Tema

Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

Completamos en este tema la presentacin de los nmeros reales, estudiando las propiedades
ms importantes de R, las que se deducen del axioma del continuo. Para aplicar cmodamente
dicho axioma usaremos las nociones de supremo e nfimo, imprescindibles en Anlisis.
La existencia de nmeros irracionales ser nuestro primer objetivo. Despus intentaremos
entender la distribucin de los nmeros racionales e irracionales sobre la recta real. Finalmente
haremos un breve estudio de los subconjuntos de R que ms utilidad tendrn en lo que sigue,
los intervalos, y concluiremos probando que R no es numerable, con lo que quedar claro que
los nmeros irracionales abundan mucho ms que los racionales.

4.1.

Supremo e nfimo

El axioma del continuo tiene un significado intuitivo muy claro pero casi nunca se usa tal
como lo hemos enunciado. Para aplicarlo con ms comodidad sirven las nociones que ahora
vamos a presentar.
Dado un conjunto no vaco A R, se dice que A est mayorado cuando existe y R tal que
y > a para todo a A. En tal caso decimos tambin que y es un mayorante de A, as que A est
mayorado cuando admite un mayorante. Anlogamente decimos que A est minorado cuando
admite un minorante, esto es, un x R tal que x 6 a para todo a A. Cuando A est a la vez
mayorado y minorado decimos que est acotado.
Resaltamos la relacin entre las nociones de mayorante y mximo o de minorante y mnimo.
La diferencia esencial estriba en que un mayorante o minorante de un conjunto no tiene por qu
pertenecer al conjunto. De hecho, si un conjunto A de nmeros reales tiene mximo, entonces
max A es el nico elemento de A que es mayorante de A. Anlogamente, el mnimo de un
conjunto, si existe, es el nico minorante de dicho conjunto que pertenece al mismo.
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4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

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Veamos algunos ejemplos sencillos de las nociones recin introducidas.

El conjunto R no est mayorado ni minorado.
El conjunto R no est minorado, pero s est mayorado, el conjunto de sus mayorantes

es R+
0 y ninguno de ellos pertenece a R , de ah que R no tenga mximo.

+
El conjunto R+
0 no est mayorado, el conjunto de sus minorantes es R0 , 0 = mn R0 y
todos los elementos de R son minorantes de R+
0 que no le pertenecen.

Finalmente, el conjunto A = {a R : 0 6 a < 1} est acotado, R

0 es el conjunto de los
minorantes de A y 0 = mn A. El conjunto de los mayorantes de A es {y R : y > 1} y A
no tiene mximo.
Es obvio que si y es un mayorante de un conjunto A y tomamos z R con z > y, tambin
z es mayorante de A, pero al sustituir y por z hemos perdido informacin. Podramos decir
que un mayorante es tanto ms til cuanto ms pequeo sea, lo que nos lleva a preguntarnos
si el conjunto de los mayorantes tiene mnimo. Anlogamente, para un conjunto minorado,
podemos preguntarnos si el conjunto de sus minorantes tiene mximo. El axioma del continuo
nos permitir contestar afirmativamente ambas preguntas:
Teorema (Existencia de supremo e nfimo). Si A es un conjunto de nmeros reales no vaco
y mayorado, entonces el conjunto de los mayorantes de A tiene mnimo, que recibe el nombre
de supremo del conjunto A y se representa por sup A.
Anlogamente, si A es un conjunto de nmeros reales no vaco y minorado, entonces el
conjunto de los minorantes de A tiene mximo, que recibe el nombre de nfimo del conjunto A
y se representa por nf A.
Demostracin. En efecto, sea A un conjunto no vaco y mayorado de nmeros reales, y sea
B el conjunto de todos los mayorantes de A. Por definicin de mayorante tenemos a 6 b para
cualesquiera a A y b B. El axioma del continuo nos proporciona un x R verificando que
a 6 x 6 b, tambin para todo a A y todo b B. Pero entonces est claro que x es mayorante de
A y es menor o igual que cualquier otro mayorante de A, luego es el mnimo del conjunto de los
mayorantes de A, como queramos. Para la existencia del nfimo se razona de manera anloga,
usando un conjunto minorado y el conjunto de sus minorantes.

Naturalmente, si A es un conjunto de nmeros reales no vaco y acotado, entonces A tiene
supremo e nfimo, siendo evidente que: nf A 6 sup A.
La siguiente observacin ayuda a comprender rpidamente la utilidad de las nociones de
supremo e nfimo. Para un conjunto mayorado A, est claro que un nmero real y es mayorante
de A si, y slo si, y > sup A. As pues, el conjunto de los mayorantes de A es {y R : y > sup A}.
Segn la definicin de mayorante, lo que tenemos es la siguiente equivalencia:
a 6 y a A sup A 6 y
Obsrvese que a la izquierda de esta equivalencia tenemos tantas desigualdades como elementos
de A, pero mirando a la derecha, la nocin de supremo nos ha permitido reducir todas esas
desigualdades a una sola.

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Por supuesto, para el nfimo tenemos una situacin anloga:

x 6 a a A x 6 nf A
Comparemos ahora las nociones de mximo y supremo o de mnimo e nfimo, que guardan
una estrecha relacin. En primer lugar, est claro que si un conjunto A R tiene mximo,
entonces A est mayorado y sup A = max A. En efecto, max A es un mayorante de A pero,
como max A A, todo mayorante de A ser mayor o igual que max A.
Recprocamente, para un conjunto A R no vaco y mayorado, podrn darse dos casos.
Si sup A A, entonces sup A es un mayorante de A que pertenece al conjunto A, luego es el
mximo de A. Si por el contrario sup A
/ A entonces A no puede tener mximo, pues si lo
tuviera, sera sup A = max A A, como hemos visto antes.
En resumen, un conjunto A R no vaco y mayorado, tiene mximo si, y slo si, sup A A,
en cuyo caso max A = sup A. Anlogamente, un conjunto no vaco y minorado A R, tiene
mnimo si, y slo si, nf A A, en cuyo caso, mn A = nf A.
La relacin recin comentada explica que usemos el supremo o el nfimo de un conjunto
como sucedneo de un mximo o mnimo que no existe, o al menos no sabemos si existe.
A este respecto puede ser til un paralelismo que vamos a establecer entre la definicin del
mximo de un conjunto y una caracterizacin del supremo que se comprueba sin dificultad.
Concretamente, dado un conjunto no vaco A R y un R, se tiene
(
(
a 6 a A
a 6 a A
= sup A
= max A
R+ a A : < a
A
Intuitivamente, la diferencia es que, mientras el mximo de un conjunto ha de pertenecer al
conjunto, el supremo slo ha de tener elementos del conjunto tan cerca como se quiera.
Naturalmente, anloga comparacin se puede hacer entre mnimo e nfimo:
(
(
a > a A
a > a A
= nf A
= mn A
R+ a A : a < +
A
Un ejemplo que ya hemos usado anteriormente sirve para ilustrar las nociones de supremo
e nfimo y su relacin con las de mximo y mnimo. Para el conjunto A = {a R : 0 6 a < 1}
se tiene que mn A = nf A = 0, sup A = 1
/ A y A no tiene mximo.

4.2.

Raz n-sima

Como primera aplicacin de la existencia de supremo, vamos a probar una importante

propiedad de los nmeros reales positivos:
Teorema (Existencia de raz n-sima). Dado n N, para cada x R+ existe
un nico

+
n
n
y R tal que y = x. Se dice que y es la raz n-sima de x, simblicamente: y = x.

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Demostracin. Empezamos probando la unicidad de y, que es bien sencilla. Si y, z R+ ,

de y < z deducimos que y n < z n y por la misma razn, de z < y se obtiene z n < y n , luego la
igualdad z n = y n = x slo es posible cuando z = y. Resaltamos para uso posterior que, para
y, z R+ y n N, se tiene y n 6 z n y 6 z.
Para probar la existencia de y empezamos con dos observaciones sencillas. La primera es la
siguiente:
R , 0 6 6 1 = (1 + )n 6 1 + 3 n1 n N
(1)
donde se entiende, como ya hemos hecho antes, que 3 0 = 1. Esta desigualdad se comprueba
fcilmente por induccin. Para n = 1 es evidente, de hecho tenemos la igualdad. Suponiendo
que la desigualdad es cierta para un n N, tenemos
(1 + )n+1 = (1 + )n (1 + ) 6 (1 + 3 n1 )(1 + )
= 1 + 3 n1 + + 3 n1 2 6 1 + 3 n1 + 3 n1 + 3 n1 = 1 + 3 n
donde hemos usado que 3 n1 > 1 y que 2 6 , por ser 0 6 6 1. Tenemos as la desigualdad
buscada para el nmero natural n + 1.
Vamos con la segunda observacin:
R , > 1 = R+ : (1 + )n 6

(2)

En efecto, si > 1 + 3 n1 , basta tomar = 1 y aplicar la desigualdad (1). Si < 1 + 3 n1

tomamos = ( 1)/3 n1 , con lo que 0 < < 1 y aplicando tambin la desigualdad (1)
tenemos: (1 + )n 6 1 + 3 n1 = .
Entramos ya en la demostracin propiamente dicha. Dado x R+ , supongamos de momento
que x > 1, lo que hace que el conjunto A = {z R+ : z n 6 x} no sea vaco, pues 1 A. Adems,
x es un mayorante de A, ya que si algn z A verificase z > x, se tendra x > z n > x n > x, lo
cual es absurdo. Podemos pues definir y = sup A > 1 y veremos que y n = x, comprobando que,
tanto si y n < x como si y n > x, se llega a contradiccin.
Suponiendo y n < x podemos aplicar
(2) con = x/y n > 1, obteniendo un R+ tal que


n
(1 + )n 6 x/y n , es decir (1 + )y 6 x. Pero entonces la definicin del conjunto A nos dice
que (1 + )y A, de donde (1 + )y 6 y, lo cual es una contradiccin, porque R+ .
Suponiendo y n > x aplicamos tambin (2) pero con = y n /x > 1, obteniendo un R+
que ahora verifica (1 +) n 6 y n /x. Escribiendo para simplificar w = y/(1 +), tenemos x 6 w n .
Para z A se tendr z n 6 x 6 w n , luego z 6 w. Pero entonces w es un mayorante del conjunto
A y por tanto w > sup A = y, es decir, otra vez y > (1 + )y, la misma contradiccin.
As pues, tenemos y n = x lo que acaba la demostracin en el caso x > 1. Si 0 < x < 1
tomamos v = 1/x > 1, por lo ya demostrado podemos encontrar u R+ tal que u n = v, y basta
tomar y = 1/u R+ para tener y n = x.

Ni que decir tiene, para n = 1 la afirmacin del teorema anterior
es perfectamente
obvia:

2
1
x = x. Para n = 2 tenemos
la raz cuadrada y escribimos
x en lugar de x. Para n = 3

3
4
tenemos la raz cbica x, para n = 4 la raz cuarta x, etc.
Recordemos que los nmeros reales que no son racionales se denominan irracionales. No
se usa una notacin especial para el conjunto de los nmeros irracionales, es simplemente el
conjunto R \ Q. El teorema anterior permitir encontrar bastantes nmeros irracionales.

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Empezamos conun caso muy sencillo, probando que no existe r Q tal que r2 = 2, con lo
que obligadamente 2 R \ Q. El siguiente razonamiento se atribuye a Hipaso de Metaponto,
miembro de la escuela pitagrica (siglo V a.C.):
Supongamos por el contrario que existiese r Q tal que r2 = 2 para llegar a contradiccin.
Podemos entonces escribir r = p/q donde p, q Z son primos entre s, de forma que la fraccin
p/q sea irreducible. Puesto que p2 = 2q2 , observamos que p2 es un nmero par y, por tanto, p
tambin es par. Escribiendo entonces p = 2h con h Z, tendremos 2q2 = p2 = 4h2 de donde
q2 = 2h2 . Entonces q2 es par, luego q es par y hemos llegado a una contradiccin: p y q son
pares, luego no son primos entre s.
Usando esencialmente el mismo razonamiento, podemos llegar mucho ms lejos:
Dados n, m N,

m es un nmero natural o un nmero irracional.

Bastar probar que

si n m Q, entonces n m N. Siguiendo la pista del razonamiento anterior,
es natural expresar n m como una fraccin irreducible, lo cual es bastante fcil, basta pensar que
una fraccin es irreducible
cuando su denominador es el ms pequeo posible. Por hiptesis, el

conjunto {k N : k n m N} no es vaco, lo que nos permite definir

q = mn {k N : k n m N}

Tenemos entonces que p = q n m N y obviamente n m = p/q. La demostracin se concluir

probando que q = 1, con lo que n m = p N.
Supongamos por el contrario que q > 1, en cuyo caso ha de existir un nmero primo s > 1
que divide a q (si el propio q fuese primo tomaramos s = q). Puesto que p n = m q n vemos
que s divide a p n , pero al ser s un nmero primo, esto
implica que s divide
a p. Escribiendo

n
n
p = sh y q = sk con h, k N tenemos evidentemente m = h/k, luego k m = h N, es decir,
k pertenece al conjunto cuyo mnimo es q, una contradiccin: k > q = sk > k.

Podemos ya poner en marcha toda una fbrica de nmeros irracionales.
Fijados
n, k N,

n
n
n
n
para cualquier
m N que verifique k < m < (k +1) tendremos k < m <
/ N,
k +1luego m

n
as que m R \ Q. Por ejemplo, tomando
n = 2 y k = 1 obtenemos que 2 y 3 son nmeros
irracionales, con k = 2 obtenemos que m R \ Q para m = 5, 6, 7, 8, y as sucesivamente. Pero
tambin podemos usar races cbicas: 3 m R \ Q para todo m N que verifique 1 < m < 8, o
bien 8 < m < 27, etc.
An podemos incrementar nuestra coleccin de nmeros irracionales si pensamos que,
tomando R \ Q (por ejemplo = 2) y r, s Q con s 6= 0, se tiene que r + s R \ Q. En
efecto, si fuese r + s = t Q tendramos = (t r)/s Q, una contradiccin. Tomando s = 1,
vemos que la suma de un racional con un irracional es irracional. Quiz conviene aclarar
quela

suma de dos nmeros irracionales puede ser racional o irracional. Por

ejemplo
1+ 2 y 1 2
son irracionales, pero su suma es 2. Por otra parte, es fcil ver que 2 + 3 R \ Q. Tambin
hemos visto que el producto de un nmero irracional por un racional no nulo es irracional, pero
el producto de dos irracionales puede obviamente ser racional o irracional.

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4.3.

29

Propiedad arquimediana

Es natural preguntarse cmo podemos situar los nmeros irracionales sobre la recta real. La
pregunta no es nada fcil, como se puede probablemente adivinar, pero vamos a obtener bastante
informacin al respecto. Empezaremos con la que se conoce como propiedad arquimediana del
orden de R: el conjunto N no est mayorado, es decir, todo nmero real es menor que algn
nmero natural. Para los nmeros racionales esto es evidente: si r Q, o bien r 6 0 < 1 o bien
r = m/n con m, n N, en cuyo caso r < m + 1. Para los irracionales el resultado no es tan obvio,
pero tambin es cierto:
Teorema. Sea A un conjunto no vaco de nmeros enteros.
(i) Si A est mayorado, entonces A tiene mximo. En particular, N no est mayorado, es
decir, para cada x R existe n N tal que x < n.
(ii) Si A est minorado, entonces A tiene mnimo.
(iii) Si A est acotado, entonces A es finito.
Demostracin. (i) es sencillo, usando la existencia de supremo: sea z = sup A. Entonces
z 1 no puede ser mayorante de A, luego existe k A tal que z 1 < k. Para cualquier a A
se tiene entonces a 6 z < k + 1 de donde, por ser a y k nmeros enteros, deducimos que a 6 k.
Por tanto, k = max A, como se quera. Est claro ahora que N no puede estar mayorado, puesto
que no tiene mximo. La demostracin de (ii), usando la existencia de nfimo, es anloga a
la de (i). Finalmente, si A est acotado, podemos tomar p = mn A y definir f (a) = a p + 1
para todo a A, obteniendo una aplicacin f : A N que claramente es inyectiva, as que A es
equipotente a f (A) y bastar ver que f (A) es finito. Ahora bien, tomando q = max A tenemos
claramente f (a) 6 q p + 1 para todo a A, luego f (A) es finito por estar contenido en el
conjunto finito {n N : n 6 q p + 1}.

Veamos una consecuencia til del teorema anterior: fijado x R, el conjunto {k Z : k 6 x}
no es vaco, pues tomando n N tal que x < n, es claro que n pertenece a dicho conjunto.
Tenemos as un conjunto de nmeros enteros no vaco y claramente mayorado, luego tiene
mximo, que recibe el nombre de parte entera de x, y se denota por E(x). As pues:
E(x) = max {k Z : k 6 x}

x R

Es evidente, por ejemplo que E(p) = p para todo p Z. En general, para todo x R tenemos
claramente
E(x) Z y E(x) 6 x < E(x) + 1
De hecho E(x) se caracteriza por las dos condiciones anteriores, es decir: si k Z verifica que
k 6 x < k + 1, entonces k = E(x).
Algunas propiedades sencillas de la parte entera se deducen de esta caracterizacin. Por
ejemplo, si x R y p Z se tiene claramente E(x) + p 6 x + p < E(x) + p + 1, de donde
deducimos que E(x + p) = E(x) + p. En general, la definicin de la parte entera nos dice que
E(x + y) > E(x) + E(y) x, y R
puesto que E(x) + E(y) Z y E(x) + E(y) 6 x + y. La ltima desigualdad puede ser estricta:
tomando x = y = 1/2 tenemos claramente E(x) + E(y) = 0 < 1 = E(x + y).

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4.4.

30

Densidad de Q en R

Para x R \ Q, ya tenemos cierta informacin sobre la situacin de x en la recta real: debe

ser un punto del segmento de extremos E(x) y E(x) + 1. Para afinar mucho mejor, usaremos
la principal consecuencia de la propiedad arquimediana de R: entre cada dos nmeros reales
distintos, siempre existe un nmero racional. Es costumbre referirse a esta propiedad diciendo
que Q es denso en R.
Ms concretamente, dado un conjunto D R, se dice que D es denso en R cuando para
cualesquiera x, y R con x < y, existe d D tal que x < d < y. Pues bien, vamos a comprobar
que Q es denso en R y, con poco esfuerzo adicional, probaremos que tambin R \ Q es denso
en R.
Teorema (Densidad de Q y de R \ Q en R). Para cualesquiera x, y R con x < y, existe
r Q verificando que x < r < y. Tambin existe R \ Q tal que x < < y.
Demostracin. Empezamos con la existencia de r, suponiendo de momento que x > 0. La
propiedad arquimediana nos proporciona primeramente un n N verificando que n > 1/(y x),
equivalentemente que 1/n < y x. Usando de nuevo la propiedad arquimediana, encontramos
k N tal que k > n x. El principio de buena ordenacin de los nmeros naturales nos permite
entonces tomar m = mn {k N
: k > n x}. Si se quiere una definicin ms explcita de n y m,
se puede tomar n = E 1/(y x) + 1 y entonces m = E(nx) + 1.
Es claro que m > nx, es decir, x < m/n, y queda comprobar que m/n < y. Si m > 1 tendremos
m 1 N y la definicin de m nos dice que m 1
/ {k N : k > nx}, luego m 1 6 nx, cosa
que es evidente cuando m = 1. As pues, tenemos m 6 nx + 1, con lo cual
x<

1
m nx+1
6
= x + < x + (y x) = y
n
n
n

y basta tomar r = m/n.

Si x < 0, puede ocurrir que y > 0, con lo que basta tomar r = 0. En otro caso tenemos
x < y 6 0, es decir, 0 6 y < x. La primera parte de la demostracin nos proporciona s Q
tal que y < s < x y basta tomar r = s.
Finalmente, para probar la existencia de , aplicamos dos veces lo ya demostrado para tener
r, s Q tales que x < r < s < y. Basta entonces tomar
sr
=r+
2

Por ser 2 > 1 se tiene

claramente r < < s, luego tambin x < < y. Finalmente, si fuese
Q tendramos que 2 = (s r)/( r) Q, lo cual es falso.

En la demostracin anterior hemos visto que la densidad de Q en R es consecuencia directa
de la propiedad arquimediana. Merece la pena resaltar que ambos resultados son equivalentes,
de la densidad de Q en R se deduce claramente la propiedad arquimediana, pues dado x R
podemos tomar r Q tal que r > x y entonces encontrar fcilmente n N tal que n > r > x.

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

31

La siguiente consecuencia inmediata de la densidad de Q en R es importante, pues pone de

manifiesto cmo podemos obtener todos los nmeros reales a partir de los racionales:
Para todo x R se tiene: sup {r Q : r < x} = x = nf {s Q : s > x}.
Veamos con detalle la demostracin de la primera igualdad, pues la segunda se prueba de forma
anloga. Poniendo A = {r Q : r < x}, es evidente que x es mayorante de A. Adems, si z R
y z < x, la densidad de Q en R nos asegura que existe r Q tal que z < r < x, luego r A y z
no es mayorante de A. As pues, todo mayorante de A es mayor o igual que x y hemos probado
que x = sup A.

Podemos ya convencernos de que cada nmero real se corresponde con un punto de la recta
real. Mediante la construccin geomtrica que vimos en su momento, habamos situado sobre
la recta los nmeros racionales. Para mayor claridad, distingamos por un momento entre un
nmero r Q y el correspondiente punto de la recta, que denotaremos por Pr .
Dado ahora x R \ Q, veamos cual es el punto Px de la recta que le debe corresponder.
Para ello podemos considerar los conjuntos Ax = {r Q : r < x}, Bx = {s Q : s > x} y los
correspondientes conjuntos de puntos de la recta. Es claro que para r Ax y s Bx el punto Pr
est situado a la izquierda de Ps , ya que r < s. Admitiendo como es lgico, que la recta no tiene
huecos, debe existir un punto Px de la recta situado a la derecha de Pr para todo r Ax y a la
izquierda de Ps para todo s Bx . Si admitimos, como tambin es lgico, que la recta tiene la
propiedad arquimediana, es decir que entre cada dos puntos distintos de la recta deben existir
puntos de la forma Pt con t Q, deducimos que el punto Px es nico. En efecto, si Qx fuese
otro punto en la misma situacin, entre Px y Qx existira un punto Pt con t Q, pero esto es
imposible, pues no puede ser t < x, ni t > x, ni t = x. As pues, Px es el punto de la recta que
corresponde al nmero real x.
La identificacin de R con la recta real se completa observando que hemos establecido una
correspondencia biunvoca entre nmeros reales y puntos de la recta. Dados x, y R con x < y,
podemos tomar r, s Q tales que x < r < s < y para concluir que Px est estrictamente a la
izquierda de Py . Deducimos que, para x, y R, la igualdad Px = Py slo es posible cuando x = y.
Slo queda convencerse de que todo punto de la recta es de la forma Px para algn x R pero
esto es una clara consecuencia del axioma del continuo.
En lo sucesivo, como habamos hecho hasta ahora, no distinguiremos entre un nmero real
x y el punto Px que le corresponde en la recta real.
Como quiera que es natural entender que, para x R+ , el segmento de extremos 0 y x tiene
longitud x, queda claro que, a diferencia de los nmeros racionales, los nmeros reales permiten
medir la longitud de cualquier segmento. De manera ms general, en lugar de la longitud,
podemos considerar muchas otras magnitudes fsicas: rea, volumen, tiempo, masa, energa,
temperatura, carga elctrica, etc. Los nmeros reales permiten medir cualquier cantidad de
esas magnitudes fsicas, es decir, cuantificar la relacin entre dicha cantidad y una fija que se
toma como unidad. Tenemos as la interpretacin fsica de los nmeros reales.

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

4.5.

32

Intervalos

Vamos a presentar varios tipos de subconjuntos destacados de R, que se usan con mucha
frecuencia, reciben el nombre genrico de intervalos y tienen una interpretacin geomtrica
muy intuitiva. Adems de R y el conjunto vaco, que ambos son intervalos, tenemos:
Los segmentos, o intervalos acotados, de extremos a, b R, con a 6 b, conteniendo o no
dichos extremos, por lo que pueden ser de cuatro tipos:
Cerrado: [a, b] = {x R : a 6 x 6 b}
Abierto: ]a, b[= {x R : a < x < b}
Semiabierto por la izquierda: ]a, b] = {x R : a < x 6 b}
Semiabierto por la derecha: [a, b[= {x R : a 6 x < b}
Las semirrectas, que tambin pueden ser de cuatro tipos:
A la derecha, cerrada: [a, +[= {x R : a 6 x}
A la derecha, abierta: ]a, +[= {x R : a < x}
A la izquierda, cerrada: ] , b] = {x R : x 6 b}
A la izquierda abierta: ] , b[= {x R : x < b}
Obsrvese que, para a R, el intervalo cerrado y acotado [a, a] se reduce al punto a, mientras
/ Se entiende por intervalo no trivial un intervalo que no es vaco ni
que ]a, a[= [a, a[=]a, a] = 0.
se reduce a un punto, es decir, que tiene al menos dos puntos distintos. Como es la primera vez
que aparecen, debe quedar claro que los smbolos, y + son exactamente eso, smbolos,
sin ms significado que el que les demos en cada momento.
/ R, cuatro tipos de intervalos acotados
Tenemos pues en total diez tipos de intervalos: 0,
y cuatro tipos de semirrectas. Mediante los conceptos de supremo e nfimo vamos a obtener
ahora una til caracterizacin de los intervalos, es decir, un criterio que nos permite decidir si
un subconjunto de R es o no un intervalo, independientemente del tipo de intervalo de que se
trate. La caracterizacin es la siguiente:
Para un conjunto I R, las siguientes afirmaciones son equivalentes:
(i) I es un intervalo
(ii) Para cualesquiera x, y I con x < y, si z R verifica x < z < y, entonces z I.
Dicho de forma intuitiva, un subconjunto de R es un intervalo cuando, siempre que contenga
dos puntos distintos, ha de contener todos los intermedios.
La afirmacin (i) (ii) se comprueba de forma rutinaria para cada uno de los tipos de
intervalo. Supongamos por ejemplo, que I = [a, b[ con a, b R , a < b. Para x, y I con x < y,
si z R verifica x < z < y, se tiene obviamente a 6 x < z < y < b, de donde z I. Con cualquier
otro tipo de intervalo el razonamiento es anlogo o incluso ms sencillo. Veamos ahora la otra
implicacin, que es la ms importante.

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

33

(ii) (i). Supongamos que I R verifica la condicin (ii) para probar que I es un intervalo,
/ Para I 6= 0/ pueden darse cuatro casos, segn I est o
cosa que obviamente ocurre cuando I = 0.
no mayorado y minorado:
(a) I no est mayorado ni minorado. Dado z R, puesto que z no puede ser minorante ni
mayorante de I, existir un x I tal que x < z, as como un y I tal que z < y. Deducimos
de (ii) que z I, pero z R era arbitrario, luego I = R es un intervalo.
(b) I est minorado pero no mayorado. Tomamos a = nf I siendo claro que I [a, +[. Por
otra parte, para z ]a, +[ se tiene que z no puede ser minorante de I, luego existe x I
tal que x < z. Pero z tampoco puede ser mayorante de I luego existe y I tal que z < y. La
condicin (ii) nos dice que z I, con lo que tenemos ]a, +[ I [a, +[. Ahora slo
pueden darse dos casos: o bien a I, con lo que I = [a, +[, o bien a
/ I, en cuyo caso
I =]a, +[. En cualquier caso, I es una semirrecta a la derecha.
(c) I est mayorado pero no minorado. Un razonamiento anlogo al caso anterior, tomando
b = sup I permite probar que I es una semirrecta a la izquierda: I =] , b[ o I =] , b].
(d) I est acotado. Tomamos a = nf I y b = sup I para probar que I es un intervalo acotado
con extremos a y b. Si z ]a, b[, z no podr ser mayorante ni minorante de I, luego existirn
x, y I tales que x < z < y; pero entonces z I, luego ]a, b[ I [a, b]. Esa doble inclusin
nos deja solamente cuatro posibilidades: I =]a, b[, I = [a, b[, I =]a, b] o I = [a, b].

Como ejemplo que ilustra bien la utilidad de la caracterizacin recin obtenida, podemos
probar fcilmente lo siguiente
La interseccin de dos intervalos es un intervalo.
En efecto, supongamos que I, J R son intervalos, para probar que I J tambin lo es. Dados
x, y I J con x < y, si z R verifica x < z < y, debemos ver que z I J. Pero esto es evidente,
pues por ser tanto I como J intervalos tenemos tanto z I como z J. Lo interesante es que
no hemos tenido que discutir de qu tipo eran los intervalos I, J, cosa que nos hubiera llevado a
una larga disyuncin de casos.
En realidad, exactamente con el mismo razonamiento usado para dos intervalos se prueba
que la interseccin de cualquier familia de intervalos es un intervalo: si \
es un conjunto no
vaco y, para cada tenemos un intervalo I R, entonces el conjunto
I es un intervalo.

4.6.

Intervalos encajados

El insigne matemtico alemn Georg Cantor (1845-1918) descubri una til propiedad de
la recta real que enseguida vamos a demostrar, y la us para probar que R no es numerable.
Principio de los intervalos encajados. Supongamos que, para cada n N, tenemos un
intervalo cerrado y acotado Jn = [an , bn ], con an 6 bn , y cada uno de
\estos intervalos contiene
al siguiente: Jn+1 Jn para todo n N. Entonces la interseccin
Jn no es vaca, es decir,
nN

existe x R tal que x Jn para todo n N.

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

34

Demostracin. Empezamos observando, mediante una obvia induccin, que Jn+k Jn para
cualesquiera n, k N. Usando entonces que an+k , bn+k Jn , tenemos
an 6 bn+k , an+k 6 bn n, k N
de donde se deduce claramente que ai 6 b j para cualesquiera i, j N. Equivalentemente, si
consideramos los conjuntos A = {an : n N} y B = {bn : n N}, tenemos que a 6 b para
cualesquiera a A y b B. El axioma del continuo nos asegura que existe un x R verificando
que a 6 x 6 b para cualesquiera a A y b B. Es claro entonces que x Jn , para todo n N. 
Veamos ahora cmo us Cantor el principio anterior para probar que R no es numerable:
Teorema. Todo intervalo no trivial es un conjunto no numerable. En particular, R no es
numerable.
Demostracin. Se basar en construir por induccin intervalos encajados, iterando un
proceso sencillo: dados un intervalo I = [a, b] con a < b y un z R, existe otro intervalo
J = [c, d] I con c < d, tal que z
/ J. Esto es evidente: si z
/ I se puede tomar J = I, si
z = a se toma a < c < b y d = b, mientras que si a < z 6 b basta tomar c = a y a < d < z. En
cualquier caso es c < d y tomando J = [c, d], se tiene z
/ J I.
Pues bien, fijados a, b R con a < b, para probar que [a, b] no es numerable, veremos que
una aplicacin f : N [a, b] nunca puede ser sobreyectiva, es decir, siempre podemos encontrar
x [a, b] tal que x
/ f (N).
Empezamos tomando un intervalo J1 [a, b] de la siguiente forma
J1 = [a1 , b1 ] , a1 < b1 , f (1)
/ J1
Suponiendo que para n N hemos encontrado un intervalo Jn de forma que
Jn = [an , bn ] , an < bn , f (n)
/ Jn
definimos el intervalo Jn+1 = [an+1 , bn+1 ] con an+1 < bn+1 , de manera que
Jn+1 Jn , f (n + 1)
/ Jn+1
Tenemos as una familia {Jn : n N} de intervalos encajados, verificando que f (n)
/ Jn para
todo n N. El principio de los intervalos encajados nos proporciona un x R tal que x Jn
para todo n N. Entonces x J1 [a, b] y para cualquier n N se tiene x 6= f (n), ya que x Jn
mientras f (n)
/ Jn . As pues, x [a, b] \ f (N) y f no es sobreyectiva.
Finalmente, si H es un intervalo no trivial, existen a, b H tales que a < b. Puesto que
[a, b] H y sabemos ya que [a, b] no es numerable, H tampoco puede serlo.

Resaltamos que el conjunto R \ Q de los nmeros irracionales no es numerable, pues si
lo fuese, tambin lo sera R = Q (R \ Q). Intuitivamente, podramos decir que la inmensa
mayora de los nmeros reales son irracionales. Conviene resaltar que en realidad, para probar
/ Tenemos as una demostracin
que R \ Q no es numerable, no hemos usado que R \ Q 6= 0.
alternativa, no slo de la existencia, sino de la abundancia de nmeros irracionales.

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

35

Aunque parezca sorprendente, a veces podemos probar que un conjunto no es numerable,

luego intuitivamente muy grande, sin saber a priori que dicho conjunto no es vaco. En lo
que sigue, vamos a ilustrar este procedimiento viendo que la inmensa mayora de los nmeros
irracionales no se parecen en nada a los que ya conocemos.
Se dice que un nmero real es algebraico cuando se puede obtener como solucin de una
ecuacin algebraica con coeficientes enteros. Expliquemos con ms detalle lo que esto significa:
Por polinomio con coeficientes enteros entenderemos una funcin P : R R de la forma
P(z) = a0 + a1 z + . . . + an z n

z R

(3)

donde n N y a0 , a1 , . . . , an Z. Cuando an 6= 0 decimos que el polinomio P tiene grado n.

Para cada n N, denotaremos por Pn al conjunto de los polinomios con coeficientes enteros
de grado n y P ser el conjunto de todos los polinomios con coeficientes enteros que no sean
constantes, es decir,
[
P=
Pn
nN

Pues bien, se dice que x R es un nmero algebraico, cuando existe un polinomio P P

tal que P(x) = 0. Denotaremos por A al conjunto de los nmeros algebraicos. Por ejemplo, es
evidente
que todo nmero racional es algebraico: Q A. Dados n, m N, tambin es claro que

n
x = m es un nmero algebraico, pues se verifica evidentemente que m x n = 0. A partir de
aqu, no es difcil adivinar que todos los nmeros irracionales que hasta ahora conocemos son
algebraicos. Se dice que un nmero real es trascendente cuando no es algebraico.
Aunque por el momento no podamos asegurar que existan nmeros trascendentes, vamos a
probar que la inmensa mayora de los nmeros reales son trascendentes:
El conjunto de los nmeros algebraicos es numerable. Por tanto, el conjunto de los
nmeros trascendentes no es numerable.
Para demostrarlo, empezamos probando por induccin que el conjunto Pn es numerable. Para
mayor comodidad, conviene considerar el conjunto Qn de los polinomios de la forma (3), sin
exigir que sea an 6= 0. As pues Qn est formado por polinomios de grado menor o igual que
n, incluyendo los polinomios constantes. Puesto que evidentemente Pn Qn , bastar ver que
Qn es numerable para todo n N. Para n = 1 basta pensar que Z Z es numerable y que si
a cada (a, b) Z Z asociamos el polinomio definido por P(z) = a + b z para todo z R,
obtenemos una aplicacin sobreyectiva de Z Z en Q1 . Suponiendo que Qn es numerable, se
tendr tambin que Qn Z es numerable. Entonces, si a cada par (Q, c) Qn Z asociamos el
polinomio definido por P(z) = Q(z) + c z n+1 para todo z R, obtenemos evidentemente una
aplicacin sobreyectiva de Qn Z en Qn+1 , luego Qn+1 es numerable.
Sabiendo que Pn es numerable para todo n N, deducimos que P es numerable, por ser
una unin numerable de conjuntos numerables. Finalmente, basta tener en cuenta un hecho
bien conocido: para
[ cada P P, el conjunto C(P) = {x R : P(x) = 0} es finito. Por tanto,
escribiendo A =
C(P), observamos que A es una unin numerable de conjuntos finitos,
PP

luego es numerable. Naturalmente, deducimos que el conjunto R \ A no puede ser numerable,

pues si lo fuera, R = A (R \ A) tambin lo sera.


4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

4.7.

36

Ejercicios

1. Sea A un conjunto no vaco de nmeros reales. En cada uno de los siguientes casos,
decidir si el conjunto dado puede ser el conjunto de todos los mayorantes de A:
a) R ;

b) 0/ ;

c) R+ ;

d) {x R : 0 6 x < 1} ;

e) {x R : 2 6 x}

/ consideremos el conjunto A = {a : a A}. Probar que A est

2. Para A R, A 6= 0,
mayorado si, y slo si, A est minorado, en cuyo caso: sup A = nf (A). Deducir
que A est minorado si, y slo si, A est mayorado, en cuyo caso: nf A = sup (A).
3. Sea 0/ 6= A R y consideremos el conjunto |A| = {|a| : a A}.
(i) Probar que |A| est mayorado si, y slo si, A est acotado, en cuyo caso se tiene:
sup |A| = max {sup A , nf A}
/ 6= A R
(ii) Probar tambin que, si A R+
0 , se tiene:
0 6= 0
+
nf |A| = mn {nf (A R0 ) , sup (A R
0 )}
/ o A R
/
Qu ocurre si A R+
0 =0
0 = 0?
4. Sean A y B conjuntos de nmeros reales tales que 0/ 6= B A. Probar que:
(i) Si A est mayorado, entonces B est mayorado con sup B 6 sup A.
(ii) Si A est minorado, entonces B est minorado con nf B > nf A.
5. Sean A y B conjuntos no vacos de nmeros reales. Probar las siguientes afirmaciones:
(i) A B est mayorado si, y slo si, A y B estn mayorados, en cuyo caso:
sup (A B) = max {sup A , sup B}
(ii) A B est minorado si, y slo si, A y B estn minorados, en cuyo caso:
nf (A B) = mn {nf A , nf B}
6. Sea I un conjunto no vaco, supongamos
que, para cada i I, Ai es un conjunto no vaco
[
de nmeros reales y sea A = Ai .
iI

(i) Suponiendo que A est mayorado, probar que Ai est mayorado para todo i I, que
el conjunto S = {sup Ai : i I} est mayorado y que sup A = sup S.
(ii) Probar que si A est minorado, entonces Ai est minorado para todo i I, el conjunto
T = {nf Ai : i I} est minorado y se verifica que nf A = nf T .
(iii) Mostrar con un ejemplo que puede ocurrir que Ai est acotado para todo i I y A
no est mayorado ni minorado.
7. Sean A y B conjuntos no vacos de nmeros reales verificando que a 6 b para cualesquiera
a A y b B. Cundo se puede asegurar que existe un nico x R verificando que
a 6 x 6 b para cualesquiera a A y b B?

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

37

/
8. Sean A y B conjuntos de nmeros reales tales que A B 6= 0.
(i) Mostrar con un ejemplo que A B puede estar acotado, no estando A y B mayorados
ni minorados.
(ii) Suponiendo que A y B estn mayorados, probar que
sup (A B) 6 mn {sup A , sup B}
(iii) Probar que, si A y B estn minorados, entonces
nf (A B) > max {nf A , nf B}
(iv) Probar que, si A y B estn acotados, las dos desigualdades obtenidas en (ii) y (iii)
pueden ser estrictas.
9. Sean A y B conjuntos no vacos de nmeros reales y consideremos el conjunto
A + B = {a + b : a A , b B}
(i) Probar que A + B est mayorado si, y slo si, A y B estn mayorados, en cuyo caso:
sup (A + B) = sup A + sup B
(ii) Probar que A + B est minorado si, y slo si, A y B estn minorados, en cuyo caso:
nf (A + B) = nf A + nf B
10. Sean A y B conjuntos no vacos de nmeros reales positivos, y consideremos el conjunto:
A B = {a b : a A , b B}
(i) Probar que A B est mayorado si, y slo si, A y B estn mayorados, en cuyo caso:
sup (A B) = sup A sup B
(ii) Probar tambin que nf (A B) = nf A nf B
11. Sea A un conjunto no vaco de nmeros reales positivos y consideremos el conjunto:
A1 = {a1 : a A}


Probar que A1 est mayorado si, y slo si nf A > 0, en cuyo caso: sup A1 = (nf A)1
12. Dados x R y n N, cuntos elementos tiene el conjunto {y R : y n = x}?
13. Probar que el conjunto A = {x R : |x2 2x 1| < 2|x 2|} est acotado y calcular su
supremo y su nfimo.Tiene A mximo y mnimo?
14. Probar que:

n6

62 n

n N

k=1

15. Probar que:

a+b
ab 6
a, b R+ . Cundo se da la igualdad?
2

16. Probar que para a, b R+ se verifica que:

a
1
1
<
a+b
2(a + b) b
b

4. Supremo e nfimo. Nmeros irracionales

38

17. Probar por induccin que para y1 , y2 , . . . , yn R+ se tiene

n

yk = 1 =

yk > n

k=1

k=1

dndose la igualdad si, y slo si, y1 = y2 = . . . = yn = 1. Deducir la llamada desigualdad

de las medias: para x1 , x2 , . . . , xn R+ , se tiene
s
n
1 n
n
xk 6 n xk
k=1
k=1
Cundo se da la igualdad?
18. Probar que, para n N con n > 1, se tiene:
n

(2k 1) < n

n! <

k=1

n+1
2

n

5+2
es un nmero irracional.
19. Probar que
3 5+4
20. Probar que Q no verifica el axioma del continuo, es decir, mostrar dos conjuntos A, B Q
tales que a 6 b para cualesquiera A A y b B, pero no existe x Q verificando que
a 6 x 6 b para todo a A y todo b B.
21. En cada uno de los siguientes casos, comprobar que el conjunto que se indica est acotado,
calcular su supremo e nfimo, y dilucidar si tiene mximo y mnimo:
A = {x R : x2 + x < 2} ;

B = {x Q : x2 6 3} ;

22. Comprobar las siguientes igualdades:



1
sup 1 : n N = 1 ;
n


nf

C = {x R+ \ Q : x2 6 2}

1
1
+ n : m, n N
m 2


=0

/ entonces I J es un intervalo.
23. Probar que si I, J son intervalos verificando que I J 6= 0,
24. Sean A, B intervalos no vacos y acotados. Probar que
nf (A B) = max {nf A , nf B}

sup (A B) = mn {sup A , sup B}

Comparar este resultado con el ejercicio 8.

25. Para cada n N se consideran los intervalos In =]0, 1/n] y Jn = [n, +[. Obsrvese que
In+1 In y Jn+1 Jn para todo n N. Probar que, sin embargo,
\
nN

In =

Jn = 0/

nN

Qu relacin guardan estos ejemplos con el principio de los intervalos encajados?