Discurso narrativo y representacin histrica

Introduccin
La necesidad de investigar la cuestin aqu planteada
surgi hace algunos aos, cuando en nuestro pas, en el
inicio de la alternancia de partidos polticos en el poder,
veamos que se cambiaba nombre a calles, plazas y otros
elementos de la conformacin urbana; tambin nos llamaba
la atencin constatar que con celo se buscaba otorgar
mayor o menor relieve a personajes del pasado o
redimensionar hechos importantes en el ayer de la nacin.
Estbamos acostumbrados a que en el trayecto educativo
habamos recibido acrticamente una visin del pasado y
que en muy raras ocasiones se nos ocurra cuestionarla;
entonces, la novedad de ver el cambio de estatuas en los
lugares pblicos, la publicacin de ttulos como La visin de
los vencidos y hasta cambios en el lbaro patrio,
progresivamente y a veces de manera imperceptible
acrecentaba nuestra curiosidad y sembraba el germen de la
duda. El mundo cambia, y tambin nuestra manera de verlo.
La visin casi monoltica del pasado se desintegraba en
varios puntos de vista. Con el desarrollo de los estudios
camos en la cuenta de que investigar la relacin entre
narracin y representacin histrica poda ofrecer alguna
respuesta, una aclaracin a nuestros desasosiegos.
En efecto, un problema para la teora histrica consiste en
saber si la narrativa es solamente una forma discursiva
asptica, neutra, que puede o no ser til en la
representacin de los acontecimientos reales (procesos) o,
en cambio, es una forma discursiva que supone una
determinada postura, principalmente epistemolgica y
ontolgica que explica la actitud poltica.
En la historiografa tradicional se ha sostenido de manera
firme que la historia consiste en un agregado de relatos de
lo que se ha vivido tanto por individuos como por

colectividades, y que el trabajo del historiador no consiste

en otra cosa sino en reunir y poner de manifiesto estos
relatos, reescribirlos en una narracin que sera verdadera
si corresponde con lo que manifiestan los relatos de lo
vivido por personas reales en el pasado. Esta visin
tradicional basada en la presuncin de una diferencia
ontolgica entre sus respectivos referentes, reales para la
historia, imaginarios para la literatura, es objetada por
semilogos, post-estructuralistas y otros que desdibujan la
distincin entre discursos realistas y ficcionales. Lo que de
estas tendencias obliga a pensar es su afirmacin de que la
narracin resulta ser un sistema particularmente efectivo en
la produccin de significados discursivos, mediante el cual
se puede inducir a las personas a vivir una relacin
caractersticamente imaginaria con sus condiciones de vida
reales; puede tratarse slo de una relacin feble, poco real,
pero que en fin de cuentas responde a lo requerido en las
formaciones sociales en que las personas despliegan su
vida y cumplen su papel como sujetos sociales.
Este modo de entender el discurso narrativo permite
explicar su universalidad, pero slo como hecho cultural, y
tambin puede permitirnos entender el constante inters
que observamos en las sociedades por tener bajo control la
visin del pasado, el contenido de sus mitos y la
magnificencia de sus hroes; permite tambin asegurar la
creencia de que la propia realidad social puede vivirse y
comprenderse de forma realista como relato. En esta
perspectiva los relatos representan la realidad, revelan su
significado (habra que considerar el peso que tienen los
medios de comunicacin en nuestros das). Esto explica
tambin el auge que ha tenido el estudio de la narracin, la
autoridad epistemolgica que se le ha concedido, su funcin
cultural y su significacin social en general. En esta lnea de
pensamiento destaca el historiador de las ideas y filsofo de
la historia Hayden White, quien se propone un anlisis de la
estructura profunda de la obra histrica y argumenta a favor
de la insostenibilidad de la distincin tradicional entre relato
histrico y relato de ficcin. Como perspectiva terica

importante, la consideraremos de manera general en estas

pginas y como parte de un trabajo de mayor amplitud
sobre narracin y representacin histrica.

Una cuestin antigua

En nuestra lengua el trmino historia, observa Hegel, une el
lado objetivo con el subjetivo Comprende no slo lo que
ha sucedido sino tambin lanarracin de lo que ha
sucedido. Pero tambin nuestra cotidiana forma de hablar
confirma la observacin de Hegel, el trmino historia nos
hace enfocarnos en lo que ha sucedido, pero al mismo
tiempo hablamos de libros de historia, y con ello, de la
manera en que lo sucedido ha sido registrado; as,
podemos referirnos a tal autor de la historia de una nacin,
a un escritor que nos narra determinados eventos o pocas
de la historia.
En su clasificacin de tipos de conocimiento, Francis Bacon
hace la distincin entre historia natural y otros
conocimientos que tienen que ver con las cosas humanas
(historia civil, eclesistica, literaria). Desde Bacon,
conocemos la historia natural en trabajos que
ordinariamente son clasificados como cientficos; en este
ordenamiento podemos mencionar El origen de las
especies de C. Darwin, De la naturaleza de las cosas de
Lucrecio o elTimeo de Platn. Pero los renombrados libros
que consideramos de Historia tratan del hombre y de la
sociedad, no de la naturaleza o del universo.
En su original raz griega la palabra historia significa
averiguacin1, e implica el acto de juzgar evidencias con el
fin de separar hechos reales de lo que se considera ficcin.
En el mundo griego ya se distingua al historiador del poeta
y del escritor de mitos o leyendas. En ese entonces se
aceptaba que los historiadores tambin decan historias,
pero se limitaban a decirlas basndose en hechos
confirmados por la averiguacin. As, Herodoto es llamado
padre de la historia por haber dado origen a un estilo de

escribir que difiere de la literatura porque trata de ganarse la

confianza del lector no mediante la plausibilidad de su
narracin, sino ms bien facilitndole indicacin de sus
fuentes de informacin y mostrndole la fiabilidad de la
evidencia en que se apoya su narracin. Se sabe que en
sus juicios Herodoto haca un esfuerzo explcito en separar
las evidencias y que con frecuencia someta testimonios en
conflicto al juicio del lector2. No obstante, el oficio de
historiador ha sido algo controvertido por varios motivos,
algunos de los cuales siguen ocupando la atencin de gran
nmero de estudiosos. As, dado que es un oficio tanto de
investigador como tambin de narrador, el historiador en un
aspecto se compara con el cientfico, en otro, con el poeta.
El carcter especial de la historia como tipo de
conocimiento parece claro por su objeto se ocupa de
eventos singulares del pasado-; en este objetivo se
distingue de la ciencia, porque el cientfico no se interesa
propiamente de lo que ha sucedido, sino de la naturaleza de
las cosas; los hechos particulares le sirven como
evidencias, pero sus conclusiones van ms all de la
declaracin de hechos particulares hacia generalizaciones
sobre por qu las cosas son o suceden en algn tiempo y
lugar. En contraste con el trabajo del cientfico, la
investigacin del historiador inicia y termina con lo
particular.
Una diferencia entre historia y ciencia fue formulada en la
exposicin de Aristteles sobre la poesa, en la que
considera a esta ltima ms filosfica que la historia, porque
tiende a expresar lo universal, en cambio la historia nos
habla de lo particular. Para Aristteles, adems, el poeta
combate con las armas de la verosimilitud, mientras que el
historiador lo hace con la verdad. El primero dice lo que
podra suceder, y lo que es posible segn lo que es
verosmil o necesario3. La historia se ocupa de lo que ha
sucedido, mientras que la poesa, como la filosofa, se
ocupa de lo que es o puede ser.

Hay algo ms, a diferencia de la poesa, la historia y la

ciencia son semejantes en cuanto ambas tratan de probar lo
que dicen. Pero a diferencia de la ciencia y la filosofa, la
historia se parece a la poesa, especialmente por ser
narrativa parte de su produccin, por ejemplo, las grandes
narraciones que ofrece sobre lo que ha acontecido. El
historiador y el poeta dicen historias. Pero los historiadores
son conscientes de la dificultad de combinar el decir la
verdad (truth telling) con el decir una historia (story telling) y
este problema se acentu en el siglo XX, principalmente en
su segunda parte en la que no slo en los estudios
histricos sino tambin en trabajos de otras disciplinas y en
las artes se verific una especie de reaccin ante las
supuestas verdades de la modernidad. En este trabajo
haremos slo algunas consideraciones sobre la cuestin del
discurso narrativo y la representacin histrica que nos
permitan continuar su exploracin en diferentes campos:
histrico, literario, filosfico

Primeros planteamientos de Hayden White

En 1973, en momentos de auge de insumisiones a lo
establecido y que se expresaron en manifestaciones como
el deconstruccionismo, la posmodernidad y otras en el
mbito
acadmico,
Hayden
White
public
su
libro Metahistoria. La imaginacin histrica en la Europa del
siglo XIX4 en el que realiza un anlisis de las principales
formas en que se tena conciencia del pasado en el siglo
XIX. Esto lo realiza tomando en consideracin a sus ms
reconocidos exponentes en el campo de la historia:
Michelet, Ranke, Tocqueville y Burckhardt; y a Hegel, Marx,
Nietzsche y Croce entre los filsofos de la historia. En su
libro trasluce el deseo de conformar una visin terica,
sistemtica y de largo alcance de los mecanismos poticos
que determinan la produccin de relatos histricos que, en
definitiva, resultan ser los mismos que determinan los
relatos de ficcin. El inters perseguido en Metahistoria es
precisamente el de establecer e identificar los elementos

poticos de la historiografa y de la filosofa de la historia, lo

que busca lograr mediante la distincin de dos niveles que
se imbrican y entrelazan en la obra histrica, por un lado el
de las llamadas dimensiones manifiestas, que permiten una
clasificacin de la produccin histrica en escuelas y
corrientes; por el otro, un nivel ms profundo, ms
interesado, en el cual el escritor selecciona estrategias
conceptuales, lingsticas y estructurales mediante las
cuales explica o representa sus datos. Este proceso precrtico nos ubica en el centro de lo que White denomina la
potica de la historia, que contrasta con la visin
historiogrfica tradicional.
Desde Metahistoria notamos en los escritos de este autor
una constante que se manifiesta de diferentes maneras,
tiene un hilo conductor que consiste en recordarnos que
nuestra vinculacin con el pasado es, a diferencia de lo que
se sostiene en otras concepciones de la historia, en su base
ltima, algo emotivo. Por ello la dimensin poticoexpresiva del escrito histrico no slo se presenta como
inexpugnable, sino tambin como determinante de todas las
dems. De manera que las diferencias interpretativas
como las que hemos mencionado al inicio de este escritoirreconciliables entre relatos histricos en competencia
acerca de los mismos acontecimientos, responden a
diferencias en las valoraciones que los motivan. Y sabemos
que los conflictos valorativos no pueden dirimirse a travs
de la sola apelacin a la evidencia.
El planteamiento de White tiene alguna coincidencia con
planteamientos de sus contemporneos5, por una parte nos
hace recordar Conocimiento e inters de J. Habermas, en el
que el objetivo que se propone es reconstruir la prehistoria
del positivismo moderno mediante el propsito de analizar
sistemticamente las conexiones entre conocimiento e
inters. En esta investigacin Habermas no encuentra lugar
para el discurso asptico. Y si este fuera posible en el
estudio de los acontecimientos del pasado, entonces no
sera necesario discutir sobre la conformidad o no de lo que

se narra con los acontecimientos. Por el contrario, lo que

seala tambin White es que la conformidad o no
conformidad se relaciona con nuestros intereses, deseos,
compromisos y temores, y esto es lo que provoca nuestra
adhesin a uno u otro relato en conflicto. Tambin y por
otros motivos nos hace recordar la produccin de otros
pensadores como Michel Foucault. A fin de cuentas,
podemos decir que un discurso desinteresado y
desafectado, por el mismo hecho de ser as, no deja de ser
un tipo de figuracin entre otros.
Lo que el autor acenta en Metahistoria es la relacin entre
literatura y representacin histrica, opina que la moderna
teora literaria nos ofrece el modo adecuado de enfrentar
esta cuestin. Su llamada teora de los tropos, expuesta en
su estudio introductorio a Metahistoria, motiv interrogantes
sobre la relacin que White tiende o rechaza con otras
posturas sobre el estatus cognitivo del relato histrico. En el
estudio de la obra de cuatro historiadores y cuatro filsofos
del siglo XIX White deja al descubierto un nivel preconceptual, de carcter extrnsecamente esttico o
figurativo que es determinante del nivel conceptual explcito,
deja en claro que tanto los compromisos explcitos de
carcter terico-epistemolgico y poltico-moral como las
elecciones entre diferentes tcnicas narrativas para tramar
los acontecimientos se correlacionan, en la obra de estos
grandes autores, con algn tropo discursivo implcito y
determinante. De modo que tanto las historias como las
filosofas de la historia combinan cierta cantidad de datos,
as como tambin conceptos tericos para dar una
explicacin de esos datos, y dan forma a una narrativa para
presentarlos como la representacin de conjuntos de
acontecimientos que supuestamente ocurrieron en tiempos
pasados. White sostiene que la obra histrica tiene un
contenido estructural profundo que es en general de
naturaleza potica y lingstica y que sirve como
paradigma pre-crticamente aceptado de lo que debe ser
una interpretacin de tipo histrico. Este es el elemento
metahistrico que condiciona todo procedimiento ulterior

en el discurso histrico y que lo relaciona con lo potico y

emotivo.
La teora tropolgica de White resulta de un enfoque
formalista de la obra histrica que es considerada como un
artefacto verbal. White justifica su punto de partida por el
carcter esencialmente opaco de la discursividad, opacidad
que se manifiesta en la incapacidad del discurso de
permitirnos expresar lo que efectivamente queremos
cuando se trata de comprender reas como la de lo
humano, lo social o lo cultural. En este tipo de dominios,
dice White, existen siempre fundamentos legtimos para la
diferencia de opinin. Y es el inevitable pluralismo
interpretativo y la finitud de nuestro conocimiento lo que
lleva a White a indagar en los aspectos propios del discurso
que enrarecen la realidad a la que pretende describir, y dice
que las diferencias primordiales entre relatos histricos
rivales no residen ni en haber seleccionado diferentes
hechos, ni en haber adoptado diferentes concepciones
metodolgicas o epistemolgicas, ni siquiera en sostener
diferentes compromisos ideolgicos o en haber elegido
diferentes tcnicas de narracin. Lo que las hace
irreconciliables es el diferente acto potico pre-crtico y
constructivo por el cual cada historiador prefigur el campo
histrico6 y lo constituy como un dominio sobre el cual
puede aplicar su concepcin ideolgica, sus creencias
epistemolgicas o sus preferencias narrativas.
En esta perspectiva, entonces, considerar la obra histrica
como puro discurso tiene sus ventajas: por una parte,
permite reconocer el ordenamiento cronolgico de los
acontecimientos en una secuencia, permite distinguir en la
composicin de un relato sus partes: principio, medio y fin, y
tres tipos de estrategias explicativas, cada una de las
cuales ofrece cuatro posibilidades electivas: explicacin por
la trama (romance, tragedia, comedia y stira); explicacin
por argumentacin formal (formismo, mecanicismo,
organicismo y contextualismo) y explicacin por implicacin
ideolgica (liberal, radical, anarquismo, conservadurismo).

Estas conceptualizaciones tericas utilizadas por el

historiador para lograr que su narrativa sea explicativa,
conforman la superestructura del trabajo histrico. En ellas
subyace su metahistoria, su infraestructura, constituida por
el acto potico de figuracin. En esta explicacin cualquier
adopcin en la superestructura tiene su origen en ese acto
potico primario. Y lo que resulta de todas estas adopciones
y elecciones, se explica por referencia al acto de
prefiguracin.
Segn White las posibilidades de prefiguracin son cuatro y
las ofrece el uso lingstico. Los cuatro tropos bsicos para
el anlisis del lenguaje figurativo (metfora, metonimia,
sincdoque e irona) son tiles para entender las
operaciones por las cuales los contenidos de la experiencia
pueden ser aprehendidos conscientemente. La metfora
sanciona las prefiguraciones del mundo de la experiencia
en trminos objeto-objeto, la metonimia en trminos parteparte, la sincdoque en trminos objeto-totalidad y la irona
afirma de forma tcita la negacin de lo afirmado en el nivel
literal.
En pocas palabras y en definitiva, estos cuatro modos de
conciencia son determinantes para la posterior eleccin de
estrategias en las que siguiendo a Northrop Frye en
su Anatomy of Criticism identifica cuatro modos diferentes
de tramar: el romance, la tragedia, la comedia y la stira.
As, dice White que de los cuatro historiadores que estudia,
Michelet dio a sus relatos la forma de romance, Ranke les
dio a los suyos la forma cmica, Tocqueville us el modo
trgico y Burckhardt emple la stira7.
Hasta aqu mencionamos lo que nos parece esencial para
nuestro propsito en este libro. A este resumen agregamos
alguna observacin y en primer lugar nos damos cuenta de
que tambin White aliment la esperanza de construir una
teora de la historia como las que se intentaron en la
modernidad, es decir, pretenda llegar a la formulacin de
una teora de la historia que fuera contundente, pero nos
parece que se detiene en un determinismo lingstico, dado

que la teora de los tropos restringe las posibilidades de

eleccin. Su enfoque formalista limita las relaciones
establecidas por los relatos o los tipos de significados que
pueden transmitir o las combinaci
estilsticas que pueden ofrecer al lector una imagen
coherente del pasado. Pero principalmente porque ms all
de cmo consideremos la adecuacin o no de los relatos en
tanto imgenes del pasado, su produccin o invencin es
explicada por referencia a los mismos mecanismos, a la
dimensin tropolgica. Esto no deja de ser comprensible, al
menos en cuanto desarrolla su propuesta en tiempos que
se han sealado como de la lingstica. Este determinismo
lingstico conduce tambin a cierto relativismo en cuanto
pone a la luz del da los aspectos no racionales que en
ltima instancia dan cuenta de las diferencias
irreconciliables entre relatos rivales de un mismo suceso.
Visin que, por cierto y no slo por este motivo, es
ampliamente compartida en nuestros das.
Tambin es comprensible que Hayden White haya logrado
mayor resonancia en el exterior y no en su pas, pues el
elemento no racional o potico-precognitivo, como l lo
llama y que considera como constituyente, como raz del
relato histrico, pone en consideracin cunto depende su
aceptacin y justificacin de este nivel esttico y no del
intento de representar verdaderamente el pasado. En otras
palabras, en Metahistoria White no va en pos de lograr una
manera de representar verdaderamente el pasado, sino que
persigue hacer patente la inconsistencia de la visin
tradicional del relato histrico. En Introduccin: la potica
de la historia entrada que el autor hace a Metahistoria dice:
Pensadores de la Europa continental -de Valry y
Heidegger a Sartre, Lvi-Strauss y Michel Foucault- han
planteado serias dudas sobre el valor de una conciencia
especficamente histrica, han insistido en el carcter
ficticio de las reconstrucciones histricas y han discutido el
reclamo de un lugar entre las ciencias para la historia8.

Los hechos no cuentan su propia historia

En Tropics of discourse (1978)9 White proporciona nuevos
argumentos a sus desarrollos previos y en este libro se
pueden distinguir dos estrategias principales de
argumentacin. En la primera de ellas el autor busca dar
cuenta de la disposicin con que estn unidas las
dimensiones fcticas, polticas y figurativas del texto
histrico. Su objetivo central es el de separar dos
dimensiones del conocimiento histrico, la primera de
carcter evidencial o fctica (informativa) y una dimensin
figurativa y poltica. En esta estrategia podemos ver con
mayor claridad que su proyecto es algo as como una
especie de combinacin de deconstruccin epistemolgica
y de crtica poltica de la prctica historiogrfica, aqu se
trasluce con mayor fuerza lo que ya vislumbrbamos
en Metahistoria.
La segunda estrategia de argumentacin en Tropics ofrece
explicaciones de cmo son concebidos los tropos en cuanto
modos de conciencia y del papel que juegan en la
narracin. En The Fictions of Factual Representation
White dice que su intencin no es ir contra la distincin
entre acontecimientos histricos y acontecimientos de
ficcin, distincin que se ha mantenido desde Aristteles; lo
que cuestiona no es la naturaleza de los acontecimientos de
los que hablan historiadores y escritores literarios, lo que
pone en cuestin son las formas de sus respectivos
discursos y lo que intentan transmitir con ellos. Esta postura
la declara tambin en El Texto Histrico como Artefacto
Literario10 haciendo referencia a Lvi-Strauss:
En un ensayo sobre la naturaleza mtica de la
historiografa, Lvi-Strauss comenta el asombro que un
visitante de otro planeta sentira si le presentaran las
miles de historias escritas acerca de la Revolucin
francesa. Porque en esos trabajos, los autores no
siempre hacen uso de los mismos incidentes; cuando lo
hacen, los incidentes son revelados bajo una luz

diferente. Y aun as, estas son variaciones que tienen

que ver con el mismo pas, el mismo perodo y los
mismos acontecimientos, acontecimientos cuya realidad
es dispersada a travs de varios niveles en una
estructura de mltiples capas. Lvi-Strauss prosigue
sugiriendo que el criterio de validez para evaluar los
relatos histricos no puede depender de sus elementos,
esto es, sus contenidos fcticos putativos. Por el
contrario, observa, aislado a propsito, cada elemento
se muestra como ms all de la aprehensin. Pero
algunos de ellos obtienen la coherencia del hecho de que
pueden ser integrados en un sistema cuyos trminos son
ms o menos crebles cuando son enfrentados con la
coherencia total de las series. Pero su coherencia de
las series no puede ser la coherencia de las
series cronolgicas, esa secuencia de hechos
organizados en el orden temporal de su incidencia
original. Porque la crnica de los acontecimientos, fuera
de la cual el historiador elabora su relato de lo que
realmente ocurri viene ya precodificada.
Qu hace, entonces, que una narrativa sea considerada
como veraz por su audiencia e irreconciliable con la
narrativa de otra audiencia? Por lo que hemos ven ido
observando en los textos de White esto no depende de su
correspondencia con los sucesos del pasado, sino de la
manera en que se traman dichos sucesos. Estos sucesos
no son encontrados por el historiador en una trama, y por
ello su trabajo consiste tambin en darles una modalidad
narrativa que es compartida con su audiencia. Lo que White
subraya es que la configuracin de determinada situacin
histrica, el hecho de darle una trama, explicarla e
interpretarla
polticamente,
es
una
operacin
fundamentalmente discursiva. Los hechos no cuentan su
propia historia, sta es contada por alguien. Es
precisamente la operacin literaria la que, sin atentar contra
el estatus cognitivo del relato, busca avezarnos con
sucesos distantes u olvidados. De modo que el historiador
no slo suministra informacin sobre el pasado, tambin

nos dice cmo se conform un tipo u otro de relato que

podemos tomar en cuenta para dar sentido a nuestras
propias historias. En este orden de ideas, slo tiene sentido
estudiar el pasado como historia si nos hace comprender
que nuestra condicin presente est relacionada con
elecciones especficas humanas que pueden ser cambiadas
por nuestras propias acciones humanas.
El objetivo de la separacin entre el componente ficcionalfigurativo y el fctico-informativo permite a White acentuar
las operaciones figurativas de la imaginacin histrica
preservando un mbito no procesado o no prefigurado
sobre el cual ellas van a actuar; pero tambin el aislamiento
de estas operaciones discursivas provee a White de los
parmetros estables, que ya hemos mencionado, de
maneras de configurar. En relacin a las operaciones
figurativas White aclara que la narracin histrica no
reproduce los hechos que describe:
La narrativa histrica no refleja las cosas que
seala; recuerda imgenes de las cosas que indica,
como lo hace la metfora. Cuando una confluencia dada
de acontecimientos es tramada como una tragedia, esto
simplemente significa que el historiador ha descrito
tambin los acontecimientos para recordarnos esa forma
de ficcin que nosotros asociamos con el concepto de
trgico. Correctamente entendidas, las historias nunca
deben ser ledas como signos no ambiguos de los
acontecimientos de los que dan cuenta, sino ms bien
como estructuras simblicas, metforas extendidas, que
asemejan los acontecimientos relatados en ellas con
alguna forma con la que ya nos hemos familiarizado en
nuestra cultura literaria11
Entonces, la narrativa es ms bien una distorsin del campo
fctico que se propone representar, dado que adems de
excluir hechos que desde otro punto de vista podran haber
sido incluidos, rene los escogidos en un orden diferente al
cronolgico de su ocurrencia original, como para dotarlos

con funciones diferentes en un patrn integrado de

significado12.