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Analfabetismo de adultos, arquitectura cerebral y

empoderamiento de los pobres


La comunidad de donantes ha realizado esfuerzos sostenidos por empoderar a personas de muy
escasos recursos --quienes suelen ser analfabetas-mediante el acceso a servicios sociales y recursos
financieros. Sin embargo, algunos proyectos impulsados por la comunidad no han producido los
resultados esperados. Son diversas las razones que explican este fenmeno, pero las habilidades
cognitivas de quienes viven en la extrema pobreza pueden incidir en los resultados de proyectos de
desarrollo comunitario de maneras que no se comprenden con claridad. La capacidad para adoptar
decisiones puede determinar si una persona est o no empoderada. Dicha capacidad se fomenta
mediante una escolarizacin eficaz que ayude a conectar los mltiples componentes del cerebro y
facilite el procesamiento de la informacin. Los resultados de los analfabetos en diversas variables
neuropsicolgicas --como la capacidad para usar datos disponibles en el razonamiento deductivo, la
memoria a corto plazo, la categorizacin, la discriminacin visuoespacial, las habilidades
numricas, el lenguaje abstracto-son peores que los de quienes asistieron a la escuela primaria. Las
personas con por lo menos 3 aos de escolaridad efectiva obtienen mejores puntajes que los
analfabetos en los tests neuropsicolgicos. Si bien es posible inculcar en los analfabetos algunas
habilidades neuropsicolgicas, se ignora si las mejoras son sostenibles en el tiempo y si los adultos
pueden encontrarles utilidad prctica. Se requiere efectuar una investigacin aplicada sobre las
capacidades de toma de decisiones de los analfabetos de escasos recursos, para as encontrar medios
eficaces que les permitan beneficiarse de intervenciones financiadas por donantes.
El empoderamiento puede definirse como el proceso de aumentar la capacidad de los individuos o
grupos para escoger opciones y transformarlas en acciones y resultados deseados. Se ha asociado el
empoderamiento de los pobres a mejores resultados en los proyectos y a una mayor gobernabilidad,
como tambin a un crecimiento ms favorable a los desposedos. El empoderamiento es, por tanto,
una de las principales prioridades en la lucha contra la pobreza. Con ese fin, la comunidad
internacional de donantes ha promovido un mayor acceso a los servicios bsicos, una mayor
gobernabilidad a nivel nacional y local, un desarrollo del mercado que favorezca a los pobres, al
igual que el acceso a la justicia y a la asesora jurdica.1
El plan del Banco Mundial de ayudar a las comunidades a aumentar su grado de empoderamiento se
ha traducido en diversos proyectos que reproducen iniciativas locales exitosas y fomentan la
participacin a nivel comunitario, la toma de decisiones, y la creacin de capital social.2 En un
estudio que realiz el Departamento de Evaluacin de Operaciones (DEO) del Banco Mundial sobre
iniciativas de desarrollo impulsadas por la comunidad, se descubri que algunas intervenciones
resultaban muy provechosas, particularmente aquellas que implicaban un apoyo en el largo plazo a
comunidades y a iniciativas que ya se encontraban en una etapa de madurez. Por ejemplo, el exitoso
Proyecto Piloto de Borgou, en Burkina Faso, se bas en un enfoque participativo a nivel de aldeas
desarrollado en Benin, e incluy la evaluacin rural y la alfabetizacin de adultos para los grupos
existentes. Otras experiencias positivas dependieron de la personalidad de un lder dinmico, como
por ejemplo un grupo femenino de agrosilvicultura en Ghana.3 A pesar de lo anterior, abundaron las
experiencias fallidas, en las cuales sin duda influyeron complejos problemas de implementacin, un
personal gubernamental disfuncional, costos relativamente altos, adems de una posible amenaza a
las lneas de autoridad establecidas. La mayora de los funcionarios estatales entrevistados para el
estudio de evaluacin expresaron sus dudas en cuanto a la capacidad de las comunidades para
adoptar decisiones acertadas y manejar los recursos financieros. Muchos de ellos estimaban que las
comunidades deberan limitarse a estar preparadas para ejecutar con dedicacin las decisiones que
adopte el Gobierno.
La capacidad de implementacin de las comunidades pobres, al igual que las relaciones entre las
elites y los desposedos, resultaron ser temas de importancia. Las elites comnmente se movilizaban

ms rpido, dominaban las reglas para presentar solicitudes (particularmente si saban leer y la
mayora de los habitantes de la comunidad no), y podan aparecer ante la comunidad como
intermediarios eficaces para la recepcin de fondos. Las elites locales en la regin nororiental de
Brasil y los lderes de los panchayats en India adoptaban muchas decisiones sin la participacin de
la comunidad. Los comits solan incluir a aldeanos de mejor posicin social y que por lo general
declaraban haber recibido un mayor grado de empoderamiento. Los aldeanos a menudo mostraban
deferencia hacia las elites. Los comits que agrupaban a los habitantes ms pobres resultaron ser por
lo general disfuncionales; las mujeres reemplazaban a sus maridos, pero no tomaban decisiones, y
los aldeanos abandonaban las reuniones --que generalmente les quitaban mucho tiempo-para ir a
trabajar.4 A las comunidades se les exigi llevar una contabilidad, labor para la cual muchos
carecan de los conocimientos, y con frecuencia se les haca cuesta arriba desembolsar fondos y
poner fin a la mala administracin. La capacitacin era indispensable, pero result ser demasiado
breve para las personas de escasos recursos, ya que en algunos casos se destinaba apenas un da a
entregar nociones sobre el cuidado de los sistemas de abastecimiento de agua. No sorprende que la
participacin en la comunidad haya resultado ms provechosa para los beneficiarios con mejor
situacin econmica que para los ms desposedos. A veces las elites representantes de la aldea
administraban los proyectos para su propio beneficio y no estaban dispuestas a ayudar a las
personas que vivan en la extrema pobreza. En trminos generales, la evaluacin del DEO plante
dudas en cuanto a la factibilidad del desarrollo impulsado por la comunidad y a la inveterada
hiptesis segn la cual las comunidades saben lo que ms les conviene y pueden actuar en
consecuencia.
Una posible razn para explicar estos inquietantes resultados puede estribar en los procesos de toma
de decisiones de los beneficiarios. Las estrategias de empoderamiento dan por sentado que los
pobres son capaces de procesar la informacin que se les entrega, como tambin de formular juicios
y adoptar decisiones con respecto a ella. Sin embargo, las investigaciones nos dan a entender algo
distinto. Las investigaciones cognitivas y neurofisiolgicas demuestran que existen significativas
diferencias cognitivas entre personas instruidas e iletradas, factor que puede constituir el meollo de
este dilema.

Qu sabemos acerca de los procesos de pensamiento de los analfabetos?


Las personas sin instruccin se desempean tal como lo han hecho a lo largo de toda la historia, y la
mayora de ellas no adolece de deficiencias cognitivas. En cambio, las personas con educacin han
adquirido eficiencias cognitivas que les otorgan ciertas ventajas. El hecho de aprender a leer y
escribir durante la niez, de escuchar cuentos y responder preguntas, crea conexiones neuronales
entre

Mediante la tomografa por emisin de positrones (TEP) se midi el flujo sanguineo cerebral
mientras personas instruidas y sin instruccin repetan palabras reales o pseudopalabras. En la
figura se muestran vistas sagicales, laterales y transversalesdel flujo sanguneo. (Adaptado de A.
Castro-Caldas, K. M. Petersson, A. Reis, y ottros, 1998.)
componentes del cerebro que normalmente podran no estar conectados en forma directa. As pues,
las personas instruidas poseen redes neurales que no estn presentes en el cerebro de los iletrados.
stas se relacionan con el lapso de atencin, la memoria, el uso de los datos, y en ltimo trmino,
con la toma de decisiones. Ciertos estudios de investigacin, utilizando por lo general como sujetos
a mujeres portuguesas y a aldeanos mexicanos mayores de edad, han ilustrado la manera en que el
cerebro de los analfabetos adultos difiere del de las personas instruidas:
Distinta arquitectura cerebral. Los trabajos escolares modifican el cableado del cerebro. En los
analfabetos se observa un menor predominio del hemisferio izquierdo en el lenguaje que las

personas instruidas, y posiblemente sern ms propensos a sufrir apoplejas en los centros del
lenguaje. Las exploraciones cerebrales de los iletrados han demostrado que durante las tareas de
lenguaje la actividad cerebral estaba ms localizada, y que las zonas activadas eran distintas de las
utilizadas por las personas instruidas (Figura 1). Al escuchar palabras reales, las personas con y sin
educacin reaccionaron de manera similar, pero a estas ltimas les result ms difcil repetir
correctamente palabras artificiales (pseudopalabras).
Desarrollo diferencial del lenguaje. Si bien las funciones neuropsicolgicas y de lectura se
encuentran correlacionadas, an no est clara la exacta relacin causa-efecto entre ellas. Con todo,
la lectura afecta la interaccin de los sistemas visuales y de lenguaje. Aun cuando en los iletrados el
lenguaje se desarrolla normalmente, a menudo no consiguen entender cmo con sonidos
individuales se pueden formar palabras (aptitud denominada conciencia fonolgica).5 Las personas
instruidas utilizan oraciones ms complejas, al igual que palabras ms refinadas, y tienden a aludir
con mayor frecuencia a conceptos abstractos.6 Muchos iletrados son incapaces de comprender
cabalmente los mensajes radiales, incluso si estos son transmitidos en su mismo idioma o dialecto y
en un contexto que les resulta familiar, lo cual no deja de sorprender. Si las personas sin instruccin
no comprenden bien el significado de un lenguaje complejo o abstracto, tal vez no captarn ciertos
mensajes dirigidos a los pobres, y por tanto es probable que pierdan la oportunidad de beneficiarse
de algunas intervenciones de desarrollo.
Comprensin limitada de las ilustraciones. La escolarizacin influye en la capacidad de
identificar figuras tridimensionales (denominada discriminacin visuoespacial), como por ejemplo
reconocer y nombrar imgenes de objetos (que aparecen en libros de texto, en peridicos o en
psters).7 Es posible que la situacin de las mujeres sea particularmente desventajosa. Las
investigaciones realizadas con analfabetos mexicanos demostraron que en pruebas tales como
dibujar un cubo los puntajes obtenidos por las mujeres eran inferiores a los de los hombres.8
Satyen MoitraPor qu debemos alfabetizarnos?
Por qu debemos alfabetizarnos?
Qu clase de personas somos nosotros?
Somos pobres, muy pobres,
pero no somos estpidos.
Esta es la razn de por qu existimos, a
pesar de ser analfabetas.
Pero tenemos que saber
el por qu debemos hacernos alfabetas.
Ya hemos asistido a las clases de
alfabetizacin
anteriormente.
Pero despus de un tiempo, nos hicimos
sabios.
Nos sentimos defraudados y as abandonamos
las clases.
Sabe usted lo que descubrimos?
Esos seores hacen el trabajo por su
propio inters.
Es posible que la eleccin se encuentre
a la vuelta de la esquina,
o quizs exista un permiso del gobierno
o algo que debe utilizarse.
Pero lo que nos ensearon no tena uso.
Si uno firma con su puo y letra o lee

Y otra cosa ms:


No disponemos de comidas completas.
Tenemos pocos vestidos.
Y tampoco tenemos una vivienda
bonita.
Y para colmo, hay inundaciones y se
llevan todo,
despus pasamos una larga temporada
de sequa que seca todo a
su alrededor.
Nos ayudara en este caso el alfabetismo?
Pueda ayudarnos la alfabetizacin
a vivir un poco mejor?
A sufrir un poco menos?
Puede garantizarnos que la madre y la
hija no tengan que
compartir el mismo sari?
Nos proporcionara un nuevo techo de
hojas sobre nuestras cabezas?
La alfabetizacin debera ayudarnos a
vivir mejor al menos as lo vemos nosotros.
Se dice que las cosas han sido planificadas
para nosotros, los pobres.

unas pocas palabras,


esto ni significa nada.
Estamos de acuerdo en asistir a las
clases,
si usted nos ensea cmo dejar de
depender de los dems.
Deberamos estar en condiciones de
leer libro sencillos,
de llevar nuestras propias cuentas,
de escribir cartas y de leer y comprender
los peridicos.
Y otra cosa ms:
por qu nuestros maestros se sienten
tan superiores?
Se comportan como si furamos unos
tontos ignorantes,
como si furamos nios.
Comprenda, por favor,
que aunque el maestro sabe cosas que
nosotros no sabemos,
nosotros tambin sabemos muchas
cosas que l ignora.
No somos jarros vacos.
Tenemos nuestra propia mente.
Podemos razonar acerca de las cosas,
creerlas o no;
y tenemos tambin dignidad.
Ojal lo recuerden aquellas personas
que nos habrn de ensear.
Tenemos suficientes problemas y
sufrimientos.
Por qu habramos que aadir todava
ms problemas asistiendo
a las clases de alfabetizacin?
Si los centros de aprendizaje nos llenaran
con un proco ms de
alegra,
podramos quizs llegar a sentir la
necesidad de asistir a clases.
No somos nios.
Ojal el profesor lo recuerde.
Trtenos como adultos.
Trtenos como amigos.

Nos ayudara la alfabetizacin a conocer


estos planes del gobierno?
Nos ayudara a incrementar nuestra
produccin y nuestros ingresos?
Y a dnde podramos pedir prestado
dinero en trminos favorables,
y qu beneficios podramos obtener de
las cooperativas?
Podramos obtener mejores semillas,
fertilizantes, y todo el agua que
necesitamos?
Tendremos salarios adecuados?
Creemos que todo esto es aprender a
vivir.
Ellos dicen que los nuevos programas
nos prometen todo esto.
Pero significa slo algo escrito sobre
un pedazo de papel?
Es esta promesa igual que las otras
anteriores que nunca se hicieron
realidad?
Nos ensear este programa cmo
debemos pensar y trabajar juntos?
Ser la accin parte del aprendizaje

Si todos asistiremos a las clases de


alfabetizacin
puesto que significa para nosotros
aprender a vivir mejor.
Frecuentmente estamos dbiles y
enfermos.
Nos ensear el programa cmo
debemos cuidar de nuestra salud y
fortalecer nuestro cuerpo?
Si lo hace, todos asistiremos.
Ellos dicen que existen leyes para nuestra
proteccin y nuestro beneficio.
No conocemos estas leyes y estamos en
la oscuridad.
Nos ayudar la alfabetizacin a conocer
estas leyes?
Conoceremos las leyes que han cambiado
los derechos de la mujer?
Y tambin las leyes que protegen las
tribus a las que pertenecamos?
Nosotros queremos una respuesta
franca.
Y entonces decidiremos si nos
alfabetizaremos
o no.
Pero si nos damos cuenta de que nuevamente
nos quieren

engaar por medio de promesas vacas


nos alejaremos de ustedes.
Y les diremos :
Por amor de Dios, djennos slos.
Fuente: Educacin de Adultos y Desarrollo No 31, 1988, pp 6366
Limitaciones en la aptitud para el clculo. Si bien la gente tiene habilidades aritmticas innatas,
ellas se limitan a cantidades de uno a tres objetos. Aun cuando las personas sin educacin
desarrollan funciones de clculo bsicas necesarias para su trabajo, en las tareas numricas son
superadas por las personas instruidas.9 Asimismo, les resulta ms fcil resolver los problemas
aritmticos asociados a situaciones de la vida real (como el manejo de mercaderas) que las
operaciones abstractas, como 15 + 19.
Memoria a corto plazo ms limitada. Muchos analfabetos pueden tener una prodigiosa memoria a
largo plazo, aptitud empleada para transmitir cantares de gesta o acontecimientos a travs de
generaciones. Aun as, las personas instruidas suelen superarlos en tareas que requieren el empleo
de la memoria a corto plazo: recordar una serie de dgitos ledos de izquierda a derecha y viceversa,
memorizar 10 palabras, volver a narrar un relato corto, reproducir figuras complejas que se han
exhibido, recordar objetos comunes, recordar secuencias. Slo al repetir secuencias sencillas logran
puntajes similares a los de personas con estudios. El que los iletrados se encuentren en desventaja se
debe probablemente a que las funciones mnemnicas de las personas instruidas se expanden durante
la etapa escolar.10 Junto con aumentar la memoria a corto plazo, la escolarizacin permite alargar el
lapso de atencin, el cual refuerza los resultados del aprendizaje.
Maduracin tarda de las habilidades neurofisiolgicas. A lo largo de toda la vida, ser el nivel
educacional de un individuo, ms que su edad, lo que determine los resultados que obtendr en
estos tests. Sin embargo, el desempeo de los iletrados en algunas tareas neuropsicolgicas mejora
con la edad. Personas con un bajo nivel de instruccin alcanzan su mejor rendimiento a una edad
ms avanzada que individuos con un alto nivel de educacin.11 Es probable que este fenmeno
transforme a las personas mayores en un recurso ms valioso para una comunidad de analfabetos.
Uso diferencial de los datos. Pese a que durante los ltimos aos la investigacin ha sido escasa, es
posible que los iletrados razonen en funcin de hechos concretos o consensos colectivos en mayor
grado que las personas que cuentan con educacin primaria.12 Por ejemplo, si a un analfabeto se le
plantea el silogismo todas las mujeres de Ciudad de Mxico son hermosas. Mi amiga vive en
Ciudad de Mxico. Es ella hermosa?, tal vez responder por supuesto que lo es, porque te
gustan las mujeres hermosas. Quizs tambin categorice los conceptos de un modo diferente al de
una persona instruida, y resulta menos probable que utilice categoras de orden superior y de orden
inferior.13 Si, por ejemplo, a una persona con estudios se le preguntara qu es un pato, respondera
que es un animal o un ave; un iletrado podra responder que es comestible o que mat uno el da
anterior. Una vez ms, la escolaridad puede explicar esta diferencia. Los maestros formulan
preguntas hipotticas y les piden a los alumnos que utilicen datos disponibles, de modo que las
escuelas ofrecen oportunidades para ejercitar las aptitudes de categorizacin y de comprensin de
silogismos. Ellas pasan a formar parte del repertorio de herramientas cognitivas que empleamos en
la vida diaria, por ejemplo para comparar las tasas de inters de un prstamo o para resumirles a los
familiares un discurso poltico y analizar sus implicaciones.
Efectos adversos en la salud de los pobres. Se sabe que las funciones cognitivas estn influidas
por factores de salud que agravan las limitaciones de escolaridad: maternidad temprana,
complicaciones en el parto, bajo peso al nacer (particularmente en las nias), violencia, contacto
con toxinas, anemia o malnutricin. Las infecciones intestinales recurrentes (tales como la
giardiasis), particularmente durante los dos primeros aos de vida, pueden reducir la capacidad
cognitiva, pues el flujo sanguneo al cerebro disminuye como resultado de la deshidratacin
asociada a la diarrea. Los parsitos como el anquilostoma, la esquistosomiasis, al igual que la

malaria, pueden causar anemia crnica. Las infecciones graves (incluida la producida por el agua
contaminada) pueden originar una disminucin del CI medido y un deterioro de las funciones
vasomotoras. La deficiencia de yodo en muchas zonas con alta pluviosidad (como Bangladesh) est
asociada a un menor nivel de inteligencia, al retardo psicomotor, a un deterioro de la audicin,
como asimismo a daos mentales y neurolgicos. Por aadidura, una gran cantidad de pobres
(incluidas las mujeres abusadas) sufren depresin, la cual est relacionada con menores niveles de
actividad y con trastornos de aprendizaje. La anemia ferropnica, frecuente en las mujeres, puede
afectar el procesamiento cognitivo.14
Las habilidades cognitivas que los analfabetos aplican con mayor o menor eficacia influyen en
diversos aspectos del pensamiento: conclusiones, percepciones de riesgo, la consideracin del
contexto al formular juicios, las comparaciones, el uso de puntos de referencia, los sesgos
cognitivos, lo mismo que la comunicacin y el intercambio de informacin aplicable a la toma de
decisiones. Una memoria funcional muy corta limita el uso de estrategias prcticas para realizar
muchas tareas mentales. Los aldeanos pueden asistir a una reunin y or hablar de opciones de
desarrollo comunitario que ofrece un fondo social de emergencia, o recibir mensajes de extensin
agrcola con contenido tcnico. Sin embargo, es probable que no logren seguir el hilo de una larga
disertacin o comprenderla cabalmente, y quizs sean menos capaces de prestar atencin
ininterrumpida a discursos o a otras dilatadas deliberaciones. Puede que no consigan entender los
diagramas o cuadros presentados, que olviden algunas de las opciones ofrecidas, que posteriormente
no procuren indagar ms datos sobre alternativas interesantes. Por ende, a las personas sin
instruccin les puede parecer ms conveniente obtener informacin de figuras de autoridad. Esa
puede ser una de las razones que explican la deferencia demostrada hacia figuras de autoridad,
incluso si estas administran mal los fondos o si su actuacin es contraria al bienestar de los pobres.
Los tres primeros aos de escolaridad influyen al parecer ms significativamente en las variables
cognitivas; en los aos siguientes ese efecto disminuye en forma gradual.15 Son muchos los pobres
que han asistido a las escuelas, pero en las regiones de bajos ingresos aquellas suelen ser
ineficientes y no estn en condiciones de inculcar aptitudes bsicas en los alumnos. La escolaridad
limitada (incluido un idioma extranjero como medio de instruccin) les puede haber reportado
pocos --si siguiera uno-de los beneficios que deberan derivarse de una cantidad proporcional de
aos escolares.

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