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Cualquiera de sus leyes y teoras puede ser verificada en cualquier punto del planeta,
siempre que se siga la experimentacin adecuada. No obstante, el desarrollo de la
ciencia sigue modelos cambiantes de un lugar a otro. La actividad cientfica misma se
desenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razn, diversos pasajes de
este captulo contienen citas, datos y ancdotas correspondientes al desarrollo de la
qumica en Mxico.
Debido a diferentes razones, la investigacin cientfica ha prosperado muy lentamente en
el pas. En particular, la investigacin qumica sufre un retraso adicional cuando se la
compara con la que se realiza en otras ciencias bsicas, tales como la fsica o la biologa.
Sin embargo, aqu se han dado diversos hallazgos sobresalientes, algunos de los cuales
vale la pena relatar en este captulo.
LOS TOMOS EN ELEMENTOS Y COMPUESTOS
Podra el lector levantar la vista del libro en este momento? Observe la solidez de las
paredes de la casa, ese objeto metlico, aquel vistoso rbol, los colores de ese cuadro, el
aire aparentemente inexistente, el caf que toma en esa taza de plstico, el papel y la
tinta de este libro... Todo, todo cuanto existe est formado por una cantidad menor que
cien elementos, del hidrgeno al uranio. Bastan 92 de esos "ladrillos" para construir
cualquier cosa. Cmo es posible tal diversidad?
Figura 1. Dos tipos de agregados estables de tomos. a) Molcula del agua que
muestra dos tomos de hidrgeno enlazados a un oxgeno. b) Red de cloruro de
sodio. En este compuesto los tomos de cada elemento adquieren carga
elctrica y forman lo que se conoce como iones. De aqu el nombre de slidos
inicos.
Para los griegos, todas las cosas estaban hechas por diferentes proporciones de aire,
agua, fuego y tierra. Esta visin cambi conforme pudieron separarse los componentes
de las mezclas. As, los cientficos encontraron sustancias puras que no podan
descomponerse en otras ms simples. Estas sustancias reciben el nombre de elementos
qumicos. Por ejemplo, hace apenas dos siglos sabemos que ni el aire ni el agua son
sustancias elementales.
Fue el ingls John Dalton, un profesor de escuela, quien hacia principios del siglo pasado
esboz la respuesta: Toda la materia est formada de pequesimas partculas,
lostomos, de los cuales existen en forma natural menos de una centena.
De esta forma surgi la primera clasificacin de las sustancias puras.
Los elementos estn formados por una multitud de tomos, pero todos equivalentes. Por
su parte, loscompuestos contienen tomos de dos o ms diferentes elementos. As, por
ejemplo, el hierro es un elemento; slo contiene un tipo de tomo, el de hierro. Sin
embargo, la herrumbre es hierro oxidado, por lo tanto, un compuesto con tomos de
hierro y oxgeno, al que pomposamente los qumicos denominamos xido de hierro (III).
SMBOLOS Y FRMULAS QUMICAS
Desde el siglo pasado, los qumicos usan letras maysculas, seguidas en ocasiones por
una minscula, para dar smbolo a un tomo o un elemento. As, H significa un tomo de
hidrgeno, o tambin el elemento hidrgeno.
carbono
hidrge
no
oxgeno
nitrgen
o
fsforo
azufre
Los anteriores son los smbolos de los seis elementos constituyentes de todos los seres
vivos.
Los smbolos qumicos provienen de palabras del latn. Por ejemplo, Fe viene
de ferrum, la palabra latina para designar al hierro. El extrao smbolo del sodio, Na,
viene del latnnatrium.
Para abreviar y referir a las sustancias puras con propiedad, el qumico hace uso de
frmulas, expresando los elementos presentes y la proporcin que existe en aquellas de
cada uno de los tomos.
Cuando escribe "NaCl", el qumico habla de una sustancia que slo contiene sodio y
cloro, y que por cada tomo de sodio contiene uno de cloro. Slo hay un compuesto con
estas caractersticas: la sal comn. Por otro lado, el bicarbonato de sodio que se
empleaba para combatir las agruras tiene por frmula NaHCO3, por lo cual debe
entenderse que cada tomo de sodio viene acompaado de uno de hidrgeno, uno de
carbono y tres de oxgeno.
EN EL MEXICO PREHISPNICO
Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de Mxico saban de la existencia y
el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo de secas, estas sales afloraban a la
superficie y formaban costras, que recibieron el nombre de tequixquitl o tequesquite.
Sahagn cita que: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra
donde se hace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre las que
sobresale el carbonato de sodio, Na2CO3, con 45%, y el cloruro de sodio, NaCl, con 34
por ciento.
El comercio del tequesquite se haca en Iztapalapa, nombre que significa "pueblo donde
se recoge la sal" o ixtail. As, en el nombre Ixtapan de la Sal se hace un uso redundante
de dos lenguas.
Al aadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y se facilitaba la coccin de
las legumbres. Tambin se lo emple como detergente alcalinizante ligero.
Figura 3. El caracol. Las aguas del lago de Texcoco siguen siendo aprovechadas
hoy para obtener carbonato de sodio. Como primer paso, la industria Sosa
Texcoco emplea un enorme evaporador solar, de 800 hectreas!, Que
concentra en sales las aguas extradas del subsuelo. (foto tomada del artculo
"un caracol gigante permanece activo", ICYT, nm. 136, enero de 1988, p.47.
cortesa del ingeniero Alberto Urbina del Razo.)
LOS CIDOS, LAS BASES Y LAS SALES
En qumica, como en todas las ciencias, se acostumbra efectuar clasificaciones. En este
caso, lo que se clasifica son los tipos de sustancias puras conocidas. Existen unas
loscidos con sabor agrio, que cuando se disuelven en agua liberan partculas llamadas
iones hidrgeno (H+). Un ejemplo es el vinagre, que es una disolucin de cido actico
en agua. Otras sustancias las bases, tambin llamadas lcalis tienen un sabor
amargo y se sienten resbalosas al tacto. Al disolver una base en agua se reduce la
Nombre
Aplicaciones
Metal
Oro
Smbolo
Aplicaciones
A
u
Plata
A
g
Cobre
C
u
Estao
Sn
Mercuri
o
H
g
Plomo
Pb
de tenetztli(piedra de luna).
Hierro
Fe
contraccin del tero). Toda la sabidura contenida en este libro fue heredada
por los qumicos orgnicos mexicanos de este siglo, que han sobresalido en el
terreno internacional con sus investigaciones sobre productos naturales.
(Ilustracin tomada de Elas Trabulse, Historia de la ciencia en Mxico. Siglo
XVI, FCE, 1983.)
LA QUMICA EN LA COLONIA
Cierto es que la llegada de los espaoles alent la produccin en beneficio de la
metrpoli, pero tambin rigi la formacin y desarrollo de la Nueva Espaa. Por muchos
aos se asent aqu el liderazgo en diversas ramas de la mineraloga.
La primera industria original de nuestro pas se cre en Pachuca en 1555, gracias al
genio de Bartolom de Medina. Su proceso de recuperacin de la plata por
amalgamacin con mercurio ha sido calificado por Bargall como "el mejor legado de
Hispanoamrica a la metalurgia universal". La formacin de la amalgama de los metales
preciosos con el mercurio permite su extraccin en fro, proceso mucho ms barato que
el de la fundicin. Posteriormente, hacia 1758, este proceso metalrgico fue modificado
por el clrigo minero Juan Ordez y Montalvo, a partir de un mtodo de amalgamacin
en caliente, desarrollado en Per. Irnicamente, una misin alemana intent introducir
esta tcnica en 1786 a Mxico, indicando que acababa de ser descubierta en Austria por
el barn De Born.
Un vasco, Fausto de Elhuyar, se encarg del Real Cuerpo de Minera de la Nueva Espaa
en 1792. Diez aos antes haba descubierto el elemento qumico llamado hoy tungsteno,
al que bautiz como wolframio (por eso su smbolo qumico es W). Elhuyar fue el primer
profesor de qumica en Mxico. El libro de texto que empleaba era el Tratado elemental
de qumica, (1789) de Antoine Laurent Lavoisier; el creador de la qumica moderna. Esta
obra fue traducida al espaol, en Mxico en 1797, un ao antes que en Espaa.
Dentro del Real Cuerpo de Minera, Andrs Manuel del Ro destac por su trabajo de
anlisis qumico de minerales mexicanos. En 1801, como resultado del estudio de un
mineral de Zimapn, Del Ro descubri un elemento qumico ms, al que llam eritronio.
Posteriormente lo convencieron de que haba confundido al eritronio con el cromo (Cr),
lo que result falso. El metal fue redescubierto en 1830 por Sefstrom, quien lo denomin
vanadio (V), como lo conocemos hoy.
En realidad, la primera aportacin americana a la tabla de los elementos fue el platino
(Pt), que era conocido por los indgenas de Sudamrica y fue presentado al mundo
cientfico en 1748. Salvo esta contribucin prehispnica, el eritronio (vanadio) fue el
primer elemento qumico descubierto en Amrica. Habran de pasar 125 aos para
descubrir el siguiente, en un laboratorio de Estados Unidos.
METALES Y NO-METALES
Hacia mediados del siglo XIX, gracias al hallazgo de un buen nmero de elementos y a la
aceptacin que haba logrado la teora atmica de Dalton, surgi la llamada clasificacin
peridica de los elementos, realizada por Mendeleiev en 1869.
Propiedades
Metales
No-metales
Propiedades qumicas:
Al reaccionar con agua, sus
Bases
cidos
xidos forman
Sus iones son generalmente
Positivos
Negativos
Propiedades fsicas:
Apariencia
Brillantes
Opacos
Conduccin del calor y la Buenos
Malos
electricidad
conductores
conductores
Pueden
Quebradizos,
Deformaciones y rupturas de los
desformarse sin rompen
slidos
romperse
fcilmente
EL SIGLO XIX EN NUESTRO PAS
se
A su regreso a Mxico, Ortigosa no continu con su trabajo, lo cual quiz se debi a una
ausencia total de infraestructura para realizar investigacin.
Gracias a la fundacin del Instituto Mdico Nacional, en 1888, se ampli la investigacin
de las plantas mexicanas y se analiz la posibilidad de fabricar medicamentos en gran
escala.
QUMICA ORGNICA E INORGNICA
De forma muy general, se acepta que la qumica es el estudio de las sustancias, su
estructura, su composicin y las transformaciones en las que intervienen. Ahora bien,
por razones histricas se acostumbra dividir las sustancias en dos grandes grupos: las
orgnicas y las inorgnicas. De esta manera, tradicionalmente se ha hablado de la
existencia de dos qumicas, la orgnica y la inorgnica.
Aunque muchas sustancias orgnicas, como el azcar, el vinagre o el alcohol, han sido
conocidas desde la Antigedad, fueron aisladas por primera vez en el siglo XVIII. En esa
poca, este tipo de compuestos se obtena por la accin de los seres vivos. Por ejemplo,
el cido lctico fue aislado de la leche por Scheele (1742-1786), quien demostr que su
presencia es la causa de que la leche se agrie. Juan Jacobo Berzelius propuso que los
compuestos orgnicos slo podan obtenerse por la accin de la fuerza vital y que por lo
tanto existan dos tipos de compuestos en la naturaleza: los materiales inorgnicos,
presentes aun en ausencia de vida, y los orgnicos, reservados para la materia animada.
Poco le iba a durar el gusto a Berzelius, pues en 1828 el qumico alemn Federico Whler
prepar urea (que se saba era un producto de desperdicio de los seres vivos) a partir de
una sal inorgnica llamada cianato de amonio.
cientficos de esta rea en Mxico. Su primer director fue don Antonio Madinaveitia, uno
de los refugiados espaoles que Mxico acogi despus de la guerra civil. Don Antonio
particip tambin en el diseo del proceso que hizo factible el aprovechamiento de las
aguas del lago de Texcoco para la fabricacin de sosa custica y carbonato de sodio. Esta
modernatecnologa del tequesquite se implant en la empresa Sosa Texcoco en 1942.
Como relatamos ms adelante, la especialidad del Instituto fue la qumica orgnica. En
el ao de 1947 se gradu all el primer doctor formado en el Instituto. Se trataba de
Alberto Sandoval Landzuri, quien luego lo dirigira por dieciocho aos. Otro egresado
conspicuo de esos aos fue Jos F. Herrn Arellano, quien fund y fue primer director de
la Divisin de Estudios Superiores, hecho por el que la Escuela Nacional de Ciencias
Qumicas se transform en la hoy Facultad de Qumica de la UNAM
Aunque han sido diversas y muy amplias las aportaciones de la qumica mexicana en
este siglo, a manera de ejemplo relatamos a continuacin cuatro de ellas.
LOS ANTICONCEPTIVOS ORALES Y LA CORTISONA
En la misma dcada de su fundacin, el Instituto de Qumica habra de coparticipar en
uno de los descubrimientos modernos ms sobresalientes: la pldora anticonceptiva.
La historia empieza en 1943, cuando el estadounidense Marker descubre en Mxico un
vegetal, llamado "cabeza de negro", con alto contenido de diosgenina, una sustancia que
Marker saba transformar en progesterona (compuesto de la familia de los esteroides).
Esta hormona es segregada por las mujeres durante el embarazo, lo cual inhibe la
menstruacin. Para industrializar su descubrimiento, Marker se asoci con dos
mexicanos, Somlo y Lehmann, y cre la empresa Syntex.
Tal vez la labor ms sobresaliente fue la del hidroclido Jess Romo Armera,
investigador del Instituto de Qumica y de Syntex, quien particip en diversos proyectos
de sntesis a partir de progesterona, los que culminaron en 1951 con la sntesis de la
cortisona, que contiene tres tomos de oxgeno ms, en posiciones cruciales, que la
convierten en un eficaz antiinflamatorio y antiartrtico.
Pb (C2H5)4
Frmula 4. Tetraetilo de plomo. Aunque mejora el desempeo de las gasolinas,
la presencia de plomo en este compuesto es un agente grave de contaminacin.
La mayora de los metales pesados son txicos para los humanos.
Despus de un primer intento fallido, los ingenieros qumicos mexicanos lograron, con la
tenacidad que inspiran los bloqueos, echar a andar una planta de tetraetilo que se
instal en el mismo lugar donde 27 aos ms tarde (1966) se creara el IMP.
Mxico no slo es el quinto productor de petrleo crudo en el mundo, sino tambin el
decimosegundo de productos petroqumicos. Hacia 1982 se encontraba entre los
primeros cinco por el nmero de plantas en desarrollo, situacin que empeor debido a
la escasa inversin de los aos crticos posteriores.
En el Instituto se han diseado cerca de 100 plantas petroqumicas y de refinacin de
petrleo. Sin embargo, no todo ha sido diseo. El IMP cuenta con ms de 150 patentes
con registro internacional, entre las que destacan las de procesos de hidrodesulfuracin
(eliminacin del contaminante azufre de las gasolinas y el diesel) y de desmetalizacin
selectiva de residuos pesados (conocido como proceso DEMEX), con plantas que trabajan
en el pas y el extranjero.
El aporte del Instituto al desarrollo nacional ha sido muy importante. En fecha reciente
concluy, por ejemplo, el estudio global de la calidad del aire en la zona metropolitana
de la ciudad de Mxico, que permite simular y valorar el efecto que sobre la
contaminacin por azufre, hidrocarburos, xidos de nitrgeno y ozono, tendra la
aplicacin de diversas medidas de control tales como algunos cambios en la composicin
de gasolinas y disel, el efecto de las fuentes mviles y fijas, la eliminacin de la
refinera de Azcapotzalco, etctera.
EL HIERRO ESPONJA
Tal vez la tecnologa mexicana ms conocida en el extranjero sea la que desarroll la
compaa Hojalata y Lmina (HYLSA) de Monterrey, respecto al llamado hierro esponja.
Sobre dicha tecnologa se informa en la Encyclopedia of Chemical Technology.
En 1957, un efecto de la guerra de Corea fue la elevacin de los precios de la
chatarra.HYLSA, que produca aeroplanos a partir de chatarra, hubo de iniciar un
programa de investigacin cuyo resultado fue el proceso de reduccin directa del mineral
de hierro. Una tecnologa tercermundista de primera lnea.
Treinta aos ms tarde, cuando la produccin mundial de hierro alcanza los mil millones
de toneladas, la tecnologa de HYLSA sigue siendo lder en el campo de obtencin de
hierro por reduccin directa.
Figura 7. Aspecto del hierro esponja, mineral de hierro despus de ser sometido
al tratamiento de reduccin directa (cortesa del doctor Gabriel Gojon, UANL.)
REDUCCIN Y OXIDACIN, PILARES DE LA QUMICA
El trmino oxidacin se aplic originalmente a la ganancia de oxgeno en un cambio
qumico. La formacin de herrumbre a partir de hierro es una oxidacin, lo mismo que
cualquier combustin. Al proceso inverso, la prdida de oxgeno, se lo llam reduccin.
Posteriormente, ambos trminos fueron ampliados para incluir la ganancia o prdida de
hidrgeno o electrones (vase el cuadro 4).
CUADRO 4. Significado de oxidacin y reduccin
desarrollo de la ciencia y de sus aplicaciones originales. Otro ser el estado de este pas
cuando tengamos menos cosas que aprender y ms que ensear. Por ahora, seguimos
aprendiendo...
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Bargall, M., La qumica inorgnica y el beneficio de los metales en el Mxico
prehispnico y colonial, UNAM, Mxico, 1966.
De Gortari, E., La ciencia en la historia de Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico,
1963.
Garca Fernndez, H., Historia de una Facultad, UNAM, Mxico, 1985.
Garritz, A. y J. A. Chamizo, Qumica, Addison-Wesley Iberoamericana, Wilmington, 1994.
Hernndez B., E. R., Desarrollo de la qumica inorgnica en Mxico y la contribucin de la
Facultad de Qumica en esa rea, trabajo monogrfico, Facultad de Qumica, UNAM,
1986.
Siguiura. Y, "La ciencia y la tecnologa en el Mxico antiguo", Ciencia y Desarrollo, vol. 8,
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Trabulse, E., Historia de la ciencia en Mxico, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1983.
Waissbluth, M. et al, "El desarrollo de la ciencia y la tecnologa en Mxico", Ciencia y
Desarrollo, vol. 8, nm. 45, julio-agosto de 1982, pp. 27-83.