Libro Rojo de la Flora Nativa y de los Sitios Prioritarios para su Conservacin: Regin de Coquimbo

(F.A. Squeo, G. Arancio y J.R. Gutirrez, Eds.)

Ediciones Universidad de La Serena, La Serena, Chile (2001) 2: 13 - 28

Captulo 2
IV Regin: El Escenario Geogrfico Fsico
JOSE ENRIQUE NOVOA & DAVID LPEZ

RESUMEN
El presente captulo aborda el marco geogrfico fsico que presenta la Cuarta
Regin de Coquimbo y su relacin con la flora nativa regional. Se analizan las
potencialidades y limitaciones regionales para el aprovechamiento en
actividades humanas y sus impactos sobre la vegetacin nativa. Se
caracterizan las principales macro-unidades fisiogrficas asociadas con la alta
cordillera de Los Andes, la montaa media, los grandes valles transversales y
la franja costera.
Palabras Clave: Clima, geografa, Coquimbo, Andes, Chile.

INTRODUCCIN
A objeto de caracterizar el estado de conservacin de la biodiversidad regional
asociados a la informacin contenida en este libro, este captulo aborda el
marco geogrfico fsico que les entrega sustentabilidad lgica en trminos
espaciales, al considerar los diversos paisajes naturales que sintetizan los
ambientes de la IV Regin de Coquimbo.
LA IV REGIN DE COQUIMBO
La IV Regin de Coquimbo se ubica en la zona semi-rida del oeste de
Sudamrica, al sur del gran desierto de Atacama. Esta regin se extiende desde
los 2900S hasta los 3210S, abarcando un rea de 40.462 km2, equivalentes
al 5,3% del territorio nacional (Snchez & Morales 1998). El relieve de la regin
est dominado por la presencia de las cordilleras de la Costa y Los Andes, y la
presencia de valles fluviales transversales de orientacin oriente-poniente que
hacen desaparecer la tpica depresin intermedia presente en el resto del pas,
razn que ha llevado a denominarla como "regin de los valles transversales"
o "regin de los cordones transversales" (Fig. 1) (Novoa 1989). Las principales
cuencas, que definen las tres provincias, corresponden a los ros Elqui, Limar
y Choapa. Las provincias, a su vez, estn divididas en un total de 15 comunas.
Desde el punto de vista climtico, la IV Regin de Coquimbo se encuentra
en una transicin entre clima mediterrneo desrtico y semi-desrtico, con
diferentes matices: hmedo y nuboso en el litoral, y estepario clido en el
13

Fig. 1.- Mapa de relieve de la IV Regin de Coquimbo, Chile.

14

interior. La zona costera se caracteriza por la presencia de mucha humedad

(85%) y mucha nubosidad (principalmente en las maanas), con temperaturas
muy moderadas; media anual de 14,7C (La Serena) y una oscilacin trmica
diaria que no sobrepasa los 6C. La zona interior se caracteriza por la ausencia
de nubosidad. Las temperaturas y la oscilacin trmica diaria aumentan con
respecto a la costa, mientras que las precipitaciones tienden a disminuir, salvo
en la zona de la Cordillera de Los Andes donde vuelven a aumentar. Las
precipitaciones se concentran en los meses de invierno (Mayo-Agosto).
Antecedentes de este siglo muestran que la precipitacin en La Serena,
calculado como la media mvil de 30 aos, ha cado desde valores promedio
cercanos a los 170 mm a principios de siglo hasta cerca de 80 mm en la
actualidad (Fig. 2), mientras que la precipitacin media histrica para La Serena
es de 120 mm (Squeo et al. 1999). Esta situacin de cambio climtico es un
factor adicional que debe ser considerado al momento de evaluar medidas de
proteccin de la biodiversidad.

La Serena (1869 - 1999)

(Promedio Mvil - 30 aos)

Precipitacin Anual (mm)

180
160
140
120
100
80
60
1880

1900

1920

1940

1960

1980

2000

Ao
Fig. 2.

Promedio mvil (30 aos) de la pluviometra en La Serena,

perodo 1869 a 1999 (tomado de Squeo et al. (1999)).

Desde el punto de vista del sistema fsico natural, la IV Regin se destaca

por la ruptura de la ordenacin general del relieve, razn que ha llevado a
denominarla como "regin de los valles transversales" o "regin de los
cordones transversales", debido al predominio de una transversalidad en vez
de la tendencia longitudinal que es comn al resto del pas. Ello debido a la
desaparicin de la depresin intermedia, caracterstica de Chile central, que es
"reemplazada" por valles fluviales con tal disposicin (Novoa 1989).
De esta manera, se identifican cuatro grandes unidades geogrfico fsicas
(Fig. 3): la alta cordillera de Los Andes, la montaa media que corresponde a
los "cordones transversales", los grandes valles fluviales transversales, y la
franja costera o litoral. Cada una de estas unidades posee una caracterstica

15

que la hace diferenciable ntidamente en el conjunto del territorio (Paskoff

1993).
LA ALTA MONTAA
Corresponde a la Cordillera de Los Andes (Fig. 5), ocupa la posicin extrema
oriental de la regin y se distingue por sus alturas, y su capacidad de retencin
nival. La cordillera de la IV regin se caracteriza por la ausencia de vulcanismo
cuaternario. Sus cumbres superan los 3500 m, alcanzando sobre la frontera
chileno-argentina los 6000 m de altitud. Manifiesta numerosas huellas de
actividad glacial, tanto en sus laderas como en los valles que la surcan, hoy
ocupados por ros, cuyas nacientes se encuentran en circos glaciales. El lmite
occidental de esta unidad est marcado por procesos tectnicos de solevantamiento andino, tales como la falla de Vicua, que se extiende desde la latitud
de La Serena (2954S-7115O), hasta la localidad de Los Andes (3250S7036O) en la V regin, donde aparece vinculada a la falla que marca el lmite
de la Cordillera de Los Andes y la depresin intermedia en el centro del pas
(Novoa 1989).
Cordillera del Elqui
La seccin ms septentrional de la alta montaa es la Cordillera del Elqui,
sector del cual nacen los cursos de agua que forman el ro Elqui. Se distingue
claramente por su apariencia ms maciza y elevada, respecto de sus secciones
ms meridionales. Estimndose un ancho cercano a los 60 km y una superficie
superior a los 6000 km2. Sus altitudes sobre la lnea fronteriza superan los 4000
m Tanto es as, que el nico paso habilitado como carretera internacional que
existe en la actualidad, cruza la cordillera a los 4775 m en Agua Negra a los
3010S-6949O (Fig. 9) (Novoa 1989).
En la actualidad constituye un claro dominio de los procesos periglaciales,
caractersticos de una alta montaa rida. Sin embargo, en un pasado no muy
lejano, estuvo englaciada, lo que se aprecia en las numerosas herencias del
modelado glacial. Distinguindose dos perodos fros: el primero, una glaciacin
antigua cuyos vestigios se encuentran hasta los 2500 msnm y un segundo
periodo glacial ms reciente, que afect hasta los 3100 msnm, ambos
identificables en el valle del ro Turbio. Todas las formas de acumulacin glacial
existentes en valles andinos han sido remodeladas en el periodo actual por
procesos asociados a dinmicas de torrencialidad. En la actualidad, este macizo
cordillerano se encuentra surcado por numerosos ros y quebradas afectados
por factores geolgicos. Sus pendientes son pronunciadas, lo que les otorga una
condicin morfodinmica torrencial (Novoa 1989).
La cordillera del Elqui presenta dos tipos climticos (Fig. 4): el clima de
tundra de alta montaa y la estepa fra de alta montaa (Romero et al. 1988),
donde la alta frecuencia de temperaturas inferiores a 0C permiten la
acumulacin de nieve durante un periodo importante del ao. Pedolgicamente,
es posible encontrar la unidad asociada entisol-inceptisol (Arvalo et al. 1983).
En cuanto a las condiciones agroclimticas se presenta el agroclima de
cordillera central que carece de aptitudes agrcolas (Novoa y Villaseca 1989).

16

71

70
29

29

3.1

2.1

#
Y

La Higuera

La Serena

#
Y

#
4.1
Y
#
Y
Vicua
Coquimbo

30

1.1

30

#
Y

Paihuano
#
Y

Andacollo
#
Y

2.2

3.2

Ro Hurtado

Ovalle
#
Y

#
Y

Monte Patria

4.2
#
Y

1.2

Punitaqui

31

31

Unidad
Alta Montaa

#
Y

Combarbal

2.3

Montaa Media
Franja Costera

#
Y

Canela

Valles Transversales

Illapel
#
Y

3.3

Salamanca
4.3 #
Y
#
Y

Los Vilos2.4

50

75 Km
Kilometers

1.3

32

32

71

25

70

Fig. 3 Fisiografa Regional (modificado de Romero et al.(1988)).

71

70
29

29

#
Y

La Higuera

La Serena

#
Y

#
Y

#
Y
30

Vicua Paihuano
#
Y

Coquimbo

30

#
Y

Andacollo
#
Y

Ro Hurtado
Ovalle
#
Y

Cli1_g

#
Y

Monte Patria

Desierto costero de nubosidad abundante

Clima desrtico transicional

#
Y

Punitaqui

Desierto fro de montaa

31

31

Clima de estepa con nubosidad abundante

Clima de estepa templada marginal

#
Y

Combarbal

Canela

Clima de estepa templada con pp. invernales

#
Y

Clima de estepa fra de montaa

Clima de tundra de alta montaa

Illapel
#
Y

Salamanca

25

50

75 Km
Kilometers

#
Y
#
Y

Los Vilos
32

32

71

70

Fig. 4 Clima Regional (modificado de Romero et al.(1988)).

17

Fig. 5. Alta Montaa

(Cordillera de Elqui)

Fig. 6. Montaa Media

a) Cuesta El Espino
b) Punitaqui

Fig. 7. Franja Litoral

a) La Serena
b) Punta Teatinos
Fig. 8. Grandes Valles
Fluviales (Ro Claro)

Fig. 9. Modelo digital de terreno de la zona cordillerana norte de la IV

Regin

Por tal motivo la presencia de asentamientos humanos permanentes es muy

baja y se encuentra ligada a actividades econmicas de carcter minera, con
yacimientos de cobre y polimetlicos, siendo el ms importante el mineral de
El Indio (2923S-7043O). Otra actividad importante en estos valles
cordilleranos son las "veranadas", que permiten la mantencin del ganado
durante la estacin seca, con extensiones que se calculan entre las 100 y 150
mil h, gracias a las cuales el ganado puede superar la carencia estacional de
pastos de las tierras bajas (Romero et al. 1988). Tal realidad ha permitido la
permanencia de condiciones de trashumancia. No obstante, a lo anterior, el
recurso de mayor abundancia relativa es el agua en forma de nieve y de
escurrimiento superficial o subterrneo, con una alta capacidad de regulacin,
derivada de la constitucin geolgica de gran parte de estas cuencas de
almacenamiento, con rocas fracturadas y sedimentos volcnicos, pareciendo
un gran embalse subterrneo. Para la cordillera del Elqui esta capacidad es del
orden de 700 millones de metros cbicos, predominando la cuenca del ro turbio
con 500 millones (Romero et al. 1988, Gobierno Regional 1994, Lpez 2000).
Cordillera del Limar
Al sur de la Cordillera del Elqui se identifica la Cordillera del Limar, donde ya
se aprecia una disminucin de altitud paulatina. Climticamente presenta dos
tipos: el de estepa fra de alta montaa y en menor proporcin el clima de
tundra de alta montaa (Romero et al. 1988), cambio en las condiciones locales
19

que se manifiestan a causa de las modificaciones en el relieve y en el

incremento de la humedad al aumentar la latitud. Sus caractersticas
pedolgicas permiten caracterizar la presencia de entisol (Arvalo et al. 1983).
En cuanto a las condiciones agroclimticas se presenta el agroclima de
cordillera central, el que no posee aptitudes agrcolas (Novoa y Villaseca 1989).
En la Cordillera del Limar la presencia de asentamientos humanos
permanentes comienzan a asociarse con actividades derivadas de la
agricultura. Se debe agregar la disponibilidad de suelos de aptitud agrcola,
localizados en los amplios valles de los cursos superiores de los ros, ejemplo
de ello son las comunas de Monte Patria y Ro Hurtado (cuenca superior del
Limar) con alrededor de 10000 h de suelos agrcolas regables. Por otra parte,
esta seccin de la Alta Montaa alcanza una capacidad de regulacin de 70
millones de metros cbicos. El hecho de disponer del agua como uno de los
recursos naturales importantes, permite pensar y evaluar su capacidad de
generacin de energa hidroelctrica, alcanzando potencialmente los 94 MW.
De este total slo el 17% est siendo explotado a travs de la central Los Molles
(3043S-7033O), en un tributario del ro Limar (Romero et al. 1988).
En la cordillera del Limar las reas con potencialidad para el desarrollo de
veranadas son de menor calidad y ubicadas a mayor altitud que las encontradas
en la cuenca superior del Elqui. Este hecho asociado a una mayor masa
ganadera y a las mayores facilidades que ofrece la cordillera para ser
franqueada, hacen ms conveniente el uso de las veranadas argentinas que las
ubicadas en el lado chileno (Novoa 1989).
Cordillera del Choapa
Finalmente, hacia el extremo meridional de la regin se encuentra la Cordillera
del Choapa, la que slo excepcionalmente sobrepasa los 4000 msnm, unida a
esta prdida de altitud, tambin disminuye su macicez. Los valles que la surcan
son ms amplios y de pendientes ms suaves. Lo anterior trae consigo
modificaciones en los patrones climticos, tal como la desaparicin de los
climas de tundra, persistiendo solamente la estepa fra de montaa (Romero et
al. 1988). En relacin a las caractersticas pedolgicas se mantiene la
predominancia del entisol (Arvalo et al. 1983). Mantenindose que el
agroclima de cordillera central no posee aptitudes agrcolas (Novoa y Villaseca
1989).
La presencia de asentamientos humanos permanentes se encuentra ligado
a la agricultura y a la minera. Actividades agrcolas que se desarrollan
preferentemente en los amplios valles de los cursos superiores de los ros,
ejemplo de ello son las comunas de Illapel y Salamanca, aunque esta seccin
de la alta montaa regional presente condiciones inferiores para la produccin
de agua superficial (capacidad de almacenamiento subterrneo de 60 millones
de metros cbicos en la subcuenca del ro Illapel) que explican la elevada
proporcin de ganado que es conducido a las veranadas argentinas,
registrndose slo una veranada por sobre los 3000 msnm en el lado chileno,
mientras las restantes ocupan valles de la media montaa, lo que puede
explicar la pobreza de sus pastos. Actividades mineras como el yacimiento de
Los Pelambres (3148S-7033O) que posee reservas de cobre para un
desarrollo a mediano y largo plazo (Gobierno Regional 1994, Lpez 2000).
20

LA MONTAA MEDIA
Este ambiente montaoso que agrupa todos aquellos relieves cuya altura no
supera los 3000 msnm, est separado de la Cordillera de Los Andes por la falla
de Vicua. Aparece como un relieve desmembrado y discontinuo, debido a la
intensa diseccin fluvial a que ha estado sometido (Fig. 6). El lmite occidental
de la unidad queda demarcado por la franja litoral y los relieves asociados a
ella. Una excepcin a la apariencia general la constituyen algunas reas altas
y planiformes que conforman testigos de la superficie de erosin anterior al
solevantamiento de Los Andes. Por lo general, los cursos de agua que se
originan en estos relieves no logran acumular recursos hdricos suficientes
como para escurrir permanentemente, o para construir valles con depsitos
sedimentarios y sistemas de terrazas, como ocurre con los esteros Punitaqui
(3041S-7131O), La Canela o Mincha (3123S-7123O), Pupo (3152S7119O) y el ro Quilimar (3207S-7128O) (Novoa 1989).
Al norte del ro Elqui
El territorio que se extiende al norte del valle del ro Elqui corresponde al ms
rido de la regin y, por ello, ninguno de sus cauces presenta escurrimiento
permanente. Corresponde a una prolongacin de las pampas transicionales de
la III regin. El clima tambin viene a ser una continuacin del ms
septentrional y ha sido clasificado en su seccin central como clima desrtico
transicional. Se degrada hacia el oeste en el desierto costero con nubosidad
abundante y hacia el este presenta una gradacin hacia climas de estepa fra
de montaa. Las precipitaciones son muy escasas y slo llegan a 95 mm en su
borde sur, en tanto que por el norte no superan los 20 mm anuales (Romero et
al. 1988). Las escasas precipitaciones se incrementan con la altura, pudiendo
llegar a 120 mm anuales en las nacientes de la quebrada Los Choros (2917S7118O). Las caractersticas pedolgicas muestran la presencia de aridisol
(Arvalo et al. 1983). En cuanto a las condiciones agroclimticas se presenta
el agroclima de Caldera, el que posee aptitudes agrcolas bajo riego para
cultivos tradicionales y extensivos de produccin temprana y ausencia de
heladas. Tambin es posible encontrar el agroclima Copiap un poco ms al
interior de similares caractersticas pero con mayor amplitud diurna (Novoa y
Villaseca 1989).
Los asentamientos humanos de este interfluvio se han constituido en
sectores marginales para la localizacin de su poblacin y agricultura, sin
embargo ha sido objeto de un intenso uso agrcola, ganadero y
fundamentalmente minero que alberga a grupos sociales comprometidos con
las actividades de subsistencia. Destacando el distrito minero de La Higuera
(2930S-712O), El Trapiche (2922S-7107O) y Lambert (2950S-7107O),
cuyas minas se encuentran actualmente cerradas por la baja ley del cobre.
Minerales de hierro y cobre se localizan en el sector norte de esta unidad,
destacando El Romeral (2943S-7114O) y El Tofo (2927S-7114O) tambin
dejado de explotar por su baja productividad econmica (Gobierno Regional
1994, Lpez 2000).
Entre los ros Elqui y Limar
El interfluvio que se encuentra entre los valles de los ros Elqui y Limar,
21

corresponde al dominio neto del clima templado marginal de estepa. Las

mayores precipitaciones no permiten, sin embargo, la formacin de cursos de
agua permanentes y los escurrimientos que nacen en las quebradas son slo
espordicos, funcionando como respuesta a precipitaciones intensas y
concentradas. En relacin a las caractersticas pedolgicas se encuentra la
unidad alfisol (Arvalo et al. 1983). Las condiciones agroclimticas se
caracterizan por la presencia del agroclima de Ovalle, el que posee aptitudes
agrcolas bajo riego para cultivos tradicionales y bajo invernadero. Los
asentamientos humanos de este interfluvio se han constituido a partir del uso
ganadero y fundamentalmente minero, destacando el distrito minero de
Andacollo (3014S-7105O) (Novoa 1989).
Entre los ros Limar y Choapa
Al sur del ro Limar se extiende el interfluvio que limita con el valle del ro
Choapa, el de mayor expresin espacial de la regin. Las condiciones
climticas se van haciendo cada vez ms hmedas hasta cambiar al clima de
estepa templada con precipitaciones invernales. Se asiste as, a un aumento en
el volumen total de las precipitaciones. Destacan en este sentido los esteros
Punitaqui y La Canela, sobre cuyos depsitos se presenta actividad agrcola de
riego. En relacin a las caractersticas pedolgicas se encuentra la unidad
asociada alfisol-vertisol en Punitaqui, adems de la unidad alfisol que ocupa
todo el resto del interfluvio (Arvalo et al.1983). Las condiciones agroclimticas
muestran el agroclima de Ovalle, el que posee aptitudes agrcolas bajo riego
para cultivos tradicionales, extensivos e intensivos y bajo invernadero (Novoa
y Villaseca 1989). Los asentamientos humanos de este interfluvio se han
constituido en funcin del uso agrcola (Monte Patria 3041S-7057O),
ganadero (Punitaqui 3050S-7116O) y minero (Combarbal 3111S7100O).
Al sur del Ro Choapa
Al sur del ro Choapa se verifica un incremento de las precipitaciones Esto
contribuye a la formacin del ro Quilimar, cuyas nacientes estn en la
montaa media y que dispone de un caudal suficiente para escurrir todo el ao
y asegurar el regado de su valle. Por sus caractersticas pedolgicas dominan
suelos del tipo alfisol (Arvalo et al.1983). En cuanto a las condiciones
agroclimticas se presenta el agroclima de Ovalle, el que posee aptitudes
agrcolas bajo riego para cultivos tradicionales y bajo invernadero (Novoa y
Villaseca 1989). Los asentamientos humanos de este interfluvio se han
desarrollado a partir del uso ganadero y minero (no metlico).
Productividad en la media montaa regional
En este espacio con recursos naturales tan escasos como los sealados,
subsiste una particular forma de relacin entre el hombre y su medio, conocida
como las "comunidades agrcolas". Donde se ha desarrollado un
aprovechamiento de la estepa con fines ganaderos, pero la baja productividad
de esta formacin vegetal es la que explica la prctica de la transhumancia, es
decir el desplazamiento constante de ganado entre la costa y la cordillera, en
busca de pastos para su alimentacin. Otra prctica tambin asociada a la
vegetacin se refiere al consumo de lea y carbn vegetal como combustible.
22

En la regin, el 33% del consumo de energa proviene de estas fuentes y varios

estudios sealan a estas "comunidades" como los principales consumidores
(Gobierno Regional 1994, Lpez 2000). Este uso no planificado de la
vegetacin lleva aparejada una disminucin de su cobertura, la que unida al
sobretalaje y a la sobre explotacin de los suelos en pendientes excesivamente
pronunciadas, explican el grado de deterioro que presenta el paisaje en esta
unidad (Novoa 1989).
De esta forma, las la irregularidad de las precipitaciones, tanto en el monto
como la ocurrencia principales limitantes para el uso econmico del espacio se
derivan en primer lugar, de y duracin de los perodos lluviosos. A lo que se
suma el riesgo de erosin del suelo, por cuanto las fuertes pendientes y la casi
inexistente cobertura vegetal los dejan expuestos a la accin de las aguas de
arroyada. Por lo pronto, parece ser de primera prioridad reevaluar los actuales
programas de plantaciones forrajeras y forestales y, el de proteccin de
microcuencas y conservacin de suelos y aguas (Novoa 1989). El refuerzo de
estas acciones permitir enfrentar el problema del deterioro creciente de los
recursos naturales, evitando la erosin y la potencial consiguiente
desertificacin (Gobierno Regional 1994, Lpez 2000).

LA FRANJA LITORAL
Litoral norte
La franja litoral norte incluye las superficies de abrasin y las terrazas de
sedimentacin marina y fluviomarina (Fig. 7), reas solevantadas
tectnicamente como los Altos de Talinay (3028S-7138O), as como los
depsitos ms actuales de playas, barras litorales y campos dunarios. A lo que
se suman sistemas de bahas, las desembocaduras de ros y otros cursos
menores, que dejan su impronta en el paisaje litoral. Destaca la amplia
superficie de sedimentacin fluviomarina, vinculada a la quebrada Los Choros.
Desde la desembocadura de este cauce y hasta las proximidades de La Serena
(Punta Teatinos 2949S-7119O) la costa se presenta acantilada y con fuertes
pendientes. Esta apariencia fuerte y abrupta, se puede vincular, al igual que el
farelln costero del extremo norte chileno, a la gran fosa de Atacama,
encontrndose frente a esta costa profundidades de hasta 5000 mbnm.
Pedolgicamente dominan suelos del tipo aridisol (Arvalo et al. 1983). Las
condiciones agroclimticas se caracterizan por la presencia del agroclima de
Caldera, el que posee aptitudes agrcolas bajo riego para cultivos tradicionales
y extensivos de produccin temprana y ausencia de heladas (Novoa y Villaseca
1989). Un rasgo interesante es la constante neblina que se condensa en las
principales cumbres litorales, al remontar alturas superiores a los 900 metros
y superar la capa de inversin atmosfrica. Esto es lo que ocurre en los cerros
de El Tofo, Tilco (2932S-7116O) y Juan Soldado (2941S-7117O) (Novoa
1989).
Litoral central
El litoral central se extiende entre las bahas de Coquimbo (2953S-7118O)
y El Teniente (3100S-7139O) (Fig. 10). En este ambiente se inicia el dominio
23

de las terrazas de sedimentacin marina, las que alcanzan, entre La Serena

(2954S-7115O) y Punta Lengua de Vaca (3014S-7137O), su mxima
extensin. Engranan hacia el Este con las terrazas fluviales desarrolladas por
los cursos de agua. La gnesis de estas terrazas se encuentra ligada a
movimientos de transgresin y regresin marinas desde el Plioceno medio
hasta el Holoceno. Los Altos de Talinay presentan un conjunto de plataformas
de abrasin marina que se correlacionan con los niveles de sedimentacin de
las bahas de Coquimbo y Tongoy (3016S-7133O) (Fig. 10). Estas terrazas
litorales limitan hacia el Este con macizos de varios cientos de metros
separados unos de otros por las gargantas que han labrado los cursos de agua
para alcanzar el mar. Ms al oriente, se desarrollan formas de erosin areal que
generan superficies de aplanamiento, que se pueden dividir en un talud de
erosin de fuerte pendiente, y un piedemonte de pendiente ms reducida. En
relacin a las caractersticas pedolgicas se aprecia el dominio del tipo entisol
desde Coquimbo hasta Tongoy (3015S-7130O) y de ah al sur el predominio
de alfisol hasta Huentelauqun (3135S-7132O) (Arvalo et al.1983). El tipo
agroclimtico responde a la caracterizacin de "La Serena", el que posee
aptitudes agrcolas bajo riego para cultivos tradicionales como pepino dulce,
trigo, maz, zanahoria (Novoa y Villaseca 1989).

Fig. 10. Modelo digital de terreno de la franja litoral central.

La franja litoral central aparece como un espacio dotado de importantes

recursos minerales, agropecuarios, pesqueros y tursticos. Esto le confiere un
particular atractivo para la poblacin, la que, sin embargo, no se establece
normalmente en la costa, principalmente por las dificultades para abastecerse
de agua. Sin lugar a dudas, a la regla general de pequeos establecimientos
humanos orientados a la pesca o al turismo, escapa el conglomerado urbano
24

de La Serena y Coquimbo (2957S-7120O). El hecho de tratarse de una

franja litoral implica la existencia de una potencialidad de recursos pesqueros,
lo que explica la gran cantidad de caletas y puertos a lo largo de su costa,
siendo los ms importantes, Coquimbo, Guanaqueros (3012S-7126O) y
Tongoy. La actividad se desarrolla principalmente por medio de sistemas
artesanales y ltimamente industriales (Gobierno Regional 1994, Lpez 2000).
Litoral sur
El litoral sur regional se emplaza desde la baha El Teniente hasta las
proximidades de Los Vilos (3155S-7131O). Esta costa muestra un trazado
rectilneo sin bahas importantes a excepcin de la desembocadura del ro
Choapa. Esta ribera de superficies rocosas ha sido labrada por el mar sobre
rocas granticas o sobre materiales esquistosos antiguos. En este caso, no
existe ms que una sola plataforma, de altitud y amplitud variables, que
entronca al Este con las estribaciones de la montaa media. Al sur de Los Vilos,
reaparecen las terrazas marinas que acompaan la lnea de costa actual con
gran regularidad (Novoa 1989).
En este sector del litoral se presentan los mayores campos dunarios de la
regin, los que se extienden entre Huentelauqun y Pichidangui (3208S7132O). Una serie de condiciones climticas y geomorfolgicas hacen posible
la existencia de estas extensiones de arenas mviles. Entre las que destaca la
orientacin de la costa, expuesta directamente a la accin de los fuertes y
constantes vientos del suroeste, la extensin de la estacin seca y la ausencia
de una cobertura vegetal que acte como proteccin ante estos vientos.
Adems, existen grandes campos de dunas estabilizadas, que han sido fijadas
gradualmente por la vegetacin. El suelo dominante corresponde al tipo entisol
(Arvalo et al.1983). Agroclimticamente se presenta el tipo "Los Vilos" que
posee aptitudes agrcolas para cultivos forrajeros con la limitante derivada de
la velocidad de los vientos que impide el desarrollo de cultivos sensibles (Novoa
y Villaseca 1989).
Los recursos agropecuarios se concentran en el sector central y sur del
litoral, en este ltimo, por el incremento de la humedad ambiental, existen
suelos con mayor potencialidad con una cubierta herbcea y arbustiva, capaz
de sustentar ganado menor entre los meses de abril y octubre. El turismo
dispone tambin de importantes recursos en esta costa (ca. 60 km lineales de
playas), por las ventajas comparativas que ofrece respecto a las otras regiones
del pas. Esto se deriva tanto de la calidad del clima, como de las posibilidades
de complementacin con recursos culturales de las distintas comunidades
(Gobierno Regional 1994, Lpez 2000).

LOS GRANDES VALLES FLUVIALES

Se define bajo un criterio geomorfolgico, resultando una unidad cuyas formas
son producto de la actividad de las aguas corrientes y con alturas que no
sobrepasan los 300 m en su curso inferior. Se trata pues, de formas amplias y
de baja pendiente, sobre las cuales en conjunto con sus proyecciones naturales
en la costa, se localiza la mayor proporcin de la poblacin regional y la
principal actividad agrcola (Fig. 8). De norte a sur se advierten tres unidades
25

(valles de los ros Elqui, Limar y Choapa), con variaciones en las que el rol de
la latitud en el cambio de los patrones espaciales deja lugar a otros factores
explicativos preponderantes. Entre ellos, se puede mencionar el tamao de la
hoya hidrogrfica, el caudal de los ros y la existencia de suelos segn su
cantidad y calidad (Paskoff 1993).
Estos valles fluviales se caracterizan por presentar, en sus cursos medio e
inferior, un completo sistema de terrazas que corresponden a las superficies de
sedimentacin marina descritas anteriormente. De esta forma, estas terrazas
se correlacionan con los cambios sufridos por el nivel del mar durante el
Cuaternario. En el valle del ro Elqui estas terrazas se encuentran claramente
desarrolladas ya a unos 25 km de la desembocadura. El nivel superior tiene
unos 300 m de altitud en sus inicios y disminuye en direccin al mar con una
pendiente del 7%, hasta alcanzar unos 120 a 130 m cerca de la
desembocadura. La mayor amplitud de las terrazas fluviales se presentan en
el curso inferior del ro Limar, en un verdadero tringulo encerrado por las
localidades de Socos (3044S-7131`O), Salala (3040S-7131O) y Ovalle
(3036S-7112O), corresponde principalmente a la terraza superior que
aparece aguas abajo del embalse La Paloma (3042S-7102O). Para el caso
del ro Choapa, la terraza superior aparece a unos 4 km aguas arriba de Illapel
(3138S-7110O) y es el nico caso en que se extiende hasta la costa, por
cuanto no se conservaron las terrazas de origen marino (Paskoff 1993).
En todos estos casos, sobre las terrazas se han formado suelos de diferente
calidad y estado de desarrollo, segn sea la condicin del material generado por
el clima y la vegetacin predominante. No presentan limitaciones significativas
a causa de la salinidad. En el caso del Limar, los suelos que se han formado
en las terrazas ms bajas y en la caja del ro, son poco evolucionados, de
reducida profundidad y presentan limitaciones para el cultivo a causa de su baja
fertilidad natural, siendo el nitrgeno el elemento crtico. Aquellos suelos
formados a partir de los depsitos antiguos de las terrazas ms altas han
alcanzado un mayor grado de evolucin y poseen una gran diversidad espacial,
conformando un verdadero mosaico de suelos caractersticos de estos
materiales generadores. Sin embargo, presentan un alto contenido de arcilla y
por ende, con limitaciones para su manejo. Esta textura ms fina es resultado
de una fase final de depositacin de sedimento bajo condiciones de escasa
pendiente. Son moderados a profundos y su fertilidad natural vara de baja a
media, presentando problemas para la penetracin de las races. Esta capa
endurecida aparece a profundidades entre los 30 y 70 cm, imponiendo
condiciones de drenaje interno deficiente en la mayora de los casos. Estos
suelos sustentan toda la actividad agrcola regional, de manera que las
limitaciones sealadas han debido ser enfrentadas por el agricultor para
mantener la produccin. En el valle del Choapa las condiciones son muy
similares (Novoa 1989).
La amplitud de los valles y su proximidad al ocano, implica una gran
influencia marina sobre los patrones climticos, que la presencia de algunos
factores locales hace disminuir. Es el caso del valle del ro Elqui, donde la
influencia del mar se percibe hasta unos 50 km al este de la desembocadura,
mientras que, ms al interior, el clima se vuelve notoriamente continental. La
localidad de Rivadavia (2958S-7034O), por ejemplo, en el nacimiento del
valle del Elqui, recibe las neblinas de origen marino en forma muy ocasional.
26

En el valle del Limar la mayor amplitud y el relieve ms abierto permiten una

penetracin ms profunda de los efectos del mar. No obstante, la orientacin
y exposicin de las laderas y el mayor o menor estrechamiento del valle
introduce alteraciones a este influjo. Una baja proporcin de das despejados
(slo 20%) y la ausencia de heladas, son aspectos que caracterizan estos
valles. Las sumas trmicas son mayores en el valle del Elqui que en el del
Choapa, lo cual introduce diferencias importantes entre ambos. Ms al interior,
se manifiesta un aumento de los das despejados y un consiguiente incremento
en la disponibilidad de insolacin. Conjuntamente, aumentan las horas de fro
y la oscilacin trmica diaria. Esto se hace particularmente notorio bajo
condiciones de mximo abrigo, como en el caso de los valles de los ros
Hurtado (3028S-7102O) y Guatulame (3044S-7101O), ambos en la
cuenca del Limar. Desde el punto de vista hidrolgico, se puede afirmar que
la contribucin de esta parte de la cuenca a la disponibilidad de agua es
prcticamente nula, de forma que todo el recurso de agua presente en estos
valles proviene de la parte superior de la hoya y, particularmente, de la unidad
de alta montaa (Novoa 1989).
De las caractersticas fsicas de estos valles resulta claro el hecho que ellos
concentran la mayor proporcin de los recursos naturales agrcolas existentes
en la regin. La conjuncin de agua, suelo y clima explica la importante
actividad agraria que en ellos se verifica (Gobierno Regional 1994, Lpez
2000). Concentran la mayor proporcin de la superficie con aptitud agrcola, con
24000 has en el valle del Elqui, 45000 en el Limar y 20000 en el Choapa. La
superficie bajo canal alcanza las 104000 h en la regin. Superficie que pronto
ser incrementada producto de las grandes inversiones que se estn
desarrollando en sistemas de regado y represamiento (Tranque Puclaro - R.
Fuentealba 2958S-7052O, Illapel 3133S-7052O, Piuquenes 3026S7024O, Corrales 3148S-7102O) en el ltimo quinquenio. La disponibilidad
y aprovechamiento del agua en esta seccin de los ros, se encuentra
estrechamente ligada a la actividad agrcola. La existencia de obras de
regulacin constituye uno de los aspectos ms distintivos de la cuenca del ro
Limar, con una capacidad para embalsar alrededor de un milln de metros
cbicos. Se debe aclarar que, en muchos casos, superficies localizadas en los
valles fluviales se riegan por canales derivados desde la unidad de alta
montaa. Como ocurre para los suelos situados en terrazas altas, que se elevan
a 100 o 120 m sobre el actual lecho del ro (Novoa 1989).
El principal factor limitante para la actividad agrcola deriva la elevada
variabilidad interanual de los caudales. Los eventos de sequa contrastan con
la abundancia de agua que escurre superficialmente en otros perodos. Tal
como ocurre en aos de muy altas precipitaciones o de masivos deshielos que
se traducen en enormes crecidas. De esta suerte, los ros pueden pasar de
situaciones catastrficas de estiaje, a devastadoras crecidas que inundan las
terrazas bajas. Los caudales de crecida son menores en el Elqui que en los
otros dos valles, pese a la notable diferencia en la magnitud de la superficie de
drenaje. Las mximas crecidas registradas corresponden al verano, es decir
obedecen al deshielo. Los efectos de un ao seco no resultan tan graves, por
cuanto existe una cierta capacidad de regulacin en estos ros. Se ha estimado
que un par de aos con caudales bajo la media consecutivos ocurre una vez
cada 21 aos, en tanto que 3 consecutivos cada 50 (Romero et al. 1988).

27

Adems de la variabilidad interanual de las precipitaciones y del recurso

hdrico, al establecer medidas tendientes al desarrollo del rubro agrcola se
debe insistir en un aumento de la eficiencia de riego, tanto en lo relativo a las
tcnicas de conduccin, como a su aplicacin en el terreno mismo. Un segundo
aspecto que se ha de considerar es el relativo a usos alternativos y competitivos
en el espacio, concretamente los que se refieren a la expansin urbana, por
cuanto los suelos agrcolas son los que tambin tienen las mejores condiciones
para la urbanizacin. Particular atencin merece en este aspecto el crecimiento
de las ciudades de La Serena y Coquimbo. Por ltimo, se puede mencionar el
problema derivado de usos excluyentes, como es el caso de la actividad
minera, especficamente al considerar el deterioro de la calidad de las aguas,
provocado por la forma de disposicin y eliminacin de los residuos mineros y
relaves que podra involucrar importantes efectos negativos al desarrollo
regional en el marco ambiental de los prximos tratados internacionales de libre
comercio que se encuentran en proceso de suscripcin.

BIBLIOGRAFA
ARVALO C, S MAUREIRA S & JE NOVOA (1983) Carta PedoGeomorfolgica de Chile Continental entre los 1730 y 3800 de Latitud
Sur. Seminario de Ttulo, Universidad de Santiago de Chile, Santiago, 70
pp.
GOBIERNO REGIONAL (1994) Regin de Coquimbo, Estrategia Regional de
Desarrollo, Periodo 1994-2000. Gobierno Regional, La Serena, 91 pp.
INSTITUTO GEOGRFICO MILITAR (s/a). Listado de Nombres Geogrficos.
Ediciones Instituto Geogrfico Militar, 2 volmenes, Santiago.
LPEZ C (2000) Anlisis de la Inversin Pblica 1990-1998, Impacto Territorial
y Desarrollo Social en la Regin de Coquimbo. Ediciones Secretara
Regional y Ministerial de Planificacin y Coordinacin IV Regin, La
Serena, 62 pp.
NOVOA JE (1989) Geografa y Medio Ambiente. En: Colosos del Norte Verde.
Ediciones Universidad de La Serena y Universidad Catlica del Norte, La
Serena:15-20.
NOVOA R & S VILLASECA (1989) Mapa Agroclimtico de Chile. Ediciones
Instituto de Investigaciones Agropecuarias, Santiago, 221 pp.
PASKOFF R (1993) Geomorfologa de Chile Semirido. Ediciones Universidad
de La Serena, La Serena, 321 pp.
ROMERO H, A ROVIRA A & G VLIZ (1988) Geografa IV Regin de
Coquimbo. Instituto Geogrfico Militar, Santiago, 425 pp.
SNCHEZ A & R MORALES (1998) Las regiones de Chile, Espacio fsico y
humano-econmico, Segunda edicin, Editorial Universitaria, 263 pp.
SQUEO, FA, N OLIVARES, S OLIVARES, A POLLASTRI, E AGUIRRE, R
ARAVENA, C JORQUERA & JR EHLERINGER (1999) Grupos funcionales
en arbustos desrticos definidos en base a las fuentes de agua utilizadas.
Gayana Botnica 56: 1-15.

28