Sostenibilidad & Negocios

2003

Alejandro Boada Ortz

CAPTULO 3

EL RECICLAJE: SOSTENIBLE?

RECICLAJE
La sociedad cada da toma ms en serio los temas del medio ambiente y la
conservacin de los recursos. Esto es claramente apreciable en las numerosas
campaas de reciclaje iniciadas en las empresas, oficinas, centros comerciales,
centros de educacin y, en general, en todo aquel lugar donde se generan
desechos slidos. El reciclaje se ha convertido para muchos en sinnimo de
eficiencia y proteccin ambiental, incluso no se concibe un desarrollo sostenible
sin l. A manera de ejemplo, tomaremos el reciclaje para advertir que las
herramientas no son los conceptos, el desarrollo sostenible no es reciclar
aunque a veces reciclar puede ayudar o no a que lo alcancemos. No se trata
aqu de decir que reciclar no sirve, claro que sirve y es til, pero como toda
herramienta tiene un momento de aplicacin y una eficiencia para que cumpla
con su objetivo: ahorrar recursos.
Sabemos que los desechos slidos o lo que comnmente llamamos basura
son materias primas, que una vez van a los sistemas de disposicin final
(botaderos, basureros o rellenos sanitarios) se degradarn o no, pero lo que s
es seguro es que no volvern a ser utilizados. El camino para obtener materias
primas, madera, agua, pulpa de papel, petrleo y minerales, entre otros, para
luego hacer productos y botarlos despus de usados, nos conduce en una sola
va: el encarecimiento de las materias primas por su escasez, y el aumento de
los impactos ambientales derivados de su obtencin. Cada da la poblacin

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crece, pero ste no es el problema, sino su crecimiento asociado a un estilo de

vida consumista, insaciable, que necesita cada vez de ms productos (materia
y energa) para satisfacer a individuos que ven su modelo de felicidad en
acumular bienes y consumir ms servicios. Esto lleva a la sociedad a
demandar ms y ms recursos al planeta impidiendo la renovacin de aqullos
que pueden renovarse, como los bosques y el agua, y el agotamiento de
aquellos que, como los minerales, una vez extrados no rebrotan
espontneamente. ste es el claro ejemplo de una sociedad y sus empresas,
que siguen un modelo consumista y del desperdicio insostenible, tanto
econmico y social como ambiental. (ver figura 11)
Es aqu donde el reciclaje buscara recuperar materiales ya usados para
reutilizarlos en la fabricacin de nuevos productos y as de alguna forma reducir
la demanda de recursos al planeta. Estas iniciativas ambientales, con base en
una herramienta como el reciclaje, tienen una base conceptual fuerte: el
planeta tiene recursos limitados y no hay que desperdiciarlos. Pero este
concepto ha sucumbido a la popularidad de la herramienta misma. Es decir, el
reciclaje se ha convertido en una cruzada ambiental, que si bien procura
detener el derroche de recursos naturales, puede llevar a una crisis ambiental
peor a la que indujo a su uso. Suena raro decir que el reciclaje pueda ser
negativo, pero como siempre ocurre, el activismo se vuelve ms importante que
la intencin. En Colombia se habla incluso de la cultura del reciclaje. (Boada,
2001b)

Energa

Materia

$
$

PROCESO
PRODUCTIVO

Energa perdida
Producto

Desechos

Figura 11. Sociedad y empresa que desperdicia

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El reciclaje es un estado intermedio de las sociedades que derrochan recursos

y contaminan el medio ambiente y aqullas que ahorran y procuran la
eficiencia. Como estado intermedio es transitorio y su promocin ciega; como
iniciativa nica, se convierte en una barrera de la evolucin social hacia el
ahorro y la eficiencia. El sustento de la industria del reciclaje son los desechos,
ellos son su materia prima, y necesita de ellos a gran escala para mantenerse
competitiva, y su muerte sera el da que nosotros no los produjramos, es
decir, el da que alcanzramos el cien por ciento hipottico de eficiencia en el
uso de recursos (Kuhndt, 2002).
La mejor forma de ilustrarlo es con un ejemplo. Todas las maanas muchos de
nosotros consumimos cereales instantneos que se mezclan con leche. Este
cereal viene en dos empaques, una caja de cartn impresa a todo color y una
bolsa plstica. Aunque el fabricante, queriendo parecer ambientalista o
ecolgico, dice que el empaque est hecho de cartn cien por ciento reciclable,
la verdad es que terminar en la caneca y nadie har el complicado proceso
que hace de un reciclable un reciclado. Pero supongamos que decidimos
recuperar la pulpa de papel contenida en la caja de los cereales para hacer
ms papel o utilizarlo en otro empaque, esto generara una cadena de este
tipo:

La caja deber ser recogida, lo que implica un sistema de recoleccin, que

requiere equipos, sistemas de transporte, energa (combustibles) y mano de

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obra, generando una serie de costos adicionales y de impactos ambientales

asociados.
$
INCINERACIN

Energa perdida

Energa
PROCESO
PRODUCTIVO

Materia

Producto

Desechos

$
RECICLAJE

Figura 12. Sociedad y empresa que recupera

Las tintas de la caja debern ser removidas en un proceso industrial basado

en el uso de agua y solventes qumicos. De no hacerlo, la calidad de la
pulpa la hara inservible para la produccin de nuevo papel. En este caso,
las tintas seran un desecho industrial que contaminara el agua y, como
todo proceso industrial, requerira infraestructura, energa, maquinaria y
mano de obra. La complejidad del proceso depende del material a reciclar.

El anlisis se estas dos actividades nos llevara a que la recuperacin de

materiales genera una cadena productiva de costos que deben ser
recuperados en el precio de venta del material reciclado, el cual debe ser
competitivo, en este caso, con el precio de la pulpa de papel tomada a partir de
un rbol. Los gobiernos son atrados por la potencialidad de generar empleo en
la cadena del reciclaje, lo cual los lleva a subsidiarlo con el fin de fomentar esta
prctica. Naciones como Alemania y Japn se han dado cuenta que el reciclaje

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es un estado transitorio y que tambin contamina y requiere energa como el

proceso original. Es decir, aunque recuperamos materiales, la sociedad deber
aumentar su capacidad de generacin, transmisin y distribucin de energa
(termoelctricas, hidroelctricas y otras, con los impactos ambientales que
stas conllevan) para abastecer esta nueva industria y sus procesos, que
demandan ms energa y materias primas. La termodinmica nos lo haba
advertido: puedo reciclar materia pero no energa. Adems, psicolgicamente
ocurre un aumento del consumo de empaques, en este caso, debido a que la
gente tranquiliza su conciencia ecolgica mediante el uso de materiales
reciclables; o en una oficina no importa ya controlar el uso de papel porque
existe un sistema de reciclaje. El problema no est si en las llamadas comidas
rpidas, por ejemplo, se hace uso intensivo de papel, sea recliclable o no, sino
en que estamos usando papel en exceso. El reciclaje es un paso adelante para
aquellas sociedades y empresas que comienzan a recuperar materiales en
lugar de simplemente desecharlos y perder los recursos en ellos invertidos
(figura 12).

TIENE SENTIDO ECONMICO EL RECICLAJE?

El reciclaje tiene sentido empresarial si es rentable, lo cual lo determinan los
costos del mismo. Socialmente se puede tomar la decisin de hacerlo y los
ciudadanos asumen los dficit de esta industria destinando impuestos para ello;
en consecuencia, el reciclaje dependera de la solvencia del Estado, el cual ha
demostrado no ser muy eficiente en el manejo de sus empresas. Pero
empresarialmente existen muchas dificultades a la hora de los costos. El
reciclaje como tecnologa al final del tubo trata de resolver el problema del

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desecho generado, pero ese desecho puede estar fabricado de tal manera que
el slo desarmarlo en sus componentes tendra unos costos altos. Tomemos el
ejemplo de un bolgrafo desechable de aquellos transparentes: en l hay ms
de tres tipos de plstico (la tapa, el cuerpo y la parte plstica de la mina de
tinta), y pueden haber dos tipos de metal. Es decir, habra cinco procesos de
reciclaje diferentes, uno por cada material. Desarmar este bolgrafo es
altamente costoso y los montos de materiales que se obtienen por unidad son
muy bajos para hacer una industria rentable, pues se necesitaran millones de
estos productos para montar los procesos de reciclaje, y habra que tener en
cuenta la mano de obra requerida para desarmarlos, y la del proceso mismo.
Es decir, los bolgrafos desechables, como muchos otros productos, no se
reciclan simplemente porque nunca fueron diseados para ello. El reciclaje,
para ser una herramienta til y de costos razonables, debe ir acompaado de
otras dos herramientas de prevencin: Diseo para el medio ambiente (DFE
por su sigla en ingls) y Diseo para desensamblaje (DFD por su sigla en
ingls). Es aqu donde los diseadores de productos tienen una gran labor
preventiva (Van Weenen, 1994). El reciclaje, tal cual lo percibimos y lo tratamos
de aplicar, es una herramienta incompleta y fuera de contexto ambiental, social
y econmico. Tratar de reciclar materiales de productos que nunca fueron
diseados para ello es cambiarles su funcin a la fuerza y por consiguiente
ser costoso y no disminuir los impactos asociados al proceso (Rocchi, 1995).
RECICLAR, REUSAR Y REDUCIR, LAS TRES R PARA LA CONSERVACIN
DEL PLANETA
Las sociedades actuales se preocupan cada da ms por los problemas
ambientales, lo que las ha llevado a buscar mtodos de produccin y consumo

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que generen poco desperdicio; mtodos enfocado a la prevencin y a la

generacin de menos basura, en lugar de producirla en grandes volmenes y
luego tratar de eliminarla. Es indispensable la utilizacin de las tres R como
proceso para lograr la conservacin del planeta: reciclaje, reuso y reduccin de
basuras (Miller, 1996).
Reciclar. El reciclaje es el acopio y reprocesamiento de un recurso material, de
modo que pueda transformarse en nuevos productos, logrando reducir la
cantidad de material virgen que se debe extraer de la corteza terrestre,
provocando menos contaminacin y abatiendo costos en el manejo de
residuos slidos.
Hay dos tipos de reciclaje: primario o de bucle cerrado y secundario o de
bucle abierto. El ms deseable es el primario o de bucle cerrado, en el cual
un producto se recicla para producir nuevos productos del mismo tipo, por
ejemplo papel peridico o latas de aluminio, para elaborar productos cuya
materia prima es aluminio o papel peridico.
Compaas como XEROX tiene

sistemas programados para reusar

fotocopiadoras completas mediante actualizaciones que le permite nuevamente

reintroducirlas en el mercado, tambin recuperar partes de las mismas y
materiales con el fin de producir ms fotocopiadoras. Es sistema de recoleccin
de empaques alemn y su legislacin correspondiente, conocido como el
sistema dual (Der Grne Punkt) busca el bucle cerrado recolectando empaques
para su reso o para recuperar materiales que sirvan para hacer nuevamente
empaques.
El reciclaje secundario o de bucle abierto se tiene cuando materiales de
desecho, como plsticos, se transforman es diversos productos para los que se

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deben encontrar usos. El reciclaje secundario es menos deseable puesto que

la reduccin en el uso de recursos es menor que en el primario; adems, no se
est reciclando realmente, se estn haciendo otros productos que en un tiempo
dado sern desecho, sin ahorrar en la fuente donde se gener el uso del
material que se quiere reciclar. Por ejemplo, usar plstico de empaques viejos
para construir sillas. En este ejemplo, si bien se encuentra un uso para el
desecho y se podra ahorrar en materia prima para sillas, no se est re-ciclando
este plstico para ahorrar materia prima en la industria de los empaques. Esto
es conocido como ecologa industrial donde, simulando la naturaleza, el
desecho de un proceso (organismo) sirve de materia prima (alimento) para
otro.
La compaa Tetra Pak Andina de Colombia recupera desechos de sus
empaques con el fin de entregrselos a una empresa, conformada por antiguos
indigentes, que se dedica a hacer lminas para tableros y materiales de
construccin para vivienda de inters social. En este caso se introduce un
nuevo producto, con sus impactos asociados, pero no se disminuye la compra
de materias primas de Tetra Pak proveientes de Suecia. Este caso tiene un
enfoque social ms que ambiental.
Nike, compaa dedicada a la fabricacin de artculos deportivos, recolecta
zapatillas deportivas usadas con el fin de recuperar los materiales para la
posterior construccin de superficies para escenarios deportivos que dona a
comunidades de escasos recursos. Es evidente que nuevamente no se ahorran
materias primas y se crea un nuevo producto con su proceso industrial
correspondiente, e incluso no tiene retorno economico ya que se entrega a
manera de donacin. La compaa llama a esto reciclaje, pero su valor esta

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ms en mejora de imagen corporativa y en beneficios sociales; que realmente

en su valor ambiental.
Ahora bien, la variable tecnolgica tambin cuenta, los recursos pueden ser
reciclados empleando mtodos de tecnologa avanzada o poca tecnologa. En
las

plantas

de

alta

tecnologa

las

mquinas

desgarran

separan

automticamente la basura urbana mezclada, a fin de recuperar los materiales

originales como vidrio, hierro y otros materiales valiosos; lo que queda se
incinera. Pero una vez mezclada la basura, se necesita una gran cantidad de
dinero y energa para separarla, por lo cual econmicamente tiene mucho ms
sentido hacer que las personas separen su basura en categoras antes de que
se recoja; a esto se le llama recuperacin de recursos con poca tecnologa y
costos asociados.
Reusar. Un segundo elemento es el reuso, que es el empleo de un producto
una y otra vez en su forma original (por ejemplo, envases retornables).
Con el reuso se ahorran enormes cantidades de energa, se ahorran
costos tanto al fabricante como al consumidor, se aumenta la existencia
de recursos y se reducen la contaminacin y el consumo de energa,
incluso ms que con el reciclaje. Pero el reuso an es una herramienta
considerada de fin de tubo, a menos que los productos hayan sido
expresamente diseados para ello (DFE), y slo as pasaramos del
terreno de la prevencin hacia el camino a la desmaterializacin
(Kuhndt, 2002).
Reducir. La reduccin de los desechos innecesarios puede ampliar la
existencia de recursos, ahorrando energa y materiales vrgenes en forma an
ms notable que el reciclaje y el reuso. Los fabricantes pueden conservar

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recursos empleando menos material por unidad de producto y rediseando sus

procesos de manufactura y sus productos (incluyendo servicios) (Unep, 1998)
para usar menos recursos y producir menos desechos siempre se producirn
desechos, pero la cantidad puede reducirse notablemente (Rocchi, 2001) . Otro
mtodo de reduccin de desechos es fabricar productos de mayor duracin; los
fabricantes deberan elaborar productos fciles de reusar, reciclar y reparar,
desarrollando as industrias de refabricacin en las que desarmen, reparen y
armen nuevamente un producto usado y descompuesto. Con la reduccin se
inicia el mundo de la desmaterializacin de la economa y del diseo sostenible
(Brezet, 1999).

-$
Energa

Mnima energa perdida

-$

Optimizacin
en su uso

PROCESO
PRODUCTIVO

Producto

Materia

-$
-$

Mnimos desechos
Reciclable 100%

Figura 13. Sociedad y empresa que ahorran

CONCLUSIN
El reciclaje es una herramienta, no una cultura ni un concepto al cual se le
debe devocin para salvar el planeta. Es una herramienta que necesita un
costeo y un anlisis ambiental cuidadoso, con herrmientas como la Evaluacin
del Ciclo de Vida (ECV), para determinar su verdadero valor y sostenibilidad. El

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uso de herramientas sin un marco conceptual claro y sin una gerencia integral
de los desechos puede ser altamente peligroso; adems, puede ser usado para
calmar a la sociedad o a la empresa en su conciencia ambiental, mientras le
genera sacrificios econmicos e impactos ambientales medidodos o no
medidos (externalidades), como el mayor uso de energa, que hacen dudosa la
utilizacin de la herramienta sin un previo estudio y sin criterios claros.
Este captulo no pretende desestimar las portencialidades del reciclaje, al
contrario, reciclar es un buen comienzo, pero si la meta es proteger nuestro
planeta para sta y las futuras generaciones, tambin debe decrecer su uso
como herramienta (esto significa la desaparicin del reciclaje, al menos como
prioridad) a corto plazo. Pero podramos ir ms all: reducir el consumo, reusar
los productos para no reciclarlos, reciclarlos de ser posible y botar aquello que
definitivamente no encuentre un valor ambiental, econmico y social en las
herramientas anteriores.
El reciclaje es una tecnologa de las llamadas al final del tubo (Boada, 2001b),
es decir, genero el desecho o la basura y despus busco qu hacer con ella.
Pero sabemos que es mejor prevenir que curar. Los niveles de reciclaje son
tambin una buena medida de la ineficiencia. Ms reciclaje quiere decir en
principio que estoy recuperando materiales que de otra manera iran a la
caneca, pero a su vez es un indicador de que estoy usando ms materiales. En
nuestro ejemplo de la caja de cartn, es bueno reciclar la caja (aunque el
mercado determinara su rentabilidad), pero sera mejor que yo fuese al
supermercado con mi bolsa reutilizable indefinidamente a comprar el cereal de
un dispensador, llenara mi bolsa y pagara por peso, para volver la prxima
semana a llenarla de nuevo. En esta modalidad de compra (sistema producto-

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servicio), el empaque individual de cartn no existira y su valor se descontara

del precio del cereal. Pero ms an, la sociedad o las empresas no
incrementaran sus costos para deshacerse del desecho, simplemente no lo
generaran. stas seran las sociedades que ahorran y las empresas que
buscan la ecoeficiencia realmente efectiva y sostenible (figura 13).
En este orden de ideas, si analizamos bien el concepto, el desecho es la
medida de nuestra ineficiencia como empresarios o como individuos, es decir,
el desecho o bien es materia prima que no se volvi producto, o un producto
por el cual ya pagamos y que como consumidores no le encontramos ms
utilidad. Pero esto no basta, siendo ms estrictos, todos los productos son
desechos en potencia, slo hay que esperar el final de su vida til; que lo
deseche el consumidor como basura o el industrial como residuo, el impacto al
planeta es el mismo. Incluso los productos hechos a partir de material reciclado
un da sern desechados por el deterioro inherente de la materia en cada ciclo.
El principio de precaucin se aplica tambin al reciclaje, para dar paso a
herramientas mas efectivas como la desmaterializacin y el consumo
sustentable, tema de captulos posteriores.