Los marsupiales (Marsupialia) son una infraclase de mamferos terios.

Se caracteri
zan por un corto desarrollo en el tero materno y completar gran parte del crecimi
ento agarrados a las glndulas mamarias del interior de la bolsa marsupial o marsu
pio. Existen unas 270 especies actuales, unas 70 en Amrica y aproximadamente 200
en Australia. En algunas especies el marsupio es muy pequeo como para llevar a to
das sus cras.1
ndice [ocultar]
1 Generalidades
2 Caractersticas
3 Reproduccin
4 Sistemtica
4.1 Taxonoma
4.2 Filogenia
5 Referencias
6 Vase tambin
7 Enlaces externos
Generalidades[editar]
La diversidad de marsupiales sudamericanos es fruto de millones de aos de aislami
ento en este subcontinente y abarca desde animales como la marmosa, de aspecto r
atonil, hasta el yapok, el nico marsupial acutico.
Monito de monte, marsupial sudamericano que filogenticamente pertenece al grupo d
e los marsupiales de Australia y no al grupo ms comn entre los marsupiales de Amric
a.
Los marsupiales representan hoy un pequeo grupo de mamferos, difundidos en parte p
or el continente americano y en parte por Australia, donde constituyen los nicos
mamferos terrestres vivientes nativos y, sobre todo, la parte preponderante de la
fauna de vertebrados terrestres.
Tras la desaparicin de los dinosaurios, las aves y los monotremas se diversificar
on y las ratites y grupos afines ocuparon el nicho ecolgico de los herbvoros y el
de los predadores. En la Sudamrica prehistrica, las aves del terror, aves de la fa
milia Phorusrhacidae y en Europa y en Norteamrica durante el Eoceno aves como Gas
tornis.
Los marsupiales se desarrollaron durante el Cretcico inferior de los pantoterios
primitivos, despus de los placentarios que surgieron en el Jursico, por ejemplo el
Juramaia, Antes de la expansin de los placentarios, los marsupiales ya se haban e
xtendido por buena parte de la superficie continental, existiendo hacia el final
del Cretcico en lugares en los que estn ausentes en la actualidad, como Asia.
Para comprender la distribucin actual de los marsupiales, es necesario dar una oj
eada a las vicisitudes que sufrieron las masas continentales en aquellos lejanos
perodos geolgicos. Es preciso recordar, de acuerdo con las numerosas muestras fsil
es que poseemos, que a fines del perodo Cretceo los marsupiales tenan una distribuc
in general sobre las tierras emergidas, donde convivan, en relativa tranquilidad,
con los placentarios primitivos. Se encontraban por ejemplo en frica, Europa y No
rteamrica de donde se extinguieron, aunque tras el Gran Intercambio Americano, al
gunos marsupiales han recolonizado Norteamrica. Los marsupiales ms antiguos conoci
dos proceden de China, donde tambin se han hallado a los placentarios ms antiguos.
En aquella poca, las masas continentales no haban iniciado an el proceso de fragmen
tacin y deriva revelado por la teora de Alfred Wegener, proceso que solo comenz al
final de la era mesozoica. Con el principio de la era Terciaria acaeci el desarro
llo explosivo de los placentarios, que sin especializar al principio, se diversi
ficaron con rapidez ante la indefensin de los competidores en los nuevos nichos e
colgicos que fueron ocupando.

El grupo placentario tuvo como competidores o predadores mamferos, a los marsupia

les y a los monotremas, estos ltimos ya se haban especializado en varios nichos. Y
fuera de los mamferos, a las grandes aves terrestres. La independencia y el grad
o de desarrollo ms completo con el que naca la progenie de estos primeros euterios
super a los otros grupos de sangre caliente en la tasa de supervivencia de los n
eonatos, facilitando as su expansin demogrfica.
A principios del Paleoceno, hace unos 65 millones de aos, no haba mamferos carnvoros
euterios, el nicho ecolgico de los predadores ya se hallaba ocupado por grupos a
nimales aparecidos antes: grandes aves predadoras no voladoras, los reptiles mod
ernos y los marsupiales.
La desintegracin de Pangea que comenz al inicio del Cretceo, hace 150-140 millones
de aos, da las claves de la ubicacin y dispersin de los grupos animales, cuando el
supercontinente Gondwana empez a fragmentarse. En Pangea se cre una grieta que aba
rcaba desde el ocano Tetis al este, hasta el Pacfico al oeste. La grieta separ Laur
asia, y con ella a Norteamrica, de Gondwana y produjo el nacimiento de un futuro
nuevo ocano, el ocano Atlntico. Este ocano no se abri uniformemente, sino que comenz e
n el Atlntico Norte-Central; el Atlntico sur no se abrira hasta el Cretceo.
Considerando que los Strigopoidea (loros de Nueva Zelanda) y los Dinornithidae (
moas), dos familias de aves endmicas de Nueva Zelanda,2 evolucionaron aislados du
rante un periodo muy considerable de tiempo al separase Nueva Zelanda de la regin
del Gondwana (desde antes del Cenozoico hace 80 millones de aos), antes incluso
de la expansin de los mamferos, que nunca alcanzaron Nueva Zelanda y que los mamfer
os marsupiales alcanzaron Australia, a travs de la Antrtida, procedentes de Sudamri
ca, cuando las tres estaban unidas y antes del enfriamiento de la Antrtida, separn
dose Australia antes de la llegada de mamferos placentarios. Estas aves pudieron
evolucionar gracias a la relativa ineficiencia de los depredadores mamferos, lo c
ual les permiti ocupar conjuntamente con ellos el nicho de principales depredador
es.
Sudamrica y frica, junto con otros continentes formaban un supercontinente denomin
ado Gondwana. Aunque el grupo al que pertenecan placentarios y marsupiales surgi e
n Asia, en la China actual y all se dividieron en metaterios y euterios, el nmero
de especies no era alto y estas estaban poco especializadas. Los mamferos se dive
rsificaron en este supercontinente austral. Los placentarios o euterios, con un
mejor sistema reproductor que los marsupiales, y monotremas fueron constriendo a
estos grupos en reas cada vez ms pequeas a medida que fueron compitiendo en otros n
ichos ecolgicos, pero no empezaron su expansin hasta separarse por un lado frica-Ma
dagascar-Eurasia y por otro Sudamrica-Antrtida-Australia. Los placentarios no lleg
aron a colonizar la masa de Sudamrica-Antrtida-Australia. En aquella poca los mamfer
os dominantes eran monotremas como Teinolophos trusleri que habra vivido en el su
percontinente meridional cuando Australia estaba unida a la Antrtida y por lo tan
to en un clima mucho ms fro que el de la actual Australia. Tras separarse Antrtida
de Australia, la Antrtida deriv hacia el polo sur, enfrindose progresivamente y Aus
tralia deriv hacia el ecuador calentndose progresivamente. A pesar del retroceso e
n diversidad de los grupos no euterios, el proceso de sustitucin fue lento y por
ejemplo todava se encontraban algunas especies supervivientes marsupiales en el T
erciario de Europa.
El origen de estos animales puede rastrearse hasta el momento mismo de la separa
cin del continente del resto de Gondwana; momento en el que comenz el desarrollo i
ndependiente de las comunidades animales de Sudamrica. Al parecer los metaterios
surgidos en Sudamrica viajaron todava unidas las masa continentales meridionales,
desde su cuna hasta Australia a travs del continente antrtico y viceversa a finale
s del periodo Cretcico; esta teora se refuerza debido a los estudios realizados a
diferentes marsupiales americanos, entre los que destaca el denominado monito de
l monte, el cual est ms emparentado con los marsupiales australianos que con otros
marsupiales americanos.

Posteriormente se separ Australasia de Sudamrica-Antrtida. As los marsupiales hallar

on modo de sobrevivir en Australia, porque ese continente se separ de los otros,
en tal periodo, antes que tuviese lugar la explosin evolutiva de los placentarios
, mientras tanto lo mismo ocurra en Sudamrica, que en dicho perodo se separ del cont
inente norteamericano, permitiendo con tal aislamiento la supervivencia de mucho
s organismos de este grupo. Al final del Terciario, sin embargo, contrariamente
a cuanto ocurri con Australia, que permanece aislada hasta nuestros das, Sudamrica
se uni nuevamente con Norteamrica por el istmo de Panam. Esta reunin permiti en tiemp
os ms recientes una migracin, hacia el sur, de los placentarios, que, entre tanto,
haban alcanzado un alto grado de evolucin. A esa emigracin sigui la destruccin de gr
an parte de la preexistente fauna de marsupiales.
Durante el Cretceo y en los primeros tiempos de la era Terciaria, los marsupiales
estuvieron bastante difundidos, incluso en las otras partes del mundo. Habitaro
n tambin en pocas pasadas en frica, Asia y Europa. En estos tres continentes, los m
arsupiales se fueron extinguiendo a lo largo del Terciario, y el ltimo registro e
n Europa data del Mioceno.
Antiguamente se crea que los mamferos marsupiales eran evolutivamente ms primitivos
que los placentarios. Sin embargo, hoy se sabe que ambas ramas emergieron de un
ancestro comn hace ms de 100 millones de aos, en plena poca de los dinosaurios. En
todos los grupos animales, el verse libres de competencia biolgica no propicia lo
s cambios, haciendo que el ritmo evolutivo sea ms lento comparado con el de grupo
s sometidos a ms factores de cambio. Debido a la relativamente pequea rea geogrfica
de expansin, la ya temprana competencia con un grupo biolgico casi idntico y haber
encontrado en las reas libres de competencia placentaria, formas muy especializad
as de otros grupos animales, se trata de un grupo en su mayora menos diversificad
o que los placentarios. El grupo era mucho ms diverso en el pasado, pero las espe
cies de mayor tamao y otras muchas especies pequeas, perecieron recientemente en e
l Cuaternario al contacto con los predadores placentarios, incluido el hombre.
Se diferencian en particular de los placentarios por el nacimiento prematuro de
la prole, cuyo desarrollo contina en una bolsa situada en el vientre de la madre,
el marsupio, donde desembocan las glndulas mamarias. Esa bolsa est sostenida por
los huesos marsupiales, ausentes en los placentarios, que caracterizan as su esqu
eleto. Se cuenta que en una cueva abierta en los yesos eocnicos de Montmartre, en
Pars, sali a la luz un esqueleto que presentaba esos huesos particulares, y que f
ue examinado por el cientfico francs Georges Cuvier, el cual estableci que se trata
ba de un marsupial del gnero Didelphis, el actual oposum americano. Con respecto
a los placentarios, los marsupiales tienen un crneo bastante reducido por lo que
atae a la cavidad ceflica, mientras que las rbitas estn abiertas posteriormente y pr
esentan una fuerte cresta sagital para la insercin de los msculos temporales; fina
lmente, existe en la mandbula un tpico proceso angular vuelto hacia el interior. P
or lo que respecta a la dentadura, en la que prevalecen los molares de forma tri
angular, vara notablemente, como en los placentarios, segn el rgimen herbvoro o carnv
oro al que estos animales se han adaptado. Entre los marsupiales americanos, el
ya citado opossum, Didelphis es el ms conocido representante de un grupo bastante
antiguo, los poliprotodontos, al cual pertenecen algunos marsupiales que vivier
on en Suramrica durante el Mioceno Prothylacynus y el Plioceno Thylacosmilus. Est
e ltimo ofrece un inters muy particular por la presencia de dos largos caninos sup
eriores, que dan al crneo un aspecto bastante similar al del Smilodon, un agresiv
o placentario carnvoro, hoy extinguido. El mayor marsupial conocido es Diprotodon
, que vivi en Australia durante el Cuaternario. Ese animal alcanzaba la talla de
un rinoceronte, y se atribuye al grupo de los diprotodontos, que comprende forma
s exclusivamente australianas, entre las que figuran los actuales canguros.
La fauna sudamericana de este periodo tena especies que normalmente se asociaran c
on Australia ms que con Sudamrica. Algunos de estos ejemplos incluyen grandes mars
upiales y monotremas endmicos del orden de los ornitorrincos. La diversidad de ma

rsupiales sudamericanos abarcaba desde animales del orden de las zarigeyas y otro
s grupos de tamao reducido, hasta formas carnvoras de gran talla como los esparaso
dontes de los gneros Thylacosmilus y Borhyaena; aunque recientemente se ha puesto
en duda la clasificacin como marsupiales de los esparasodontos debido a reciente
s estudios de los fsiles de estos predadores.3
Hay algunas afirmaciones sobre fsiles de mamfero placentario del Eoceno de Austral
ia, en Tingamarra. Estas afirmaciones se basan en un solo diente encontrado con
algunos rasgos caractersticos de condylartro y se han discutido ampliamente. Tant
o la edad como la naturaleza placentaria de este fsil han sido desafiadas por otr
os investigadores.