LOS SERES VIVOS Y LA HISTORIA NATURAL DE LOS SIGLOS XVII Y XVIII

Captulo III
Los seres vivos y la historia natural de los siglos XVII y XVIII

Los antecedentes fijistas de la historia natural

ara la filosofa natural, aquello que rodeaba al hombre era complejo y

extraordinariamente diverso1. La historia natural, como parte de esa

disciplina, daba testimonio de ese mundo sorprendente. Los minerales, las rocas,
los ocanos, todos los seres vivientes eran su objeto de estudio. De ellos, los ms
fascinantes, los que ms dieron lugar a especulaciones y anlisis fueron
justamente los seres vivos.
Qu son los seres vivos? Antes del siglo XVII este concepto estaba
inmerso en la creencia de que las especies de plantas y animales eran
inmutables. En el relato del Gnesis, se dice: Hizo Dios a los seres vivientes
segn su gnero, a las bestias y serpientes y animales de la tierra segn su
especie2; la vida, pues, era una creacin de Dios. Pero adems era una
Debo insistir aqu en lo dicho en la pgina 2 de la Introduccin: hablar de lo que rodea al
hombre slo es posible si se asume la imagen antropocntrica que prevaleca entre los filsofos
naturales. Justifico el ttulo de esta segunda seccin slo desde esa perspectiva histrica y lo
usar nicamente en el contexto de la filosofa natural.
2
Santa Biblia (versin de Casiodoro de Reina), Gn.1:25.
1

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El pensamiento econmico y el paradigma evolutivo: mundos opuestos

Creacin en la que cada ser viviente haba sido hecho segn su especie. No es
raro que tal imagen coincidiera con los conceptos aristotlicos y platnicos que en
la edad media se haban adaptado al dogma cristiano 3, dando lugar a la
conviccin de que las especies estaban fijas 4. Este modo de pensar se ha
denominado fijismo 5.
En un mundo donde todas las especies vivientes eran inmutables, lo que
poda hacerse era una descripcin de las creaturas; no existan ms que historias
de los organismos: en ellas se describa a la planta o al animal no slo en trminos de sus rganos y morfologa, sino que tambin se inclua todo lo que se les
pudiera relacionar: sus virtudes, las leyendas, lo que decan los antiguos, etc 6.
Poco despus la historia natural incorpora otros enfoques, pero la concepcin
fijista queda intacta. Con la historia natural nace un nuevo mtodo para conocer a
los seres vivos; en primer trmino, se recupera el sentido original (griego) de la
palabra historia: la narracin de algo que fue visto, precisamente por aquel que lo
vio 7. Quien hace historia natural deja de lado el papel del historiador tradicional;
ya no se dedica a recopilar documentos, a repetir y enlazar los signos y las
palabras alrededor de algo. El naturalista deja de ser un erudito que repite

Al respecto San Agustn es elocuente (Confesiones XI, iv; XIII. xxx. Ciudad de Dios XVI, vii).
Recordemos tambin una de las muchas consecuencias de aquella adaptacin del pensamiento
clsico al esquema cristiano: la polmica entre nominalistas y realistas, que en sus races nos
remite a las diversas interpretaciones del concepto aristotlico de especie y de la visin platnica
de las ideas.
4
Toms de Aquino, 1952, Summa Theologica, Parte I, Cuestin LXXII, rplica a la objecin 3.
5
Jacob, F. 1970. La Logique du vivant: Une histoire de lhrdit. Ed. Gallimard, p.128. Templado,
J. 1982. Historia de las teoras evolucionistas. Ed. Alhambra, Espaa, p. 7.
6
En este sentido, la palabra historia se usaba desde la visin aristotlica, es decir que se
le equiparaba con el conocimiento, por ejemplo: Del Cielo III 1: sobre el
conocimiento de la naturaleza; o Del Alma I 1 conocimiento del
alma. (citados por Papavero y Llorente, 1994 en Principia Taxonomica, Vol. 2 p. 61)
7
The first historians were the logographers of Ionian cities, men who carried their inquiry ()
to a study of things in the way seemed by those who seen things: that is the greek sense of the
word. ( Jacob, E.F. y J. T. Shotwell, 1956, Enciclopdia Britannica, Vol. 11, p. 594)
3

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conocimientos del pasado, su labor es ahora la de "poner, por primera vez, una
mirada minuciosa sobre las cosas mismas y transcribir todo lo que recoge, en
seguida: con palabras lisas, neutras y fieles." (Foucault, 1963).
En esta tarea, las palabras dejan de tener el papel preponderante: la
historia natural se sustenta en "documentos" que son las cosas mismas. Los
herbarios, las colecciones zoolgicas y los jardines botnicos son lugares donde
los seres vivos se describen sin ningn intermediario, donde las plantas y los
animales se aproximan unos a otros de acuerdo a sus rasgos comunes, a sus
estructuras visibles, en una ordenacin que en s misma los describe, dejando a
las palabras en el modesto sitio de la nominacin 8. Los seres vivos son objetos,
entidades delimitadas que se autoperpetan siempre de la misma manera. Como
se ve, detrs de esto permanece como gua la idea de creacin; la inmutabilidad
de las especies es tan incuestionable que a nadie se le ocurre siquiera dudar de
ella.
Dentro del desarrollo de la ciencia occidental, la aparicin de las primeras
colecciones biolgicas (herbarios, jardines botnicos, colecciones zoolgicas) se
da como una consecuencia vinculada por completo al modelo de realidad que
entonces se manejaba: la idea de que el mundo poda conocerse comparando la
multiplicidad de lo existente. Lo que existe, por supuesto, era producto de un acto
divino de creacin; en ese acto surge lo diverso: el mundo se constituye de
objetos que pueden ser conocidos. La comparacin de esta multiplicidad

Linneo crea que los nombres de las especies deban darse modestamente y con mesura: Yo
alabo los nombres dados a las plantas por los antiguos romanos, pero tiemblo al ver la mayora de
los creados por las autoridades modernas, porque stos son en su mayora un mero caos de
confusin, cuya madre fue la barbarie, el padre el dogmatismo y la nodriza el prejuicio. (Linneo,
C. Selected botanical papers en: Bojrquez Castro, Luis. 1973. Antologa de Biologa. UNAM,
Mx. pp. 66-68.
8

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inmutable poda lograrse a travs de dos vas: la medida y el orden. As, el
conocimiento de los objetos del mundo se resguardaba de interpretar con ligereza
las percepciones. Descartes ofrece, con su mtodo, un camino para deslindar las
figuras de la imaginacin de las ideas claras y distintas: Haba necesidad de
universalizar el instrumento de conocimiento; los meros sentidos no bastaban; era
necesario potenciarlos y someterlos a orden y medida9. Un espejo de esta
concepcin es la taxonoma de Linneo10. Recordemos que Carlos Linneo elabor
su sistema de clasificacin confiando en la conviccin de que tras los nombres de
los seres se encontraba una clave del orden natural determinado por Dios 11. Por
eso su modelo de ordenacin jams podra hablarnos de evolucin (como algunos
incorrectamente han llegado a pensar), pues en la evolucin se supone el cambio,
y Linneo, por principio, crea en la inmutabilidad de las leyes divinas 12. En su
sistema slo se hara evidente la scala naturae13. Los taxnomos seran,
entonces, hombres dedicados a leer en los signos del mundo sensible parte del
intrincado y perfecto mundo ideado por Dios 14.
La taxonoma precede a la historia natural. As, los primeros historiadores
naturales ya contaban con todo un sistema filosfico para enfocar sus
observaciones sobre un mundo de mltiples objetos creados por Dios.

Labastida, J.,1987, Produccin, ciencia y sociedad, Mxico, ed.Siglo XXI, p. 176.

Jacob, E.F., 1970. La Logique du vivant: Une histoire de lhrdit. Ed. Gallimard, p. 44.
11
Linneo crea que la meticulosidad y la modestia de su mtodo no slo impedan la proliferacin
catica de nombres, sino que hacan posible que a la planta se la conozca por su nombre y
recprocamente al nombre por la planta; es el efecto del carcter propio de una y otro, trazado en
aquella, escrito en ste (1751. Philosophia Botanica. Wheldon and Whesley / Stechert Hafner
Service Agency, 1966, p. 246); me parece que esta cita expresa una conviccin muy prxima a los
realistas medievales.
12
Todas las especies, tanto en su nmero, cuanto en su forma, fueron en principio, creadas por
Dios. (Op.cit., p. 247)
13
Templado, J. 1982. Historia de las teoras evolucionistas. Ed. Alhambra, Espaa,p. 18.
14
Idem.
9

10

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Si un ser vivo era una creatura de Dios, cmo poda conocerse? En

responder al enigma del conocimiento de lo que es un ser vivo, los naturalistas
empearon casi todas sus investigaciones.
El problema de cmo conocer a los seres vivos
Durante todo el siglo XVII los seres vivos pueden ser conocidos y
analizados ante todo por su estructura visible. El conocimiento de las cosas se
establece sobre sus relaciones, sus identidades y sus diferencias. Si lo que se
busca y lo que se encuentra forma parte de una naturaleza determinada, la
comparacin es entonces clara y sencilla. De otro modo, sera necesario un
prolongado anlisis de los objetos para deducir la naturaleza comn detrs de la
complejidad de las proporciones. Esa bsqueda de una naturaleza va a crear
problemas. Como vimos en los captulos iniciales, el nominalismo de Ockham
tan fundamental para el pensamiento moderno haca insostenible el pensar en
cosas como una naturaleza. Sin embargo, Hume15 y Locke16 iniciaron la parte
objetiva de sus enfoques partiendo precisamente de ese concepto. Aunque ambos
hablaron en su momento de la naturaleza humana y aunque lo hicieron de un
modo ms bien metafrico (recordemos que para Hume la naturaleza humana
es una idea y l asegura que las ideas no son sino meras copias de datos que
llegan con menor vivacidad a la conciencia 17), la bsqueda de naturalezas por
parte de los historiadores naturales coincidi con el esquema aristotlico. Por otro
lado, como se dijo en el apartado anterior, la idea de una creacin divina como
origen de todos los seres vivientes en la que exista una progresin cada vez ms
Hume, D. 1977. Tratado de la Naturaleza Humana. Coleccin Sepan Cuntos No. 326. Ed.
Porra, Mxico.
16
Locke, J. 1960. Two Treatises of Government, Cambridge University Press.
17
Hume, op. cit. I, 1, p. 15.
15

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perfecta que culminara en el hombre 18, haca pensar en otro concepto aristotlico
muy bien aceptado por el tomismo: la gran cadena del ser, la scala naturae19. As,
en el caso de los primeros naturalistas del siglo XVII, el conocimiento de los seres
vivos se abord, ms que desde un enfoque rigurosamente emprico, desde una
perspectiva

aristotlica con metodologas empricas. Repito, eso traera

problemas que van a llegar a un punto crtico que por fin se resolver en la obra
de Darwin.
Cul fue la vertiente emprica de este temprano enfoque? El anlisis
metdico de lo que se percibe en un ser vivo. Para establecer el anlisis y la
comparacin, todas las cualidades que los sentidos pueden reconocer en los
objetos no tienen el mismo valor. Descartes considera muchas de las ideas de
cualidad como oscuras y confusas. El calor, el fro, los colores, los olores, los
sabores, en fin, la crudeza de nuestras percepciones opaca lo que se podra
concebir con ideas claras y distintas 20.
Con la fsica surge la confianza de que el Universo slo se puede
aprehender a travs de lo visible 21. Cuando vemos un astro no lo tocamos ni lo
probamos ni lo olemos. De ah el privilegio del que gozarn todos los objetos
accesibles a la vista y sometidos al anlisis metdico de la ciencia. La ciencia
escudriara la multitud de objetos que existen en el teln de fondo del tiempo y el
espacio. An no llegaba el agudo anlisis de Kant; as que, siguiendo la tesis de
Newton, tiempo y espacio seran tambin objetos, en el sentido de su presencia;
Coleman, W. 1983. La Biologa en el Siglo XIX. Breviarios, Fondo de Cultura Econmica.
Mxico, pp. 119, 163, 177.
19
Toms de Aquino, 1952, Summa Theologica. Parte I, Cuestin LXX, artculo 3; Cuestin LXXI y
en particular Cuestin LXXII, rplica a la objecin 1.
20
Labastida, J. Op. cit. pp. 164-178.
21
Jacob, F., Op. cit. p. 43
18

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pero seran de un tipo nico, pues dentro de ellos se desarrollaban los fenmenos
de la naturaleza 22.
Slo a finales del siglo XVII, se rechazan definitivamente todas las
analogas dudosas, todos los lazos invisibles, todas las similitudes sospechosas
que no son evidentes para todo el mundo -dice Linneo- y que slo se introducen
para peor gloria del arte 23. Es entonces cuando puede desarrollarse la historia
natural, que tiene por objeto la estructura visible de los seres vivos y su
clasificacin como meta.
Para hacer historia natural se consider necesario, en primer

lugar,

observar a los seres y describirlos. Describirlos es decir dar testimonio de lo que

la mirada distingue en un ser, rechazando todo aquello que no aparece a los
sentidos sin el recurso de una lupa (Tournefort, citado por Jacob, 1970). Es
cuestin de reducir este ser a su aspecto visible y traducir en palabras su forma,
tamao, color y movimiento. La descripcin debe dejar de lado los detalles; por el
contrario, no debe silenciar ninguna de las notas singulares, ninguno de los
elementos esenciales. Debe ser precisa y concisa, pues es insensato -dice
Linneo- abundar en demasa all donde poco basta (Linneo, citado por Jacob,
1970).
La historia natural exige pues cualidades particulares. Para ser naturalista,
es necesario primero ser capaz de renunciar a las imgenes a priori y saber
observar. Pero no basta con mirar. Hay que ver lo que interesa y nada ms. El
naturalista no puede contentarse con examinar un organismo en su conjunto. Le
Morris, R. 1986. Las flechas del tiempo. Editorial Salvat, Barcelona, pp. 41-50.
Linneo, C. Selected botanical papers en: Bojrquez Castro, Luis. 1973. Antologa de Biologa.
UNAM, Mx. pp. 66-68.
22
23

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es necesario analizarlo, estudiar las partes, retener lo esencial de sus
caractersticas24. En lo que respecta al objeto de estudio, debe prestarse a las
exigencias del anlisis 25.
Sin lugar a dudas, la planta es ms sencilla de detallar que el animal; est,
como indica Jacob26, menos tapizada de pasiones y de signos secretos. Por sus
movimientos, el animal cambia sin cesar de forma. En su inmovilidad, la planta
despliega permanentemente sus formas y dibujos ante el observador. Tras la
cubierta del animal se oculta una zona de misterio; bajo el pelo, la pluma o el
caparazn se percibe confusamente el mundo secreto de los rganos, toda la
maquinaria de las entraas. En la planta, en cambio, nada queda en la sombra.
Todos los rganos estn expuestos a la mirada, toda su funcionalidad se hace
patente. Y es obvio, observa Tournefort 27, que se comprende mejor la estructura
de una mquina y que se sabe ms fcilmente el nmero de piezas que la
componen cuando se conocen las funciones a las que cada pieza est destinada.
El ideal cartesiano de la mquina animal 28 ser ms fcilmente accesible al
estudiar una planta.
A primera vista, la estructura de un animal, o incluso de una

planta,

constituye una arquitectura muy compleja. Es difcil comparar las formas en su

conjunto. Pero cuando se saca la red de semejanzas y de diferencias, no de los
organismos en su conjunto, sino de sus partes despus de su anlisis, entonces

Linneo, C. 1966, Philosophia Botanica. Wheldon and Whesley / Stechert Hafner Service Agency,
p. 343.
25
Op.cit., p. 330
26
cfr. Jacob, F. 1970. La Logique du vivant: Une histoire de lhrdit. Ed. Gallimard.
27
Citado por Jacob, F., Op. cit.
28
Descartes, Tratado del Hombre, citado por Coleman, W., Op. cit. p.203 y por Labastida, J. Op.
cit. p.119.
24

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LOS SERES VIVOS Y LA HISTORIA NATURAL DE LOS SIGLOS XVII Y XVIII

la complejidad se convierte en simplicidad. Lo que es visible en una planta se

decompone en un juego de lneas, de superficies y de volmenes. La estructura
de conjunto se reduce a una reunin de figuras ms o menos geomtricas. A
condicin, sin embargo, que estn convenientemente elegidas las cualidades que
hay que observar, pues todas las propiedades visibles no ofrecen la misma
garanta

de generalidad. El color, por ejemplo, est

demasiado sujeto a

variaciones de un individuo a otro 29. La descripcin debe ser hecha mediante la

utilizacin de los solos trminos del arte, si bastan dice Linneo describiendo
las partes segn el Nmero, la Figura, la Proporcin y la Situacin 30. No debe, as
pues, compararse tal planta con tal otra, sino el nmero de sus estambres, la
forma de sus clices, la situacin de sus anteras, las proporcin

de sus

estambres y de sus pistilos. A fin de cuentas, cualquier planta puede

representarse como una

reunin de elementos de nmero y proporcin

determinados. Cada uno de estos elementos puede variar hasta el infinito de

combinaciones. La botnica se convierte en una especie de combinatoria de
posibilidades casi ilimitadas y la zoologa aspirar a lo mismo. Con estas dos
ciencias, la taxonoma, esa ciencia fundada por Linneo, tendr la materia prima
para dar cuenta de una diversidad inmensa pero finalmente cognoscible.
Cul es el sentido de esa multiplicidad de exquisitas estructuras?, porque
la diversidad no slo se da entre las especies, sino tambin en la arquitectura
corporal, en su multitud de formas. Y por cierto que cada forma en el cuerpo o las
producciones de un ser vivo tiene una funcin, cmo explicar por ejemplo la
asombrosa perfeccin matemtica de las celdas de un panal de abejas, o el ajuste
Ver nota 20 en esta seccin.
Linneo, C. 1966, Philosophia Botanica. Wheldon and Whesley / Stechert Hafner Service Agency,
p. 267
29
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asombroso de las estructuras florales en relacin a las partes anatmicas de los
animales que les sirven como polinizadores?

La anatoma la ciencia que

inventariaba las estructuras internas de cada ser viviente y la fisiologa la

ciencia que se encargaba de descubrir las funciones mecnicas de cada pieza de
la mquina animal fueron las fracciones clave de una corriente de
pensamiento que prevalecera por mucho tiempo en la mente de los cientficos y
que de un modo muy extrao, lograba coexistir con el empirismo: la teologa
natural.
La teologa natural
Hacia 1724 John Ray31abord un enigmtico problema que se les present
a todos aquellos que crean en la inmutabilidad de las especies. Si bien era cierto
que las estructuras podan definir con precisin a las distintas especies de la
creacin, cmo explicar entonces las eventuales variedades que podan
encontrarse a nivel local?, seran esas pequeas diferencias suficientes para
definir a una nueva especie? Ray razon que diferencias tan pequeas no
permitan pensar en una especie distinta, ya que Dios habra creado en un solo
acto a todas las especies conocidas y la labor del naturalista era, precisamente,
descubrir esas unidades bsicas en la diversidad del mundo viviente. Habra sido
ridculo agregar nuevas especies a la lista cada vez que alguien descubriera una
ligera variacin.

Tales diferencias seran tan slo el producto del efecto

continuado de las condiciones locales sobre la forma original. Pero Dios se habra
asegurado de que tales modificaciones jams oscurecieran las caractersticas de

Ray, J. 1973, Synopsis Methodica Stirpum Britannicum, reimpreso junto con la Flora Anglica de
Linneo, en Londres (1973) por la Ray Society
31

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LOS SERES VIVOS Y LA HISTORIA NATURAL DE LOS SIGLOS XVII Y XVIII

las formas creadas originalmente por l. As pues, segn Ray 32 podan

establecerse distinciones en los casos en que pasara lo anterior: las especies
seran las entidades originales creadas por Dios, mientras que las variedades
seran las modificaciones encontradas dentro de la especie como resultado de
unas condiciones ambientales diferentes a las del momento de la creacin. Eso
planteaba dos cosas: por un lado, cierta flexibilidad adaptativa en cada especie;
por otro, una estrecha relacin entre la forma de cada estructura y la funcin. Las
formas anatmicas eran as el producto de un diseo preestablecido por Dios.
Como en una mquina, los caracteres de cada ser vivo tenan una finalidad
utilitaria: ningn carcter era superfluo, todos servan de algo en la complejidad
de la mquina animal 33.
Siguiendo los argumentos de Ray, William Paley rene en una obra
muchas de las convicciones prevalecientes entre los naturalistas del siglo XVIII.
Publicada en 1802 su Natural Theology34, haciendo uso de numerosos ejemplos,
mediciones y esquemas todos ellos considerados evidencia para cumplir con
los requerimientos del emprismo nos dice que cada parte del cuerpo de un
animal es til para su peculiar modo de vida y que esa adaptacin universal de la
estructura a la funcin ilustra la benevolencia de un Dios que se preocupa por sus
creaturas. De este libro proviene la conocida parbola del relojero padecida
Op. cit.
La mquina animal de Descartes, tan agradable y apaciguante a la razn, fue siempre un
argumento persuasivo para los pensadores de la modernidad, particularmente para los primeros
fisilogos. Sin embargo, la sospechosa irrefutabilidad de los argumentos teleolgicos fundados
en esa idea, fue analizada con agudeza por algunos filsofos. Kant, en su Crtica del Juicio,
anota que la bsqueda de causas finales en torno los seres organizados, es nicamente, un
impulso inherente a la razn, aunque su carcter de verdad sea algo en lo que nunca llegaremos a
tener argumentos definitivos, por motivos subjetivos de la especie particular y de la limitacin de
nuestro entendimiento (Crtica del Juicio, 82).
34
Paley, W. 1970, Natural Theology: Or Evidencies of the Existence and Attributes of the Deity
Collected from the Appearances of Nature. Londres, Faranborough, Gregg.
32
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como prueba irrefutable por muchos de los que estudiamos en escuelas
confesionales y que dice que tal como la intrincada estructura de un reloj
evidencia al relojero que lo construy, as la complejidad increble de los seres
vivientes proclama sin dudas la omnipotencia de su diseador: Dios.
La teologa natural tuvo un valor prctico que le dio mucho prestigio.
Cuvier, el gran paleontlogo francs, aseguraba sin ningn reparo que para l era
suficiente encontrar un solo diente fosilizado para reconstruir en todos sus
detalles, el esqueleto ntegro de su poseedor 35. Lo curioso es que una afirmacin
tan aventurada fue en numerosas ocasiones muy precisa 36. Sin embargo, el
misterio de la vida permaneca intacto y el enfoque de la teologa natural pareca
dejar en artculo de fe todo intento de aproximacin a lo que se pudiera decir de la
vida. Pareca muy lejano el da en que los grandes logros de la fsica de Newton
pudiesen llegar, an plidamente, al terreno de las explicaciones sobre la vida.
Los cientficos tenan que conformarse con los avances empricos que se daban
en el campo de la fisiologa. Si algo se poda explicar era el funcionamiento
mecnico de los seres vivos, pero la vida, como fenmeno, permaneca muy
alejada de la mano de la ciencia.

Cuvier citado por Buffetaut, E. 1992, Fsiles y hombres. Barcelona, ed. Plaza &Jans, pp. 117118.
36
En el caso del dinosaurio del Cretcico Iguanodon, Cuvier hizo una reconstruccin muy exacta
con apenas unos cuantos huesos de la pelvis y del crneo. De hecho, pudo predecir, por ejemplo,
la posicin bpeda del animal. En su prediccin subyaca, por supuesto, la confianza de la teologa
natural de que a toda forma corresponde siempre y por necesidad una funcin.
35

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