Un nivel casi perfecto de evolucin, que poco ha variado en 360 millones de aos, justifica

tal diferencia de habilidades. Un cuerpo que puede ser ms pequeo que una ua, pero
nunca ms grande que una mano, que puede aletear hasta mil veces por segundo, viajar
seis mil kilmetros, volar a 50 km/h o hasta 6 mil metros de altitud esconde muchos
secretos.
El mejor guardado: dos grupos de msculos que actan por separado para mover las alas
y un aprovechamiento de la aerodinmica digno de mostrarse en la Feria Internacional del
Aire y de Espacio (Fidae).
Un avin se mantiene en el aire por el ngulo con que sus alas enfrentan al aire. ste
fluye por arriba y por debajo del ala con una diferencia de presin; que la presin sea
mayor abajo sustenta al avin. Pero, por qu un avin no se mueve como un insecto si
ambos vuelan? Los insectos vuelan de manera desordenada e imprevisible y simplemente
no se caen si sus alas enfrentan el aire con los ngulos ms variados. Esta variacin de
ngulos lo diferencian del rgido avin, limitado, en general, a un ngulo.
Sper cuerpo Los insectos poseen un aparato de vuelo sofisticado. Fuertes msculos en
el trax, hombros que transfieren esa fuerza y alas que se agitan.
A diferencia de los pjaros, los insectos tienen dos grupos de msculos en vez de uno
para mover sus alas. Unos directamente conectados a las alas y otros que son como
motores.
Adems, tienen msculos independientes para levantar y bajar las alas, o bien girarlas en
un sentido o en otro.
Y no necesitan pensar cada aleteo, sino que su cerebro solo proporciona la orden de
partida o trmino del aleteo.
Por eso es tan difcil atraparlo! Un solo manoteo en el aire significa para un hombre una
infinidad de rdenes cerebrales.
Los insectos ni siquiera gastan mucha energa para respirar. No inhalan aire, sino que
dejan que fluyan los gases por un sistema respiratorio traqueal, que comprende el 10 por
ciento de la masa total del bicho.

Cuando un cuerpo corta el aire genera remolinos, vrtices, tal como la estela de un barco,
que es como una cabellera.
Los insectos generan remolinos y se valen justamente de ellos para lograr el vuelo.
Pura fsica Como en el avin, cuando el ala surca el aire lo divide en dos. Por arriba del
ala del insecto el aire pasa enremolinado ms rpido originando una diferencia de
presin entre la parte superior e inferior de esta. Esto atrae el ala hacia arriba la
empuja y la eleva.
Son las aceleradas piruetas del insecto en el aire las que producen pequeos remolinos.
El vrtice traga aire a tal velocidad que la diferencia de presin aumenta al mismo tiempo
que la elevacin.

Con eso, el insecto gasta menos energa para mantenerse en el aire, o tal vez esa sea la
razn por la que logran volar. An est en estudio.
Adems, con cada giro, de-saceleracin y vuelta al aleteo frentico para cambiar de
direccin, el insecto deja una maraa de fuerzas producidas por esos golpeteos de las
alas en el aire. Causa o reaccin? Otra pregunta que los cientficos an no logran
responder es cmo estos alados reciclan esos minivientos tumultuosos y los reutilizan
para reimpulsarse.

En la foto, esta gaviota lleva en el pico un trozo de comida que ha tomado del agua y est
volando horizontalmente. Las alas se encuentran en el movimiento descendente y puede
observarse perfectamente cmo las puntas se tuercen y descienden casi
perpendicularmente hacia el agua, mientras que la parte del ala prxima al cuerpo se
mantiene paralela a la superficie del mar. El ala no forma un plano sino que sufre una
torsin. La fuerza aerodinmica resultante en las puntas tiene la direccin del vuelo, hacia
adelante, mientras que la fuerza aerodinmica de sustentacin en la parte central de las
alas es hacia arriba. As es como la gaviota consigue generar la fuerza de empuje para
avanzar, venciendo la resistencia, y la de sustentacin para compensar el peso.

Pero, esta no es la nica forma de volar de la gaviota que cuando est en el aire pasa la
mayor parte del tiempo con las alas extendidas, planeando o ganando altura gracias a
corrientes ascendentes. Las gaviotas, como todas las aves que vuelan, han desarrollado
sus habilidades para la navegacin area a lo largo de millones de aos.

Huesos, plumas y formas de volar

Las aves tienen un esqueleto de huesos fuertes y huecos. Los brazos sujetan las alas y, al
igual que en el hombre, el hmero se une al cuerpo en la cintura escapular. A partir del
codo, en el antebrazo hay dos huesos, el cbito y el radio, luego en la mano el carpo y
metacarpo estn unidos y los dedos son muy cortos, simples puntas, salvo uno ms
alargado. El esternn est reforzado por una quilla, para soportar la tensin de los
poderosos msculos pectorales. El cuello es largo y cuenta con un gran nmero de

vrtebras cervicales, al igual que las patas, tambin largas por lo general, lo cual facilita,
estirando o encogiendo cuello y patas, el cambio de posicin del centro de gravedad
durante el vuelo para hacerlo coincidir con el centro de sustentacin.

Las aves estn recubiertas de plumas que son parte de la estructura epidrmica, hechas
con una sustancia queratinosa, al igual que las escamas de los reptiles en las que tienen
su origen. Algunos reptiles mesozoicos poseen escamas similares a las plumas de las
aves que no vuelan, como es el caso de las avestruces africanas, por lo que se supone
que el plumaje apareci en un principio para aislar la epidermis del animal y mantener el
calor, no para volar.

La estructura de una pluma es bastante compleja: se inserta en la piel en la parte inferior

de su eje llamado raquis, que est hueco, del que- a ambos lados- sale una superficie que
se llama vexilo, formada por barbas perpendiculares al raquis de las que emergen,
tambin perpendicularmente, las brbulas y los ganchillos que se sujetan a otras
brbulas. No todas las plumas son iguales, las remeras y timoneras son las de las alas y
de la cola, que se utilizan activamente en el vuelo y el resto son simplemente plumas de
cobertura. Hay dos tipos de plumas remeras, las primarias que se insertan en las manos,
en las puntas de las alas por tanto, y cuyo nmero suele variar de 9 a 12 en las aves que
vuelan, y las secundarias que se insertan en el antebrazo, y cuyo nmero vara de 6 a 32.
Las aves suelen cambiar el plumaje de cobertura dos veces al ao y las plumas remeras y
timoneras una vez al ao.

Las aves vuelan para desplazarse de un punto a otro para buscar alimento, o refugio
fuera del alcance de los depredadores, para anidar, y otras veces vuelan en busca de un
mejor clima, lo que se conoce como migracin. El vuelo les permite recorrer grandes
distancias y salvar fcilmente obstculos que para los animales terrestres pueden resultar
infranqueables.

Podemos distinguir cinco formas de vuelo: el planeo, el paracaidismo, el remonte, el vuelo

de aleteo y el vuelo en suspensin. Creo que el idioma ingls tiene ms palabras que el
castellano para diferenciar las diferentes formas de volar de las aves, as que para evitar
confusiones yo llamo planeo a lo que en ingls se suele denominar como gliding y a veces
tambin sailing, paracaidismo a lo que se conoce como parachuting, remonte al soaring o
aspiration, y vuelo de aleteo al flapping.

Planeo

El planeo es un descenso ligeramente inclinado, con las alas extendidas y quietas, a

velocidad constante. En estas condiciones la resultante de las fuerzas aerodinmicas
tiene que ser igual al peso del animal. La fuerza aerodinmica tiene dos componentes,

una perpendicular a la corriente del aire, que coincide con la trayectoria que sigue el ave,
y que se llama sustentacin (L) y otra en la direccin de la corriente de aire, que se opone
al movimiento que llamamos resistencia (D). Es fcil ver que para que la sustentacin (L)
y la resistencia (D) compongan una fuerza vertical igual al peso del ave, la relacin (L/D)
tiene que ser igual a la cotangente del ngulo de planeo. As pues, el ngulo de planeo
depende de la relacin entre la sustentacin que generan las alas y la resistencia al
avance que ofrecen esas alas y el cuerpo del ave. Las aves pueden ajustar sus alas y la
configuracin del cuerpo (extendiendo o recogiendo las patas) para planear con diferentes
ngulos, siempre dentro de unos lmites. Cuanto mayor sea esta relacin, menor ser el
ngulo de planeo. El valor mximo que puede alcanzar (L/D), depende del tipo de ave y
es del orden de 20 para los albatros, 10 para las cigeas y 4 para los gorriones. Esto
quiere decir que un albatros necesita vencer 50 gramos fuerza de resistencia para
generar 1 kilogramo de sustentacin. Con el viento en calma absoluta, un albatros puede
planear con ngulos muy pequeos, del orden de 3 grados, mientras que la cigea lo
har con 6 grados y el gorrin con 14 grados. Los buenos planeadores tienen alas de
gran envergadura y alargadas.

Se llama relacin de aspecto al cociente entre la distancia de punta a punta de las alas
(envergadura) y su dimensin en el sentido longitudinal (cuerda). Cuanto mayor sea la
relacin de aspecto (AR), mejores sern las caractersticas aerodinmicas de las alas y la
capacidad del ave para efectuar planeos con ngulos pequeos. Las alas del albatros
tienen una relacin de aspecto del orden de 15 y las de un gorrin, 3.

En cuanto a la velocidad de planeo, sta vendr determinada fundamentalmente por la

relacin entre el peso del ave y la superficie total de sus alas. Para el abadejo este valor
es de 2,5 kgr/m2, mientras que para la paloma es de 3,0 kgr/m2, para la cigea de 7,0
kgr/m2 y para el cndor 10,0 kgr/m2.

Paracaidismo

Cuando en un planeo la relacin entre la sustentacin (L) y la resistencia (D) es menor

que la unidad, el ngulo de descenso es mayor de 45 grados. Los planeos con ngulos
superiores a 45 grados se consideran normalmente como descensos del tipo paracaidista.
Con alas cuya relacin de aspecto es de 1 a 3 se puede obtener una gran sustentacin,
soportando ngulos de ataque muy altos sin entrar en prdida. Adems estas alas
cuadradas son muy estables lo que favorece el efecto paracadas. El paracaidismo es un
tipo de vuelo que suelen practicar animales primitivos, como la ardilla voladora, y tambin
algunas aves en determinadas fases del vuelo.

Remonte

En cuanto al remonte, se trata de un vuelo a nivel o en ascenso con las alas extendidas y
quietas. Es una forma especial de planeo que nicamente puede darse cuando existe
viento con una componente ascendente. Para ilustrar esta situacin podemos considerar
un ave que planea con una velocidad de descenso de 0,8 m/s. Si, volando en esas
condiciones, se encuentra con una corriente ascendente de 0,8 m/s, se mantendr a nivel.
Lo que observaramos es que el ave vuela en lnea recta, avanza con las alas quietas, sin
perder altura. Si la velocidad de la corriente ascendente se incrementa a 1,2 m/s,
entonces el ave empezar a ascender.

Los buitres, albatros, guilas, cigeas, milanos, gaviotas, pelcanos y muchos halcones
son autnticos maestros en el remonte. Las corrientes ascendentes trmicas, se deben al
calentamiento del suelo provocando que el aire caliente ascienda, hasta unos 1500
metros con velocidades que alcanzan los 5 m/s. El chorro ascendente puede tener un
dimetro de 1000 metros y cuando se enfra desciende a tierra por la superficie externa
del cilindro ascendente de aire clido. Para remontar, el pjaro tiene que hacerlo
siguiendo crculos, sin salirse de la trmica, para no caer en la parte exterior donde se
encuentra la corriente descendente de aire fro. Una vez que el ave se encuentra arriba,
puede abandonar la trmica para iniciar un planeo normal. En el supuesto de que en el
ascenso haya ganado 1500 metros, si en el planeo baja con un ngulo de 3,7 grados con
una velocidad de descenso de 0,8 m/s, tardar en llegar al suelo unos 30 minutos y habr
recorrido alrededor de 20 kilmetros. Antes de llegar al suelo, el pjaro puede buscar otra
trmica, ganar altura con ella y repetir otro descenso, planeando. Este mtodo le permite
al ave recorrer grandes distancias con un consumo mnimo de energa. Un pjaro
especialmente dotado para el remonte de trmicas es el buitre africano cuya velocidad de
planeo es del orden de 11 m/s, con un ngulo de descenso de unos 4 grados y una
velocidad vertical inferior a 0,8 m/s, y aunque la relacin entre sustentacin y resistencia
del buitre africano (15) es peor que la del albatros (20), es capaz de realizar giros con un
radio de curvatura relativamente pequeo, lo cual le permite mantenerse en el interior de
las trmicas ms estrechas.

La orografa tambin genera corrientes ascendentes ya que el viento sigue las

ondulaciones del terreno y las aves aprenden a utilizar estas corrientes ascendentes en
beneficio propio.

El viento cera de la superficie del mar, debido al oleaje y el rozamiento con el agua, tiene
una velocidad significativamente ms pequea que en las alturas. Por poner un ejemplo,
con un viento duro de unos 15 m/s a unos 20 metros de altura, si bajamos a una altura de
1 metro sobre el mar, la velocidad se reduce a unos 10 m/s. Existe por tanto un gradiente
de velocidad, aumentando sta, en la medida que nos elevamos, hasta una cierta altura.
Los pjaros pueden beneficiarse de este fenmeno, al menos tericamente, lo cual se
conoce como remonte dinmico. El albatros es un perfecto candidato para el ejercicio de
esta clase de maniobras. Supongamos que un ave inicia un planeo descendente desde
una altura de 100 o 200 metros a sotavento, es decir con el viento en cola, de forma que
la velocidad con respecto a tierra es la que tenga con respecto al viento ms la del viento.

Cuando el pjaro llega cerca de la superficie del mar, despus de su planeo descendente,
gira y se pone cara al viento. Al ponerse cara al viento el pjaro se ve sometido a un
incremento brusco e importante de la velocidad del flujo de aire que le proporcionar un
incremento de sustentacin y comenzar a ascender. En la medida en la que gane altura
la energa cintica se consumir, por el ascenso y por el rozamiento, pero como en la
capa superior la velocidad del viento es mayor, debido al gradiente, hay un nuevo aporte
de energa cintica que facilitar un nuevo ascenso y as sucesivamente, hasta que
desaparezca el gradiente. El razonamiento es correcto, pero la realidad es que no se ha
podido comprobar con exactitud el funcionamiento de este mecanismo en la prctica.

Lo que s hacen los pjaros ocenicos, con toda seguridad, es aprovechar las corrientes
ascendentes prximas a la superficie del mar, producidas por el viento al acomodar su
trayectoria a los lomos de las olas. Arriba, cerca de las crestas, a barlovento, el viento
puede tener una componente ascensional suficiente para que los pjaros vuelen sobre
esa zona, remontando o ganando velocidad. Los albatros tambin saben aprovechar las
fuertes rfagas de viento que aparecen a sotavento de las crestas de las olas, justo dnde
la corriente se desprende, creando debajo una zona de calma. Los albatros vuelan en la
zona de calma adquiriendo velocidad para luego afrontar la rfaga aprovechando el golpe
de velocidad; ganan altura y planean hasta la zona de calma de la prxima ola, en donde
repiten el proceso.

No todas las aves que vuelan son buenas planeadoras o remontadoras, aunque todas
sean capaces de hacerlo.

Aleteo

El vuelo de aleteo consiste en desplazarse con velocidad moviendo las alas y este es un
modo de vuelo que todas las aves voladoras practican.

Durante este vuelo, las puntas de las alas de las aves describen una compleja figura
geomtrica, que en muchos casos, como el de las palomas, tiene forma de ocho. Adems,
en las aves cabe distinguir perfectamente dos movimientos en las alas: el descendente y
el ascendente. El movimiento ascendente suele ser ms rpido, entre un 10% y el 100%
(el doble), dependiendo del ave en cuestin.

La frecuencia con la que los animales que vuelan baten las alas tambin vara
considerablemente, de los grandes pjaros que lo hacen 2/3 veces por segundo a las
palomas 14/15 o hasta 600 veces por segundo en el caso de pequeos insectos como los
mosquitos.

En el movimiento descendente del ala, es cuando se genera la mayor parte del empuje
hacia delante, en las puntas de las alas. En este lugar el plano del ala desciende
oblicuamente produciendo una fuerza aerodinmica que tiene una componente importante
en el sentido de la marcha y genera la propulsin del ave. En el movimiento descendente
del ala, las secciones prximas al cuerpo, reciben el viento con un pequeo ngulo y
nicamente producen sustentacin. El ala sufre una torsin durante el movimiento
descendente, de forma que los planos de las puntas bajan para producir una fuerza hacia
adelante y los que estn cerca del cuerpo se mantienen horizontales para que la
resultante aerodinmica all sea vertical y hacia arriba. En el movimiento ascendente, que
es ms rpido, cuando la velocidad del vuelo es pequea las aves tienden a girar los
planos de las puntas para aumentar el ngulo de ataque y adems los mueven hacia
adelante. Con este movimiento tan complejo pueden generar algo de sustentacin,
aunque no producen empuje. Si la velocidad aumenta los perfiles de las puntas tienden a
recibir el aire con un ngulo de ataque igual a cero, por lo que no producen prcticamente
sustentacin ni empuje. Durante el movimiento ascendente del ala, las secciones
prximas al cuerpo siguen generando sustentacin.

Suspensin

Finalmente hay otro tipo de vuelo, el vuelo en suspensin, que no todas las aves son
capaces de efectuar ya que exige el consumo de una tremenda cantidad de energa.
Mediante este tipo de vuelo, el ave se mantiene suspendida en el aire agitando sus alas.
Uno de los problemas que plantea el estudio de esta forma de volar es el enrarecimiento
del aire que rodea al pjaro que se ve afectado de forma importante por el movimiento de
las alas. En general, los pjaros practican dos tipos de vuelo en suspensin: el vuelo
normal en suspensin y el vuelo en suspensin de plano inclinado. El vuelo normal en
suspensin lo ejecutan muchos insectos y muy pocos pjaros, como el colibr. El ala se
mueve horizontalmente hacia delante, gira 180 grados y se mueve hacia atrs, cambiando
la curvatura de la cmara, para volver a girar 180 grados al inicio del siguiente movimiento
adelante. Este vuelo requiere una articulacin muy especial en el encastre del ala que le
permita girar 180 grados y cambiar la curvatura al final de cada desplazamiento. La mayor
parte de las aves y los murcilagos, realizan nicamente el vuelo en suspensin de plano
inclinado que consiste en mover las alas, hacia delante y hacia abajo, siguiendo una
trayectoria inclinada, haciendo que el plano incida sobre el aire con un ngulo de ataque
relativamente grande y al final de este movimiento se recupera el ala con un movimiento
hacia arriba y hacia atrs, girando el plano del ala para que en el movimiento ascendente
el ngulo de ataque sea cero o muy pequeo.

Estabilidad y maniobra

Otros aspectos importantes del vuelo de los pjaros son la estabilidad y la

maniobrabilidad. Se trata de dos conceptos distintos y, en cierta medida, contrapuestos.
La estabilidad es la capacidad para mantener el vuelo reponiendo de forma automtica

cualquier variacin sobre las condiciones del mismo. En un planeo, por ejemplo, una
rfaga de viento puede alterar momentneamente el ngulo de ataque, y el vuelo ser
estable si de forma automtica la variacin se corrige e inestable si en vez de corregirse,
la alteracin se amplifica, provocando la prdida de control. En este sentido, una cola
larga, puede darle a un pjaro cierta estabilidad longitudinal, facilitando la correccin de
cualquier modificacin del ngulo de ataque. Las alas con un cierto diedro, contribuyen a
la estabilidad lateral, porque si una perturbacin hace que el pjaro gire ligeramente sobre
su eje longitudinal, el ala que baja aumenta la superficie sustentadora til y la que sube la
disminuye, producindose una par de fuerzas que tienden a corregir el giro lateral.
Contrariamente a la estabilidad, la maniobrabilidad es la capacidad para cambiar de forma
precisa y rpida las condiciones de vuelo. Esto quiere decir que un pjaro muy estable
presentar ms resistencia al cambio de las condiciones de vuelo que otro que no lo sea
tanto.

En realidad los conceptos de maniobrabilidad y estabilidad se aplican en mayor medida a

los aeroplanos que a los pjaros, de los que se tiene escasa informacin acerca de estas
propiedades. Para las aeronaves, la estabilidad es deseable en aviones comerciales y no
tanto en aviones de combate. Lo que s parece cierto es que los pjaros primitivos eran
ms estables que nuestros contemporneos modernos, ms evolucionados. Sin duda
alguna, la capacidad de maniobra exige un sistema de control mucho ms avanzado,
capaz de reaccionar automticamente con rapidez a los estmulos externos, lo cual
nicamente puede conseguirse despus de un largo proceso evolutivo. Los pjaros
actuales tienen las colas mucho ms cortas que sus antepasados y en muchos casos el
papel principal de estos apndices est ms relacionado con la reproduccin, al servir de
seuelo atractivo, que con el vuelo.

Para efectuar giros, los pjaros no pueden servirse solamente de un timn como hacen
los barcos. En un aeroplano, si pretendemos virar girando exclusivamente el timn vertical
de direccin, el morro se mueve apuntando hacia un lado, pero el avin contina
prcticamente desplazndose en la misma direccin, lo que se denomina como
resbalamiento, y el piloto se encuentra en la extraa posicin de mirar hacia un punto
cuando la nave vuela hacia otro distinto. En realidad, lo que ocurre con el aeroplano en
estas condiciones, es que aumenta la resistencia de forma significativa, disminuyendo la
velocidad y sustentacin y el avin pierde altura. Algo completamente distinto a lo que
sucede con un barco cuando el timonel maniobra con la caa, ya que la proa del barco
apunta en la direccin hacia la que el barco se dirige, aunque tambin se produzca un
cierto desplazamiento o resbalamiento lateral, pero muy pequeo. La razn principal
estriba en la resistencia que ofrece el agua al movimiento lateral del barco,
comparativamente mayor que la que ofrece el aire. Cuando un mvil gira, describiendo
una circunferencia, se ve sometido a la fuerza centrpeta que se opone al giro, tratando de
sacar al mvil de la trayectoria circular, que es necesario contrarrestar de algn modo. En
el caso del barco, es la resistencia del agua la que se encarga de contrarrestarla y en el
caso de los vehculos terrestres como los automviles es la fuerza de rozamiento del
suelo sobre las ruedas, auxiliado, a veces, por la fuerza de gravedad si la curva est
peraltada. En el caso de una motocicleta, es el conductor, el que se inclina, para

contrarrestar con la fuerza de la gravedad, la fuerza centrfuga. De forma anloga, los

aviones tienen que girar alrededor de su eje longitudinal, alabearse, para que la fuerza de
sustentacin, al inclinarse, suministre una componente horizontal capaz de compensar la
fuerza centrpeta y evitar as el resbalamiento. Los pjaros hacen exactamente lo mismo,
para virar tienen que girar el plano de las alas. Cuando las aves planean, el sistema que
utilizan para girar el plano de las alas a fin de iniciar el giro, consiste en variar el ngulo de
ataque de forma asimtrica en las alas, aumentndolo en una de ellas y reducindolo en
la otra. De esta forma, en el ala exterior, la sustentacin se incrementa, elevndose, y en
la interior disminuye, bajando. Cuando el ave alcanza el ngulo de alabeo necesario para
efectuar adecuadamente el giro, igualan el ngulo de ataque en ambas alas y continan
su planeo, ahora con el plano de las alas formando un ngulo con el horizonte, de forma
estabilizada. Finalizado el giro, recuperan la posicin horizontal del plano de las alas
realizando un movimiento anlogo, pero ahora incrementando el ngulo de ataque del ala
interior y disminuyendo el de la exterior, lo cual inicia el alabeo en sentido contrario, hasta
alcanzar el plano horizontal, momento en el que igualan los ngulos de ataque de ambas
alas. As pues, el mecanismo principal de las aves, para efectuar giros, cuando planean,
consiste en variar el ngulo de ataque de las alas de forma asimtrica. De esta forma, con
pequeos e imperceptibles movimientos de rotacin en las alas pueden conseguir giros
rpidos y efectivos. Sin embargo, cuando las aves se encuentran en vuelo de aleteo, el
sistema por el que efectan los giros es diferente. Normalmente, las aves aumentan la
amplitud del movimiento en el ala exterior lo cual genera mayor sustentacin en esta ala
haciendo que el ave gire sobre su eje longitudinal hasta conseguir el ngulo de alabeo
necesario. Al aumentar la amplitud del aleteo tambin se consigue mayor empuje, lo que
facilita el giro. Aunque este sea el mecanismo ms generalizado de giro para las aves en
vuelo de aleteo, no es el nico y en algunos casos, disminuyen la amplitud tambin en el
ala interior o la encogen a fin de presentar menor superficie y disminuir la sustentacin.
En el caso de algunos insectos, como las liblulas, incluso en vuelo de aleteo, el
mecanismo de giro no es siempre el mismo, a veces varan el ngulo de ataque de las
alas, otras incrementan la amplitud del ala exterior y disminuyen la del ala interior y otras
veces hacen las dos cosas a la vez. Los mecanismos ms complejos y menos estudiados
de giro de los pjaros, son los que se producen cuando vuelan en suspensin. En este
caso, el giro, es una guiada simple y lo tienen que efectuar actuando sobre el empuje en
las alas y no sobre la sustentacin.

Los pjaros, para efectuar movimientos de ascenso aumentan la amplitud de aleteo en

ambas alas y el ngulo de ataque a fin de conseguir una mayor fuerza de sustentacin. El
centro de gravedad de los pjaros debe pasar forzosamente por el centro de sustentacin,
por lo que el sistema de control del pjaro, en vuelo, tiene que estar llevando a cabo
ajustes permanentemente. Una forma de aumentar el ngulo de ataque, es desplazar el
centro de gravedad, normalmente hacia atrs, para lo que los pjaros pueden ajustar la
posicin del cuello, de las patas o del abdomen. El desplazamiento del centro de
gravedad a uno u otro lado tambin lo utilizan en algunas ocasiones para iniciar los giros.
Anlogamente para descender, basta con que disminuyan la sustentacin, reduciendo la
amplitud del aleteo o el ngulo de ataque de las alas.

Cuando los pjaros quieren efectuar un descenso muy rpido a fin de zambullirse en el
agua para atrapar un pez, como es el caso de las gaviotas, o para dar caza a una presa,
simplemente pliegan las alas y se dejan caer en picado, ofreciendo la menor resistencia
posible. Cuando un cuerpo cae libremente en el espacio, su velocidad se incrementa
debido a la fuerza de la gravedad. Durante la cada, en la medida en que aumenta la
velocidad, tambin lo hace la fuerza de resistencia aerodinmica, proporcional al
cuadrado de la velocidad. Esta fuerza, al principio es muy pequea, pero cuando la
velocidad es suficientemente elevada llega a alcanzar un valor igual al de la fuerza
gravitatoria. A partir de este momento, el cuerpo ya no se acelera y la velocidad
permanece constante. Todos los cuerpos tienen una velocidad mxima de cada libre, que
se conoce como velocidad lmite y que depende fundamentalmente de las caractersticas
aerodinmicas del cuerpo. Los halcones peregrinos, cuya tcnica de caza consiste en
lanzarse contra su presa, con la mayor velocidad posible, a fin de quebrarles con las
patas el cuello o la espina dorsal gracias al terrible impacto, han desarrollado un curioso
mtodo para conseguir alcanzar lo antes posible la velocidad lmite, e incluso superarla. El
sistema consiste en darse la vuelta y descender con las alas al revs, generando empuje
hacia abajo. En estas maniobras, el halcn peregrino puede superar los 300 kilmetros
por hora.

Despegue y aterrizaje

Las aves que vuelan tienen la necesidad de despegar y aterrizar. No todas las aves
pueden despegar desde el suelo, sin viento. El mtodo preferido por estas aves es
lanzarse desde la rama de un rbol, una roca o cualquier otro lugar elevado, para ganar
cierta velocidad, aprovechando la cada libre, e iniciar el vuelo de aleteo. Si estn en
tierra, tratan de despegar despus de una pequea carrera, dando unas cuantas
zancadas hacia la direccin desde donde sopla el viento. No importa si el peor enemigo
de una cigea se encuentra a barlovento, porque la cigea no intentar jams despegar
hacia sotavento y preferir pasar por encima de la cabeza de un depredador antes que
intentar ganar altura corriendo en la direccin del viento. El despegue exige una gran
potencia muscular y es un ejercicio agotador que no todos los pjaros pueden efectuar en
cualquier circunstancia. Sin embargo, el despegue es sencillo de aprender, con
independencia de las dificultades de orden fsico que plantea. El aterrizaje requiere cierto
entrenamiento porque el pjaro tiene que frenar su impulso, utilizando sus alas, e iniciar
un vuelo en suspensin para luego depositarse suavemente en el suelo. En animales con
poca inercia, es decir con muy poca masa, como los insectos, a veces el aterrizaje lo
efectan impactando directamente contra la superficie. Este es el caso de las moscas que
se estampan contra las paredes con las patas extendidas para amortiguar el golpe.
Algunos escarabajos tambin aterrizan aferrndose con sus patas a las plantas. Para las
aves, en general, el aterrizaje exige un entrenamiento adecuado que no es sencillo.

En trminos muy generales el estilo de vuelo de un ave depende de su nivel evolutivo. En

1952, John Maynard Smith formul la teora de que las aves han perfeccionado su forma
de volar a lo largo de millones de aos. Es asombroso constatar cmo su pequeo

cerebro es capaz de controlar un ejercicio tan complejo. Las aves muy evolucionadas
tienen configuraciones poco estables y adaptan las alas y el cuerpo en todo momento a
las necesidades del tipo de vuelo que practican.

Algo muy diferente al modo en que operan nuestras aeronaves, cuyas formas apenas
cambian durante el vuelo.