Yacimientos de estao y su comercio en la

antigedad

Known ancient sources of tin

Major deposits
Minor deposits

Mapa mostrando la localizacin conocida de los yacimientos de

estao explotados en la antigedad

El estao es un metal esencial en la fabricacin de

bronces y su adquisicin ha sido una parte importante de
la actividad humana en la Edad del Bronce y culturas posteriores en toda la historia antigua. Su uso comenz en el
Cercano Oriente y los Balcanes alrededor del 3000 a. C..
El estao es un elemento relativamente raro en la corteza
terrestre con aproximadamente 2 ppm (partes por milln), en comparacin con las 50.000 ppm del hierro, las
70 ppm del cobre, las 16 ppm del plomo y las 5 ppm del
arsnico; o con las 0,1 ppm de la plata y las 0,005 ppm
del oro (Valera y Valera, 2003, p. 10) y las fuentes antiguas eran por lo tanto escasas, y el metal por lo general
tena que ser objeto de comercio a travs de distancias
muy largas para cubrir la demanda en las zonas que carecan de yacimientos.

Casiterita y cristales de cuarzo

ce tenan un contenido de estao o de arsnico menor

del 2%, y por ello se cree que eran el resultado de una
aleacin no intencionada causada por las partculas metlicas contenidas en el mineral de cobre (Penhallurick,
1986). La adicin de un segundo metal de cobre aumentaba su dureza, bajaba la temperatura de fusin, y mejoraba el proceso de la fundicin produciendo una masa fundida ms uida que al enfriar se haca ms densa
y menos esponjosa (Penhallurick, 1986, pp. 45). Esta
fue una importante innovacin que permiti formas mucho ms complejas conseguidas en moldes cerrados de
la Edad del Bronce. Los objetos de bronces arsenicales
aparecen por primera vez en el Cercano Oriente, donde el
arsnico se encuentra comnmente asociado con menas
de cobre, aunque los riesgos para la salud se comprendieron de forma rpida y se buscaron a principios de la Edad
del Bronce fuentes de minerales de estao, mucho menos
peligrosas(Charles, 1979, p. 30). Esto cre una demanda
del raro estao metlico y dio lugar a una red comercial
que una los yacimientos lejanos de estao con los mercados de las culturas de la Edad del Bronce.

Fuentes conocidas de estao explotadas en la antigedad

fueron el cinturn de estao del sureste que corre por
la provincia de Yunnan, en China, hasta la pennsula de
Malasia; Devon y Cornualles, en Inglaterra; Bretaa, en
Francia; la frontera entre Alemania y la Repblica Checa, Espaa, Portugal e Italia; Centroamrica y Sudfrica
(Wertime, 1979, p. 1 Muhly, 1979). Se ha sugerido que
haba otras fuentes menores de estao en Irn, Siria y
Egipto, pero las evidencias arqueolgicas no son concluyentes.

La casiterita (SnO2 ), el principal xido que forma el estao, fue la fuente original ms probable de estao en la
antigedad. Otras formas de minerales de estao menos
abundantes fueron algunos sulfuros, como la estannita,
que requiere un proceso de fundicin ms complicado.
La casiterita se acumula a menudo en canales aluviales
como yacimientos de placer debido al hecho de que es
ms dura, ms pesada y ms resistente qumicamente que
el granito en el que se forma tpicamente (Penhallurick,

Primeros usos

La extraccin del estao y su uso se pueden datar hasta los inicios de la Edad del Bronce, alrededor de 3000
a. C., cuando se observ que los objetos de cobre formados por menas polimetlicas con diferentes contenidos de
metales tenan diferentes propiedades fsicas (Cierny y
Weisgerber, 2003, p. 23). Los primeros objetos de bron1

YACIMIENTOS ANTIGUOS

1986). Estos yacimientos pueden ser vistos fcilmente en

las orillas del ro dado que la casiterita suele ser negra,
morada o de otro color oscuro, una caracterstica explotada por los primeros buscadores de la Edad del Bronce.
Es probable que los primeros yacimientos naturales fueran aluviales, y tal vez fueron explotados por los mismos
mtodos utilizados para los plceres de oro, el bateo.

Importancia arqueolgica

La importancia del metal de estao para el xito de las

culturas de la Edad de Bronce y la escasez del recurso
ofrecen una oportunidad para atisbar el comercio y las
interacciones culturales en ese perodo de tiempo, por lo
que ha sido objeto de intensos estudios arqueolgicos.
Varios problemas han plagado el estudio del estao antiguo, como los escasos restos arqueolgicos de la minera de placer, la destruccin de las antiguas minas por las
modernas operaciones mineras, o la mala conservacin
de los objetos de estao puro (debido a la enfermedad del
estao o peste del estao). Estos problemas se ven agravados por la dicultad de determinar la procedencia geolgica de los minerales de los objetos de estao al utilizar
elementos traza o anlisis de istopos. El actual debate
arqueolgico tiene mucho que ver con los orgenes de estao en las culturas tempranas de la Edad del Bronce del
Cercano Oriente (Penhallurick, 1986; Cierny y Weisgerber, 2003; Dayton, 1971; Giumlia-Mair, 2003; Muhly,
1979; Muhly, 1985).

3
3.1

Yacimientos antiguos
Europa

Foso en una mina de estao medieval en Dartmoor, Reino Unido

Europa tiene muy pocos yacimientos de estao y por ello

era de suma importancia en tiempos antiguos importarlo largas distancias desde los distritos mineros conocidos
de estao, principalmente de Erzgebirge, a lo largo de la
frontera entre Alemania y la Repblica Checa, de la pennsula ibrica, de Bretaa, en Francia, y desde Devon y
Cornualles, en el suroeste de Inglaterra (Benvenuti et l.,
2003, p. 56; Valera y Valera, 2003, p. 11). Se sabe que
exista otra fuente menor de estao en el monte Valerio,
en la Toscana, Italia, que fue explotada por los mineros
etruscos alrededor de 800 a. C., pero no fue una fuente signicativa de estao para el resto del Mediterrneo
(Benvenuti et al., 2003). Los mismos etruscos se vieron
en la necesidad de importar estao desde el noroeste de la
pennsula ibrica en esa poca y despus desde Cornualles (Penhallurick, 1986, p. 80).
El estao fue extrado por primera vez en Europa en torno
al 2500 a. C. en Erzgebirge, y el conocimiento del bronce
de estao y de las tcnicas de extraccin del estao se extendieron desde all hasta Bretaa y Cornualles, alrededor
del ao 2000 a. C., y luego desde el noroeste de Europa
hasta el noroeste de Espaa y Portugal en la misma poca
(Penhallurick, 1986, p. 93).

Pual ceremonial gigante del tipo Plougrescant-Ommerschans,

Plougrescant, Francia, 1500-1300 a. C.

Bretaa tiene importantes fuentes de estao que muestran

evidencias de haber sido ampliamente explotadas despus
de la conquista romana de la Galia, desde el siglo I a. C. en
adelante. (Penhallurick, 1986, pp. 8691) Bretaa sigui
siendo una importante fuente de estao durante todo el
perodo medieval.
El estao ibrico fue ampliamente comerciado por todo el

3.3

frica

Mediterrneo durante la Edad del Bronce, y ampliamente

explotado durante la poca romana, pero esos yacimientos de estao se olvidaron en gran parte a lo largo de la
Edad Media y fueron redescubiertos en el siglo XVIII y
slo recobraron importancia durante la segunda mitad del
siglo XIX (Penhallurick, 1986, pp. 100101)
La minera en Devon y Cornualles fue una importante
fuente de estao para Europa y el Mediterrneo en los
tiempos antiguos, pero solo comenz a dominar el mercado durante la ltima poca de los romanos en el siglo III
con el agotamiento de muchas minas de estao hispanas
(Gerrard, 2000, p. 21). Cornualles mantuvo su importancia como fuente de estao en toda la Edad Media y en la
poca moderna (Gerrard, 2000).

3
culturas del sudeste de Asia explotaron los abundantes recursos de casiterita en algn momento entre los milenios
III y II a.C., pero debido a la falta de trabajos arqueolgicos en la regin se sabe poco acerca de esa explotacin
del estao en la antigedad en esa parte del mundo.
El estao se utiliz en el subcontinente indio a partir de
la segunda mitad del milenio II a. C. (es decir, entre 1500
y 1000 a.C.) (Hedge, 1979, p. 39; Chakrabarti y Lahiri,
1996). Aunque India tiene algunos pequeos yacimientos
dispersos de estao, no fueron una importante fuente de
estao para las culturas indias de la Edad de Bronce, como
muestra su dependencia del estao importado.

3.3 frica
3.2

Asia

Si bien se sabe que existen en frica Central y del Sur

ricas vetas de estao, el que se hayan explotado en la
antigedad sigue siendo controvertido (Dayton, 2003, p.
165). Sin embargo, la cultura bant de Zimbabwe se sabe
que explot minas, fundi y comercializ estao entre los
siglos XI y XV (Penhallurick, 1986, p. 11).

Asia Occidental tiene muy poco mineral de estao; los

pocos yacimientos que se han encontrado recientemente
son relativamente pequeos y demasiado insignicantes
tambin para haber jugado un papel importante durante la
mayor parte de la historia antigua (Cierny y Weisgerber,
2003, p. 23). Sin embargo, es posible que se explotaran
en el mismo inicio de la Edad de Bronce y que fueran los 3.4 Amrica
responsables del desarrollo de la primera tecnologa de
elaboracin del bronce (Muhly, 1973; Muhly, 1979).
Hay yacimientos de estao en muchas partes de Amrica
Si bien hay algunas fuentes de casiterita en Asia Central del Sur, con yacimientos menores en el sur de Per, en
en Uzbekistn, Tayikistn y Afganistn que mues- Colombia y Brasil y en el noroeste de Argentina, y grantran signos de haber sido explotadas desde alrededor del des yacimientos de casiterita explotables en el norte de
2000 a. C. (Cierny y Weisgerber, 2003, p. 28), no hay Bolivia. Estos yacimientos ya eran explotados en el ao
acuerdo entre los arquelogos en cuanto a si fueron im- 1000 para la fabricacin de bronce de estao por las cultuportantes fuentes de estao para las culturas ms tempra- ras andinas, incluyendo la posterior cultura inca que connas de la Edad del Bronce del Cercano Oriente (Dayton, sideraba el bronce de estao como la aleacin imperial.
2003; Muhly, 1973; Maddin, 1998; Stech y Pigott, 1986). En Amrica del Norte, la nica fuente conocida explotable de estao en la antigedad se encuentra en Zacatecas,
En Asia del Norte los nicos yacimientos de estao consila provincia centronortea de Mxico, que suministr a
derados explotables por los pueblos antiguos se localizan
las culturas occidentales mexicanas estao suciente paen la regin ms oriental de Siberia (Dayton , 2003, p.
ra la produccin de bronce (Lechtman, 1996, p. 478).
165). Estas fuentes de estao parecen haber sido explotada por los pueblos de la estepa euroasitica conocidos
como la cultura Turbino de la Edad del Bronce Medio
3.5 Australia
(1000 a. C.), as como las culturas del norte de China
ms o menos de la misma poca (Penhallurick, 1986, p.
El cinturn de estao del sudeste de Asia se extiende
35).
hasta Tasmania, pero los metales no fueron explotadas
Asia Oriental tiene una serie de pequeos yacimientos en Australia hasta la llegada de los europeos en el siglo
de casiterita a lo largo del ro Amarillo, que fueron ex- XVIII.
plotados por la ms temprana cultura china de la Edad
de Bronce, la cultura de Erlitou, y por la dinasta Shang
(2500 a 1800 a. C.). Sin embargo, los yacimientos ms
ricos de la regin, y de hecho del mundo, se encuentran 4 Comercio antiguo
en el sureste de Asia, y van desde la provincia china de
Yunnan hasta la pennsula de Malasia. Los yacimientos Debido a la naturaleza dispersa de los yacimientos de esen la provincia de Yunnan no se explotaron hasta alre- tao en el mundo y a su carcter esencial para la creacin
dedor del ao 700 a. C., pero en tiempos de la dinasta de bronce de estao, el comercio del estao jug un paHan ya se haban convertido en la principal fuente de es- pel importante en el desarrollo de todas las culturas en
tao en China segn los textos histricos de la dinastas los tiempos antiguos. Los arquelogos han reconstruido
Jin, Tang y Song (Murowchick, 1991, pp. 7677). Otras partes de las extensas redes comerciales de las antiguas

4 COMERCIO ANTIGUO

culturas de la Edad de Bronce hasta los tiempos modernos, utilizando textos histricos, excavaciones arqueolgicas y anlisis de los elementos traza y de los istopos de
plomo para determinar el origen de los objetos de estao
en el mundo (Valera y Valera, 2003; Rovira y Montero,
2003; Maddin, 1998).

4.1

Mediterrneo

Mapa de Europa basado en la geografa de Estrabn, que muestra las Casitrides justo en la punta noroeste de Iberia

Las primeras fuentes de estao en la Edad de Bronce

Temprana en el Cercano Oriente an se desconocen y es
un tema de mucho debate en arqueologa (Dayton, 1971;
Dayton, 2003; Maddin, 1998; Muhly, 1973; Penhallurck,
1986; Stech, Pigott 1986; Kalyanaraman, 2010). Las posibilidades incluyen la existencia de fuentes de menor importancia, ahora agotadas en el Cercano Oriente, el comercio desde Asia Central (Muhly, 1979), desde el frica
Subsahariana (Dayton, 2003), de Europa u otros lugares.
Ya en 2500 a. C., Erzgebirge haba comenzado a exportar
estao, utilizando la bien establecida ruta comercial bltica del mbar para el suministro a Escandinavia y el Mediterrneo con estao (Penhallurick, 1986, pp. 7577). En
el ao 2000 a. C. haba comenzado ya la extraccin de estao en Inglaterra, Francia, Espaa y Portugal y el estao
fue comerciado en el Mediterrneo de forma espordica desde todas esas fuentes. Evidencias de ese comercio
del estao en el Mediterrneo pueden ser vistas en una
serie de naufragios de la Edad del Bronce que contenan
lingotes de estao, como el de Uluburun frente a la costa
de Turqua, de fecha 1300 a. C. que llevaba ms de 300
barras de cobre que pesanan 10 toneladas, y cerca de 40
barras de estao que pesaban 1 tonelada (Pulak, 2001).
Aunque en Cerdea no parece haber tenido fuentes importantes de estao, si era rica en cobre y otros minerales
y fue un importante centro del comercio de metales durante la Edad de Bronce y probablemente import estao
desde la pennsula ibrica para la exportacin al resto del
Mediterrneo (Lo Schiavo, 2003).

En tiempos de la Grecia clsica, las fuentes de estao ya

estn mejor establecidas. Grecia y el Mediterrneo occidental parecen haber comerciado el estao desde fuentes europeas, mientras que el Cercano Oriente adquiri
el suyo de fuentes del Asia central a travs de la ruta de
la Seda (Muhly, 1979, p. 45). Por ejemplo, en la edad de
hierro, Grecia tuvo acceso al estao de Iberia a travs de
los fenicios que comerciaban ampliamente all; al de Erzgebirge va la ruta bltica del mbar; y al de Bretaa y
Cornualles a travs de rutas terrestres desde su colonia en
Massalia (hoy en da Marsella), creada en el siglo VI a. C.
(Penhallurick, 1986). En el ao 450 a. C., Herodoto describi como llegaba el estao procedente de las islas del
norte de Europa llamadas Casitrides, siguiendo las fronteras extremas del mundo, lo que sugiere un comercio de
muy larga distancia, probablemente desde Gran Bretaa,
el noroeste de Iberia, o de Bretaa, suministrando estao
a Grecia y otras culturas mediterrneas (Valera y Valera,
2003, p. 11). Cabe sealar que la idea de que los fenicios fueron a Cornualles por su estao y que lo suministraron a la totalidad del Mediterrneo no tiene ninguna
base arqueolgica y se considera en gran parte un mito
(Penhellurick, 1986, p. 123).
El mundo romano temprano se abasteci principalmente con estao procedente de sus provincias ibricas de
Gallaecia y Lusitania y, en menor medida, desde la Toscana. Plinio el Viejo menciona que en el 80 a. C. un decreto
senatorial detuvo toda actividad minera en la pennsula
italiana, parando toda la actividad minera de estao en la
Toscana y aumentando la dependencia romana del estao
de Bretaa, Iberia, y Cornualles. Despus de la conquista
romana de la Galia, los yacimientos de estao de Bretaa
vieron intensicada la explotacin a partir del siglo I a.
C. (Penhallurick, 1986, pp. 8691). Con el agotamiento
de las minas de estao ibricas, Cornualles se convirti
en un importante proveedor de estao para los romanos
a partir del siglo III (Gerrard, 2000).
Durante todo el perodo medieval, la demanda de estao
aument a medida que el estao fue adquiriendo popularidad. Bretaa y Cornualles siguieron siendo los principales productores y exportadores de estao en todo el
Mediterrneo hasta la poca moderna (Gerrard, 2000).

4.2 Asia
El desarrollo de la tecnologa del bronce del Cercano
Oriente se extendi a travs de Asia central va las estepas
de Eurasia, y con el estao lleg tambin el conocimiento
y la tecnologa para su prospeccin y extraccin. Hacia el
ao 2000 a 1500 a.C., en Uzbekistn, Afganistn y Tayikistn parecen haberse explotado ya yacimientos de estao, llevando recursos al este y al oeste siguiendo la que
luego ser conocida como la ruta de la seda que cruzaba
todo el Asia central (Cierny y Weisgerber, 2003, p. 28).
Este red comercial probablemente sigui una ruta comercial ya existente que comerciaba el lapislzuli, una preciada piedra semi-preciosa de color azul, y otros objetos,

6 Referencias
Esta obra deriva de la traduccin de Tin sources
and trade in ancient times de la Wikipedia en ingls, publicada por sus editores bajo la Licencia de
documentacin libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribucin-CompartirIgual 3.0 Unported.
El artculo de la Wikipedia en ingls recoge las siguientes
referencias:

A Shang Dynasty bronze gefuding gui vessel

como los vasos decorados con turquesas del Asia central

que se han encontrado en lugares tan al oeste como Egipto y que datan del mismo perodo (Giumlia-Mair, 2003,
p. 93).
En China, el estao temprano fue extrado a lo largo del
ro Amarillo en tiempos de Erlitou y Shang, entre 2500
y 1800 a. C. En poca de los Han y posteriores, China import su estao de lo que hoy es la provincia de
Yunnan, que se ha mantenido como fuente principal del
estao chino en la historia hasta los tiempos modernos
(Murowchick, 1991).
Es poco probable que el estao del sudeste asitico, procedente de Indochina, fuese comerciado ampliamente
por todo el mundo en la antigedad, ya que el rea solamente qued abierta a los comerciantes indios, musulmanes y europeos hacia el ao 800 (Penhallurick, 1986,
p. 51).
El comercio romano a la India es bien conocido a partir
de textos histricos, como la Naturalis Historia de Plinio
(libro VI, 26), en la que e menciona el estao s como uno
de los recursos que se exportaban desde Roma hasta el
sur de Arabia, Somalia y la India (Penhallurick, 1986, p.
53; Dayton, 2003, p. 165).

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Text and image sources, contributors, and licenses

7.1

Text

Yacimientos de estao y su comercio en la antigedad Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Yacimientos%20de%20esta%C3%B1o%

20y%20su%20comercio%20en%20la%20antig%C3%BCedad?oldid=75805866 Colaboradores: CEM-bot, Urdangaray y Invadibot

7.2

Images

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commons/9/90/Cassiterite_-_Mt_Bischoff_mine%2C_Waratah%2C_Tasmania%2C_Australia.jpg Licencia: CC-BY-3.0 Colaboradores:
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