2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

 LA ESCALERA DE PENROSE 
O
EL PARASO DE LOS SUEOS MATEMTICOS

Un estruendo invadi la pequea vivienda, despertando al profesor Jon von

Neumann de su tranquilo sueo. Se levant rpidamente para asomarse a la ventana y
an tuvo tiempo de ver la gran esfera de Riemann rodando escaleras abajo. Al posarse en
los anchos peldaos produca un tremendo estrpito y, a veces, su superficie colisionaba
violentamente con las paredes laterales del pasaje a medida que descenda, araando el
material con que se haban construido. Pero la gigantesca bola continuaba su curso.
-Otra vez con sus experimentos -refunfu von Neumann, regresando a su
habitacin. Cuando entr en su cuarto, las sbanas de seda ya se haban alisado
perfectamente por s solas siguiendo el proceso mecnico habitual y la ropa le estaba
esperando en la percha con forma de hiperboloide de dos ramas-. Vaya, hoy toca la tnica
de gala. Entonces tambin toca pasear con mi buen amigo!
Unos tenues haces de luz se infiltraban ya por los intersticios de la puerta, mas
aquello no serva para localizarse en el tiempo. No haba manera de saber qu hora era.
De hecho, no slo el tiempo se meda de forma diferente all, sino que adems era ms
difcil mantener la mera nocin de tiempo cuando los das no eran das ni las noches
verdaderamente noches.

El tiempo

no estaba establecido en aquel lugar pues no

transcurra ni tena sentido que transcurriera, a no ser como una cualidad sujeta a cada
habitante. Los caprichos de la mal llamada cuarta dimensin sorprendan frecuentemente a
von Neumann

al sentir que estaba repitiendo por ensima vez

la misma accin,

componiendo un proceso iterativo.

Von Neumann oy cmo aporreaban la puerta y se apresur a abrir para recibir al
joven Evariste Galois, un muchacho brillante de muchos recursos que, sin embargo, se
senta asombrado por las elucubraciones de su vecino desde que ste llegara a aquel
mundo. La admiracin de Galois se acentuaba teniendo en cuenta que von Neumann era
apenas un recin llegado y a ambos les encantaba dialogar.
-Buenos das, amigo mo -salud Jon, risueo. Haba ledo tanto sobre aquel joven
que no dejaba de perturbarle el hecho de tenerlo delante, conservado tras tantas
vicisitudes como el primer da. Cada vez que se reunan, el joven desgranaba a su placer
los desarrollos que haba realizado tras desaparecer del mundo terrenal. Desarrollos que
ya no se reflejaran en ninguna parte-. Est dispuesto a dar nuestro paseo?
-Naturalmente -confirm Galois con avidez.

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

-Pase un momento y degustaremos una copa antes de salir. Le parece bien? Evariste asinti-. Prometi contarme qu pas realmente por su cabeza antes de aquel
duelo en el que su pulso le traicion...
-Fue la pasin lo que me traicion -repuso Galois compungido, recordando el amor
defendido en dicho duelo mortal.
-Me refiero a cuando presinti su propio final y decidi redactar apresuradamente
los conocimientos que haba adquirido de las musas. De no haberlo hecho, cmo habra
repercutido en la evolucin de la ciencia!
-No tiene mrito. Ni tampoco explicacin extraa -sentenci secamente Galois-.
Quien aqu nos trajo, entonces me indujo a obrar como lo hice. En cambio, hice ms caso a
mi apasionado corazn humano que al buen consejo de la razn o la intuicin y...
Aunque lo negara, Galois pareca arrastrar un grave trauma a
consecuencia de su efmera carrera, tan bruscamente truncada. Von
Neumann se arrepinti de plantear aquel asunto y sirvi un poco de licor
a su abatido compaero. Contradiciendo la lgica, el fluido manaba de la
botella tipo Klein sin problema alguno.
Jon von Neumann disfrutaba

encontrando en el rostro de Sir Isaac Newton, a quien

tambin invitaba a visitarle a menudo, aquella expresin de desconcierto y escepticismo

que mostraba lo desacostumbrado que estaba an a ver lo imposible, lo inslito. La
maravillosa botella contravena subversivamente los principios por los que Newton haba
abogado en otro tiempo, el lquido desafiaba a las fuerzas naturales dentro de aquella
maraa de cristal. Pero qu haba de natural en aquel remoto rincn del Universo donde
se encontraban?

Poco despus, von Neumann y Galois salan de la casa y empezaban a bajar por
aquella interminable escalera,

jalonada por una hilera de viviendas encaladas a cada

flanco. Al intentar reanudar la conversacin, irrumpi, procedente de ms arriba, el maduro

Karl Fiedric Gauss, aligerando el paso y mirando a sus espaldas con preocupacin.
-Lo oyen? -inquiri aguzando el odo.
-De qu se trata?
-Creo que vuelve -advirti Gauss, cruzando una esquiva mirada con Galois.- Les
sugiero que se echen a un lado o esa dichosa bola les aplastar.
-Oh, el experimento de Galileo Galilei -arguy von Neumann obedeciendo a Gauss,
pues, ciertamente, el ruido avecinaba cun cerca estaba ya la maciza esfera que los
arrollara de no apartarse.- Cundo se cansar de medir lo que no puede medirse?

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

-Es la segunda vuelta -coment Gauss, arrimndose con precaucin a un recoveco

del muro.- Hoy comenz bastante temprano... Algunos enloquecemos pronto en la soledad
de nuestras infructuosas investigaciones.
-Esa bola podra estar rodando toda una eternidad y no detenerse -terci Galois
ponindose a buen recaudo.
-No hay nada eterno, mi joven amigo -reprob von Neumann con especial nfasis.
Galois se dispona a replicar cuando reapareci la slida esfera de Riemann ocasionando
un sonoro estrpito a su paso y golpeando la ligera curva de las paredes con que se
topaba. Haba machacado la inscripcin, esculpida en una columna, que daba nombre al
pasaje:

/D(VFDOHUDGH3HQURVH
TXHVLHPSUHYXHOYHDOSXQWRGHSDUWLGD
ELHQVHVXEDRELHQVHEDMH
Y cnicas secantes se entrelazaban configurando el smbolo del Infinito para
rubricar la sentencia. Precisamente el dao sufrido por el relieve labrado en la piedra hizo
declinar la atencin de Evariste hacia una nueva divagacin, mientras olvidaba
momentneamente lo anterior. Gauss se retir a su morada dejndoles solos en su paseo.
-Por qu vamos siempre hacia abajo, profesor von Neumann?
-Porque nos regimos por la Ley del Mnimo Esfuerzo -brome el provecto
matemtico, provocando la sonrisa de su acompaante.- Usted, que es joven, podra
permitirse el subirlas continuamente, pero le aseguro que a m me cansa mucho menos
bajarlas y, adems, lo hago ms a gusto.
-De qu me sirve

la juventud? -murmur Galois con pesimismo.- No pude

compartirla con quien quise ni como dese. Al menos, usted atesor en vida fama y xito.
Por el contrario, mi cabalgada dur poco y aqu siento envejecer mi alma por el
resentimiento, la frustracin de no haberme realizado. Vine a parar a este lugar y slo me
consol saber por otros, ms tarde, que mi ciencia perpetu mi nombre. Slo la mente y el
alma, lamentablemente, gozan de ser eternos, para bien o para mal.
-Le repito, amigo mo, que nada es eterno. La eternidad, la infinitud, son slo
invenciones del hombre, que tiene ingenio suficiente para idear cosas que no existen y
para justificar lo inconcebible. Tambin el estudioso necesita tener fe para creer en lo
inexistente, aislndose en su propia religin: la ciencia. -Jon hizo una pausa intencionada y

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

mir fijamente a Galois, que, meditabundo, se sacuda la tnica.- Nada permanece. Todo
se extingue o se desvanece de una u otra forma. Pinselo bien.
-No estoy seguro -objet Galois sin conviccin, despus de haber escuchado
atentamente los argumentos de von Neumann.- Qu me dice de esta escalera por la que
descendemos? Dentro de un rato habremos llegado al sitio del que partimos tras dar una
vuelta completa, tal como le ocurre a la esfera. De hecho, si no se le detiene, la esfera
continuar descendiendo indefinidamente, pasando infinitas veces por el mismo punto...Y
no se crea en la imposibilidad lgica de este objeto, de esta endemoniada escalera?
Acaso no se pensaba que era infactible la construccin de algo tan absurdo, una escalera
que vuelve sobre s misma como la serpiente que se muerde la cola?
-Quin le dice a usted que esta escalera existe tal como la imagina o la percibe?
-Bien -dijo Galois, vacilante -, nosotros pisamos cada peldao que le pertenece.
-Y quin le asegura que nosotros existimos? Desde que fallecimos, no se
torn todo diferente y casi irreal?
Aquel interrogante dej impresionado a Evariste Galois, que nunca haba puesto en
duda su propia existencia dado que era capaz de sentir, tocar, ver, interactuar con su
alrededor. An titube ms al ponerse a s mismo el ejemplo de quien, privado de toda
percepcin sensorial (ciego, sordo, mudo y mutilado) se encontrase incomunicado con el
exterior. Existira algo para l o l mismo? Decididamente, la percepcin era engaosa y
por eso los entes matemticos con los que trabajaban eran ficticios e intangibles, carentes
de materia, producto de la mxima abstraccin.
-No se deje confundir, Evariste -reconvino von Neumann haciendo uso de su
aplastante lgica, que tan aclamada era entre sus compaeros.
-No obstante, estamos en el Paraso de nuestros sueos y todos hemos pensado
alguna vez en algn objeto imposible. Por qu no podra existir aqu la Escalera sin ms?
-Si esto fuera el paraso del que habla o simplemente se comportara como est
suponiendo, no estara usted con su amada, la mujer que perdi en aquel desafortunado
duelo? No estara yo con mi aorada familia? -sostuvo Jon, proporcionando nuevas
reflexiones a Galois. Consegua atraparlo en su juego de palabras.- El Infinito no puede
materializarse, porque forma parte slo de nuestra fantasa. Imagnese un dragn. Ha de
existir slo porque lo atisba ntidamente en su cerebro?
-Tampoco existe entonces, segn usted, la infinitud de Dios?
-Hasta qu punto es Dios fruto de nuestra imaginacin?
Galois no poda contestar. No tena una respuesta razonable. Por fin entendi lo
que su camarada quera decir. De acuerdo con la perspectiva desde la que se mirase, todo
apareca muy sutil, muy subjetivo. Desde luego, el Infinito no era ms que un instrumento

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

matemtico, un artificio creado por el hombre para expresar lo incomprensible, lo

inconmensurable y su incapacidad de capturarlo. En realidad, con la paciencia precisa,
poda contarse todo lo que exista fsicamente por muy grande que su cantidad fuera.
Intentar contar el Infinito era una idea descabellada.
-A propsito, quin es ese tal Penrose, que no est entre nosotros?
Von Neumann sonri divertido. Galois encarnaba la ingenuidad, la inocencia
primigenia que haba investido a los primeros matemticos. Jon era el reflejo de enormes
avances, de la madurez. Cuando discrepaban en sus criterios, se estaban enfrentando
principio y fin.
-Obviamente, los nombres, las ideas acuden aqu antes que sus propietarios y sus
creadores, pues las cosas sin alma fenecen nada ms concebirse. Son fugaces como un
rayo de luz. Tal vez yacen aqu mucho antes incluso de que se inventen, quin sabe?, y
muchas estn todava aguardando a ser descubiertas. En el fondo, inventamos o slo
descubrimos? -Von Neumann volvi la vista atrs frunciendo el ceo. De repente, andaba
barruntando alguna otra cavilacin.- Qu extrao. La esfera tendra que haber pasado de
nuevo... A qu se deber su retraso?
-Es absurdo lo que nos sucede -rese Galois, distrado, acaricindose el mentn.
Estaba ensimismado
derecha,

en

la contemplacin

del verde parque que se extenda a su

tras una verja forjada en oro.- Residimos en una construccin ilgica. Y no

sabemos ni por qu.

-Abandonemos estas reflexiones por ahora. Estamos llegando a nuestro destino...
-...que, paradjicamente, es nuestro origen -aadi Galois sumindose en la ms
oscura confusin. Acat la determinacin de su amigo, comprendiendo que deseaba
descansar un poco de tanta discusin filosfica. Al sortear el siguiente recodo se
encontraran otra vez en casa de Jon von Neumann.
Sin embargo, les cerraba el paso un obstculo maysculo. La esfera se haba
incrustado en el suelo justo ante ellos, junto a la morada de Jon. Haba horadado un vasto
agujero en la escalera destrozando su estructura. Tal era la envergadura del foso, que
resultaba inimaginable cruzar al otro lado. No haba manera de llegar al hogar de Jon.
Galileo haba aplicado demasiada velocidad a su esfera esta vez. Evidentemente
haba errado en sus clculos. Ambos amigos coincidieron en que aquello terminara
ocurriendo. Muchos eran los que se haban congregado entorno a la cavidad y entre ellos
estaba Brook Taylor con sus tablas de polinomios inacabados.
-Me temo que tendremos que regresar volviendo a subir -lament Galois evaluando
las desastrosas consecuencias del incidente causado por la esfera.

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

-Aqu tiene su representacin del Infinito -acus von Neumann, serenamente-,

partida en dos...

El ciclo se rompe. Quizs esta ruptura pone trmino a nuestras

diferencias y a toda la discusin en s, pues ahora la Escalera de Penrose no cumple su

cometido.
Giraron sobre sus talones y se aprestaron a subir, emprendiendo el empinado
ascenso. Von Neumann entrelaz las manos a la espalda, taciturno, esperando que Galois
recuperase la charla.


Evariste Galois
Matemtico francs (1811-1832). A los quince aos ya
destacaba claramente en Matemticas. Por negarse a
responder trivialidades, segn l, suspendi dos veces
el examen de acceso a la Escuela Politcnica de Pars,
lo que le fustr. Agriado su carcter,

fue incluso

expulsado al cabo de un ao de la Escuela Normal

Superior. Se dedic a la poltica y fue encarcelado.
En mayo de 1832, muri en un duelo por el amor de una condesa, cuando an no haba
cumplido los 21 aos. La noche anterior, tal vez adivinando su muerte, escribi una carta
a su amigo Chevalier, en

la que resuma todo el saber que haba acumulado y forjado

hasta entonces, fundamentalmente la Teora de Grupos y la resolucin de integrales

elpticas. A su vez le peda que aquello fuera comunicado a Gauss y Jacobi por su
importancia.

Jon von Neumann

Matemtico

estadounidense

hngaro (1903-1957).
natal

tras

la

de

origen

Emigr de su pas

derrota

del

imperio

austrohngaro durante la Primera Guerra

Mundial. Estudi en Suiza y Alemania. En
1930 se traslad a Estados Unidos para
impartir clases de matemticas en la
Universidad de Princeton.

2004 Jos Angel Muriel Gonzlez

www.elautor.com

Entre sus diversos estudios destacan la demostracin de la equivalencia entre la

mecnica ondulatoria y la formulacin matricial de la mecnica cuntica y est
considerado como uno de los creadores de la llamada Teora de Juegos. Tambin
contribuy en el campo de los ordenadores de grandes dimensiones y colabor en el
programa de desarrollo de la bomba de hidrgeno.

La Escalera de Penrose
Estructura imposible en forma de escalera que se une a s misma y, por tanto, no tiene
principio ni fin. Esta figura apareci por primera vez en febrero de 1958, en Objetos
imposibles: un tipo especial de ilusin ptica, obra original del matemtico y fsico Roger
Penrose. El fabuloso artista Maurtis Cornelius Escher la represent en 1960, en su
litografa Subiendo y bajando, donde unos monjes paseaban por las escaleras que
rodeaban el claustro, unos ascendiendo y otros descendiendo; como Escher dijo, ambas
direcciones, aunque tienen su significado, son igualmente intiles.

Primer Premio del III Concurso de Cuentos de la Facultad de Matemticas,

Universidad de Sevilla (1995).
Mencin especial en el VIII Concurso de Cuentos Fantsticos y de Terror Idus de Marzo
de Dos Hermanas, Sevilla (1995).