Darwin

PARA

,...

. , 1 CIPIANTES

Darwin
PARA

PRINCIPIANTES

Jonathan Miller y Borin Van Loon

.. e t extrao Ga3o

o/

CHARLES
DARWIN

-~

De hecho, El origen de las especies fue un xito popular. La

primera edicin se agot el di a de su publicacin . Basta esto
para diferenciarla de la mayoria de las otras teoras
importantes en la historia de la ciencia. La gran obra de Isaac
Newton era , y an es , inaccesible para el lector comn . Su
razonamiento matemtico es tan oscuro que a la comunidad
cientfica le llev muchos aos de paciente anlisis entender
todas sus implicaciones. El hecho de que la teoria de Oarwin
estuviera expresada en forma tan simple puede haber sido
una de las razones por las que Huxley se pregunt por qu
nadie habia pensado en eso antes .

El
DE HUXLEY SE
1 A LA IMPORTANCIA
REVOLUCIONARIA DEL MATERIAL EN CUESTIN: Y DEDIC TANTO
TIEMPO DE SU VlDA A DEFENDER Y POPULARIZAR LA TEORA DE LA
DESCENDENCIA CON MODIACACIN, QUE SE GAN EL APODO DE...

Y SIN EMBARGO, POR TRATARSE DE UNA OBRA FUNDAMENTAL DE

BlOLOGiA CIENTACA, EL ORIGEN D~ LAS ESPECIES RESULTA
SORPRENDENTEMENTE SIMPLE. ESTA ESCRITA EN UN LENGUAJE TPN
DIRECTO, QUE CUALQUIERA CAPAZ DE SEGUIR UN RAZONAMIENTO
LG ICO PUEDE COMPRENDER SU CONTENIDO.

LA PROPIA PERSONALIDAD DE DARWIN REFORZABA ESTA IMPRESIN.

PAREcfA POCO MS QUE UN AMABLE ARCIONADO. CUYA EDUCACIN
FORMAL HABA CONSISTIDO EN UNA SERIE DE DESASTRES
HUMILLANTES
NADA DE ESTO QUITA CRDITO A LOS LOGROS DE DARWIN. PERO S
REVELA QUE RJERON BASTANTE PECULIARES.

ESTA TEORA PUDO SER

EXPRESADA Y TRANSMITIDA EN
LENGUAJE COLOQUIA L POR UN
HOMBRE QUE, SEGN L
MISMO ADMITI CARECA DE
LAS APTITUDES NECESARIAS.

En realidad , una de las razones por las que Darwin public su

libro cuando lo hizo fue el pnico que lo invadi al recibir por
correo un resumen de la teora que l haba estado fo~ando
secretamente durante veinte aos.
Hacia 1859, la atmsfera cientifica estaba saturada de ideas
evolucionistas. Slo era cuestin de tiempo que alguien
tropezara con la verdad . Sin embargo , la pregunta sigue
presente : Por qu no se la reconoci antes?
Una respuesta posible sera que no se contaba an con los
datos necesarios hasta que DaiWin los descubri, y l fue el
afortunado que encontr las piezas faltantes que les dieron
sentido a todas las dems. Pero tampoco esto ltimo es
verdad , ya que aunque DaiWin realiz muchas observaciones
importantes por su cuenta , los datos que habran servido de
apoyo a su teora ya eran conocidos y se haban discutido
largamente antes de su intervencin. Segn parece, nadie
reconoci su importancia. O no del todo.

Un fuerte preconcepto acerca de lo que una figura aignific1 ,

de lo que representa , puede impedir que se la vea de otra
manera. Probablemente esto es lo que les ocurri a los
predecesores de Darwin y tambin a algunos de sus
contemporneos. No lograron "ver" lo que Darwin "vio", no por
falta de datos, sino porque tenan motivos para "ver'' esos
datos en forma diferente. Ellos vean un pato y Darwin les
ense a reconocer un conejo. La sorpresa de Huxley se
debi a que reconoci algo que haba estado frente a sus ojos
desde siempre.
La pregunta que surge entonces es: qu prejuicios llevaron a
los cientficos a pasar por alto el esquema que Darwin vio
finalmente? (Otra pregunta para hacerse es si Darwin
realmente vio lo qu8' declar haber visto, y si su propia
posicin fue tan revolucionaria como se dijo.)
Varios preconceptos atrasaron el reconocimiento de la
evOlucin en la naturaleza, derivados de la tendencia del
hombre a proyectar la imagen de su propia mente en el
mundo que lo rodea .
1. La nocin bblica de la creacin especial.
2. La nocin filosfica griega de las Formas Ideales.

De acuerdo con el libro del Gnesis , Dios cre el mundo y lo

dot de una multitud de formas vivientes claramente
diferenciables . Los telogos cristianos extrajeron muchos
dogmas importantes de este mito.

Para los cristianos, la historia natural era un breve capitulo de

densa trama , un parntesis dentro de una eternidad interminable .
Tan breve periodo eKclua la posibilidad del cambio gradual.
Hasta que los cientificos admitieron que la edad de la Tierra deba
ser de miles de millones de aos, el pensamiento evolucionista no
tuvo oportunidad de encontrar apoyo. Este tema volver a
atormentar a Oarwin en sus ltimos aos.

10
11

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SegUn el pensamiento cristiano ortodoxo la

apariencia d~e~u~~e;~ad~C:o~r~:c!~~e::

1. La forma que Dios le haba dado en los

comienzos.

2. El dao que l le caus al castigar a la_ humani~ad

con la gran inundacin. El globo era ~na ruma estt1ca,

y su estructura b3sica no habfa camb1ado desde que el

diluvio arras con las montaas y excav los valles. En ~n

panorama de monotona invaria_b le como se, ~o hab1a
necesidad de que tos seres v1v1entes se modificasen.

Los cristianos devotos tenan fe ciega en que el mundo viviente era

una rplica sin alteraciones del que Dios haba creado en los
comienzos . No se haba perdido ni modificado ninguna especie . La
extincin resultaba tan inconcebible como el cambio.
Durante mucho tiempo este dogma llev a los cientficos a
desatender la importancia de los fsiles. A menudo se descartaba
que, casualmente. estas ~piedras con figuras se parecieran a los
moluscos. etc., considerando que era una mera coincidencia
Interesante, o un signo de
Dios -graciosamente- haba

li

12

13

Fue preciso gestar esta idea pues los descubrimientos

geolgicos revelaron no una, sino muchas capas de vida
extinguida . Hacia fines del siglo XVIII, era corriente pensar
que las rocas contenan el registro completo de una existencia

previa.
Con el propsito de evitar la blasfemi8-de suPoner U cambio
continuo , los cientficos desarrollaron la teora de las
catstrofes peridicas . Sugirieron que en lugar de un diluvio
haba habido muchos; el de No habia sido el Ultimo. Luego
de cada cataclismo, Dios -con gran generosidad- haba
abastecido el planeta con un nuevo surtido de seres vivos. Sin
embargo, al poco tiempo se hizo notorio que las creaciones
sucesivas no eran simples repeticiones unas de otras . Cada
nivel fsil mostraba un adelanto con respecto al anterior. Los
invertebrados aparecan en el estrato ms bajo y antiguo .
Luego comenzaban a figurar los peces . Ms tarde los reptiles
y pjaros, los mamferos y por ltimo el hombre.

15
14

Detrs de los dogmas

del Creacionismo se encuentra la

nocin del designio providencial inteligente. A pesar de que dicho

concepto no se menciona en fonna explicita en el Gnesis, fue el
argumento ms slido en favor de la Creacin Especial .
A medida que, durante el siglo XVItl , se desarrollaba la
lnvesUgacin biolgica, los cientficos se sorprendian cada vez ms
de la aptitud y eficiencia de los seres vivos. Las aletas, plumas,
corezones, pulmones y ojos estaban tan bien adaptados a las
runclones que desempeaban, que resultaba inconcebible que su
surgimiento hubiera sido espontneo, y mucho menos casual . Era
forl:oao que hubieran sido diseados deliberadamente. Por Jo
menos este era un planteo racional en favor de la existencia de
Dios. Ve no era necesario creer en ta fe
blbllca , pues los propios datos de la ciencia daban testimonio de la
tcttvkSIId de un disei'iador" inteligente.

16

17

Esta Teologfa Natural le dio nueva vida al

cristianismo tradicional. Cuando DarMn aUn
era chico, la argumentacin basada en el
designio constituia una objecin muy poderosa contra el pensamiento evolucionista . La
naturaleza era un registro viviente de la
magnanimidad de la providencia de Dios.

Darwin conocla el libro de Paley de

memoria. y confes que en su juventud lo
haba hechizado su lgica irreMable.
Incluso Huxley reconoci que la creacin
inteligente era la explicacin ms verosimil
de la maravillosa eficiencia de la naturaleza .

A principios del siglo XIX, la argumentacin

basada en el designio encabezaba el3taque
contra el pensamiento evolucionista

18

19

0-~

elmundo-fisicoera~un~ ~.

En Inglaterra los dogmas religiosos del creacionismo tuvieron un papel

especialmente importante en el retraso del pensamiento evolucionista . En
parte , esto se debla a que la iglesia anglicana estaba incorporada a la
estructura polftica de Gran Bretaf'i a. y cualquier amenaza a la ortodoxia
cristia na implicaba una amenaza
an mayor a la estabilidad social .

'-oe-ac-uer-,-do-con--,--Pia-tn.
espejismo del cual se podia obtener poca
Y'"~
Informacin confiable . Las nicas cosas que
"'/..
realmente existan eran Ideas o Formas inmutables

~
objetos del mundo fsico eran sombras
'
~ ~
distorsionadas y cambiantes de estas esencias
'-'
permanentes e inalterables
~....:L.
Esto significaba que las variaciones y los cambios eran
'Z
i ilusione~if~r~~~i~d~esa~~~~

La doctrina del Creacionismo tuvo un lugar destacado en el

pensamiento continental , pero el Idealismo Filosfico de
Platn , conocido como Esencialismo, era tanto o ms
importante.
20

~:r~~::~n cf~~~:tiaen

Desde la antigOedad ha habido dos teorias en

acerca de cmo se mantiene de una, ge1,enoci6'n a
siguiente la forma biolgica .
1. De acuerdo con Aristteles y sus
seguidores,eldesarrollodelfetoesla
realizacin de una idea. Como si el
vulo fertilizado llevara dentro de si
una fuerza espiritual,que trabaja para
atcanzarun fin predeterminado . (Algo
ni como un escultor que moldea una
estatua a partir de un bloque de mrmolenbruto.)

fETO, QUE ES AL PRINCIPIO UNA

Jl[QUEA MASA DE MA TERIA
AMORFA DERIVADA DE LA
MNtiRE MENSTRUAL
PL 1 A MADRE, ADQUIERE
1(NrAMENTE LAS
1 Xlfll:t:MIDADES Y LOS
()f.U ,ANOS DEL ADULTO.
1 10 SE LOGRA POR
MI NO D( UNA FUERZA
1\l'lkiHJAI CONTENIDA
lN ll ESPERMA
MASCUliNO
(t

l
.., ...
1APLICAMOS ESTA IDEA A LA NATURALEZA.
QUEDA EXCLUIDA LA POSIBILIDAD DEl CAMBIO
BIOLGICO. LAS JIRAFAS VIVIENTES PUEDEN DIFERIR
ENTRE Sf. JN(LUSO VARIAR DE UNA GENERACIN A
OTRA: PERO SISE CONSIDERA QUE TODAS LAS JIRAFAS
SON EJEMPLOS DE UNA ltRAFA D>EAl PERMANENTE.
ESTAS VARIACIONES RESU LTAN INSIGNIFICANTES. Y
NO IMPLICAN QUE LA ESPECIE EN SU TOTALIDAD
HAYA CAMBIADO O VAYA A HACERLO.
UNA VEZ CONSAGRADA IDEAL . LA JIRAFA
PASABA A CONSTITUIR UN ELEMENTO PERMANENTE
DEl MUNDO. LA PERMANENCIA DE CADA ESPECIE
ESTABA GARAN n ZADA POR EL MECANSMO DE LA

22

23

2. Hacia fines del siglo XVII, bilogos del

1de Molpighi
expusieron la teora alternativa de la Preformacln, segn la

cual, el desarrollo era el resultado del despliegue y

1adulto

Para cada tipo viviente, Dios o la Providencia haba creado un

juego de "muecas rusas metidas una dentro de la otra, y slo era
cuestin de desempacar1as en' forma sucesiva . La reproduccin
conservaba automticamente las caracteristicas del tipo inicial, y el
cambio quedaba descartado desde el comienzo. Esta teora,
llamada c~e encaje (emboitment), fue muy popular en el siglo
XVIII; y como no dejaba lugar para el cambio, representaba un
obstculo insuperable para el pensamiento evolucionista.
En realidad, el mecanismo de la herencia sigui siendo un gran
obstculo hasta fines del siglo XIX. Slo cuando los cientficos

comprendieron totalmente cmo se mantenla la forma biolgica de

una generacin a la siguiente, les fue posible expUcar cmo poda
modificarse.

24

La nocin de
Platn acerca
de las fonnas
y las ideas se
relacionaba
con la doctrina
igualmente
lamosa de
la Gran
Cadena
del Ser..;

egun Aristteles, la naturaleza

no era simplemente una lista de
11po1 Ideales, sino una escalera
ordenada
La milena manimada era la base
de la escalera , que se elevaba,
Pl~ano Iras peldai"io, hasta llegar
el alma inmaterial. Suspendidas
entre ambos extremos haba
dlttintea categoras de seres
VIVIentes
Primero,
plantas
11mple1. a continuacin, animales
primitivos Luego venan los
Pel teguidos de los reptiles ,
loe P'Jro y los mamferos.
A medio camino hacia la parte
aupenor de la escalera estaba el
hombre mitad cuerpo y mitad
arriba, varios rdenes
de Mgete1 deaprovistos de

_.m M

existencia corporal; y por encima

de todo, el propio Dios. Esta
distribucin proporcion al siglo
XVIII un cuadro de la naturaleza
impresionantem ente
esttico .
Este cuadro era muy atractivo
para los interese creados en
mantener la estructura tradicional
de la sociedad humana. La gran
~a~ena del Ser explicaba y
JUstificaba las desigualdades de
los hombres, y reivindicaba un
modelo de sociedad en la que
todos conoclan su lugar y nadie
pretendfa ascender.
No resulta sorprendente que el
reconocimiento del cambio en la
naturaleza haya coincidido con la
transformacin revolucionaria de
la sociedad .

25

Hacia fines del siglo XVIII los cimientos que soportaban gran parte
de los dogmas antes enumerados comenzaron a sacudirse. Pero
Darwin no fue el nico responsable. Cuando public El Origen de
las Especies en 1859, el mundo cientfico ya estaba preparado
para aceptar sus palabras. De alguna manera , esto fue el resultado
de lo que haba ocurrido con otras ciencias, como la fsica. la
astronoma y especialmente la geologa.
A lo largo de la Edad Media cristiana, se consider al universo un
sistema cerrado , cuyo centro era el hombre. y su director, Dios.
A partir del siglo XIX, el cuadro descrito comenz a experimentar
una transformacin lenta pero irrever!.ible. La Tierra dej de ser el

26

27

i"'

Esta teoriadesbaratla historia catastrfica del mundo,que dej

de ser una serie de cuadros fijos separados y se convirti en una
EN LUGAR DE VER El GLOBO
COMO UN MONUMENTO EN

~======::::: ~~r:c~~~~O~LADO POR LOS

PREHISTRICOS. LOS
CIENTFICOS DEL SIGLO XVIII
COMENZARON A ADMITIR QUE
LA TIERRA HABA SUFRIDO
CAMBIOS FSICOS CONTINUOS.
LAS RJERZAS NATURALES
ACTIVAS EN El PRESENTE
ERAN LAS MISMAS QUE
HABA N MOLDEADO SIEMPRE
SUS RASGOS FSICOS.
SEciiN lAMES HUTTON. El
GELOGO ESCOCS. El
GLOBO TERRQUEO ERA Y
SIEMPRE HABA SIDO El;
ESCENARIO DE LA ACCION Df
PROCESOS TERRESTRES COMO
EL VIENTO.LA LLUVI~ Y LAS
HELADAS. LA EROSION, LA
SUBSIPENClA Y LA
SEDIMENTAON, Y, SOBRE
TODO. LA TITNICA E
INCESANTE COCCIN POR
OBRA DEL CALOR
VOLCNICO.

pellculaencmaralenta.
Los contemporneos de Hutton ignoraron suteorla, pero en
el siglo XIX . sta fue retomada , desarrollada y popularizada por
el gran gelogo Charles Lyell.

Al poner en movimiento la historia de la Tierra , Lyell allan el

camino a la posibilidad del cambio biolgico contlnuo .A pesar de
que Lyell se negaba a aceptar la transformacin de las especies. su
teorla acerca del cambio geolgico torn inevitable la evolucin
biolgica .
Ms
fue ,
que

~tarde Huxley escribi : "Slo me resta creer que Lyell

no slo a mi juicio , sino tambin a juicio de otros , el
ms ayud a allanarle el terreno a Oarwin".

En todo caso, ya haba pruebas concluyentes de que los

cataclismos no eran tan radicales como suponan los telogos, y de

que algunos tipos no cambiaban.

De todos modos. los extensos intervalos de los registros fsiles

reforzaron la idea de que haba habido una serie de creaciones
independientes, separadas por grandes catstrofes milagrosas. A
pesar de ello, el progreso geolgico de los tipos fsiles se
convertira, ms tarde , en parte importante de la teora
evolucionista. A medida que la geologa avanzaba , las brechas
entre una era y la siguiente eran menores, de modo tal que la
nocin de la transformacin continua se volva ms convincente .

30

31

Hacia fines del siglo XVIII , los

bilogos saban que los animales
vivos contenan pequei\os restos
de rganos sin funcin atguna. Por
ejemplo, insectos que no vuelan
suelen estar dotados de pequei'las
alas intiles. Algunas serpientes
conservan fragmentos atrofiados
de patas inservibles. Ante datos como
stos, la argumentacin basada
en el des+gnio careca de sentido.

DETRS DE LAS DIFERENCIAS

SUPERACIALES DE LOS MIEMBROS DE LOS
VERTEBRADOS, LOS ESTUDIOSOS DE
ANATOMA COMPARADA Df PRINCIPIOS
DEL SIG...O XIX
DE5CU8RIERON UNA
IDENTIDAD SUBYACENTE EN
LA ESTRUCTURA BSICA.

Oerwin qued perplejo ante el hecho de que ~ la mano del hombre,

creada para agarrar, la del topo para cavar, la pata del caballo , la
aleta de la marsopa y el ala del murcilago hayan sido construidas
1 pertlr de una misma estructura, e incluyan los mismos huesos en
111 mismas posiciones relativas". Para los Esencialistas lo
lnted6cho evidenciaba un proyecto uniforme en la mente del
crelldor: la jerga del fabricante. Oarwin no acept esta explicacin.
Supuso que las diferentes criaturas tenan un antepasado comn y
11 estereotipo primitivo se haba modificado continuamente al
ldlptlrse a distintas formas de vida .

32

33

De cualquier manera, los embrilogos de comienzos del siglo XIX

simplificaron exageradamente su relato de lo que daban en llamar
la Rec~~pitutacin . Insistan en que el embrin deba repetir las
fases aduttas de sus antecesores biolgicos. En el proceso de
convertirse en un hombre, sin embargo, el feto humano no debe
ser primero bacalao, luego lagarto y ms tarde mono; sino que
atraviesa una secuencia de desarrollo estridamente humana,
durante la cual se asemeja a las etapas comparables de sus
parientes ms primitivos sin reproducirtas exadamente. En El
Origen de las Especies, Oarwin hizo hincapi en la importancia
decisiva de los datos embriolgicos.

Los estudiosos de anatoma comparada notaron que a medida que

los seres vivos se desarrollaban, atravesaban fases similares a las
fonnas aduttas de tipos ms pfimitivos. En sus primeras etapas, el
feto humano, por ejemplo, tiene hendiduras branquiales que son
asombrosamente pareddas a las de los peces. Hay fases del
desarrollo en las que resutta casi imposible distinguir entre los
embriones de los reptiles, los pjaros y los mamferos. Tambin
esto podria interpretarse como evidencia de un esquema de diseo,
pero Oarwin lo consider un hecho ms en favor de la ascendencia
comn.

34

35

prue"ba F
LA AGRICULTURA Y LA CRA DE ANIMALES
DEBIERON HABER PROPORCIONADO DA TOS
CONTUNDENTES CONTRA LA NOCIN
PREDOMINANTE DE LA ESTABILIDAD RGIDA

PE LOS nPOS \11\/IENTES.

Los
granjeros y
criadores tenan pleno
conocimiento de
que el ganado de una misma
especie muestra una extraordinaria
variedad de formas, y de que muchas de
estas diferencias se heredaban de una
generacin a la siguiente. La cria selectiva daba lugar
a nuevas variedades. Una vez establecidas. eran relativamente
permanentes. Para aquellos que sostenan con gran obstinacin la
idea de las esencias o tipos permanentes, tales transformaciones
eran insignificantes.

La Lu.c/ra'Por
La fxist~11cia

Mucho antes de
barwin, ya se sabia
que los animales se
multiplicaban con
mayor velocidad
que la provisin de
alimento a su
alcance.
Inevitablemente.
esto llevaba a una
lucha mortal por la
existencia. El conde
G.l.l. de Buffon ,
naturalista francs,
ya habia reparado
esto, al igual que
Erasmus Oarwln ,
abuelo de Charles :
pero ste fue el
primer cientfico que
compar la
seleccin que
realiza la naturaleza
con la que ejercen
los criadores de
animales.

Darwin las consideraba un modelo experimental de lo -que ocurra

en la naturaleza todo el tiempo . Para l, la variacin y las
diferencias constituan la verdadera realidad, y la estabilidad y la
permanencia, una mera ilusin.

36

37

Cuando los explorado~es de los siglos XVI

y XVII comenzaron a descubrir animales
que no se mencionaban en el libro del
Gnesis, se cre un gran alboroto en torno
al relato bblico de la Creacin. El Nuevo
Mundoestabaprovistodeespeciessimilares
.pero no idnticas a las que ya eran familiares en el Viejo. Por ello , fue
preciso suponer que Dios habla emprendido actos de creacin subsidiarios para poblar. Amrica y Australia .

mucho antes
Oarwin . A pesar del prejuicio en favor del creacionismo , el
esencialismo y el designio providencial , las implicaciones
evolucionistas eran tan rotundas que haba habido varios
Intentos de sugerir la transformacin continua de la
naturaleza.
Ya en 1749, Buffon haba admitido que la edad de la Tierra se
haba subestimado demasiado; y que, probablemente, los seres
vivientes haban sufrido alteraciones considerables.

no pudo explicar este

i
modo coherente. Y l: pesar
de que identific por separado muchas de las pruebas que ms
.. rda fueron decisivas para Darwin , no logr llegar a la solucin
que luego asombr a Huxtey por su obviedad.

Ll taorfa de la evolucin de Buffon -que l llam ~degradacin "

lt'l tan vacilante y poco entusiasta que tuvo mucha menos
tntluencia que las ficciones, ms vigorosas, de su famoso colega

Lamerck.
38

39

Al igual que sus colegas del siglo XVIII , J.B.A.P. de Monet

Umarck se haba entregado a la doctrina tradicional de la Gran

Cadena del Ser. SegUn l, la naturaleza era una serie escalonada

de Upos naturales, dispuestos en orden: del ms sencillo y

microscpico , al ms grande y complejo. La diferencia estaba en
qut la escalera que imaginaba Laman:K no era fija , sino mecnica .
l>tde el momento en que Dios haba creado la naturaleza , sta
IIIUVO en constante movimiento. Todos los seres vivos libraban la
lucha por alcanzar una complej idad como la del hombre. Para cubrir
lo peldat'ios inferiores que iban quedando libres en la escalera
mecimca, Lamarck se vio obligado a postular un proceso

Interminable de generacin espontnea. Con el objeto de completar

1 cala de seres. la materia inan imada debia convertirse -por si
101 en seres simples que subfan al primer escaln y llenaban el
PClO vacfo dejado por los que iban subiendo de nivel .

Lemarck explic que habla dos fu erzas natura les que dirigian este
IYinct progresivo y ascendente .

t 1knpulso inherente a una mayor complejidad.

,. oorno ~ la materia viviente estuviese imbuid a de una ambicin
Nlurel de ser mayor y mejor, que llevaba a cada ser a sentir una
rltOC'Jn Irresistible hacia una fase superior de desarrollo.

40

41

2. La fuerza modeladora del medio ambiente

De acuerdo con Lamarck, los hbitos naturales de cada criatura
viviente deban conducir, por fuerza , a una modificacin en su
estructura anatmica . Un ave que vadeara en aguas poco
profundas estirara sus patas para mantener el cuerpo por encima
de la superficie, y automticamente adquirira as miembros ms
largos. Una vez que este agregado formaba parte del ave , le era
transmitido a la generacin siguiente , y as sucesivamente.

A la larga se prob que la teora

de Lamarck contena menos
verdades que la de Buffon; pero
su poder de persuasin fue tan
sistemtico y fuerte, que lleg a
ser la teorfa evolucionista de
mayor influencia hasta Darwin .
Se cree que en ella se inspir
Erasmus Darwin para su teora
aobre la transformacin biolgica,
y fue probablemente la precursora de las ms famosas teoras
evolucionistas de mediados del siglo XIX .
En 1844, el mundo respetable se sobresalt ante la publicacin

de un libro annimo titulado Vestiglos de la historia natural

de te creacin .
42

43

Di~ha o~a . que sugera que~~ sucesin de tipos fsil e~

.~
ev1denc1aba una transformac10n constante de lo que D1os hab1a
creado en los comienzos de la existencia, caus un gran escndalo
en toda Europa occidental . Tanto en los salones como en los
banquetes se especulaba ampliamente acerca de la identidad del
autor blasfemo.

La conmocin y el escndalo que cre la obra de Chambers fue el

molivo por el cual Oarwin pospuso la publicacin de su propia
teora. Ya en 1838, habia formulado los principios esenciales de lo
que ms tarde fue El Origen de las Especies. Oarwin le confes a
uno de sus amigos que ya abrigaba la idea de la transformacin de
las especies.

Cuen<to Darwin venci sus escrpulos, en 1859, el mundo cientifico

11 estaba totalmente familiarizado con el tema de la evolucin. Es

por esta razn que Huxley se reproch el no haber pensado en eso

.....

44

45

La conexin con los Wedgwood provena de la generacin anterior,

cuando Erasmus trab una amistad duradera con Josiah
Wedgwood, ceramista de Staffordshire. Ambos pertenecan a la
'-unar Society" (Sociedad Lunar) de Birmingham, un club informal
ouyoa miembros -cientficos y fabricantes de la regin central de
Inglaterra- se reunan una vez por mes, con la luna nueva, para
dtleutlr sobre tecnologa y otros temas de inters comn.

48

47

Sin quererlo, estos hombres fueron los que inclinaron el

pensamiento ingls hacia el secularismo que caracterizara al siglo
XX. los rentables resultados de tratar a la naturaleza como un
proceso maniobrable hicieron que dejaran de lado su significacin
teolgica para concentrarse en las leyes inteligibles que regan su
comportamiento.

Lt Idea de que algo puede generar dinero , es capaz de lograr que

la inteligencia se concentre maravillosamente . Si es dable
Incrementar las ganancias con slo dejar de lado todo pensamiento
tcerca de las intenciones de Dios, los hombres de negocios
eceptarn de buen grado la propuesta. Los empeos de la ciencia
euelen traer prosperidad ; as , durante algUn tiempo, el hbito de la
mllgiosidad inquisitiva se convierte en una forma de vida .
Por eSte motivo, los dogmas del cristianismo comenzaban a perder
vtgencia entre los miembros de la Sociedad Lunar. A pesar de que
l6lo unOs pocos habran admitido ser absolutamente ateos, ya no
19CUrrian a Dios para explicar todo lo que suceda en el mundo
ftlluflll.

Entre los miembros de la sociedad se encontraban Matthew

Boulton , ingeniero de Birmingham, su socio James Watt, que
invent la mquina de vapor con condensador independiente, y
muchos otros destacados intelectuales provincianos. Discutan
sobre la qumica de las arcillas y barnices, agrimensura, geol~a Y
la ciencia reciente de la meteorologa . Diseaban planos para la
construccin de nuevos canales, y dispositivos para aprovechar la
fuerza del viento y el vapor. La Sociedad Lunar fue el semillero
intelectual de la revolucin industrial. La fachada aceptatHe del
Capitalismo.

48

Ll curiosidad cientfica no es un talento humano Innato. Se va

formando y encauzando de acuerdo con las situaciones sociales,
lit instituciones y los intereses creados, que dan a ciertas
lnvelt6gaclones su inspiracin e impulso caracteristicos.

U. hlltoriadores conocen desde hace mucho tiempo la relacin

entre 11 reUgln y el surgimiento del capitalismo, pero a menudo los
lllnllftcos se olvidan de los origenes econmicos de su propia
~. y prefieren considerarla la expresin pura y genuina de la
MOIIId8d de una indagacin objetiva .

49

cOn antecedentes familiares como stos, el futuro profesional de

Charles Oarwin debera haber estado garantizado desde el
comienzo. No obstante, sus estudios tempranos decepcionaron
amargamente a su padre.
El joven Charles fue enviado a la escuela en Shrewsbury en 1818.
su desempeo no fue para nada sobresaliente . Le ensearon poco,
y aprendi menos aUn .

A pesar de ello, mostr un precoz inters por coleccionar minerales,

insectos y huevos de pjaros. Darwin padre consideraba sus
bUsquedas una insensata prd ida de tiempo.

ERES INCORREGIBLE!!! LO
NICO QUE TE INTERESA ES
CAZAR. ANDAR DETRS DE LOS
PERROS Y ATRAPAR RATONES.
SERS UN DESGRACIADO, Y LA
DESGRACIA DE TODA TU FAMILIA!

50

Oeade mediados de siglo XVIII, Edimburgo haba sido una de las

Ciudades ms distinguidas de Europa por su vida intelectuaL Esta
MAtenas del Norte" era el centro del sobrio, serio y aristocrtico
Iluminismo Escocs. con filsofos del nivel de Hume, Adam Smith
'1 Dugald Stewart, qumicos, telogos y cientficos sociales. Alli, la
medte1na floreci hasta convertirse en la reina de las ciencias
humenas, aprovechando la antigua y firme asociacin con la
renombrada Universidad de Leyden , en Holanda. Durante las
guerras napolenicas, cuando se impidi que los estudiantes de
medlema asistieran a Leyden, Edimburgo pas a ser la Meca de
todos los que tenan serias ambiciones en ese campo.

51

Sin embargo, el joven Darwin carecia de tales ambiciones; para l,

el plan de estudios de la carrera era repugnante. Su sensibilidad y
buen corazn se violentaban ante el espectculo nauseabundo de
una amputacin sin anestesia . La mayoria de las otras clases le
resultaban increblemente aburridas; slo recordara ms tarde las
Mhoras y horas en que pas fria, sin haber desayunado, escuchando
disertaciones acerca de las propiedades del ruibarboM.

52

El estudiante de medicina de diecisis aos perdi en Edimburgo

tanto liempo como en Shrewsbury para completar su educacin
formal, pero _est~ba echando los. cimientos de su obra futura. Ley
mucho, contmuo con sus colecc10nes y se dedic a estudiar historia
natur~l. ~ali en expediciones de dragado al estuario Firth of For1h
Y anahzo muchos de los especimenes marinos que encontr.

se hizo amigo de un taxidermista de color que le ense a

embalsamar pjaros, habilidad que le seria muy til durante su
viaje futuro alrededor del mundo. Esta buena predisposicin de
Oarwin para entablar relaciones profesionales con alguien
considerado .de una raza inferior" lo diferenciaba de algunos de sus
colegas ms ortodoxos. Probablemente haba heredado la
afabilidad y tolerancia de su abuelo Erasmus, defensor fervoroso
de la abolicin de la esclavitud. Ms adelante, OaiWin considerarla
la hermandad de los hombres como una parte esencial de la
Fraternidad de la Vida .

Tambin lrab amistad con un zologo de Edimburgo, Robert

Clrlnl, quien sorprendi al joven estudiante de medicina durante

YM caminata al comentar1e en forma favorable la teora
tvoludonlsta de Lamarck. Quizs ste haya sido el primer contacto
lf'IIN Oarwin y una teoria cabal de la transformacin biolgica.

55

Durante la dcada de 1820, el joven Oarwin an era cristiano ,

lunque no muy fervoroso. No le result difcil adherir a los Treinta y
Nueve Artculos de la Iglesia , y acept la idea de convertirse en un

Cltngorural.

56

57

Hacia fines de 1827 ingres

a la Facultad de Estudios Cristianos
de Cambridge. Se desanim al comprobar
que haba otvidado lo poco que saba de griego.

Pero aprob el examen de ingreso a duras penas y se inscribi en

la Universidad . Inmediatamente se entreg a sus viejas
costumbres, y comenz a codearse con la aristocracia deportiva de
su facultad . Al igual que Pendennis (el personaje creado por
Thackeray) , todo lo que hacia era tirar, cazar y apostar; confes
que cuando comenzaba la temporada de caza, los nervios y la
excitacin le hacan temblar tanto las manos que apenas poda
cargar el rifle.

58

Tenia gran inters en la historia natural y trab nuevas amistades

cientficas que influiran en su carrera . Podra decirse que John
Stevens Henslow, drigo y botnico que lo llev consigo en largas
expediciones para recolectar plantas, lo tom como hijo adoptivo.

A diferencia de Robert Grant, sin embargo, Henslow era

un ferviente defensor del creacionismo, y se negaba a aceptar la
posibilidad de la transformacin de las espedes. Otro amigo de
Darwin fue el gelogo Adam Sedgwick, quien despert su inters
por la fonnacin de la Tierra.

59

En el nterin, dos libros habian ejercido una influencia an mayor en

el pensamiento de Darwin . La Narrativa Personal de Alexander

Humboldt, un relato cientfico de viaje que alcanz sorprendente

popularidad, contagi a Darwin la irresistible pasin por los viajes.
La Introduccin al Estudio de la Filosofa Natural, de John
Herschel, constituy una influencia ms sutil y le dio a Oarwin el
primer vislumbre de un pensamiento cientfico estricto.

LOS
lfiiTELECTUALES
SIGLO XIX
El
HERSCHEL
UN MODELO DE LA
PERFECCIN CJENTFICA. A TODO
QUE QUERA SER UN HOMBRE
CIENCIA 5E LE RECOMENDABA

1}~\\.,~.I,;~~~.~CO.IPNAFEStBT~ElE.,IB;R6~~~RL~I:O:!~~~;I

DIFICULTADES PE CONCILIAR LAS CONJETURAS

CON LOS HECHOS. LE ENSE LA NECESII>AI> DE
ARMOIIIZAR LA CAUTELA CON LA VALENTfA.

60

Menos de un ao despus, al
pubhcarse el pnmer tonio de los
Principios de geologa de Lyell,
Darw1n abandon su antenor
Inclinacin por el catastrofismo Y se
conwt16 a un uniform1tarismo extremo
Desde entonces, tamb1n l veria la
T1erra como una mquma de
autoserviciO, que transforma su
aspecto gradualmente , bajo la
Influencia de fuerzas a las que se
puede ver en accin en cada instante.
Otro nombre que se dio a esta
doctnna fue Actuallsmo

61

A su vuelta, en agosto, Darwin

encontr una carta de su amigo
Henalow en la que lo invitaba a
ocupar el puesto de naturalista a
bordo de una nave de la Corona
britnica destinada a viajes de
estudio.

62

Al padre de Darwin lo enfureci la invitacin , ya que pareca

presagiar un nuevo aplazamiento de la carrera de su hijo . Pero
Jotlah, el to de Char1es, super la resistencia paterna.

63

La partida se demor
varias semanas. En ese lapso
Oarwin padeci de jaquecas
nerviosas.

El 5 de septiembre, el capitn Fitzroy, del buque ingls Beagle;

entrevist a OaJWin .. . y casi fracasa el proyecto. Fitzroy era fantico
del estudio de la fisonoma , ciencia de moda en esa poca, y
consider que la fonna de la nariz de Oarwin revelaba seales de
pereza y vacilacin . Pero , por algn motivo, Fitzroy venci sus
escrpulos y Darwin fue contratado.

64

El Beagle era un t>ergantin de la

Marina Real de diez caones. Pesaba
235 toneladas, Y media 30 metros de
eslora y 7 de manga .

...........

r
el barco zarp . El viaje
E\10 de diciembre est~ba todob~st~:o pis Inglaterra durante
durara ms de lo que OaJ'Wln pensa ' tos cinco aos siguient~s.
.
almente en el diario del propio Oarwm.
En varios escntos, espeet d ste histrico viaje, que incluyen
aparecen relatos detallados e e
extensas descnpciones.

. . . mapa resume el itinerario y muestra cmo el Beagle fue

~camino alrededor del mundo. Estudi las aguas
_ . . , midi profundidades e indic las grandes corrientes
~ - En algunos puntos de Sudamrica, Darwin abandonaba
~~~reo para realizar largas excursiones por tierra; volva a bordo
de prolongadas expediciones por las montaas y las praderas
111 pampas banidas por el viento.

11110

67

66

El capitn Fitzroy, nieto del duque de Gratton, era un evangelista

ferviente . Por una de esas vueltas de la vida, el joven naturalista
haba compartido su camarote con un hombre que se opona a todo
lo que sostena Darwin . Fitzroy era un creacionista declarado; un
defensor de las destgualdades polticas y sociales establecidas: y, a
diferencia de Darwin, crea que la esclavitud era una expresin del
orden natural de las cosas. Encerrados en el pequeo barco, esos
dos hombres representaban los polos opuestos del pensamiento del
siglo XIX.

Un autor caracteriz sus personalidades como Mutafblca y

Mutaflica , respectivamente: uno aborreca el cambio y defenda
el orden establecido -la tradicin , la soberana real , la obediencia
y la piedad- : el otro predicaba el cambio. el progreso y el
mejoramiento Un com1enzo poco promisono para un romance a
bordo de un barco

confinamiento total le enseri a mantener la boca cerrada . Oarv."in

una aversin casi patolgica por las disputas acaloradas . Su
a los disturbios fue un motivo ms por el cual , aos ms
, posterg la publicacin de su polmica teorla.

68

69

A cambio de ello, se content con mostrar una diligencia

sobrehumana .

Desembarcaba en cada playa

y reuna gran cantidad de
especmenes. Estudiaba algunos,
disecaba otros y amenazaba con
sobrecargar el barco. Con Lyell como
gua de bolsillo, examin el pa;saje
geolgico y hall la clara confirmacin
del uniformitarismo.

El joven naturalista se sinti renacer. Durante aos estuvo libre de

las constantes prohibiciones de su ambicioso padre y del asfixiante
decoro de los primeros tiempos de la Inglaterra victoriana . Su salud
mejor y su energa creci como nunca volvera a hacerlo.

70

La experiencia moral Y espiritual del viaje fue la contribucin ms

importante a la obra de Darwin . Le dio la libertad necesaria para
ordenar sus pensamientos Y ver todo en su debida perspectiva. Al
1gua l que Alicia , cuyas aventuras a travs del espejo le permitieron
ver las cosas como eran slo despus de haberlas visto cabeza
abajo , Darwin necesit hacer un viaje alrededor del mundo para
descubrir lo que siempre habia estado frente a sus ojos. Ciertos
datos cruciales le llamaron la atencin : y a pesar de que esos datos
(u otros m~y similares) ya estaban a su alcance antes de zarpar, el
contacto directo con ellos tuvo un papel esencial en la cristalizacin
de la gran teora.

Sin embargo, no hay muchas pruebas de que durant~ ~~viaje

Oarwin haya pensado conscientemente en la mutabilidad de las
especies. y aunque complet cuaderno tras cuaderno. con .
observaciones sobre biolog1a e historia natu~~l, no ve1a en dicho
material un argumento en favor de la evolue~on .

73

72

Sus intereses geolgicos tuvieron prioridad por sobre cualquier otra

cosa . A medida que el viaje progresaba, la influencia del gran libro
de Lyell fue inculcando en Oarwin , en forma gradual pero
irreversible, el pensamiento uniformitarista .

El26 de octubre de 1832, recibi el segundo tomo del libro de Lyell,

en el que el gelogo presentaba y criticaba con indignacin la teora
de Lamarck acerca de la transmutacin de las especies -la misma
teora que Robert Grant le habia mencionado durante la caminata
en Edimburgo-. Es probable que tales argumentos penetraran en el
subconsciente de Darwin, y que el rechazo de la teora por parte de
Lyelllo haya convencido. Pero, en algn lugar de la imaginacin de
Oarwin , el conflicto entre la geotogia uniformitarista de Lyell y su
biologa creacionista debi de haberte resultado incoherente.

Porque luego, cuando examin y sintetiz las observaciones

biolgicas que haba hecho durante el viaje, record tres grupos de
datos que dificultaban la aceptacin de la inmutabilidad de las
Especies.

74

la similitud entre los sucesores histricos se corresponda con una

similitud entre los vecinos geogrficos . Al recorrer las pampas
sudamericanas, Darwin not que ciertas formas de avestruz eran
reemplazadas gradualmente por tipos distintos pero semejantes.
Cada zona estaba poblada por una forma representativa distinta.
Posteriormente , entendi que ello no era el resultado de creaciones
separadas, sino de las inevitables consecuencias de la separacin
geogrfica . Al migrar en direcciones opuestas, los antepasados
primitivos de estos dos tipos se haban separado tanto uno del otro
que ya no podan mezclarse libremente.

76

Darwin tuvo oportunudad de visitar

las islas de Cabo Verde frente a la
costa de frica y las Islas
Galpagos a la altura de
Sudamerica.EI razonamiento basado
en el designio llevarla a suponer
que todos los tipos insulares t1 enen
que ser muy parec1dos. pues Dios
los cre para enfrentar las mismas
condiciones llsicas. Por ello. a
Oarwin le sorprendi descubrir que
las semejanzas entre los habitantes
de las islas de Cabo Verde y los de
las Galpagos eran mucho menos
notorias que las que eKistfan entre
los habitantes de las Islas de Cabo
Verde y los del cercano continente
africano.
Finalmente. Darw1n se dio cuenta
que este era un ejemplo ms de la
descendencia comUn. los pjaros
de frica continental y los de las
Islas de Cabo Verde guardaban
semejanzas porque compartan un
antepasado comUn relativamente
reciente.

Oarwin hall claros ejemplos de este proceso en las peque !'las Islas
Gal*pagos, d~ados filones volcnicos frente a la costa de
Sudamrica . Not que cada uno tenia su propia y peculiar poblacin
de animales y pjaros. A pesar de que las condiciones ecolgicas eran
mb o menos las mismas en todas las islas, los lagartos y pinzones de
cada una de ellas eran evidentemente diferentes de los de las dems.

Oarwin haba visto y registtrado todos estos datos sin descubrir el

cuadro global en que elloS> se enmarcaban . La mirada retrospectiva .
1 su regreso , le revel la Rlauta general , al recordar los hechos en la
tranquilidad del hogar. Fufe slo durante el ltimo tramo del viaje ,
en el que Oarwin comenz( a organizar sus notas, que descubri los
pnmeros signos del pen5almiento evolucionista.

Ms tarde, Oarwin descubrira que las faunas insulares eran las

ramas ms altas de un tronco comn: la separacin ocenica era la
causa de que las poblaciones variaran independientemente unas
de otras.

78

79

En ~gran o~ra El camino a X.nad, John Livingston Lowes

anal~za lo_s ongene~ de El viejo marinero, de Coleridge. En ella
exphca como lo~ d1versos datos e imgenes que Coleridge obtuvo
de sus le~uras Incesantes volvieron a l para ser induidos en uno
d~ los mas ~randes poemas de la lengua inglesa. Lowes seala que
d1cho matenal habra sido intil si inicialmente no hubiese pasado
al olvido. Fue preciso que primero se hundiera en las profundidades
transformadoras de la imaginacin inconsciente de Coleridge
que luego pudiera ser recuperado y reorganizado.
' para

Cuando, luego de cinco al\os, Darwin volvi de su viaje , descubri

que sus observaciones y recolecciones lo hablan convertido en
una celebridad cientfica.
A su retomo. se ocup de catalogar y distribuir tos especmenes
que habia enviado a su casa durante el viaje. Supervis la
publicacin del informe cientfico, y redact su propio Diario del
v..;t del Beagle . Dicho libro habria de competir en popularidad
con la Narrativa de Humboldt como relatos clsicos de viaje.

Tambin prepar otros libros acerca de las islas volcnicas,

la formacin de tos arrecifes de coral y la geologa de Sudamrica .
Sus descubrimientos le valieron el eterno respeto de Charles Lyell
y, en 1838, fue elegido Secretario de la Sociedad Geolgica de
Londres.
Fue agasajado por la lite intelectual de dicha ciudad y trab
amistad duradera con cientificos que ms tarde serian sus
fervientes admiradores: J. O. Hooker. el botnico . y por supuesto
T. H. Huxley .

D,arwln fue _su propio "viejo marinero". Al igual que Coleridge no

pudo apreCiar sus e~periencias hasta que las olvid y las ext~jo
luego de las profundidades de su inconsciente creativo. Este
proceso ~~ re~erdo ~editativo tuvo lugar durante tos dieciocho
:~s cnt1cos mmed1atamente posteriores al regreso a su tierra

81
80

Al igual que Freud y Marx, Darwin apovech la montona

seguridad de su feliz matrimonio para trabajar en una teora
revolucionaria sin ser molestado. Tra:i la pantalla de una vida
conyugal respetable, los tres hombre~ lograron desarrollar ideas
que socavaron en gran medida el murldo sobre el cual se basaba la
familia tradicional.

82

83

La conversin del pensamiento

.
estaba en camino cuando
de Dar_wrn al .evolucionismo ya
1
tiempo, Emma se avino a : i~ deci~ro a su JOven Prima . Con el
escandalizado conocer las he ~as e su esposo; pero la habria
Oarwin aquel ~di a o~ de
. reJas que pasaban por la mente de
Darwin haba comenzad~o~embre de 1838! P~~s, un ao antes,
sus varios cuadernos sob;e lac~tamente, ~ escnbir e/ primero de
ransmutacon de ras especies.
84

Conservaba una fachada pblica que reflejaba las creencias

tradicionales y al mismo tiempo, en su intimidad , estaba prximo a
llegar a las conclusiones ms notoriamente anliconvencionales.
Hacia 1839, ya las habia formulado del todo; y en 1842 se permiti
esbozar con satisfaccin un resumen de 35 pginas al que llam
"mi teoria". Dos aos despus. se sinti ro bastante seguro como
para transformar ese bosquejo en un enliayo de 230 pginas muy
bien argumentado, y dej instrucciones de que se publicara si
mora repentinamente.

85

N<l cabe duda de que fue la creciente angustia acerca de su salud

lo que lo movi a tomar dicha medida de precaucin. Durante los
meses que siguieron a su retomo, los sntomas inhabilitantes -que
lo atormentarian por el resto de su vida- fueron incrementndose
poco a poco. Menos de un ao despus de contraer matrimonio, la
mala salud lo haba afectado tanto, que se retir de la vida social y
pa~ a depender de los cuidados de su joven esposa.

Renunci al cargo de secretario de la Sociedad Geolgica_y, en

1842. empez a buscar una tranquila _zona rural donde retirarse a
continuar su trabajo. Luego de una bsqueda prolongada alrededor
de Londres, hall en Down House , en las afueras d~ Seve~oaks , la
casa que sera su hogar para siempre . En ella llevo ~na vtda
aislada , recluyndose en su solitaria invalidez . TrabaJa_ba algunas
horas todos los di as antes de dejarse vencer por las nauseas, la
debilidad , las jaquecas y palpitaciones.

87

86

L_a e~fermedad de Darwin siempre fue un objeto de controversias. Los

ctentlficos, renuentes a aceptar la idea de que sus slntomas fisicos
pudieron haber sido de origen psicolgico, atribuyeron su postracin a
una enfe~medad infecciosa que se habfla contagiado en fas pampas
sudamencanas.

E126 de marzo de 1635, "fue atacado (ya que ninguna expresin

resulta ms apropiada) por la vinchuca, el gran insecto negro de las
p~mpas". Hoy se sabe que esos insectos transportan un
microorganismo que es el causante del llamado Mal de Chagas.
Par_ece probable, aunque no del todo seguro, que Oarwin haya sido
vfctima de esta enfermedad.
Por 1~ general, el Mal de Chagas produce la muerte rpidamente.
Darw1n tuvo muchos problemas a causa de sus padecimientos,

as

pero su vida fue Inesperadamente larga y productiva Trabaj ms

duro que muchos de nosotros, y disfrut una vida feliz con su
numerosa familia. Curiosamente, muchos de los sntomas que tuvo
fueron los mismos que lo aquejaron la semana antenor a la partida
del Beagle, cuando atraves momentos de gran ansiedad.
Otra explicacin es que a Darwin lo invalid la influencia de su
padre dominante. Es bastante probable que haya sido sumamente
susceptible a las enfermedades psicosomticas, al1gual que
tantos otros intelectuales (hombres o mujeres) de la poca
vtctoriana . Adems, hay que admitir que debla soportar la
agobiante presin de incubar una teorfa explosiva por las
controversias a que daria lugar. El ataque de la vinchuca pudo
haber sido el responsable, pero no hay que descartar la posibilidad
de que la mala salud de Oarwin fuera et resultado de su angustia
permanente.

89

Pgina tras pgina, con una ~rosa

wcianteyentrecortada,OarWI_n camina a tientashacia una nueva mterpretacin . El comienzo ~confuso Y
se siguen pistas descaminadas,
aparecen incongruencias Y
contradicciones. Ni siquiera es
posible determinar e~ ~omento e~
que Oarwin descubri la verdad .
Slo se aprecia un cambio gradual
en el rumbo que toma la investigacin : el lento surgimiento de ciertos
temas centrales que finalmente armonizan entres! y se adue~an de la
imaginacin de Oarwin ya madura.

Las ideas de Darwin acerca de la naturaleza sufrieron ms cambios

en el transcurso de los meses que siguieron a su regreso, que en
tos cinco aos que dur el viaje . Las voluminosas anotaciones
tomadas durante la travesa casi no muestran evidencia alguna del
pensamiento evolucionista . Aun asi , menos de dieciocho meses
despus de haber comenzado sus cuadernos sobre la
"transmutacin. su panorama del mundo viviente haba sufrido una
transformacin irreversible .

90

Oarwin not que si el globo terrestre haba sufrido cambios tan

trascendentales como sugeri a Lyell, no era irracional suponer
que la vida se habia transformado en forma similar. De lo
contrario, el paso del tiempo habra provocado un desequilibrio
mortal entre los seres vivos y su medio ambiente, y a la larga, la
Tierra se habra despoblado.

Cuando comenz el primer cuaderno, en julio de 1837, DaiWin crefa en

el cambio geolgico uniforme de Lyell. Y comprendi que ello implicaba
un cambio correspondiente en las caracterfsticas de los seres vivos.
Con el objeto de continuar adaptados a su medio ambiente, los seres
vivos debieron modificarse y, muy probablemente, seguirlan hacindolo.
Hacia fines de 1837, Darwin habla llegado a la conclusin de que
la naturaleza era un proceso de devenir cuyo final permanecfa abierto.

92

93

A diferencia de Lyell . que se negaba a admitir la posibilidad del

cambio biolgico, OaiWin rechazaba la primera alternativa. En las
primeras pginas de sus cuadernos. exploraba las posibilidades de
la segunda . Hacia mediados de 1837, estaba convencido de que la
vida haba "evolucionado" y de que el surgimiento de nuevas
especies era el resultado de la "descendencia con modificacin".

94

95

Al principio se forj un modelo

de este proceso basndose
en la teora de su predecesor,
lamarck. Imagin que las

a"eraciones del medio ambiente

tenan un efeel:o directo sobre el

cambio biolgico, por el cual las

plantas y animales se adaptaban

p!'ogresivamente a los cambios

del mundo fsico. Y , al igual
que Lamarck, abrig la
posibilidad de la generacin
espontnea en la que la

materia inanimada se
converta en materia viva,
para ocupar los tramos

inferiores de la escalera
mecnica ascendente .

Pero muy pronto, al advertir

que la evolucin no era

necesariamente una nica

lnea de ascenso, abandon
la idea de la generacin
espontnea . Los organismos
simples podan dar origen a
otros ms complejos sin
necesidad de desaparecer
durante el proceso. Esto lo
condujo a su primera imagen
significativa: la de un rbol que
se ramifica en forma irregular.
Dibuj un diagrama en el
margen de su cuademo para
ilustrar su idea .

97

96

cada nueva especie surge como un nuevo retoo del aibOi padre .
Por su parte, estos retoos se ramifican , y luego se vuelven a
dividir una y otra vez, presuntamente hasta el infinito. Poco
despues sug1ri que

Este simple concepto explicaba con claridad los descubrimientos de

Oarwin en Sudamrica.

98

la idea de un antepasado
comn era una explicacin
mucho mas razonable que
la de una serie de creaciones
ad hoc. El mismo diagrama
tamb1n ayudaba a aclarar por
qu la fauna de Australia era
tan diferente de la del resto del
mundo "Cuanto mayor es la

NO OBSTANTE LA TEORA DE LA DESCENDENCIA CON MODIACACIN NO

AHONDABA LO SUACIENTE. ASEVERABA QUE HABA t-IABIDO UN CAMBIO
BIOLGICO, PERO NO ESPECIFICABA CMO NI POR QU. AHORA DARWIN
DEBfA RESPONDER DOS PREQJ.NTA$ ...

separacin entre paises, si se

remonta a tiempos muy ant1guos ,
mayor es la diferencia, pero
cada uno tiene sus
represen tantes" Oarwin descubn
que la vida se ramificaba a partir
de una raiz comn y daba lugar a
lo que en la actual!dad se
conoce como radiacin
adaptativa : hay organ1smos que
se Introducen en todos los
hb1tats posibles. En esta
pnmera etapa, Oarw1n sabia
que su teora no era muy ongmal.
Tanto D1derot como Lamarck y
Erasmus Oarwin haban
especulado acerca de la
descendencia a part1r de un
antepasado comn. Y el
m1smo prtnc1p10 haba sido
aplicado con x1to al estudiO
de la evolucin de las lenguas
A fines del s1glo XVtll , Sir William
Jones haba llamado la atencin
sobre las Similitudes font1cas
entre algunas palabras claves del
lalln, el gnego y el snscnto
Hac1a 1816, el fillogo Franz
Bopp sug1n que todas las
lenguas europeas descenda n.
con mod1ficac1n. de la m1sma
raz mdoeuropea .

100

CMO SURGAN LAS NUEVAS

ESPECIES. Y DE QU MODO SE
GARANTIZABA SU ADAPTACIN?

101

1. El origen del cambio biolgico

Anle la necesidad de una mejor explicacin, Darwin comenz por
estipular que los cambios del medio ambiente eran directamente
responsables de la produccin de alteraciones biolgicas. El
razonamiento era el ~iguiente:

(a) Los cambios geolgicos

alteran la disposiCin de la
tierra, la que a su vez
introduce cambios en el
hbitat natUral de los seres
vivos.

(b) En el intento de
sobrevivir a este cambio
de enlomo. los organismos
vivos cambian de hbitat.

Oarwin nunca abandon por completo su errnea creencia

en la herencia de tos caracteres adquiridos, postulada por Lamarck;
durante toda su vida continu creyendo que el
medio ambiente era capaz de inducir adaptaciones hereditarias.

102

103

En las primeras pginas de su cuaderno, Darwin hizo notar que la

reproduccln sexual siempre daba lugar a variaciones fortuitas. A
pesar de que, como regla, los seres vivos procrean siguiendo el
modelo de sus antepasados, los miembros de una especie
cualquiera se diferencian notablemente no slo de sus padres, sino
unos de otros.
Pero tambin lo atrajo un esquema altemalivo. Hacia 1839 estaba
seguro de que ta naturaleza proporcionaba la materia prima para la
evolucin al ofrecer variaciones aleatorias no requeridas, que
aparecian sin importar su utilidad biolgica

Hizo hi.ncapi en que la .variacin

aleatona slo se daba SI la forma
de reproduccin era sexual . (las
plan~as que se propagan por
med1o de transplantes de brotes
no se diferencian del tronco
padre. Sin embargo, la variacin
aparece automticamente cuando
la reproduccin involucra
polinizacin y diseminacin de
semillas.)
Descubri que esta tendencia era
potencialmente ilimitada la
mayora de las variaciones que
surgfan de ese modo se
transmitfan de generacin en
generacin , lo que mostraba segn sus propias palabras -"que
no hay ninguna tendencia a
volver atrs". la descendencia
desembocara , inevitablemente,
en cambios de forma y hbitos
permanentes

Oarwin se vali del mismo razonamiento para probar que haba

habklo evolucin, y que la lucha por la existencia proporcionaba el
principio redor que l estaba buscando. El razonamiento de Lyell
habra sido aplicable a un mundo inmutable, pero careca de
sentido para un mundo que sufra constantes alteraciones fsicas.
QUE LOS SERES VIVOS TENGAN UNA CLARA
TENDENCIA A APARTARSE DE SU FORMA ANCESTRAL
NO SIGNIFICA NECESARIAMENTE QUE SE DESARROLLEN EN
UNA DIRECCIN PROVECHOSA.

106

Como a muchOs de sus predecesores, a Oarwin lo sorprendieron

los grandes cambios que haban sufrido las plantas y animales
durante su domesticacin por el hombre . Estudiando cmo se
habian establecido esas razas artificiales, logr identificar el
pnncipio que diriga la evolucin por cauces provechosos.

Se interes casi obsesivamente por la labor de los jardineros,

granjeros, criadores de ganado y de palomas. Frecuent mercados
y ferias de ganado y se sumergi en los catlogos y gacetas de
agricultura y horticultura . Poco a poco descubri que el desarrollo
de las nuevas variedades era el resultado de la cria selectiva.

Incapaz de provocar las mejoras que necesita, el criador de ganado se

ve obligado a trabajar con las variaciones no requeridas que le provee
la naturaleza. Lo nico que puede hacer es identificar los rasgos
promisorios cuando aparecen, aislar a esos indMduos afortunados,
aparearlos con otros de la misma clase y, asl, estimular el desarrollo
de razas nuevas y mejores.

108

Aunque conoca muy bien el papel selectivo de la competencia,

Dai"Win no comprendi su Importancia determinante hasta que
accidentalmente se top con un razonamiento matemtico que le
abri los ojos.

La nica alternativa posible a la seleccin deliberada era ta

competencia ciega : una fuerza sin inteligencia que elimina lo
inadecuado de manera automtica e impremeditada. Al igual que
Su abuelo Erasmus y otros tantos predecesores suyos, Oa.win
descubri que la mera fecundidad de la naturaleza conduca a la
lucha por la existencia. En tales condiciones, todo individuo
suficientemente afortunado para heredar una variacin favorable
tendria mejores oportunidades de sobrevivir el tiempo necesario
como para transmitirte a la prxima generacin su ventajosa
peculiaridad.

110

Como reformador instintivo, Oarwin se

horroriz ante esta la polltica despiadada

de laissez.faire . Al mismo tiempo, el

razonamiento matemtico en que se
basaba dicha doctrina despert su

curiosidad c_i!n_tffica:

Malthus sealaba que si la poblacin no era controlada , continuara

duplicn~ose cada veinticinco aos, incrementndose segUn lo que
se conoca como progresin geomtrica. En poco tiempo, se
agotaran las modestas cantidades de alimentos, alre y agua
disponibles; y, como resultado, la lucha por la existencia se
volvera feroz .

112

113

Cuando Oarwin vio el principio expresado en

trminos numricos, se dio cuenta de que la
seleccin natural era la fuerza directiva que l
estaba buscando. En el inviemo de 1838 ya
contaba con todos los ingredientes de una
hiptesis de trabajo. Los puntos principales del
razonamiento se pueden resumir asi:
1. El globo terrestre atraves y sigue
atravesando un proceso de transformacin
sistemtica, lo que significa que la vida sobre
la Tierra debe cambiar para subsistir.
2. La naturaleza ofrece un surtido ilimitado
de variaciones no requeridas, fortuitas y
hereditarias.
3 La fecundidad de la naturaleza lleva a una
lucha constante por la existencia.

Que Oarwin tuviera una teora factible no significaba que estuviese

listo para pubticarta. A pesar de que los principios ms importantes
de su teora revolucionaria estaban claramente establecidos ya en
1839, pasaron casi veinte aos antes de que se publicara El
Origen de las Especies.

El resumen que hizo en 1642 era

demasiado breve y faHo de respaldo
para merecer su publicacin, pero el
ensayo de 250 pginas que escribi en
1844 estaba bien desarrollado.

Conclusin
En una lucha de tales caractersticas los individuos dotados de
variaciones favorables sobrevivirn, mientras que los menos
.
afortunados perecern A pesar de que cada variacin resuHa mas
o menos insignificante, su acumulacin sucesiva de generacin en
generacin hace que se instauren cambios que distan de ser
insignificantes.
A los treinta aos. Darwin haba obtenido el resultado paradjico de
explicar el desarrollo del "designi_o por ob~a de la casualid~d. Al
reunir los principios de la variacion aleatona y la competenCia
ciega, ambas igualmente fortuitas, logr eliminar toda necesidad de
actos providenciales.

114

115

Miedo 111 Polmica vla Persecucin

Oai"INin sabia muy bien que su teora daria origen a polmicas. No
slo porque sugera que habia evolucin, sino porque el
mecanismo que invocaba era contrario a los principios ms caros
del cristianismo victoriano. En su cuaderno. Oarwin habia incluido
para si una severa nota recordatoria de la persecucin que
debieron soportar otros cientficos que se bur1aron de los dogmas
tradicionales. Aunque l no tena motivos para temer castigos
fsicos. su benevolencia le impeda ofender a nadie . Es probable
que este sentimiento haya sido reforzado por la amarga
controversia provocada por la publicacin annima de Vestigios

de la Historia Natural de la Creacin, de Robert Chambers.

116

lasCreencias Religiosas de Darwin

A men~do s~ ~eatrat a Darwm como un ateo perpetuo, carente de
creencras rehgrosas que estorbaran su pensamiento c1entfico
Pero aunque ya haba abandonado el cnstianismo ortodoxo
~u~ndo za_rp con el Beagle, conserv c1ertas creenc1as hasta los
ult1mos ve1nte aos de su v1da

ll cautela Cientfica

Pe_ro _adems ~e _
este escrpulo metodolgico, Darwin admita que
exrstra u_na ObJeCrn mucho ms especfica contra su teorta. Hasta
que puchera combatirla, siempre sera vulnerable a tas criticas.

8 factor ms importante fue las dudas de OaiWin sobre la

credibilidad cientifica de su teora. Su formacin intelectual le haba
enseado que a menos que una teoria hubiera sido inducida a
partir de los hechos observables. no era ms que una hiptesis, y
como tal no mereca el respeto de la comunidad cientfica . El sabia
que la evolucin no se poda observar directamente. y que slo
era dedUCible a partir de datos indirectos. La nica forma de
superar esa dificultad era reunir un volumen tan grande de datos
indirectos que la deduccin fuera inevitable . Pasaron casi veinte
aos antes de que detidiera que contaba con el volUmen necesario.

119

Mientras tanto, Oarwln segua trabajando en la soledad de su

nvalidez, retirado en el campo. Continuaba recolectando las
pruebas que necesitaba para dar un sustento ms firme a la teora
que plivadamente habia descrito en 1844. Pero su obra publicada
no hacia referencia directa a la teora de la evolucin.

En 1846 public su trabajo acerca de la geologa de Sudamrica .

Durante los ocho aos siguientes se dedic al estudio comparado
de los cirripedos, un grupo de animales cuya relacin con los
crustceos (cangrejos, camarones y langostinos) haba sido
establecida poco tiempo atrs.

S T

A primera vista , el inters de Oarwin por estos seres ex1raos y

poco sugestivos pareca no tener nada que ver con su lnea
principal de investigacin . No obstante. por medio de la
acum~la?in de una enorme cantidad de especies diferentes.
reforzo Sin quererlo su conviccin acerca de la variedad natural.
Fue capaz de demostrar cmo un esquema bsico poda
~oc:tifica~ de muChas maneras con el objeto de adaptarse a
d1stmtas Circunstancias. Ms an, el cirrpedo revelaba la
im~rtancla fundamental de las pruebas embriolgicas.

LA5 FORMAS ADULTAS DIFIEREN TANTO ENTRE Sf QUE A

\lrCES RESULTA DIFfCIL COMPRENDER POR: QU SE LAS DEBE
CON51DERAR MIEMBROS DEL MISMO GRUPO, PERO LA
SEMEJA'lZA DE LAS FASES LARVALES ES TAL , QUE SE
TORNA INEVITABLE CONCLUIR QUE TODAS ELLAS
DESCIENDEN DE UN ANTEPASADO COMN.

Cr

M
M

120

121
)

Oai'Nin public sus libros sobre los cirrpedos en 1851 y 1854.

Luego retom una vez ms el trabajo ~ue haba dejado inconcluso
diez a~os antes. Para entonces sus am1gos cercanos saban de la
gran obra que eS1aba gestando y lo alentaron a publi~rta . En 18?S,
su hermano Erasmus le advirti que "alguien te ganara de m~no .

E1 14 de mayo de 1856 comenz a preparar un libro ; su intenci~n

era titularlo La Seleccin Natural . Hacia octubre ya haba esenio
dos captulos que trataban sobre MLa variacin en estado
domstico-. A comienzos del nuevo ao. se ocup de la variacin
en la naturaleza. y en marzo. ya haba escrito el captulo sobre la
funcin que cumple la lucha por la existenc1a. Hacia mediados de
1857, exhauS1o y enfermo, decidi someterse a una cura de

122

Su regreso al trabajo fue drsticamente intem.~mpldo por una

colnddencia que demostr la inexorabilidad cientfica de la teoria
que Darwin haba considerado propia durante tantos aos.
El 18 de junio de 1858, recibi una carta de
un joven_naturalista, Alfred Russell Wal~ce ,
que hab1a estado trabajando en el archipilago
~
malayo durante muchos aos.

Wallace le haba escrito para pedirte su consejo acerca de un

articulo en el que bosquejaba una teora segUn la cual la seleccin
natural tena un papel fundamental en el desarrollo de las especies
vivientes. Darwin qued eS1upefado. Le esaibi a Lyetl para
contarte que se le haban adelantado.

123

El 1 de julio de 1858, Darwin y WaUace publicaron un articulo en el

diario de la Sociedad Unneana : ~sobre la tendencia de las especies
a crear variedades; y sobre la perpetuacin de las variedades y de
las especies por medio de la seleccin natural~ .

124

Es por e"o que El Origen de las Especies, lejos de toparse con un

muro de oposicin, fue recibida con alivio y entusiasmo por algunos
de los cientficos ms importantes de Gran Bretaa. T . H. Huxley
se reproch no haber pensado en eso antes; Wallace. segUn he~os
visto, lo haba hecho; y el botnico J. O. Hooker, que anta_o habla
sido un creyente fervoroso en la permanencia de las espec1es, al
leer el Origen cambi de idea inmediatamente.

Estos tres fueron slo tos principales defensores de Darwin. En

pocos aos, el consenso en favor de la teora creci en forma
impresionante. De todos modos. hacia 1859, la evolucin era un
hecho generalmente aceptado; pero su mecanismo no estaba
todava ~aro .

126

Como es lgico aUn existan permanentes objeciones. Pero como

aquellos que las promovan tenan diferentes motivos (algunos
menos respetables que otros) , no lograron fonnar un bloque de
oposicin orgnico. Las personas ajenas a la ciencia interpretaban
malla obra y no tenan los conocimientos necesarios sobre biologa
para comprender el problema . La expresin ms notori de esta
situacin tuvo lugar en Oxford, en el ao 1860, con motivo de la
reunin de la Asociacin Britnica para el Progreso de la Ciencia .
El obispo ingls Wilberforce sam el jabonoso para sus
enemigos-, henchido de estUpida vanidad , qued como un necio
ante sus compatriotas, en la complacida creencia de haber
destruido la reputacin intelectual de Darwin . Otros clrigos menos
destacados se contentaron con hacer correr el rumor de que Darwin
era el hombre ms peligroso de Europa .

127

No ob~Unee, l a oposicin no se limitaba al sector mU necio del clero.

A algunos cientificos importantes. cuyas ideas ~blin ~ondamente
arraigadas en el creacionismotradJcional , les fue1mpos.~tMe ad.aptar
suspunms.de-Mta . ASedgWk, el antiguo profesor de Dai'Win , lo
confundi y deslusion el"eiTor" de su alumno; temia las
implicaciones rnot'a._ de elender semejante teoria a la h~manidad
lnt~ra En Estados Unidos, Agas!iz " opuso a la evolucin h85ta el
fin de sus dlas.

La malicia y la envidia profesional tambin aportaron su parte .

Richard Owen , un estudioso de la anatoma comparada, cuyos
conocimientos sobre biologa eran ms que suficientes para
comprender la verdad, escribi, impulsado por su orgullo herido, un
artculo lleno de despecho, en el que deform los hechos
deliberadamente para desacreditar la nueva teoria. Darwin , con
gran sensatez, se mostr indiferente a gran parte de las objeciones;
lnsistfa en que l mismo podra escribir criticas mucho ms duras
contra su obra.

128

129

Pero tres de esas objeciones, por lo menos, le causaron graves

problemas.
Primera objecin
El zologo H. St. George Mivart argument que, aunque era
fadible que la seleccin natural fuera la causa del xito de las
adaptaciones consumadas. no alcanzaba a explicar las fases
iniciales de su desarrollo. La utilidad biolgica del ojo es evidente;
pero, en los comienzos, cmo surgi un rgano de tales
caractersticas?

EN LO CIERTO, Y LOS aEMENTOS BSICOS

PEQUEAS VARIACIONES FORTUITAS. DEBI HABER
FASE EN LA QUE EL RGANO INCIPIENTE NO CUMPLA
R.JNCIN RECONOCIBLE Y, POR LO TANTO, NO OTORGABA
VENTAJA SELECnVA. ENTONCES. LOS RGANOS TILES nENEN
HABERSE DESARROLLADO ATENDIENDO A SU R.JNCIN

130

Hoy se reconoce que la explicacin de Darwin era correcta: que, en

su primera aparicin, una variacin fortuita puede brindar ventajas
sutiles e invisibles. Sin embargo, la ~ut ilidad~ de las variaciones
imperceptibles sigui siendo un problema, y fue uno de los motivos
por los cuales la seleccin natural fue desacreditada en vida de
Darwin.

131

Darwin tenia plena conciencia de las grandes lagunas que

haba en los registros fsiles. Para explicarlas: recurri a la
suposicin de que los estadios intermedios haban sido
destruidos. En su opinin, era como si un vndalo geolgico
hubiera arrancado pginas y captulos enteros del libro de la
vida. Confiaba en que, en sucesivas investigaciones, se
recuperarfan estos episodios perdidos y, finalmente, le seria
devuelta la continuidad a tos registros.

Pero no fue as. Los paleontlogos modernos conceden que

Darwin no pudo explicar la abrupta sucesin (fe tipos fsiles que
se da con frecuencia. En la actualidad existen datos
contundentes que set'ialan que ciertas formas permanecieron
estables durante largos perodos, y de pronto fueron
reemplazadas por formas completamente nuevas. En el afn de
restablecer la doctrina de las creaciones sucesivas, los
creacionistas de nuestros tiempos se aferraron a este
descubrimiento. Sin embargo, otros bilogos ms serios
descartan esta sugerencia por considerarla banal, pese a lo cual
estn dispuestos a reconocer que el proceso de evolucin es
ms episdico de lo que crey Darwin . Ante tantas brechas en
los registros fsiles, los paleontlogos estn evaluando la
posibilidad de que la modificacin que acompal'la a la
descendencia no sea necesariamente gradual. Aunque el proceso
de cambios imperceptibles desempef'ia un papel esencial en el
origen de las especies, a menudo es reemplazado por
transformaciones abruptas que provocan la aparicin de
"disef'ios" totalmente nuevos.
El mecanismo exacto por el cual se producen estos cambios
rpidos es un tema muy polmico en la actualidad . Un bilogo
describi las variaciones novedosas como "monstruos
prometedores", y sostuvo que una transformacin no ~equerida
de las instrucciones genticas podra, de tanto en tanto, dar como
resultado el surgimiento de una forma cuyo diseo se adapta a
las nuevas circunstancias por azar, y es abandonada en tiempos
de rpidas modificaciones geolgicas. A pesar de que con esta
hiptesis se matan dos pjaros de un tiro, pues explica (a) la
ausencia aparente de tipos intermedios, y (b) la inutilidad
aparerite de las variaciones incipientes , ella presupone grandes
cambios, que destruirfan las instrucciones hereditarias. Los
genetistas modernos afirman que alteraciones tan abruptas
resultaran letales para el desarrollo embriolgico. Sea cual fuere
la verdad , deber explicar por qu la evolucin no siempre fue un
proceso uniforme, y por qu la historia de la vida sobre la Tierra
fue bruscamente interrumpida ms de una vez.

132

133

Terewa objecin

La cuarta objecin

Una teora evoluciollista que se basa en la lenta acumulacin de

peque~as Variaciones invisibles presupone peri~os enormes.
Segn vimos, los gelogos de los siglos XVIII y XIX poco a poco
fueron aceptando la gran antigedad de la Tierra, pero la teora de
Darwin exiga una extensin de tiempo biOlgico casi inconcebible.
Esta premisa corri grave peligro cuando el fsico Lord Kelvin
caloJkl, a partir ele la temperatura interior de la Tierra, que Oarwin
haba sobrestimado groseramente la edad del globo terrqueo.

La Ignorancia de Oarwin acerca del mecanismo de la herencia lo

expuso a una objecin mucho ms pe~udicial. En 1887. un
ingeniero escocs llamado Fleemlng Jenkin afirm que una
variacin favorable se diluiria rpidamente luego de la cruza del
"individuo afortunado~ con miembros ~normales" de la poblacin.

Darwin sospech que los clculos de Kelvin eran errneos y, estuvo

en lo cierto. Si hubiese vivido ms tiempo. lo habra gratificado
enterarse de que la Tierra era an ms antigua de lo que l
pensaba .

134

135

La objeci6n de Jenkin se basaba en la premisa de que los factores

genticos se divid an hasta el infinito, lo que implicaba que,
automticamente, una nueva variacin se distribuira en cantidades
tilda vez mb pequel'\as.

Mientras trabajaba en un oscuro monasterio de provincia, Mendel

prob que tos factores genticos se comportaban como si fueran
partculas indivisibles , y que no se combinaban o diluan durante
el cruzamiento. Desafortunadamente , el ensayo de Mendel fue
ignorado, y cuando se lo redescubri, en 1900, la teoria de las
pequeas variaciones no requeridas haba pasado al olvido.

Irnicamente, dicha objecin podra haber sido refutada si el mundo

cientfico hubiese tomado en cuenta el descubrimiento publicado en
un ensayo por el monje checo Gregor Mendel, poco menos de un
ao despus de las afirmaciones de Jenkin.

136

137

Al concluir la sexta y Ultima edicin de El Origen de ~ Especies ,

concedi que la seleccin natural
... era complementada en gran medida por los efectos hereditarios
del uso y desuso de las partes; y en menor medida , es decir, en
relacin con las estructuras adaptativas, presentes o pasadas, por
la accin directa de las condiciones externas ... SegUn parece , he
subestimado la frecuencia y valor de estas formas de variacin
ms recientes, que conducen a modificaciones permanentes de la
estructura, con independencia de la seleccin natural.

Ante la doble amenaza de Kelvin y Jenkin, Darwin comenz a

perder la confianza en la efectividad de la seleccin natu~J'I.
Necesitaba recunir a algUn proceso auxiliar que hubiese impulsado
el cambio evolutivo por un camino deliberado.

138

Con este agregado de Ultimo momento, Darwin volvi a su creencia

original en la teoria lamarquiana sobre los efectos hereditarios del
esfuerzo y la experiencia. En 1868 public un libro en dos tomos en
el que se incluia una teora detallada que intentaba explicar el
mecanismo de la herencia de los caracteres adquiridos.

139

140

Era como si el cuerpo estuviese dividido en una serie de

comisiones par1amentarias, cada una de las cuales enviaba un
grupo de representantes encargados de reproduc:lr los miembros,
rganos o tejidos que pertenecan a su comisin. Estas gmulas
eran depositadas en el torrente sanguneo; y su nueva reunin en
las clulas reproauctivas garantizaba una fiel duplicacin del fsico
de tos padres.
Darwin consideraba que esta teora explicaba admirablemente el
mecanismo de la herencia de los caracteres adquiridos. Si, por
medio de su propio esfuerzo, un Ser vivo lograba agrandar los
msculos de sus miembros, habra un incremento en el nmero de
gmutas surgidas de las partes aumentadas. Por lo tanto, stas
tendran mayor representacin en la asamblea constituyente que se
reunira en las clulas reproductivas y la descendencia heredara
automticamente tos frutos del esfuerzo de los padres.
Por el contrario, si un miembro u rgano se atrofiaba a causa del
desuso, sus gmutas tendran menor representacin, y la
descendencia heredara el dficit de tos padres. Esta revisin aval
a tos que ya haban sospechado el papel que desempeaban las
variaciones no requeridas en la evolucin; y el hecho de que el
propio Oarwin hubiese efectuado esa concesin fue uno de los
factores que impuls el surgimiento de una reaccin lamarquiana. A
partir de 1870 la revisin fue reuniendo adeptos, y pocos aos
antes de la muerte de Oarwin la victoria de Lamarck era
indiscutible.
Tanto en Europa como en Estados Unidos, la doctrina de la
evolucin era ampliamente aceptada, pero se rechazaba la
seleccin natural en favor de:
(a) los efectos hereditarios del uso y desuso;
(b) los efectos hereditarios estimulados de manera directa por el
medio ambiente .
Hacia fines de siglo, slo haba dos cientficos importantes
dispuestos a considerar las variaciones no requeridas como materia
prima del cambio evolutivo, y que seguan siendo totalmente fieles
al principio de la seleccin natural: Alfred Rusell Wallace y el
naturalista alemn August Weismann.

142

-El Neodarwinismo de Weismann

De acuerdo con Weismann , la doctrina de la herencia de los
caracteres adquiridos se basaba en datos errneos y era
biolgicamente imposible.

~DESPUES~
-~ ,_ ,':; NO-N

' ~ ,> {fS'/ Gil

u :ti

L____LlOI'--"lL\. .

.,

'

Luego de examinar todos los datos emplricos, Weismann no hall

ni un solo caso en el que la experiencia y el esfuerzo de una
generacin hubieran influido en la estructura y funcin de la
siguiente. Las cicatrices y mutilaciones experimentales no se
heredaban nunca . Tampoco las habilidades. Los grandes msculos
que adquiria un herrero luego de trabajar arduamente toda la vida
no se transmitian a su perezoso hijo. Sin importar cuntos
cambios hubiese sufrido un individuo durante su vida, en todos los
casos la generacin siguiente reproducra el modelo inicial.

143

Para explicar sus afirmaciones, Weismann plante el contraste

entre las clulas perecederas del cuerpo y las clulas MinmortalesM
que son respon_sables de la reproduccin . En un ensayo que public
en 1883, sealo que las clulas que participan en el cambio
adaptativo perecen cuando muere el individuo; es por ello que no
pueden legar los result9dos del esfuerzo y la experiencia a la
prxima generacin. Las lmicas clulas que sobreviven a la muerte
del individuo son las destinadas a c~mplir una funcin reproductora .

144

Como estas clulas se segregan en una temprana etapa del

desarrollo, su capacidad gentica permanece inmutable ante los
cambios que sufre el resto del cuerpo.
Segn Weismann , las generaciones perecederas estn conectadas
entre s por una lnea imperecedera de material hereditario.
La Inviolable continuidad de este inmortal Mplasma germinaiM impide
la transmisin de los caracteres adquiridos por el individuo durante
su vida.

145

El Dogma Central

LA DUPLICACIN PEL Al>N

-<:.-~{> r
-~--:-,.
.... :. >~ ...
.,.

T ..A

.,..

A--'f.
T--A
C"G

~ :%J~c;:;~~~~~~ (ACIDO DE50XIRRIBONUCLEICO).

C: CITOSINA;G:

GUANINA}

LAS CUATRO BA5E5

R: RIB05A; P: FOSFATO: JUNTOS FORMAN LA ESPINA DORSAL

DE CADA RAMA
Con el descubrimiento del ADN nuclear, la teora de
Weismann pas a ser el Dogma Central de la gentica moderna .
Las instrucciones genticas se transmiten de una generacin
a la siguiente como un programa lineal, codificado digitalmente a
lo largo de una moiBcula de ADN que se reproduce por si sola.
Este cdigo dirige la sntesis de muchas protenas diferentes ,
y la interaccin organizada de estos productos secundarios da
por resultado la forma y funcin caractersticas del organismo del
adulto
Pero este resultado no se encuentra inflexiblemente
determinado. Dentro de ciertos limites , el proceso es modificado
por el medio ambiente (temperatura , nutricin , ejercido, etc.), de
modo tal que la forma final del cuerpo del adulto representa la
interaccin de las instrucciones genticas invariables y las
circunstancias cambiantes en las que dichas instrucciones se
llevan a cabo
Ahora bien: como la informacin bioqufm ica slo fluye en una
direccin, el ADN heredado de los pad res no se ve alterado por
las experiencias y esfuerzos de sus vstagos

146

147

Hacia 1865, Weismann estableci que el neleo de la clula

ge.rminal era el portador de la informacin gentica. Cuando los
bik>go~ observaron cmo el ncleo del espermatozoide penetraba
en el ~ucleo del vulo, l lleg a la conclusin de que tanto el
organsmo masculino como el femenino contribuan de la misma
manera a la dotacin gentica del huevo fecundado.

paso siguiente de Weismann fue analizar este doble legado y

descubri que estaba formado por unidades separadas, o
'
deteoninantes. Los experimentos de cruzamiento lo convencieron
de que las caractersticas del organismo podan variar con
independencia unas de otras, y de que se podan transmitir por
separado. De esto dedujo el carcter separable y la divisin en
particulas del material gentico.
148

Hacia fines de siglo, los adelantos en la microsCopia mostraron que

la sustancia nuclear estaba organizada en conjuntos separados de
pequeas hebras slidas, o cromosomas. Trabajos posteriores
revelaron que los factores hereditarios se enhebraban a lo largo de
estas hebras como las per1as de un collar.
La obra de Weismann allan el camino para el redescubrimiento de
la obra de Mendel, durante tanto tiempo olvidada. En 1900, tres
bilogos, cada uno por su cuenta, comprendieron la importancia
(antes ignorada) de los experimentos del monje checo.

149

Mendel super estos trabajos al descubrir la profunda estructura

lgica de la herencia y desa~lla~ ex~rimentos que la explicaban
por medio de una fcil notaCin s1mbhca.

La eleccin de caractersticas cuyas diferencias eran incOnfundibles

le permiti representar su presencia o ause~cia ~n f~rma abSOluta.
y como esto posibilit que utilizara la notaetn binana, sus. clculos
eran exactos e inequvocos.

151
150

Por ejemplo, seleccion una variedad pura de plantas altas (es

decir, arvejas que siempre producan plantas altas cuando se
autofecundaban) y las someti a la polinizacin cruzada con una
variedad pura de plantas enanas.
Todos los integrantes de la generacin hbrida fueron altos, y el
hecho de que no existieran ejemplos intermedios lo convenci de
que el factor que determinaba la altura se transmit a como una
unidad indivisible: haba una unidad "enana" y una unidad "alta".
Por motivos que l no poda explicar, el factor alto era dominante ,
y de alguna manera evitaba la expresin del otro, llamado factor
recesivo .

Eligi una planta que mostraba claramente pares de caractersticas

contrastantes, y asign a cada una de ellas un smbolo alfabtico.
Observ que las arvejas de huerta se podan separar en dos tipos
con gran facilidad. Haba plantas altas y bajas, y no existan
variedades intermedias que causaran confusin. Algunas plantas
daban arvejas amarillas, otras verdes etc., etc. En cada uno de sus
experimentos, al someter las plantas a la polinizacin cruzada,
segua el destino de estos pares co':ltrastantes.

152

153

Con el objeto de adarar la inesperada reaparicin de 1

variedad enana, Mendel postul que el factor "enano"
sobrevivla a su asociacin con el "alto", pero
slo era capaz de reaparecer cuando se
lo cruzaba con otro factor recesivo del
mismo tipo. Su notacin simblica
le permiti representar el proceso como un sistema bien defini
do de pennutaciones y combina.
ciones. De acuerdo con Mendel,
las clulas germinales que cada
padre aportaba podlan contener
dos combinaciones genticas.

51 "D" 51MBOLIZA EL FACTOR

ALTO Y "D" a ENANO, a
PROCESO DE HERENCIA SE PUEDE
REPRE5ENT AR DE LA 51G.JIENTE

MANERA :

A partir de estos resultados. Mendel podria haber deducklo que el

factor "enano" se haba destruido, pero su siguiente experimento
prob que aqul era indestructible : cuando cruz o aulofecuod
ejemptares d8 estos hbridos aparentemente attos, obtuvo un
conjunto mixto de plantas atlas y enanas en una relacin exacta de

la 1.

154

155

Mutacin~'
Paradjteamente, el redescubrimiento de la gentica mendeliana en 1900,
provoc una decadencia an mayor de la reputacin de Oarw1n A pesar de
que con esta teoria se superaban las dificultades de la combinacin y la
dilucin, parecla ofrecer engal\osamente uha alternativa a la teorfa de DaiWin
de las variaciones novedosas 1mpercept1bles
En el atan de simplifiCar su analls1s, Mendel eligi deliberadamente
caracterlstK:aS cuya diferenc1a de forma era absoluta plantas altas contra
plantas baas, arvejas amanllas contra arveas verdes Los genetistas que
redescubrieron su obra supus1eron
que las caracterlsttcas nuevas
apareclan con una discontinuidad
semeante, es dec1r, que las
vanaciones que surglan por la
sustitucin de un gen por otro, se
mamfestaban como una diferencia
rotunda Explicaban la evolucin en
trminos de mutacin med1ante
cambios abruptos en el genotipo
que tralan apareados grandes
cambiOS correspondientes en el
fenotipo Como lo expres un
genetiSia "Las nuevas especies

~
La conclusin de Mendel aniquil la objecin de Jenkin , segn la
cual las variaciones genticas se combinaran en el cruzamiento .
Y el hecho de que una caracterstica podia desaparecer por
completo al ser cruzada con otra dominante, para luego reaparecer
en la generacin siguiente, explicaba por qu el aspecto de un
individuo no siempre descbia su estructura gentica. O como
dirian los genetistas modernos, el Fenotipo no siempre es el reflejo
del Genotipo subyacente. La distincin entre el Fenotipo y el
Genotipo, es decir, el contraste entre el aspecto de un individuo y
su estructura gentica subyacente se convertira en un concepto
fundamental de la biologa evolutiva del siglo XX.

1
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:~:t:t~=p~:~~~~;r

un
salto." Los genet1stas mendelianos

~~c/.,1t~e

a merced de sus mutaciones

aleatorias, y visualizaban la
e'l()jucin como una secuencia

eotecortadadel<ao.fomacloo"
abruptas.

~____...,.

156

157

Mutacin vs. Variacin

La idea de que et cambio biolgico saltaba de una etapa a la
siguiente era muy atractiva para los cientficos que dudaban de la
ventaja selectiva de las variaciones imperceptibles.
Durante casi treinta aos, hubo una fuerte divergencia entre los
genetistas mendelianos, que vean la evolucin como una serie de
mutaciones drsticas, y los naturalistas que an sostenan la
doctrina darwinista de la variacin continua. Los mutacionistas
pensaban que la seleccin natural representaba una influencia
desdel'iable . En cambio, los bilogos darwinlstas, atentos a lo que
ocurria en la vida silvestre, vean la seleccin natural como
principio rector de la evolucin.

Luego de 1930, hubo una lenta reconciliacin. El resultado, que en

la actualidad se conoce como Nueva Sntesis, restableci la teorla
original de Darwin sobre las firmes bases de la gentica
experimental y las estadisticas demogrficas. El paradjico
resultado es que la opinin de los bilogos se encuentra en la
actualidad ms prxima a Darwin de lo que estuvo jams desde la
publicacin de El Origen de las Especies .
La MRevolucin OarwinistaMfue un nombre conveniente pero
engaoso para denominar esta importante conmocin en el
pensamiento humano. El punto culminante de esta revolucin
coincidi con la publicacin de El Origen de las Especies en
1859, pero hemos comprobado que sus comienzos se remontan a
los primeros aos del siglo XVIII . Slo a mediados de este siglo se
manifestaron todas sus implicaciones.
' El heroico descubrimiento de la evolucin se suele atribuir
exclusivamente a Oarwin . No obstante, fueron indispensables las
contribuciones de otras personas, hoy consideradas sus
predecesores ocultos. En los aos que siguieron a El Origen de las
Especies, la propia obra de Oarwin necesit correcciones y
modificaciones.

__

,
-- -._

158

159

La Nueva Sntesis se origin cuando los

genetist_as matemticos descubrieron que las

mutaciones importantes eran la excepcin y no
la regla. Cualquier mutacin que fuera lo
bastante significativa como para causar un
cambio inconfundible en el fenotipo seria mortal.
El anlisis cuidadoso de Fisher y Haldane
demostr que en los trabajos previos se haban
subestimado tanto la frecuencia como la utilidad
de las pequeas mutaciones. Aun la menor
ventaja selectiva provocaba la rpida
propagacin e instauracin permanente de una
variacin que, de no ser asi . habra pasado
inadvertida . A partir de stas y otras
observaciorles, poco a poco se hizo evidente que
la seleccin natural opera en forma constante.

160

Nuevas investigaciones mostraron que la mutacin no era la nica

fuente de variacin biolgica. La recombinacin de los factores
existentes era tan productiva como la sustitucin de los factores
viejos por otros nuevos. Pronto result obvio que el conjunto de la
poblacin contenia una Interminable reserva de variaciones. Aun
sin mutacin, la remodelacin del genotipo que se lleva a cabo con
el auspicio de la reproduccin sexual proporciona una fuente de
variacin gentica casi in&gotable.

Los genetistas que adoptaron el modelo mendeliano del

mecanismo de la herencia pasaron esto por alto, al partir de la
premisa , til pero a la larga poco realista, de que haba una relacin
unvoca entre cada factor gentico y la caracterstica corporal de la
que era causante. En trmioos matemticos,

161

crean que para cada elemento del genotipo haba un homlogo en

el fenotipo, como en este dibujo:

GENOTIPO

FENOTIPO

(f)

-
-0

'

En esta situacin, el nmero de variaciones que se pueden producir

mediante el cruzamiento de individuos diferentes tiene un lmite
aritmtico, y no queda lugar alguno para una variacin
trascendental.

Hacia 1950, ya se sabia que la relacin entre los factores genticos

y las caracteristicas corporales era mucho ms compleja de lo que
pensaban los genetistas mendelianos. Aunque el genotipo est
formado por unidades que se comportan como partculas
separables durante el proceso de reproduccin, las partes del
esquema que se vuetve a armar en el huevo fecundado actan en
forma conjunta, de modo tal que resulta imposible establecer una
correspondencia directa entre cada elemento determinante del
genotipo y el fenotipo.

162

No hay tal relacin univoca entre las secuenc1as moleculares del

ADN que forman el cdigo gentico y las caracterist1cas En
realidad, aqullas no determinan caractersticas, tal como
normalmente las entendemos. Cada "partcula'' de AON d1cta la
sintesis de una proteina singular, y la interaccin de todas esas
proteinas singulares da como resultado la estructura y funcin
distintivas del adulto plenamente desarrollado
Asi , cuando un genetista moderno hace referencia al gen "de" una
caracterstica singular (ojos rojos, tegumento arrugado o cualquier
otra), en realidad est diciendo que, si los dems elementos
permanecen constantes, es ms probable que la caracterstica en
cuestin aparezca en un organismo que tiene ese gen que en uno
que no lo tiene. Pero como la protena producida por ese gen
interacta con protenas producidas por muchos otros, si no por
todos. la presencia de ese factor singular en el genotipo tambien
podr originar el desarrollo de otros rasgos.
Por este motivo, el aporte. de cada gen a la adaptacin de cierto
individuo no puede ser evaluada en trminos de caractersticas
aisladas. El genotipo opera como un todo coadaptado, y la utilidad
de cada gen depende del grado en que se adecue y mejore la
manifestacin de todos los otros genes que participan con l en la
lotera de la reproduccin.
Por la misma razn , el destino evolutiVO de una mutacin, es decir,
la sustitucin de un gen vlejo por uno completamente nuevo,
depende en gran medida de cmo armonice el recin llegado con
el esquema preexistente. Se deberan balancear los efectos

ventajosos que ste confiera con las modificaciones perjudiciales

que afecten la m~nifestacir1 de los dems genes.

Pero incluso sin mutacin , la reproduccin sexual garantiza un

grado inevitable de variacin emergente, y la tendencia a apartarse
de la forma ancestral se halla incorporada al propio mecanismo
mediante el cual los seres vivos adquieren su inmortalidad.
La aceptacin por parte de los bilogos del papel creativo que
desempei'ia la reproduccin sexual pint un nuevo cuadro de la
evolucin. Como toda esta variacin es el resultado del
apareamiento, es necesario caracterizar la evolucin como un
proceso colectivo, compartido Indivisiblemente por tos miembros de
una poblacin en la que existen cruzamientos. Aunque el que debe
someterse a las pruebas competitivas de adaptacin y utilidad es el
fenotipo del Individuo, la que genera en fonna reiterada las
variaciones relevantes es la red de asociaciones sexuales.
As, el inters evolucionista de los bilogs modernos se ha
desplazado del individuo a la poblacin o, ms precisamente, a la
comunidad reproductora dentro de la cual cada miembro se puede
aparear con otro. Se podra concebir la poblacin como una
entidad creativa por derecho propio, una pileta de genes (el
patrimonio genticoj con ciertos limites, dentro de la cual cada
indivk1uo es un receptculo efmero , en cuyo poder se encuentra
una muestra pequei'ia pero representativa del contenido de la
pileta .

164

A la luz de esta idea, el concepto tradicional de especie ha sufrido

un Cambio irreversible.

Para los bilogos de los siglos XVII y XVIII , el concepto de especie

era esencialmente "tipolgico. o sea , las especies eran organismos
(plantas y animales) organizados en clases naturales. Cada
clase estaba fonnada por un grupo de individuos que mostraban
una identidad privilegiada singular. O, en tnninos lgicos. cada
especie constitua un conjunto, dentro del cual la calidad de
miembro se defina mediante (a)el grado de semejanza entre los
individuos, y (b)el grado en que todos ellos se diferenciaban de los
individuos que eran demasiado distintos para ser Incluidos dentro
del conjunto en cuestin.
Los naturalistas y genetistas que crearon la Nueva Sntesis
reemplazaron el criterio de la diferenciacin fsica por el del
aislamiento reproductivo. En otras palabras, ya no definen la
especie como un conjunto de individuos que comparten las mismas
caractersticas morfolgicas, sino como una alianza reproductora ,
dentro de cuyos lmites existe el libre flujo de genes, y en cuyas
fronteras dicho intercambio se ve seriamente obstaculizado.

Se suele confundir el concepto del aiSlamiento reproductivo con la

nocin de esterilidad interespecfica , pero en la actualidad se
reconoce que stos no son trminos equivalentes, y que a veces se
puede obtener hbridos frtiles a partir de miembros que por lo
dems pertenecen a especies diferentes. Lo que diferencia las
especies en el aspecto reproductivo no es tanto la esterilidad mutua
como la existencia de mecanismos de aislamiento que presentan
obstculos casi Insuperables a su apareamiento.

165

Se ~~a pensar en dichos mecanismos como en aranceles

~~~=~:~~~-marcan las fronteras de una unin aduanera 0 de

Mecanismos de Aislamiento

A veces no acta ninguno de estos mecanismos , pero otras

barreras se oponen a la cruza interespecifica; tal vez se logre la
copulacin y se transmita el esperma, pero alguno de los siguientes
factores impide la fertilizacin:
1. La muerte del esperma, ocasionada por la incompatibilidad
bioqumica;
2. A la exitosa penetracin del esperma le sigue la muerte inmediata
del huevo fecundado.
Por Ultimo, podrfa existir una esterilidad absoluta.

1. Separacin geogrfica
En el caso de especies que habitan .zonas geogrficas diferentes
llamadas especies aloptricas, el obstculo es obvio. La distanci~

~a~t~~~e;~~~~n!~~~~~=:~~:n~~~ndes extensiones ocenicas

'

2_. La~ ~species q~e habitan la misma rea geogrfica, llamadas

~~=t~:~n~amb1n pueden estar aisladas con respecto a la
(a) porque procrean en diferentes pocas del ao
(b) porque viven en hbitats que. dentro de la mi~ma rea se
excluyen mutuamente.
'
Puede ocurrir que compaeros potenciales de apareamiento se
encuentr~n, pero. no puedan copular por tener conductas sexuales
l~compat1bles. S1 el compaero potencial A no reconoce las seales
ntuales de apareamiento del compaero B, el encuentro se frustra.
En .ciertas ocasiones hay intentos de copulacin, pero un obstculo
de mdole mecnica impide la buena transmisin del esperma.

166

Una vez establecidos los mecanismos de aislamiento, la integridad

de la especie se mantiene por si sola. De ese modo, las formas
simptricas pueden coexistir en la misma zona geogrfica sin correr
el riesgo de perder sus rasgos especficos. No obstante, si tomamos
una especie cualquiera, veremos que el libre flujo de genes dentro
de la comunidad reproductora impide, en la prctica , nuevas
diferenciaciones. Slo puede surgir una especie nueva mediante el
agregado de la separacin geogrfica; luego de la cual, las dos
mitades separadas evolucionarn naturalroente hasta desarrollar
hbitos reproductores excluyentes entre s. Por ejemplo, si los
miembros de una especie continental bien arraigada son arrastrados
por la corriente o migran a una isla mar adentro, el tramo de mar
intermedio separar de hecho a las dos poblaciones. Despus de
algn tiempo, los efectos acumulados de la mutacin y la
recombinacin crearn diferencias que producirn la
incompatibilidad reproductora . Si se diera el caso de la reunin de
estas dos poblaciones, los miembros de cada una de ellas ya no
verian en los de la otra compal'leros potenciales de apareamiento.
Asl, habrcin surgido dos especies donde antes exista slo una.

T~n pr~mto como los ?ilogos rec?nocieron la gr~n importancia del

a1sla_
m1ento rep~oduct1vo , descubneron que cada especie se podla
man1festar '!'ed1ante distintos tipos morfolgicos. Dentro de una
po_blacin aJslada en el aspecto reproductivo, en la que hay libre
flUJO de genes , a menudo se pueden distinguir varios subconjuntos
morfolgicos, que difieren claramente unos de otros con respecto
a sus caracterlsticas corporales, pero que son campaneros
potenciales d~ apareamiento. Las especies en las que aparecen
estos subconuntos morfolgicos son conocidas como especies
politpicas. Darwin ya l'labfa descubierto que las numerosas
subespecies que integran un Qran grupo de esta ndole deben
cons i de~~rse nuevas especies en formacin: basta con que la
separacJon _geogrfica confirme la distincin .

Por el contrario, los organismos que no tienen diferencias

morfolgicas suelen ser incompatibles en el aspecto reproductor;
por ese motivo, los naturalistas los consideran especies hermanas
diferenciadas. De hecho, cuando su incompatibilidad ~productora
ha sido ya bien establedda , un anlisis ms detallado a menudo
revela la existencia de diferencias mOrfolgicas imperceptibles pero
Importantes. Por ejemplo, el anlisis minucioso de una poblacin de
lucirnagas del Caribe que eran consideradas miembros de una
sola especie revel la existencia de muchos subgrupos diferentes
en cuanto a sus mecanismos de reproduccin , y a pesar de que
ant~s de dicho estudio se crea que los grupos en cuestin eran
morfolgicamente Idnticos, luego se vio que cada grupo
presentaba esquemas lumnicos uniformell)en!e distintos.

(
-_~-\ ~r
168

--

.J\:r~~,.~ ~

.: ~

,~

La especie .es una enlidad dinmica, que siempre conserva en su

estructura colectiva la posibilidad de nuevos cambios. Es
prilcticamente un superindivlduo, que manifiesta dos tendencias
complementarias. Por un lado, la INVARIANCIA: sus mecanismos
hereditarios tienden a preservar y perpetuar cierto patrn. Pero , por
otro lado, muestra la Inevitable tendencia hacia la variacin o el
apartamiento de ese patrn, mediante la intervencin alea~oria de
la mutacin y la recomblnacin genticas. Ambas tendenciaS son
indispensables para la supervivencia de la vida sobre la Tierra . Los
organismos que propagan promiscuamente el legado que sus
antepasados ganaron con mucho esfuerzo perdern su capacidad
de adaptacin con gran rapidez. En cambio, los que reproducen
servilmente la estructura de sus antepasados no tardaran en perder
su habilidad competitiva en un mundo cambiante. La seleccin
natural crea el equilibrio entre el conservadorismo obstinado Y la
mutabilidad inescrupulosa.
Al razonar en trminos de poblaciones y no de individuos, los
bilogos de la Nueva Sintesis comenzaron a revalorar el _papel d~
la seleccin natural . Oarwin adopt la frase "supervivenCia del mas
apto~, pero no fue l quien la cre. La idea de la ~le~n ~atural
como agente destructivo se fue imponiendo en la 1magmae~n
cientfica , y ste fue uno de los motivos por los que C8'f en
desgracia. Sin embargo, poco a poco se hizo manifiesto que la
influencia era mucho ms sutil , que en realidad se trataba de la
reproduccin diferencial y no de la supervlven~ia dif~re.n~ial , 'J q~e
lo que contaba no era la vida o la muerte de Ciertos JndlvJduos, smo
el grado en que cada tipo singular poclia mu"iplicarse hasta superar
a sus competidores.
.
En otras palabras, el xito de cierto genotipo debe ser med1do de
acuerdo con el grado de representacin que'iogre en las

generaciones siguientes, sin olvidar que la seleccin nunca opera

sobre los propios genotipos, sino sobre los fenotipos que los
manifiestan.

1. Al utilizar la palabra "seleccin~, DafWin se expuso a la obJec1on

de que haba retomado la idea de una eleccin deliberada. Nada se
encontraba ms lejos de la verdad. Cuando plante la analoga
entre la cra selectiva realizada por el hombre y la presi n
competitiva ejercida por la naturaleza , DafWin no hacia referencia a
procesos conscientes de ninguna ciase .

luego de ms de ciento veinte aos, la revolucin que inici

Darwin ha sido retomada y confirmada irreversiblemente.

Darwin tenia un panorama tan amplio del cambio biolgico, que la

inclusin del hombre en l era inevitable, pero pasaron ms de diez
aos antes de que se animara a decirlo tan explcitamente . Si
tomamos El Origen de las Especies y leemos entre lneas, resulta
evidente que Darwin incluy el pedigree humano en el desarrollo
del rbol de la vida . En 1871 se dedic a describir ta ascendencia
del hombre, y, en un libro acerca de la expresin de las emociones,
que acompa a El Origen de las Especies, demostr que los
orgenes ancestrales del comportamiento humano se podan
remontar a los gruidos de los animales. Desde entonces. ya no
tuvo cabida la idea del hombre como un administrador
especialmente creado para supervisar y explotar la obra natural de
Dios. El hombre, modelo de intencin y previsin , era otro
mecanismo ms cuya peculiar eficiencia era el producto de la
casualidad y la necesidad .
Por desgracia, la frase seleccin natural ha sido vctima de malos
entendidos y de abusos, y aUn se la critica por presuntas
significaciones que nunca estuvo en el nimo de Darwin atribuirle .

2. Algunos de los crticos ms necios de OafWin sealaron que la

idea de "supervivencia del ms apto" constitua un razonamie_nto
circular: lo ms apto sobrevivir y lo que sobreviva ser lo mas
apto. Pero OafWin adopt el slogan por sugerencia de Herbert
Spencer. y pretenda que se interpretara de la siguiente manera:
Dada la constante competencia por alimento, espacio y
compaeros de apareamiento, algunas variaciones proporcionan
una ventaja natural . Si esJas variaciones favorables son
hereditarias, automticamente incrementarn su frecuencia de
aparicin de una generacin a la siguiente .
Fue por otros motivos que el tema de Spencer caus un efecto
contrario al deseado. Daba la impresin confusa de que la
seleccin natural era un concurw eliminatorio. Como la na_turale~a
favoreca al fuerte y exterminaba al dbil, tos hombres senan mas
eficientes en sus asuntos si se manejaran a partir del mismo .
principio . Este razonamiento dio ~rigen a _la lamentable est_upidez
conocida como Oarwinismo Soc1al, segun la cual la deSJ>!adada
competencia econmica que se ve en el capitalismo deb1a se~
alentada para obtener una eficiencia comparable a la que exhibe la
naturaleza .

170

A la luz de la gentica moderna, la teora de Darwin se puede

refonnular del siguiente modo:

la estructura y la funcin de detennin&do organismo representan el

resultado de un proceso de desarrollo en el cual un grupo de
factores hereditarios o genes dicta la sntesis de las protenas. la
interaccin de las distintas protenas dentro de un medio ambiente
dado (entendiendo por medio ambiente al conjunto de variables
como el clima, la nutricin, etc.) da origen a un aspecto y
comportamiento caracteristicos llamados el fenotipo.

Pero el genotipo de cada individuo slo es una pequea muestra de

los factores presentes en una poblacin de cruzamiento en
particular. En una poblacin tal existe gran cantidad de genes de
vari~das ~o~as alternativas, y la presencia de uno y no de otro
hara surg1r diferencias leves pero perceptibles en el desarrollo del
individuo. Asi, los individuos que fonnan parte de una poblacin
siempre diferirn entre si, pero estas diferencias tendern 8
concentrarse en tomo a una media o promedio.
Dada la lucha por los alimentos y compaeros de apareamiento las
versiones alternativas de cada gen variable se encuentran en '
~n~tante competencia por estar representadas en la generacin
S1gu1ente. Los genes que le brindan una ventaja selectiva al
individuo dotado de ellos tendern a producir un mayor nmero de
copias sobrevivientes que las dems alternativas rivales.

172

Entonces, a pesar de que la seleccin natural influye en la

supervivencia y el xito reproductivo de los organismos
individuales, lo que cambia en el transcurso de la evolucin es la
frecuencia relativa de manifestacin de genes dentro de una
poblacin dada. El mismo proceso se aplica al surgimiento del
hombre. Aunque Darwin no tenia conocimiento del proceso
gentico involucrado, en una etapa muy temprana descubri que
no habla manera de excluir a la humanidad del proceso evolutivo
que l habla descrito. En 1871, luego de posponer lo que sabia
que seria una conclusin controvertible, dej en claro que, al igual
que otros animales, el hombre era slo un descendiente
modificado de sus antepasados, tos mamlferos. En ningn
momento declar, como se suele ecir sin ningn reparo, que el
hombre descendiera del mono, sino que tanto el hombre como el
mono eran descendientes modificados de un antepasado primate .

An en la actualidad hay quienes encuentran inaceptable esta

conclusin , y en los ltimos af'los ha habido nuevos intentos de
imponer algunas alternativas (en realidad, cualquier alternativa) a
la teorla de la evolucin de Darwin. Pero Darwin no est tan
muerto como se ha dicho. Aun cuando hay gran nmero de
detalles tcnicos sin respuesta, su teorla sigue siendo la nica
explicacin admisible de la vida sobre la Tierra. La paradoja est
en que el proceso selectivo que alent y aument el desarrollo de
la inteligencia humana dot a su duef'lo de una curiosa renuencia
a aceptar que l debla su aparicin en el planeta a un proceso
que poco tiene que ver con la forma en que proyecta y organiza
sus propios asuntos.

El resurgimiento reciente de la polmica cre acionista muestra que,

curiosamente, los seres humanos se niegan a abandonar la creencia en una
intencin providencial. AUn hay muchas personas a quienes las invade un
sentimiento de desesperacin c smica cuando se las enfrenta con la idea de
que la vida sobre la Tierra es el resultado de un proceso no supervi sado en el
que impera n la casu alidad y necesidad Unos diez aos ates de que Darwin
publicara El origen dfl las especies , el poeta Tennyson haba expresado la
angustia que le produjo leer el ensayo de Robert Chambers. La oposicin
fantica que en la actualidad est reuniendo adeptos en Inglaterra y en Estados
Unidos revela que esa angustia se halla profundamente arraigada y que pasar
mucho tiempo antes de que desaparezca
Estos temores han sido exacerbados por el burdo y a menudo torpe
reduccionismo de ciertos bilogos, que hacen demasiado hincapi en que la
naturaleza humana se funda en los imperativos biolgicos. Insisten en que el
hombre ha heredado pautas innegables e inalterables de agresin y
competitividad . Esto ha llevado a ciertos publicistas ingenuos a difundir la idea

de que las virtudes caracterlsticas de la raza humana no son ms que ul'la

ilusin, y que los asuntos humanos serian llevados a cabo con mayor eficiencia
si se partiese de que nuestros antepasados nos han legado una tendencia
insuperable a la agresividad, la codicia y la ambicin territorial. No obstante, un
anlisis como ste pasa por alto la versatilidad creativa de la conciencia; y
aunque tambin los orlgenes de sta pueden rastrearse en antecedentes
determinados por la seleccin en los comienzos de la historia, el pedigree
biolgico de la naturaleza humana no descarta el libre albedro ni la dignidad
moral. Con el surgimiento del lenguaje y la escritura, los seres humanos
adquirieron una estructura que no puede reducirse a un intercambio directo de
seales entre robots biolgicos. La raza humana no conservar su confianza en
si misma y dignidad negando su ascendencia, sino afirmando y consolidando
los rasgos q~e la diferencian del resto de la naturaleza.

175

Newsday
"El hombre no es una creacin de Dios , sino un
mono evolucionado". Charles Darwin pas la mitad
de su vida en aislamiento, semi-invlido, desvelado
por dudas de toda especie, temeroso de las controversias que pudieran desatar sus teoras. Pero con
esa afirmacin cambi el curso de la biologa, el
contexto de sus predecesores cientficos, y abri la
puerta. a los modernos descubrimientos en el campo de la gentica. Bl origen de las especies socav
la creencia en la Creacin de Dios, pero se convirti en la piedra angular del pensamiento biolgico,
tanto para sus oponentes como para sus sucesores.
El espectro de informacin reunida y sintetizada
por Jona.than Millar y la recreacin grfica de Borin Van Loon dan a este hombre y a sus ideas la
verdadera dimensin de su presencia actuaL