Num.

19-20
Julio 2004
N 19-20 - RETRATO: RONALD REAGAN (1911-2004)

El legado del presidente Reagan

Por Bruce Bartlett

Los logros econmicos fueron los ms importantes de la presidencia de Ronald Reagan.

Cuando asumi el cargo, en enero de 1981, la economa de Estados Unidos sufra de muchos
males, incluyendo poco crecimiento, alta inflacin, creciente desempleo y tasas de inters
ms altas que nunca antes. Los economistas pensaban que tomara varias dcadas arreglar
tantos problemas y que el costo poltico de hacerlo era imposible para una democracia. Sin
embargo, bastante antes de entregar la presidencia en 1988, Reagan haba logrado revertir
todos los problemas que haba heredado, colocando a EEUU en el camino de una economa
slida y sin inflacin que sigue siendo el caso hoy.
Para apreciar la magnitud de los logros de Reagan debemos recordar lo mala que era la
situacin econmica en 1980. Hubo una recesin ese ao que comenz en enero y termin
en julio. Como consecuencia, el crecimiento real fue negativo en 1980, con una tasa
promedio de desempleo de 7% y la inflacin segua peligrosamente alta. Para diciembre de
1980, el ndice de precios al consumidor era 12,4% ms alto que un ao antes. Las
expectativas de inflacin unidas a la restriccin monetaria por parte de la Reserva Federal
hicieron que los intereses alcanzaran el nivel ms alto de la historia de EEUU. La tasa
preferencial pas de 20% a mediados de ao y se mantena sobre 15% cuando Reagan
asumi la presidencia en enero de 1981.
Jimmy Carter, predecesor de Reagan, estaba desconcertado por la combinacin de problemas
econmicos. Muchos economistas consideraban que se requerira una nueva Gran Depresin
para dominar la inflacin y restaurar la salud econmica, lo cual ningn poltico considerara
hacer. Muchos basaban sus estimaciones en la llamada ley de Okun. Segn el economista
Arthur Okun (1928-1980), bajar la inflacin un 1% hace que la economa se contraiga un
10%, por lo cual eliminar una inflacin de un 12,4% tomara mucho tiempo y causara un
dao impensable.
Sin embargo, para 1986 la inflacin en EEUU era de slo un 1,1% y el PIB estaba creciendo a
una tasa muy saludable. El desempleo y los intereses seguan altos, pero la tendencia era a
la baja. Aunque la economa sufri de una recesin entre julio de 1981 y noviembre de 1982,
sta result mucho menos severa de lo que los economistas esperaban, dada la cada de la
inflacin.
Reagan jams se apart de su cometido de acabar con la inflacin, aun en los das ms
oscuros de la recesin de 1982, cuando el Partido Republicano estaba descendiendo
precipitadamente en todas las encuestas. Reagan se mantuvo firme porque estaba seguro
del resultado y porque mucho estaba de por medio. Reagan crea firmemente que la
tambaleante economa sovitica se mantena a flote por los altsimos precios de sus
exportaciones de petrleo, oro y otras materias primas. Por lo tanto, acabar con la inflacin
no era solamente vital para la salud de la economa de EEUU, sino tambin para derrotar al
comunismo.
La Reserva Federal fue el luchador principal contra la inflacin, pero Reagan siempre la apoy
y nombr a directores, incluyendo a Alan Greenspan designado presidente en 1987, que
apoyaban la estabilidad de precios. Adems, Reagan crea, correctamente, que aumentar la
produccin de bienes y servicios era otra manera de acabar con la inflacin. Con ese
propsito, insisti en bajar los impuestos para promover el trabajo y la inversin, foment el
libre comercio y la desregulacin para promover la competencia.
Los crticos de Reagan siguen apuntando al alto dficit fiscal de los aos 80 como el precio de
su xito. Eso tambin le preocupaba, pero comparado con la magnitud de los logros de
Reagan al acabar con la inflacin y hacer que la Unin Sovitica colapsase, no creo que se le
pueda culpar por ello.

Otros xitos menos visibles de Reagan tambin marcarn la diferencia. Junto a Margaret
Thatcher restaur la idea de que los individuos y las empresas privadas son la verdadera
fuente de la prosperidad, no el gobierno. Ambos mandatarios dieron legitimidad al libre
mercado y a monedas slidas, en oposicin a la planificacin y los controles de precio de los
socialistas que haban dominado las polticas econmicas alrededor del mundo por ms de
medio siglo. El renacimiento econmico y la libertad en Europa del Este y en el Tercer Mundo
deben mucho a que Reagan y Thatcher desacreditaron las ideas socialistas y defendieron
incansablemente la libertad econmica.
Reagan fue un gran lder que cambi positivamente el curso de la historia.
AIPE