala de produccin con
el objeto de no provocar ninguna contaminacin en caso de avera. En cualquier
caso, debe estar junto al compresor.
Se debe instalar una vlvula de seguridad que lo proteja de sobrepresiones que
le pudieran llegar a hacer estallar, teniendo
en cuenta tambin que debe permitir el
vertido del helio proveniente de los bancos. Un valor orientativo de tarado de dicha
vlvula puede ser 0,2 ~ 0,4 bar.
Tambin incorporar una vlvula de
purga manual para posibles averas.
Compresin del gas almacenado
en el globo

El compresor es avisado por un sistema

de seales de que el globo tiene cierto
volumen de gas y comienza a comprimirlo. No dejar de comprimir mientras
el sistema de seales del globo no le enve
la seal de haber terminado el gas almacenado, pero es necesario tambin que
el pulmn que lo almacene no haya
alcanzado el valor mximo de presin y
que no haya superado el tiempo ni la
temperatura mxima de funcionamiento
del propio compresor.
Almacenamiento del gas a presin
en el pulmn

Una vez comprimido, el helio se almacena

en el llamado pulmn, que no es otra cosa
que cualquiera de las bombonas que habi-

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

tualmente los gasistas utilizan para suministrar argn, CO2, nitrgeno o el mismo
helio. El nmero de bombonas que constituyen el pulmn y la presin a la que en
ellas almacenamos el helio depende de
factores como el consumo, la presin de trabajo del compresor, la facilidad de suministro, las posibilidades de avera en la red, etc.
En s mismas, las bombonas estarn
limitadas a una presin mxima de 200
bar, pero puede ocurrir que sea el propio compresor el que no tenga capacidad
para alcanzar esa presin. En ese caso, la
mxima del compresor ser la presin de
almacenamiento del pulmn. Tanto el
pulmn como el compresor debern estar
protegidos por una vlvula de seguridad
que impida que soporten presiones para
las que no estn preparados.
Entendiendo por autonoma el tiempo
que la fbrica podra trabajar desde el
momento en que surgiera una avera que
inutilizase el compresor hasta parar por
falta de helio, podemos decir que la autonoma de la fbrica va a ser un dato
fundamental a la hora de disear el
tamao del pulmn. Actualmente, la
autonoma en nuestra planta es de un
turno de produccin, tiempo del cual el
proveedor dispondra para facilitarnos
suministro de helio.

Tcnica Industrial 250 - Septiembre 2003

Otro medio de lograr autonoma es

mediante la conexin directa de bombonas del proveedor a cada banco. Dependiendo de la produccin, cada banco podr
consumir en torno a 0,7 bombonas por
turno. Lgicamente, se necesita una bombona por banco como mnimo.
Las tuberas que constituyen la red de
suministro estn unidas al pulmn a travs
de un regulador de presin y una vlvula de
seguridad ya mencionada anteriormente.
Tambin, es necesario filtrar el helio que
pasa a la tubera para evitar perjuicios en la
propia prueba como los que la presencia de
agua, aceite, polvo, etc., pudiesen ocasionar.
En este momento, volveramos a tener
disponible el helio en la red para realizar
una nueva prueba.
Recarga de la red

Cada vez que hacemos una prueba, perdemos en ella un porcentaje igual al cociente
entre la presin residual y la presin de
prueba. En el caso de husmeacin manual es

Prdida =

1bar
100 = 10%
10bar

Esa cantidad es la que se vierte mediante

la bomba de vaco al exterior de la fbrica
unida a la de pequeas posibles fugas, etc.
Para mantener constante la autonoma

de la fbrica deberemos aportar helio al

sistema en la misma cantidad que lo estamos desperdiciando. Disponemos de un
panel automtico de recarga con dos
fuentes alternativas conectadas a un regulador que alimentar con helio al globo
cada vez que el sistema detecte que la
presin en el pulmn ha descendido y no
hay helio en el propio globo para comprimir. No obstante, puede tambin instalarse una bombona con vlvula manual
a pesar de la atencin que ello requiere.
El panel de recarga se preocupa de avisar cuando alguna de sus fuentes se ha
agotado y de conectar la fuente en
reserva. Admite la posibilidad de dos
fuentes, ya sean bombonas o bloques, etc.

AUTOR
Jos Miguel Muoz Ormad
Correo-e: miguelmunoz2@eaton.com
Ingeniero tcnico industrial en mecnica, construccin de mquinas, por la EUITI de Zaragoza
(1994). Desde 1996 desarrolla su actividad en la
direccin de ingeniera de EatonAeroquip Ibrica,
en Alcal de Henares, donde ha ejercido como ingeniero de procesos, responsable de medios productivos y mantenimiento. Residente en la planta
central de la divisin, en Baden-Baden (Alemania).
Actualmente, desempea el puesto de director de
proyecto.

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