Las curtiembres hacen uso intensivo de agua en sus procesos, principalmente

en la ribera y el curtido. Adems, utiliza en los procesos importantes

cantidades de reactivos qumicos, destacando el uso de cloruro de sodio,
sulfuro de sodio, cal, sales de cromo y solventes.
Por otro lado, es de destacar que cerca del 60% del peso de las pieles que
ingresa a la curtiembre son eliminadas como residuo, ya sea en las aguas
residuales o con los residuos slidos.

Emisiones atmosfricas

En la industria de curtiembres las emisiones gaseosas pueden clasificarse en

dos grupos: olores y vapores de solventes provenientes de las operaciones de
acabado.
Malos olores: provienen de un pobre control de las operaciones anteriores a la
operacin de curtido por un control deficiente de la limpieza de equipos y
recipientes, de los canales de drenaje, pozos de sedimentacin y residuos
acumulados en algn lugar, producto de la descomposicin orgnica. La
disminucin de los malos olores es solo cuestin de un buen mantenimiento
operacional, ms que de la tecnologa en uso.
Vapores de solventes: usados en la etapa de acabado de cueros dependen del
tipo de producto qumico empleado y de las medidas implementadas para
reducir su emisin.
Compuestos voltiles orgnicos

Emisiones lquidas

En general la carga de material contaminante en los efluentes lquidos de las

curtiembres es producto de la materia prima utilizada y de los insumos
qumicos. A lo anterior se suma el hecho que el proceso de una curtiembre es
intensivo en el uso de agua, estimndose que el consumo de agua puede
variar entre 25 y 80 litros por kilogramo de piel. Por esta razn siempre el
proceso de curticin estuvo relacionado con la contaminacin de las aguas.

Valores tpicos de efluentes de curtidos de cueros bovinos

La etapa de pelambre (ribera) genera efluentes con gran cantidad de slidos

biodegradables, sulfuro y alcalinidad, mientras que la etapa de curtido produce
efluentes con altos contenidos de cromo y fibras de cuero. Las aguas residuales
se van cargando con protenas solubles liberadas por los cueros y con
remanentes qumicos de los productos utilizados, que afectan el medio
ambiente de distinta forma.

Protenas y diferentes clases de sustancias orgnicas:

tales como taninos sintticos y vegetales, aceites y grasas y otras sustancias

orgnicas que consumen oxgeno del medio a donde se descargan. Esta
contaminacin orgnica es expresada como DBO y DQO (demanda qumica de
oxgeno) y si es muy elevada puede resultar en dao a la fauna del medio
receptor. Afortunadamente estas sustancias orgnicas son relativamente

fciles de degradar biolgicamente, por lo que tcnicamente no hay problemas

para reducir los valores de DBO y DQO a niveles aceptables.

Sulfuros:

son potencialmente txicos por la posibilidad de generar sulfuro de hidrgeno a

un pH bajo. Existen alternativas bajo la forma de recirculacin de baos o
sistemas de pelambre con bajo sulfuro. Tambin existe la posibilidad de oxidar
fcilmente los sulfuros durante el tratamiento de las aguas mediante el uso de
aereadores. La eliminacin del sulfuro en las aguas residuales no representa un
problema desde el punto de vista tecnolgico.

Cromo:

el principal problema del cromo reside en la posibilidad de transformacin de

cromo trivalente en cromo hexavalente por oxidacin. El Cr -6 es mucho ms
mvil y ms txico. El cromo trivalente, que es utilizado en curtiembres, se
convierte en hidrxidos insolubles en el agua y estas sales envejecen y se
vuelven cada vez menos solubles, permaneciendo slo una pequesima parte
en solucin.

Cloruros y Sulfatos:

aunque son productos qumicos relativamente inofensivos, estn volvindose

cada vez ms problemticos para las curtiembres porque las cantidades que se
descargan en el medio y el hecho de que es extremadamente costosa su
remocin causan serios problemas en la forma de salinizacin de aguas
superficiales.

Nitrgeno:

El nitrgeno ha puesto en evidencia en Europa el riesgo de la presencia de

nitratos en el agua potable y es posible que se restrinja cada vez ms su uso.

Residuos slidos

Los residuos slidos se generan principalmente en las etapas de descarnado,

recorte de pieles, raspado y lijado de los cueros. Los residuos del descarnado
son principalmente grasas y tejidos biodegradables.
Se estima que cerca del 60% en peso de la piel bruta se elimina como residuo
en la industria de curtido. Adems, cerca del 15% del peso total de la piel se
descarga en las aguas residuales principalmente en la forma de grasas, pelo
degradado y fibras. Estos ltimos son los responsables del lodo generado en
aquellas empresas que poseen una planta de tratamiento de residuos lquidos.
Los lodos, previamente secados, tambin se envan a vertederos municipales o
privados.
Por otro lado, los residuos slidos de otras etapas del proceso son,
principalmente, cuero curtido en la forma de pedazos, viruta y polvo. Estos
residuos se van acumulando junto a las mquinas de corte, raspado y lijado y
son almacenados generalmente en tambores metlicos. Los desechos slidos
son retirados semanalmente por empresas contratistas que los envan a los

vertederos municipales o son vendidos a empresas que producen cuero

conglomerado.

Residuos provenientes del cuero fresco (recortes) y de cuero en tripa

Los recortes de cuero crudo son un riesgo desde el punto de vista ecolgico
para las curtiembres, ya que constituye un elemento que entra rpidamente en
putrefaccin y que no puede ser procesado ni aprovechado por la curtiembre.
Los recortes de cuero en tripa son comercializables, por lo que no conforma en
principio un problema.
Residuos slidos cromados: son los provenientes de recortes y rebajaduras de
cuero curtido y el barro proveniente de las plantas de tratamiento de aguas
residuales. La mayor parte de los residuos slidos tienen un contenido de
cromo tan elevado que son considerados txicos y deben descargar
nicamente en sitios especialmente destinados a tales efectos.