6 octubre 2011

El telescopio espacial infrarrojo de la ESA, Herschel, ha detectado en un cometa agua con la

misma composicin que la de los ocanos terrestres. El hallazgo resucita la idea de que los
mares de nuestro planeta podran haber sido en el pasado gigantescos icebergs flotando en
el espacio.
El origen del agua de nuestro planeta es an objeto de intensos debates. La Tierra se form
a temperaturas tan altas que, de haber habido agua, se habra evaporado. Y sin embargo, los
dos tercios del planeta estn hoy cubiertos de agua que debi llegar desde el espacio, una
vez que la Tierra se hubo enfriado.
Los cometas aparecen como la fuente ms probable de esa agua. Los cometas son, en
realidad, gigantescos icebergs que atraviesan el espacio describiendo rbitas que se cruzan
con las de los planetas, lo que hace posibles los choques. El impacto del cometa ShoemakerLevy 9 contra Jpiter en 1994 fue un ejemplo. Adems poco tiempo despus de la formacin
del Sistema Solar haba ms cometas que ahora, y los choques eran probablemente mucho
ms frecuentes.
Hasta ahora sin embargo ninguna observacin respaldaba la hiptesis de que el agua de los
ocanos proviene de los cometas. El dato clave para ello est en la abundancia de deuterio
una clase de hidrgeno, ms pesado- presente en el agua.

Comet Hartley 2s orbit in context

Todo el deuterio y el hidrgeno presentes en el universo fueron sintetizados inmediatamente

despus del Big Bang, hace unos 13.700 millones de aos, en un proceso en que las
abundancias relativas entre ambos elementos quedaron fijadas. Pero la proporcin de
deuterio e hidrgeno en las molculas de agua puede variar ; cuando se forma hielo en el
espacio, la proporcin deuterio /hidrgeno depende de las condiciones ambientales.
Estas variaciones permiten a los astrnomos investigar el origen del agua de la Tierra,
comparando la proporcin deuterio/hidrgeno del agua de los ocanos con la del agua de
objetos astronmicos.
En todos los cometas analizados hasta ahora el deuterio era dos veces ms abundante que
en el agua de la Tierra. Si estos cometas chocaron contra la Tierra, no debieron de aportar
ms de un pequeo porcentaje del agua de los ocanos. De hecho, los astrnomos haban

empezado a sospechar que el agua lleg a la Tierra procedente no de los cometas sino de los
meteoritos, a pesar de que el contenido en agua de estos objetos es mucho menor.
Ahora Herschel ha analizado el cometa Hartley 2 con su instrument HIFi, el ms sensible
hasta ahora para detector agua en el espacio, y ha demostrado que al menos un cometa est
hecho de agua como la que compone los ocanos.
"La proporcin deuterio/hidrgeno presente en el cometa Hartley es casi exactamente la
misma que en los ocanos de la Tierra", dice Paul Hartogh, del instituto Max Planck en
Katlenburg-Lindau (Alemania), jefe del grupo internacional de investigadores autores del
trabajo.

HIFI

La razn de que este cometa sea diferente puede estar en su lugar de nacimiento. Hartley 2
se form ms all de Plutn, en una glida regin del Sistema Solar llamada Cinturn de
Kuiper.
Se cree que los dems cometas analizados hasta ahora por los astrnomos se formaron en
las proximidades de Jpiter y Saturno la gravedad de estos gigantes los coloc despus en
una rbita que se aleja a las afueras del Sistema Solar y luego vuelve hacia el Sol-.
Las nuevas observaciones sugieren por tanto que los ocanos de la Tierra proceden, despus
de todo, de los cometas, pero slo de una pequea familia de ellos: los nacidos en el exterior
del Sistema Solar. Ah afuera, en el fro, la proporcin deuterio/hidrgeno que queda
registrada en las molculas de agua podra haber sido bastante distinta de la del agua
formada en el interior, ms clido, del Sistema.
Herschel tratar ahora de confirmar esta hiptesis observando ms cometas.
"Herschel ha vuelto a abrir, con nuevos e importantes datos, una antigua y muy interesante
discusin, apunta Gran Pilbratt, jefe cientfico de Herschel, de la ESA. "Ser emocionante
ver adnde nos lleva este debate".