SUPERCONDUCTIVIDAD:

CUANDO LOS VORTICES SE ANIMAN

Se ha puesto a punto una tcnica para visualizar las lneas de flujo magntico en la superficie de
un superconductor se trata de una herramienta importante para comprender mejor la
superconductividad.

En los superconductores de tipo 11, el campo magntico exterior puede penetrar en el

material en forma de lneas de flujo individuales, llamados vrtices. Un equipo de los
laboratorios de Hitachi ha loqrado visualizar la red de vrtices de una pelcula delgada
de xido superconductor y seguir su evolucin en funcin de la temperatura o del
campo magntico aplicado. La tcnica recurre a un microscopio electrnico de haz bien
colimatado (A). Los electrones atraviesan la pelcula superconductora, que est
inclinada y sometida a un campo magntico. Los electrones, desviados por los vrtices,
producen, en un plano imagen bien elegido, una imagen en la cual los vrtices
aparecen en forma de pequeas manchas claras medio oscuras (B,C). Esta tcnica de
holografa electrnica es muy interesante para comprender la fsica de las redes de
vrtices y, adems, los mecanismos de la superconductividad de los superconductores
de alta temperatura crtica.
El principio de siglo presenci los primeros pasos de la superconductividad. En
este periodo se hizo un descubrimiento sorprendente: por debajo de una temperatura
crtica de 4,2 Kelvin (K), la resistencia elctrica del mercurio se anula brutalmente.
Desde entonces, otros muchos materiales han venido a aadirse a la lista de los
superconductores. En particular, en 1986, se descubrieron los derivados de xidos de
cobre que, por su alta temperatura crtica -varias decenas de Kelvin- son los ms
prometedores para las aplicaciones industriales, como el almacenamiento de energa
elctrica, la electrnica de gran velocidad o los trenes de sustentacin magntica. Para
estos compuestos el enfriamiento ya no requiere el helio lquido, nica sustancia que
permite bajar de los 20 K, sino el nitrgeno lquido, menos costoso. Una vez resuelto el

problema del enfriamiento, es preciso an que la superconductividad de dichos

materiales se mantenga para corrientes lo bastante intensas y que soporte la presencia
de un campo magntico.
sta es una las razones que explican los esfuerzos
desplegados por los investigadores para llegar a comprender mejor los mecanismos de
la superconductividad. Una tcnica de holografa, creada por el equipo de A. Tonomura,
del laboratorio de investigacin anvanzada de Hitachi, en Hatoyama (Japn), constituye
un inapreciable instrumento de investigacin que permite visualizar y seguir en tiempo
real la red de Abrikosov, formada por las lneas de flujo magntico que surcan la
superficie de un conductor sometido a un campo magntico. Podra ser que, con estas
imgenes inditas, la superconductividad de alta temperatura revelara algunos de sus
misterios. De qu se trata? Hay dos grandes clases de superconductores: (2) los
superconductores de tipo I y los de tipo II. Todos los superconductores poseen la
propiedad caracterstica de no dejar penetrar dbiles campos magnticos externos.
Aplicando un campo magntico mas intenso, se destruye la superconductividad en los
materiales de tipo 1(La mayora de los metales puros) que regresan al estado de metal
ordinario. En cambio los materiales de tipo II, a los que los derivados de xidos de
cobre recientemente descubiertos, el campo magntico, para un cierto intervalo de
valores, penetra no uniformemente en forma de lneas de flujo magntico. Cada una de
estas lneas representa una cantidad de flujo elemental, llamada cuanto de flujo, y
constituye el eje de un vrtice, especie de torbellino de corriente elctrica (vase Las
superredes de superconductores, Mundo Cientfico n135, mayo, 1993). El centro de
un vrtice est formado por una regin no superconductora en la que penetra el campo
magntico. En torno a este nmero las corrientes anulan el campo magntico entre
vrtices. En ausencia de toda perturbacin (impurezas, defectos cristalinos, agitacin
trmica) estos vrtices se organizan en una red regular. El comportamiento de los
vrtices es objeto de numerosos trabajos. En particular ciertas teoras sugieren que, en
los dos superconductores, la red formada por los vrtices va perdiendo
progresivamente su orden a medida que va desapareciendo la superconductividad,
anlogamente a como una red de tomos pasa del estado slido al estado lquido. Se
habla entonces de fusin y de fase lquida de los vrtices.(3) Una de las principales
razones que impulsan a los cientficos a estudiar dichas redes de vrtices estriba en
que una corriente que circula por un superconductor induce una fuerza sobre las lneas
de fuerza magntica. Si estn libres de moverse, estas lneas de fuerza disiparn
energa y producirn una resistencia efectiva. En tal caso, el superconductor vale
incluso menos que un buen conductor clsico.
Se comprende, pues, la importancia crucial de los mtodos de imaginologa
para dilucidar la dinmica de las redes de vrtices y las condiciones que gobiernan el
anclaje de las lneas de flujo en el material. El problema de las tcnicas desarrolladas
hasta ahora es que no permiten viavilizar la red y seguir simultneamente su evolucin
en tiempo real. Adems, solo dan resultados satisfactorios para una gama reducida de
campos magnticos y de temperaturas. La decoracin magntica, por ejemplo, que
consiste en espolvorear el material superconductor con pequeas partculas
ferromagnticas que se acumulan en la emergencia de las lneas de flujo, da buenas
imgenes, pero slo para redes estticas, de baja temperatura.
Estas limitaciones desaparecen con la tcnica de holografa electrnica puesta
a punto por el equipo de Hitachi (fig. A). En ella intervienen las propiedades de ptica
ondulatorio de los electrones, por lo que se requieren haces electrnicos muy
coherentes, muy poco divergentes. El principio es el mismo que el de la microscopa
Lorentz, inicialmente realizada para visualizar estructuras de dominios magnticos en
pelculas delgadas de materiales ferromagnticos.(5) Un haz de electrones es
localizado sobre una pelcula delgada superconductora sometida a un campo
magntico.
ELECTRONES PARA OBSERVAR LOS VORTICES Y SEGUIR SUS MOVIMIENTOS

Al pasar cerca de una lnea de flujo magntico correspondiente a un vrtice, los

electrones sufren una ligersima deflexin. Las regiones en las cuales el haz sufre la
deflexin corresponden a zonas de poca intensidad en la imagen. El pequesimo
ngulo de deflexin de los electrones, del orden de 10 -6 radianes, no permita observar
variaciones de intensidad en una imagen normalmente focalizada. As, se desfocaliza
la imagen como si se quisieran visualizar objetos, reales o virtuales, situados en un
plano distinto al de la muestra. Los vrtices aparecen entonces como pequeos
glbulos, con una mitad oscura y otra brillante, siendo la lnea de separacin paralela a
la proyeccin de los vrtices sobre el plano imagen (fig B y C). Aunque el concepto es
relativamente simple, la tcnica presenta muchas dificultades. En efecto, es preciso
que la divergencia del haz sea netamente inferior a la debilsima desviacin que sufre
un electrn al pasar por un vrtice y que el haz posea una energa suficiente para
atravesar la muestra sin perder esta debilsima divergencia. El microscopio electrnico
utilizado, que produce haces de divergencia muy inferior a 10 -6 radianes a alta energa
(300 kV), es fruto de muchos aos de trabajo en el laboratorio de investigacin
avanzada de Hitachi. La preparacin de las muestras a examinar, que deben ser lo
bastante finas (entre 150 y 250 nanmetros) para permitir una observacin por
transmisin, es ya por s sola una proeza. Por ltimo, para llevar a cabo estos
experimentos imposibles de realizar en un laboratorio tradicional, ha habido que
construir un edificio especial, aislado de todo ruido mecnico, elctrico o magntico.
En 1992, los investigadores de Hitachi haban visualizado ya la evolucin en
tiempo real de vrtices en una muestra de niobio en funcin del campo magntico y de
la temperatura. Pero la adaptacin de su mtodo a superconductores de alta
temperatura, ms prometedores en cuanto a las aplicaciones, distaba de ser evidente.
En particular, es difcil obtener estos superconductores en forma de una pelcula
delgada desprovista de sustrato, y el elevado vaco al que se someten estos materiales
puede provocar la desorcin de su oxgeno. No obstante, este ao se ha conseguido la
hazaa, con una muestra de la familia de los BiSrCaCuO(7); el compuesto llamado Bi:
2212, de frmula Bi 2Sr,8CaCu20x A baja temperatura y con un campo magntico fijado,
por ejemplo de 15 gauss, se observa una red de vrtices aproximadamente triangular,
una estructura ya familiar gracias a las imgenes obtenidas por otros mtodos. Para
realizar el estudio dinmico, los investigadores empezaron por enfriar la muestra a 4,5
K sin campo magntico. Luego aplicaron un campo magntico creciente hasta llegar al
valor en el que el campo empieza a penetrar en la muestra. Luego, a campo magntico
fijo, la temperatura fue incrementada por intervalos de pocos grados.
A la temperatura de 4,5 K, los primeros vrtices aparecen a menos de unos
pocos gauss. Luego, al aumentar la temperatura a campo magntico fijo (10 gauss en
el ejemplo siguiente), se observa que los vrtices penetran otra vez en la pelcula por
sus bordes. Entre 15 y 25 K, los vrtices se mueven colectivamente hacia el interior y,
en tres minutos, alcanzan una nueva configuracin de equilibrio. Para una temperatura
superior a 40 K, la red cubre completamente la pelcula. No obstante, si se sigue
aumentando la temperatura, el contraste de la imagen se debilita y luego la red
desaparece totalmente hacia 79,5 K, una temperatura muy prxima a la temperatura a
la cual desaparece la superconductividad (para 10 gauss). La reduccin de contraste
observada puede explicarse entre otras cosas por el hecho de que, al aumentar la
temperatura, aumenta el radio de los vrtices y disminuye el ngulo de deflexin de los
electrones. En cambio, los investigadores japoneses insisten en que los vrtices
mantienen una estructura de red hasta su desaparicin y que ellos no han observado
nada parecido a una fusin de la red.
Estas imgenes espectaculares. Sin duda, permitirn acelerar la comprensin
de los complejos mecanismos de la superconductividad en los materiales de alta
temperatura crtica.-

(1) D.J. Bishop, Nature, 366, 209, 1993.

(2) D.A. Huse et al., Nature, 358, 553, 1992.
(3) D.J. Bishop, Nature, 365, 394, 1993.
(4) P.1. Gammel et al., Phys. Rev. Lett., 59, 2592, 1987.
(5) D.J. Craik y R.S. Trebbie, in Ferromagnetismandferromagneticdomoins@ North Holland,
1965.
(6) K. Harada et al., Nature, 360, 51, 1992.
(7) K. Harada et al., Phy,s. Rev. Lett.,71, 3371 1993.