Ansiedad y miedo

Como parte de nuestra naturaleza emocional, el miedo se produce como

respuesta adaptativa sana a una amenaza percibida o peligro para la propia
seguridad fsica o psquica. Advierte a los individuos de una amenaza
inminente y de la necesidad de una accin defensiva (Beck & Greenberg, 1988;
Craske, 2003). Sin embargo el miedo tambin puede ser maladaptativo cuando
se produce en una situacin neutral o no amenazante que sea malinterpretada
como representativa de un peligro o amenaza potencial.
En consecuencia, dos son las cuestiones fundamentales para cualquier teora
de la ansiedad: cmo distinguir la ansiedad del miedo y cmo determinar cul
es la reaccin normal frente a la anormal.
Definicin de miedo y de ansiedad
Barlow (2002), en su influyente volumen sobre los trastornos de ansiedad,
afirmaba que el miedo es una alarma primitiva en respuesta a un peligro
presente, caracterizado por una intensa activacin y por las tendencias a la
accin (p. 104). La ansiedad, por el contrario, se defina como una emocin
orientada hacia el futuro, caracterizada por las percepciones de
incontrolabilidad e impredictibilidad con respecto a sucesos potencialmente
aversivos y con un cambio rpido en la atencin hacia el foco de
acontecimientos potencialmente peligrosos o hacia la propia respuesta afectiva
ante tales sucesos (p. 104).
Pauta clnica 1.1
El miedo es un estado neurofisiolgico automtico primitivo de alarma que
conlleva la valoracin cognitiva de una amenaza o peligro inminente para la
seguridad fsica o psquica de un individuo.
Pauta clnica 1.2
La ansiedad es un sistema complejo de respuesta conductual, fisiolgica,
afectiva y cognitiva (es decir, a modo de amenaza) que se activa al anticipar
sucesos o circunstancias que se juzgan como muy aversivas porque se
perciben como acontecimientos imprevisibles, incontrolables que
potencialmente podran amenazar los intereses vitales de un individuo.
El miedo como valoracin automtica bsica del peligro constituye el proceso
nuclear de todos los trastornos de ansiedad. Es evidente en las crisis de
angustia y en los brotes agudos de ansiedad que las personas manifiestan en
situaciones especficas. La ansiedad, por otra parte, describe un estado ms
duradero de la amenaza o la aprensin ansiosa que incluye otros factores
cognitivos adems del miedo como la aversividad percibida, la
incontrolabilidad, la incertidumbre, la vulnerabilidad (indefensin) y la
incapacidad para obtener los resultados esperados (vase Barlow, 2002). Tanto
el miedo como la ansiedad conllevan una orientacin futura, de modo que
predominan las preguntas del tipo Qusi? (p. ej., Qu ocurrira si
reviento esta entrevista de trabajo?, Qu ocurrira si me quedo en blanco
durante el discurso?, Qu ocurrira si de mis palpitaciones se derivara un
ataque al corazn?).
Normal frente a anormal

El miedo presenta una funcin adaptativa que es crtica para la supervivencia

de la especie humana; el miedo advierte y prepara al organismo para la
respuesta contra los peligros que amenazan la vida y ante las emergencias
(Barlow, 2002; Beck et al., 1985). Adems los miedos son habituales en la
niez y los sntomas de ansiedad leve se encuentran con frecuencia en las
poblaciones adultas (vase Craske, 2003, para una revisin). Por lo tanto,
cmo vamos a diferenciar el miedo normal del anormal? En qu punto se
convierte la ansiedad en excesiva, tan maladaptativa que se recomiende una
intervencin clnica?
Sugerimos cinco criterios que pueden ser usados para distinguir los estados
anormales de miedo y ansiedad. No es necesario que todos los criterios estn
presentes en un caso particular, pero se podra esperar que muchas de estas
caractersticas se hallen presentes en los estados de ansiedad clnica.
1. Cognicin disfuncional.
Uno de los principios centrales de la teora cognitiva de la ansiedad es
que el miedo y la ansiedad anormales se derivan de una asuncin falsa
que implica la valoracin errnea de peligro en una situacin que no se
confirma mediante la observacin directa (Beck et al., 1985). La
activacin de las creencias disfuncionales (esquemas) sobre la amenaza
y de los errores en el procesamiento cognitivo asociados provoca un
miedo notable y excesivo que es incoherente con la realidad objetiva de
la situacin.
2. Deterioro del funcionamiento.
La ansiedad clnica interfiere directamente con el manejo efectivo y
adaptativo ante la amenaza percibida, y de forma ms general en la vida
social cotidiana y en el funcionamiento laboral de la persona. Hay
momentos en los que la activacin del miedo genera el sentimiento de
quedarse helado y paralizado ante el peligro (Beck et al., 1985). Barlow
(2002) seala que las supervivientes de violaciones, a menudo,
manifiestan parlisis fsicas en algn punto de la agresin. En otros
casos el miedo y la ansiedad pueden producir una respuesta
contraproducente que, de hecho, aumente el riesgo del dao o peligro.
Por ejemplo, una mujer que sienta ansiedad al conducir tras haberse
visto involucrada en un accidente por alcance trasero, comprobar
constantemente su espejo retrovisor de modo que prestar menos
atencin al trfico que la precede, aumentando as las oportunidades de
que ella misma provoque el accidente que teme.
3. Persistencia
En los estados clnicos, la ansiedad persiste mucho despus de lo que
podra esperarse en condiciones normales. Recordemos que la ansiedad
incita una perspectiva orientada hacia el futuro que conlleva la
anticipacin de una amenaza o peligro (Barlow, 2002). En consecuencia,
la persona con ansiedad clnica puede sentir una sensacin aumentada
de aprensin subjetiva con slo pensar en una amenaza potencial
inminente, independientemente de que llegue o no a materializarse. Tal
es as que, con frecuencia, los individuos propensos a la ansiedad
experimentan mucha ansiedad a diario y durante muchos aos.
4. Falsas alarmas
En los trastornos de ansiedad a menudo se observan las falsas alarmas,
que Barlow (2002) define como miedo o pnico visible [que] ocurre en

ausencia de un estmulo amenazante, aprendido o no aprendido (p.

220). Una crisis de angustia espontnea y sin estmulo que la provoque
constituye uno de los mejores ejemplos de una falsa alarma. La
presencia de crisis de angustia intensa, en ausencia de seales de
amenaza o de la ms mnima provocacin de amenaza, sugiere la
presencia de un estado clnico.
5. Hipersensibilidad a los estmulos.
El miedo es una respuesta aversiva provocada por un estmulo (hman
& Wiens, 2004, p. 72) hacia una seal externa o interna que se percibe
como amenaza potencial. Sin embargo, en los estados clnicos el miedo
es provocado por una amplia gama de estmulos o situaciones en las que
la intensidad de la amenaza es relativamente leve y que podran
percibirse como inocuas por los individuos no amedrentados (Beck &
Greenberg, 1988).

Pauta clnica 1.3

1. Se basa el miedo o la ansiedad en una asuncin falsa o en un razonamiento
errneo relativo al potencial de amenaza o peligro en situaciones relevantes?
2. Interfiere, de hecho, el miedo o la ansiedad sobre la capacidad de la
persona para afrontar las circunstancias aversivas o difciles?
3. Est presente la ansiedad durante un perodo prolongado de tiempo?
4. Experimenta el individuo falsas alarmas o crisis de angustia?
5. Se activa el miedo o la ansiedad ante una gama relativamente amplia de
situaciones que presentan un potencial leve de amenaza?
Diferencias de gnero
Las mujeres muestran una incidencia significativamente mayor que los
hombres en la mayora de los trastornos de ansiedad (Craske, 2003), con la
posible excepcin del TOC, trastorno en el que los ndices son
aproximadamente iguales (vase Clark, 2004).
Tabla 1.3. Rasgos comunes de la ansiedad
Sntomas fisiolgicos
(1) Aumento del ritmo cardaco, palpitaciones; (2) respiracin entrecortada,
respiracin acelerada;
(3) dolor o presin en el pecho; (4) sensacin de asfixia; (5) aturdimiento,
mareo; (6) sudores, sofocos, escalofros; (7) nausea, dolor de estmago,
diarrea; (8) temblores, estremecimientos;
(9) adormecimiento, temblor de brazos o piernas; (10) debilidad, mareos,
inestabilidad;
(11) msculos tensos, rigidez; (12) sequedad de boca.
Sntomas cognitivos
(1) Miedo a perder el control, a ser incapaz de afrontarlo; (2) miedo al dao
fsico o a la muerte;
(3) miedo a enloquecer; (4) miedo a la evaluacin negativa de los dems; (5)
pensamientos, imgenes o recuerdos atemorizantes; (6) percepciones de
irrealidad o separacin; (7) escasa concentracin, confusin, distraccin; (8)

estrechamiento de la atencin, hipervigilancia hacia la amenaza; (9) poca

memoria; (10) dificultad de razonamiento, prdida de objetividad.
Sntomas conductuales
(1) Evitacin de las seales o situaciones de amenaza; (2) huda, alejamiento;
(3) obtencin de seguridad, reafirmacin; (4) inquietud, agitacin, marcha; (5)
hiperventilacin; (6) quedarse helado, paralizado; (7) dificultad para hablar.
Sntomas afectivos
(1) Nervioso, tenso, embarullado; (2) asustado, temeroso, aterrorizado; (3)
inquieto, asustadizo;
(4) impaciente, frustrado.