Al nmero e tambin se le conoce como Nmero de Euler o Constante de Napier.

Precisamente
ste ltimo nombre se debe a la primera referencia a la existencia de esta constante que hay
registrada. En 1618 John Napier introdujo el nmero e en unas tablas referenciadas en el apndice
de un estudio sobre los logaritmos. Pero en estas tablas, no daba un valor concreto para el
nmero e, sino que simplemente daba una lista de logaritmos naturales calculados a partir de esta
nueva constante.
Unos aos ms tarde, Jacob Bernoulli estudi el problema del inters compuesto. En l haca
clculos sobre los beneficios de una cantidad de dinero con un inters anual del 100%
dependiendo de los periodos en los que se pague a lo largo de un ao. Elevando el nmero de
periodos al lmite, termin hallando una ecuacin que sin que el propio Bernoulli fuera consciente
defini por primera vez el valor de la constante matemtica e.

II: Ecuacin de Bernoulli

Para encontrar el primer uso del nmero e, as como el primer clculo de los primeros decimales
nos tenemos que trasladar al reinado matemtico de Leonhard Euler. Euler se refiri por primera
vez a la constante en 1727, y la mencion con la letra e por primera vez en la publicacin
Mechanica de 1737. Tambin fue el primero en definir una serie para facilitar un clculo mediante
fracciones continuas, y hallar de hecho los primeros 18 decimales del nmero e.

III: Fracciones continuas de Euler para calcular e

Con el paso de los aos, aparecieron muchos otros mtodos de clculo para el nmero e, as como
nuevas definiciones aprovechando la evolucin del clculo matemtico. Todo esto permiti que el
nmero de decimales conocidos del nmero e fuera en aumento, siendo William Shanks el primero
en llegar a las 200 cifras en 1871, gracias otra de las definiciones del nmero e hecha por Euler
mediante la suma infinita del inverso de factoriales, que permite con tan slo los 25 primeros
trminos de la suma hallar los primeros 22 decimales.

IV: Serie con factoriales de Euler para calcular e

Al igual que en el caso del nmero pi, la llegada de la era computacional, ha hecho que el clculo
de los decimales de e se haya convertido en toda una obsesin, siendo el record actual el
conseguido por Alexander J. Yee el pasado febrero con 500.000 millones de decimales.

A estas alturas el hecho de que que el nmero e sea irracional (es decir, que
no se puede expresar como cociente de dos nmeros enteros) es bien
conocido por muchos de los que hemos tenido algn contacto con las
matemticas. Pero, sabemos demostrarlo?

Vamos a razonar, como en muchas ocasiones, por reduccin al

absurdo .Supongamos que el nmero e es racional, es decir,
, con

nmeros enteros.

Dando la vuelta a la fraccin y utilizando la expresin de

infinita,

como suma

obtenemos lo siguiente:

Separamos esta suma en dos sumandos, uno en el que va de a y otro

en el que va de
a infinito. La igualdad anterior queda de la siguiente
forma:

Si pasamos restando la primera de esas sumas al miembro de la izquierda nos

queda lo siguiente:

Multiplicamos ahora a ambos lados por

. Queda

Y simplificando obtenemos lo siguiente:

Analicemos el lado izquierdo de la igualdad. El primer

trmino,
, es claramente un nmero entero. Y el
segundo,
, tambin lo es, al ser
(hecho que,
entre otras cosas, asegura que todas esas fracciones son nmeros enteros).
Por tanto, el lado izquierdo de esa igualdad es un nmero entero.
Veamos ahora qu ocurre con el lado derecho. Desglosemos dicha suma:

Sabemos que esta serie alternada es convergente (por el criterio de Leibniz),

y sabemos que su suma, , ser un valor real entre el primer trmino y la
suma de los dos primeros trminos manteniendo los signos (por qu?), que
son

y
que por ser
son dos nmeros que estn entre 0 y 1. Por
tanto,
, por lo que , el lado derecho de la igualdad, no puede
ser un nmero entero. Pero el lado izquierdo de la igualdad s lo era. sta
es la contradiccin buscada: un nmero entero no puede ser igual a un
nmero no entero.
Esta contradiccin proviene del hecho de suponer que el nmero e es racional,
por lo que esto implica que el nmero e es un nmero irracional.