La polucin de los ros y el teorema de Coase

Anlisis Econmico del Derecho

Derechos de apropiacin
Redistribucin de derechos
Costes de transaccin
Asignacin eficaz de recursos

En 1960 Ronald H. Coase propuso una idea llamada teorema del coste social o teorema de Coase
que no solo sirvi para comprender con mayor claridad el problema de los costes externos y sus
posibles soluciones, sino que est considerado el origen del moderno Anlisis Econmico del
Derecho y
le
ha
valido la
concesin
del premio

Ronald H. Coase
1910-

Nobel de 1991. Para comprenderlo conviene que lo dividamos en dos partes.

Si las transacciones pueden realizarse sin ningn coste y los derechos de apropiacin estn
claramente establecidos, sea cual sea la asignacin inicial de esos derechos se producir
una redistribucin cuyo resultado ser el de mxima eficiencia.
Derechos de apropiacin es la traduccin de la expresin inglesa "property rights" y tiene un
significado ms general que "derechos de propiedad". Por ejemplo, si se autoriza a una empresa a
verter sus residuos a un ro, no se le est concediendo un derecho de propiedad sobre el ro pero
s un derecho de apropiacin.
Supongamos que una fbrica de papel vierte sus residuos en un ro en el que, cauce abajo, hay
instalada una piscifactora. Los procesos productivos de ambas empresas requieren la utilizacin
del ro, pero una de ellas lo utilizar de forma ms eficaz que la otra o, lo que es lo mismo, el
rendimiento del ro ser mayor en alguna de las dos empresas.
Como el vertido de residuos por la papelera impide la utilizacin del ro por la piscifactora, los
derechos de apropiacin estarn claramente establecidos si no hay lagunas ni contradicciones
jurdicas, es decir, si una y solo una de las dos empresas es titular de los derechos.

ILUSTRACIN DEL TEOREMA DE COASE

El derecho lo tiene la

piscifactora

piscifactora

papelera

Situacin 1
Eficiente
No requiere
transaccin

Situacin 2
Ineficiente
La papelera
vender
el derecho

Situacin 3
Ineficiente
La papelera
comprar
el derecho

Situacin 4
Eficiente
No requiere
transaccin

La ms
eficiente
es la

papelera

Las cuatro situaciones posibles pueden ordenarse como se muestra en el cuadro. En la situacin
1 la piscifactora es la ms eficiente en el uso del ro, tiene derecho a recibir el agua limpia, por lo
que obligar a la papelera a cerrar o a que resuelva de otra forma el problema de sus vertidos. En
la situacin 4 es la papelera la eficiente y la titular del derecho por lo que podr continuar con los
vertidos.
Veamos ms despacio la situacin 2. El titular del derecho es la papelera. La piscifactora utiliza el
ro de forma ms eficiente: su beneficio es de 10 mientras que el beneficio de la papelera es 8. La
piscifactora comprar a la papelera su derecho por un precio entre 8 y 10. Ambas empresas
saldrn ganando con la transaccin: la papelera obtendr, sin producir, un beneficio superior al que
tena antes de la transaccin; la piscifactora, que no tena derecho al uso del ro y por lo tanto no
poda conseguir al principio ningn beneficio, podr llevar a cabo su actividad quedndose con un
beneficio positivo aunque menor que 2.
La situacin 3 es simtrica de la anterior. La papelera, al ser ahora la ms eficiente, podr comprar
a la piscifactora su derecho sobre el ro.
Resumiendo. Sea cual sea la asignacin inicial del derecho, la empresa que funcionar ser la que
lo utilice de forma ms eficiente.
Si las transacciones implican costes que impiden la redistribucin de derechos, habr slo
una asignacin inicial de los mismos que permita la mxima eficiencia.
La compra de derechos ajenos, es decir, cualquier transaccin econmica, puede
tener unos costes tan elevados que absorban completamente los beneficios derivados
del intercambio. Supongamos que la papelera es ms eficiente pero no tiene el
derecho y que en vez de negociar con una piscifactora, tiene que ponerse de acuerdo
con los pescadores de caa que acostumbran a instalarse en las orillas de ese ro. Cmo podr
identificar a todos y cada uno de los pescadores y ponerse de acuerdo con cada uno de ellos en la
cuanta de la indemnizacin? Siempre aparecern nuevos individuos afirmando que tenan la

intencin de ir a pescar a ese ro y que por tanto quieren una indemnizacin. Siempre habr alguno
que, consciente de que puede impedir por s solo que la papelera entre en funcionamiento, pedir
para s una indemnizacin excesiva. En el ejemplo anterior suponamos una diferencia entre los
beneficios de ambas empresas de 10 - 8 = 2. Si los costes de la transaccin superan esa diferencia
el intercambio no podr llevarse a cabo.
En el mundo real son desgraciadamente frecuentes las situaciones en las que la negociacin entre
las partes no puede conducir a un resultado econmicamente aceptable. Muchas empresas
contaminantes estn perjudicando a un nmero de personas muy elevado y adems de una forma
muy poco eficiente ya que la suma del valor de los perjuicios causados es muy superior al ahorro
que consiguen emitiendo sus contaminantes sin filtrarlos previamente. La frecuencia de ese caso
se debe tanto a la ausencia de criterios judiciales de eficacia en la asignacin de los derechos
como a que los costes de la transaccin necesaria para corregir esas situaciones son terriblemente
altos. Imagnese la cuenta de gastos que podra presentar el tesorero de una "Asociacin de
damnificados por la Papelera": publicidad del proyecto para identificacin de los damnificados,
elaboracin de los estatutos de la asociacin, inscripcin en el registro, eleccin de portavoces,
negociaciones con la papelera, elaboracin del contrato, establecimiento de un sistema de
vigilancia del cumplimiento del contrato, asesoramiento jurdico en caso de incumplimiento.
Obsrvese (por favor, abogados, sin alegrarse de ello) que gran parte de esos gastos tienen una
relacin ms o menos directa con los profesionales del Derecho.
Del teorema de Coase se deduce que el Derecho tiene varias funciones de capital importancia en
la consecucin de la eficiencia econmica.
Primera. La eficiencia requiere en cualquier caso que los derechos estn establecidos con claridad,
sin lagunas ni contradicciones.
Segunda. Si los costes de transaccin van a impedir los intercambios es posible establecer una
asignacin inicial de derechos que garantice la mxima eficiencia. (La expresin "es posible" es
deliberadamente ambigua; tambin es posible utilizar otros criterios en la asignacin de derechos,
por ejemplo, el criterio de equidad, aunque estn en contradiccin con el de eficiencia; sin embargo
la eficiencia debe ser, al menos, considerada).
Tercera. El Derecho puede aumentar la eficiencia global del sistema reduciendo los costes de
transaccin. Y los costes de transaccin ms altos derivan precisamente de la falta de seguridad
jurdica, de la necesidad de prevenir y desalentar el incumplimiento de los contratos.
En muchas ocasiones es posible un acuerdo contractual que beneficie a las partes contratantes
pero cuyo incumplimiento beneficiara notablemente a una de ellas. Si el sistema jurdico no ofrece
garantas suficientes de que el quebrantamiento del contrato ser detectado, perseguido y
penalizado a un coste bajo, en un plazo de tiempo corto y con mucha probabilidad, se estar
desalentando ese acuerdo.

Textos bsicos

La contaminacin y los costes externos

La polucin de los ros y el teorema de Coase

Los bienes pblicos

Las especies en peligro y los recursos naturales

La tragedia de los comunes y el origen del derecho

Textos complementarios:

Coase, Ronald El problema del Costo Social

Coase, Ronald El mercado de los bienes y el mercado de las ideas

Hardin, Garret La tragedia de los comunes

Mir Rocasolano, Pablo (2002) El Teorema de Coase y sus implicaciones segn 'El
Problema del Coste Social'

Snchez Cruz, Fabin Eduardo

(PDF)

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Para citar este artculo en cualquier documento puede utilizar el siguiente
formato:
--------Martnez Coll, Juan Carlos (2001): "Los fallos del mercado" en
La Economa de Mercado, virtudes e inconvenientes
http://www.eumed.net/cursecon/9/index.htm edicin del