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El astrnomo que miraba el interior de los rboles

El astrnomo que miraba el interior de los

rboles
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05 julio 2015

Ecologa, Medio Ambiente

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A muchos el nombre de Andrew Ellicott Douglass no les resultar familiar. Pero quiz s hayan visto su
rostro, incluso sin saberlo. En su imagen ms conocida, Douglass aparece de pie ante una seccin de
tronco de rbol que le dobla en altura y en la que unos carteles sealan cul era el grosor de aquella
secuoya gigante en ciertas pocas histricas. La gran contribucin de Douglass a la ciencia, la datacin de
los rboles por los anillos de crecimiento de su tronco, es hoy enormemente conocida; pero no tanto el
hecho de que las aplicaciones de estos estudios exceden la curiosidad botnica, para servir como registros
del paleoclima y como calendarios que en su da permitieron fechar los principales yacimientos
arqueolgicos de Estados Unidos. Y todo ello a pesar de que, en realidad, Douglass persegua algo muy
diferente que jams lleg a demostrar.

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A.E. Douglass muestra el corte original de una secuoya a un visitante. Crdito: Arizona State Museum

Andrew Ellicott Douglass (1867-1962) naci en Windsor (Vermont, EE. UU.), en una prominente familia
ligada al clero y la academia. Hered su nombre (y la pasin por la astronoma) de su bisabuelo, quien
haba registrado por primera vez una lluvia de estrellas fugaces en Norteamrica. Con sus estudios en
astronoma, geologa y fsica, Douglass ingres en el Observatorio de Harvard como ayudante, un empleo
que le llev de expedicin a Per y de gira por Europa. En 1894, el acaudalado astrnomo aficionado
Percival Lowell le contrat con el fin de seleccionar un emplazamiento en Arizona donde situar un
telescopio para observar Marte. Douglass se traslad a lo que entonces era el Far West y eligi la localidad
de Flagstaff. All se erigi el Observatorio Lowell, que ha perdurado hasta hoy.
La trayectoria de Douglass como segundo de Lowell termin bruscamente a causa de la obsesin de este
por demostrar la existencia de una civilizacin marciana. Lowell se empecinaba en ver canales artificiales
en Marte, algo que ni Douglass ni el resto de la comunidad cientfica apoyaban. El conflicto entre ambos
termin con el despido de Douglass en 1901. Segn Donald J. McGraw, bilogo e historiador de la ciencia
que ha escrito extensamente sobre el trabajo de Douglass, fue entre este momento y su traslado a la
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Universidad de Arizona, en Tucson, en 1906 cuando el astrnomo comenz a interesarse por la datacin
de los anillos de crecimiento de los rboles.
La naturaleza anual de los anillos aparece por primera vez en los escritos de Leonardo da Vinci, quien
reconoci que su grosor dependa de las condiciones de humedad. En los siglos XVIII y XIX, otros
cientficos avanzaron en el estudio de los anillos y su relacin con el clima, comenzando a cruzar fechas
para efectuar dataciones. Por su parte, Douglass consolidaba su carrera como astrnomo en Tucson,
fundando en 1916 el Observatorio Steward en un terreno de la Universidad donde anteriormente se
ubicaba una granja de avestruces.

A.E. Douglass nunca logr encontrar rastros del ciclo solar en los anillos de los rboles. Crdito: Arnoldius

El acercamiento de Douglass a los anillos de los rboles tena un propsito meramente instrumental. El
astrnomo estaba, en palabras de McGraw, consumido por una pasin: demostrar la influencia de los
ciclos solares en el clima terrestre. Como astrnomo, su inters primario era la actividad solar, seala
McGraw a OpenMind. Crea que el ciclo de manchas solares de 11 aos poda encontrarse en la historia
del clima en los anillos de los rboles. Esto le llevara a crear por cuenta propia la entonces nueva ciencia
de la dendrocronologa, prosigue McGraw, y a fundar en 1937 el Laboratorio de Investigacin en Anillos
de rboles de la Universidad de Arizona, el primero de su especialidad.
As, Douglass se convirti en la principal autoridad en el estudio de los anillos, gracias sobre todo a los
cortes de las milenarias secuoyas gigantes. Su trabajo y sus primeras publicaciones llegaron al
conocimiento de los arquelogos del Museo de Historia Natural de EE. UU., que solicitaron su ayuda para
datar las ruinas de los antiguos asentamientos anasazis en el suroeste del pas a travs de las vigas de
madera empleadas por los nativos en sus construcciones.
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El astrnomo comenz a trabajar en esta lnea en 1916, pero durante aos solo fue factible asignar a las
vigas cronologas flotantes; es decir, relacionadas unas con otras, aunque sin posibilidad de fijarlas en el
calendario, ya que exista una brecha temporal entre estas y las dataciones absolutas obtenidas en
Flagstaff. Por fin, el 22 de junio de 1929, el anlisis de una viga denominada HH-39, recogida en Showlow
(Arizona), permiti por fin solapar ambas cronologas y fechar las ruinas anasazis. En diciembre de 1929,
Douglass escriba en la revista National Geographic que la viga HH-39 estaba destinada a ocupar un lugar
en la arqueologa americana comparable a la piedra Rosetta de Egipto. Y as fue; hoy la dendrocronologa
se emplea en todo el mundo para labores de datacin, as como para reconstruir el clima del pasado y
entender el actual.
Douglass falleci a los 94 aos sin ver cumplido su sueo de demostrar la huella de los ciclos solares en los
anillos de los rboles. Nunca fue capaz de probarlo, ni lo ha hecho nadie, apunta McGraw. Pero algunos
estudios sugieren, aunque es una conjetura, un posible ciclo de 22 aos en los anillos, el doble del ciclo de
las manchas solares. Su significado, si es que es real, es confuso. Aun as, para McGraw Douglass siempre
ser, como las secuoyas que estudi, un gigante imperecedero.
Javier Yanes paraVentana al Conocimiento
@yanes68
Ecologa, Medio Ambiente
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