Encefalopata

La encefalopata es un trmino general que significa enfermedad cerebral, dao o mal

funcionamiento. Puede presentar un amplio espectro de sntomas, que van desde leves,
como la prdida de memoria o sutiles cambios de personalidad, a graves, tales como
demencia, convulsiones, estado de coma o la muerte. En general, la encefalopata se
manifiesta por un estado mental alterado que a veces se acompaa de manifestaciones
fsicas, por ejemplo, la mala coordinacin de los movimientos de las extremidades.
El trmino encefalopata, en la mayora de los casos, est precedido por varios trminos
que describen la razn, causa, o condiciones especiales del paciente. Por ejemplo, la
encefalopata anxica significa dao cerebral por falta de oxgeno, y la encefalopata
heptica significa un mal funcionamiento cerebral debido a una enfermedad heptica. En
total, existen ms de 150 trminos diferentes en la literatura mdica que modifican o
preceden a la encefalopata.
Las causas de la encefalopata son numerosas y variadas, se incluyen infecciones,
problemas metablicos, toxinas, medicamentos, cambios fisiolgicos, traumatismos, entre
otras. De ah que a menudo sea considerada como una complicacin de un problema
principal, como cirrosis heptica, insuficiencia renal, o anoxia.

ndice del sitio

Causas
Sntomas
Diagnstico
Tratamiento
Complicaciones
Pronstico

Prevencin
Tipos de encefalopata

El tratamiento temprano de muchos tipos de encefalopata puede eliminar, reducir o

detener los sntomas de la enfermedad. En muchas ocasiones, se puede prevenir evitando
las causas primarias.
Causas de la encefalopata
Las causas de la encefalopata son numerosas y variadas, pero algunas de las principales
incluyen:

Infecciones (bacterias, virus, parsitos)

Anoxia (falta de oxgeno en el cerebro, incluyendo causas traumticas)
Alcoholismo (toxicidad del alcohol)
Condiciones hepticas (por ejemplo, insuficiencia heptica o cncer de hgado)
Trastornos renales (insuficiencia renal)
Enfermedades metablicas (hiper o hipocalcemia, hipo o hipernatremia o hipo o
hiperglucemia)
Tumores cerebrales
Algunos tipos de productos qumicos txicos (mercurio, plomo, o amonaco)
Alteraciones en la presin dentro del cerebro (a menudo asociadas con sangrado,
tumores o abscesos)
Mala alimentacin (ingesta inadecuada de vitamina B1)

Algunos medicamentos pueden causar encefalopata, por ejemplo, el sndrome de la

encefalopata posterior reversible puede ocurrir debido al uso de medicamentos como el
tacrolimus y ciclosporina. Este sndrome se manifiesta con sntomas de dolor de cabeza,
confusin y convulsiones.
Sntomas de la encefalopata
Aunque la encefalopata puede presentarse acompaada de varios sntomas, al menos
uno est presente en todos los casos. Se trata de un estado mental alterado. Este estado
mental puede ser sutil y desarrollarse lentamente durante aos o puede ser
profundamente obvia y desarrollarse rpidamente, por ejemplo, la anoxia cerebral lleva al
coma o la muerte en unos pocos minutos. A menudo, los signos de alteracin del estado
mental pueden manifestarse como falta de atencin, falta de juicio o la mala coordinacin
de los movimientos.

Otros sntomas graves que pueden ocurrir incluyen:

Letargo
Demencia
Convulsiones
Temblores
Espasmos musculares y mialgia
Respiracin de Cheyne-Stokes, un patrn de respiracin alterada visto en casos de
dao cerebral y el coma
Coma
A menudo, la gravedad y el tipo de sntomas estn relacionados con la seriedad y la causa
de la enfermedad o el dao cerebral. Por ejemplo, el dao heptico inducido por el alcohol
(cirrosis alcohlica) puede dar lugar a temblores involuntarios en las manos (asterixis),
mientras que la anoxia severa (falta de oxgeno) puede resultar en coma sin movimiento.
Otros sntomas pueden no ser tan graves y ser ms localizados, como la parlisis de los
nervios craneales, que resulta del dao a uno de los 12 nervios craneales que salen del
cerebro; o ser muy sutiles y provocados por lesiones repetidas en el tejido cerebral, como
la encefalopata traumtica crnica. Esta es causada por lesiones y contusiones sufridas
frecuentemente por los jugadores de ftbol y otras personas que practican deportes de
contacto. Puede causar lentos cambios con el tiempo, que no se diagnostican fcilmente, y
conducir a la depresin crnica u otros cambios de personalidad con consecuencias para
la vida.

Incluso los bebs y los nios pueden sufrir encefalopata, as como los neonatos en el
perodo prenatal si, por cualquier causa, se ve afectado el flujo sanguneo del cerebro
durante su desarrollo. La encefalitis de Rasmussen es una enfermedad rara observada en
los nios, que posiblemente se deba al desarrollo de auto-anticuerpos, y que en caso de
no ser tratada puede provocar serias convulsiones. Otra variante poco comn de
encefalopata, que generalmente se desarrolla en personas ms jvenes, de 4 a 20 aos
aproximadamente, es el sndrome MELAS, por sus siglas en ingls, y se caracteriza por
episodios tipo ictus, encefalopata mitocondrial, y acidosis lctica, debido a la presencia de
ADN defectuoso en las mitocondrias del paciente. Estos orgnulos son responsables de la
conversin de energa dentro de las clulas.
Cmo se diagnostica la encefalopata?
El diagnstico de la encefalopata suele hacerse mediante pruebas clnicas realizadas
durante el examen fsico, como las pruebas de estado mental, pruebas de memoria y
pruebas de coordinacin, para documentar un estado mental alterado.
Por lo general, el diagnstico se produce cuando el estado mental alterado acompaa otro
diagnstico primario como la enfermedad heptica crnica, insuficiencia renal, anoxia, o
muchos otros diagnsticos.
En consecuencia, los mdicos pueden utilizar varias pruebas diferentes al mismo tiempo
para diagnosticar tanto la condicin primaria, como la propia encefalopata. Este enfoque
para el diagnstico es realizado por la mayora de los mdicos, debido a que muchos
consideran que la encefalopata es una complicacin que se produce por un problema de
salud subyacente. A continuacin se listan algunas de las pruebas ms utilizadas durante
los exmenes de diagnstico de las posibles causas primarias:

Recuento sanguneo completo (infecciones o prdida de sangre)

La presin arterial (presin arterial alta o baja)
Pruebas metablicas (niveles sanguneos de electrolitos, glucosa, lactato,
amoniaco, oxgeno y enzimas hepticas)
Medicamentos o niveles de toxinas (alcohol, cocana, anfetaminas, entre otros)
Anlisis de sangre y otros fluidos corporales (infecciones de muchos tipos)
La creatinina (funcin renal)
TC y MRI (edema cerebral, anomalas anatmicas o infecciones)
Ecografa Doppler (flujo anormal de la sangre a los tejidos o abscesos)
Encefalograma (dao cerebral o patrones anormales de ondas cerebrales)
El anlisis de autoanticuerpos (demencia causada por anticuerpos que destruyen
las neuronas)
Revisin de los medicamentos de la persona, ya que algunos medicamentos, por
ejemplo, la ciclosporina, pueden ser responsables de los sntomas.

Se aclara que esta lista no es exhaustiva, y no todos los ensayos anteriores se deben
hacer para llegar a un diagnstico, generalmente el mdico ordena pruebas especficas de
acuerdo a los sntomas y la historia del paciente.
Tratamiento de la encefalopata
El tratamiento de la encefalopata vara con la causa primaria de los sntomas y, en
consecuencia, no todos los casos de encefalopata se tratan de la misma forma.
A continuacin se muestran algunos de los tratamientos recibidos de acuerdo a las
condiciones primarias que presenta el paciente:
Anoxia a corto plazo (por lo general menos de dos minutos): la oxigenoterapia.
Anoxia a largo plazo: la rehabilitacin.
Toxicidad del alcohol a corto plazo: lquidos intravenosos o ningn tratamiento.
El abuso crnico de alcohol (cirrosis o insuficiencia heptica crnica): lactulosa
oral, dieta baja en protenas, antibiticos.
Encefalopata urmica (debido a la insuficiencia renal): corregir la causa fisiolgica
subyacente, dilisis, transplante de rin.
Encefalopata diabtica: la administracin de glucosa o la eliminacin de la glucosa
en sangre para tratar la hipoglucemia.
Encefalopata hipo-o hipertensiva: medicamentos para aumentar o reducir la
presin arterial.
La clave para el tratamiento de cualquier encefalopata es entender la causa bsica y por
lo tanto disear un esquema de tratamiento para reducir o eliminar la causa Existe un tipo
de encefalopata que es difcil o imposible de tratar, la encefalopata esttica, un dao
cerebral o estado mental alterado que es permanente. La mejor forma de proceder en
estos casos es evitar ms daos y ejecutar la rehabilitacin para permitir que el individuo
acte a su nivel funcional ms alto posible.
Complicaciones de la encefalopata
Las complicaciones de la encefalopata pueden variar de ninguna a profundas alteraciones
mentales que conducen a la muerte. Adems, muchos investigadores consideran que la
encefalopata por s sola es una complicacin que surge de un problema de salud primario.
A continuacin se listan algunos tipos de encefalopata y sus principales complicaciones
asociadas:
Encefalopata heptica (edema cerebral con herniacin, coma, muerte)
Encefalopata metablica (irritabilidad, letargo, depresin, temblores, en ocasiones
el coma o la muerte)
Encefalopata urmica (letargo, alucinaciones, estupor, espasmos musculares,
convulsiones, muerte)
La encefalopata de Hashimoto (confusin, intolerancia al calor, demencia)
La encefalopata de Wernicke (confusin mental, prdida de memoria, disminucin
de la capacidad para mover los ojos)

Encefalopata lmbica (prdidas de memoria, sobre todo en la memoria a largo

plazo, comportamiento variable, emocional y agitado, convulsiones, dificultad para
controlar las extremidades, fatiga y problemas de visin)
Encefalopata glicina (progresiva falta de energa, dificultades en la alimentacin,
un tono muscular dbil, movimientos espasmdicos anormales y problemas con la
respiracin potencialmente mortales)
Encefalopata hipertensiva (hipertensin severa, inflamacin aguda del rin o
nefritis, y la disfuncin cerebral)
Encefalopata isqumica hipxica (prdida de la memoria, descontrol de los
movimientos y aumentos en la frecuencia cardaca)
Encefalopata esttica (parlisis cerebral, problemas de aprendizaje, retraso
mental, autismo, retrasos del habla, dficit de atencin, problemas de audicin y la
visin)
Encefalopata espongiforme transmisible (deterioro de la funcin cerebral,
incluyendo cambios en la memoria, cambios de personalidad y problemas de
movimiento que empeoran con el tiempo)
Encefalopata neonatal (reflejos frenados, tono muscular deficiente, mala
alimentacin, convulsiones y dificultad para respirar)

Cul es el pronstico de la encefalopata?

El pronstico para un paciente con encefalopata depende de las causas iniciales y, en
general, la cantidad de tiempo que se necesita para invertir, detener o inhibir las causas.
En consecuencia, el pronstico vara de un paciente a otro y oscila entre la recuperacin
completa a un mal pronstico, que a menudo conduce a un dao cerebral permanente o la
muerte. Este pronstico muy variable est ejemplificado por los pacientes que reciben la
encefalopata de hipoglucemia. Si los pacientes con hipoglucemia son tratados ante los
primeros signos de encefalopata, por ejemplo, irritabilidad y confusin leve, la mayora de
ellos se recupera completamente. Los retrasos de horas o das en la correccin de la
hipoglucemia pueden provocar convulsiones o coma, as como una recuperacin parcial.
Un largo retraso o mltiples retrasos en el tratamiento pueden llevar a un mal pronstico,
con graves daos cerebrales, el coma o la muerte.
Aunque los sntomas y el marco de tiempo varan ampliamente de paciente a paciente y de
acuerdo con las causas iniciales de la encefalopata, el pronstico de cada caso por lo
general sigue el patrn descrito anteriormente en el ejemplo hipoglucmico y depende de
la extensin y la rapidez con la que se trata la causa subyacente.

Prevencin de la encefalopata

Muchos de los casos de encefalopata pueden prevenirse. La clave para la prevencin es

detener o limitar la probabilidad de desarrollar cualquiera de las causas que la provocan.
Cuando una persona desarrolla una encefalopata, mientras ms rpido se trate la causa
subyacente, ms probable ser evitar una encefalopata severa.
Algunas situaciones que deben evitarse son las siguientes:
Encefalopata diabtica: Siga su plan prescrito de tratamiento para la diabetes,
incluyendo las mediciones de glucosa.
Encefalopata heptica: Evite la intoxicacin por alcohol, sobredosis de drogas y las
inyecciones intravenosas de drogas ilegales.
Encefalopata anxica: Evite la asfixia con alimentos. Evite comportamientos
peligrosos que puedan conducir a traumatismos cervicales y en la cabeza. Evite la
exposicin al monxido de carbono.
Encefalopata hipertensiva: Controle su presin arterial, tome los medicamentos
antihipertensivos como se indica y no detenga el tratamiento ni lo cambie sin
consultar a un mdico.
Encefalopata infecciosa: Evite el contacto fsico con las personas que estn
infectadas con microorganismos que pueden causar encefalopata, tales como N.
meningitidis o Shigella.
Encefalopata urmica: No evite la dilisis programada si ese fuera su caso. Tome
todos los medicamentos segn las indicaciones y obtenga evaluaciones frecuentes
de su estado mental.
Los mtodos para la prevencin de la encefalopata son casi tan numerosos como las
causas subyacentes, sin embargo, algunos casos de encefalopata no se pueden prevenir,
como la congnita o la encefalopata traumtica accidental.