Tomado de: Jorge Luis Acanda: Sociedad Civil y Hegemona.

Centro de Investigacin
y Desarrollo de la Cultura Cubana Juan Marinello. Ctedra de Estudios Antonio
Gramsci. La Habana, 2002 (355 pp).

5: La dos caras del liberalismo.

El concepto de sociedad civil no es el nico que disfruta del dudoso privilegio de la
elasticidad y la imprecisin. En la teora poltica podemos encontrar otros que comparten
esa situacin. El de democracia sera uno de ellos. Pero con ninguno es tan difcil alcanzar
una precisin conceptual como con el de liberalismo. Trminos como democracia o
sociedad civil tienen una proyeccin ideal muy fuerte. Remiten a objetivos que queremos
alcanzar, a espacios que queremos construir, pero que casi todos estamos de acuerdo que
an no existen, o que no existen en la forma en quisiramos. Refieren a una meta. Su
correlato objetivo es huidizo. Pero el trmino liberalismo refiere a realidades que se han
dado y se dan. En la filosofa poltica, el adjetivo liberal designa formas de pensar el
Estado y sus modos de existencia y estructuracin, pero no solo eso, sino tambin modos
especficos de practicar la poltica y de ejercer el poder. Encontramos ideales y teoras
liberales, as como tambin partidos polticos y Estados liberales. Y todos de signo muy
diverso. Han existido teoras liberales subversivas, y otras conservadoras. Estados liberales
que han surgido como resultado de profundas revoluciones, y otros que se han impuesto
para eliminar la revolucin. Todo ello hace que las evocaciones que un trmino como el de
liberalismo despierta puedan ser no solo diferentes mas an, contradictorias sino
emotivas y apasionadas, por referir a experiencias que han tenido un carcter muy concreto,
y un significado muy especfico para unos u otros grupos sociales. Si palabras como
democracia, sociedad civil, soberana, etc., pueden despertar general simpata,
liberalismo va a suscitar reacciones encontradas, que van desde su rechazo total hasta su
idealizacin. Ambas posiciones se apoyarn en referencias histricas puntuales. Y ambas
tendrn una parte de razn.
Se impone la necesidad de una visin multilateral del liberalismo. No es posible
referirse a l tan slo como un sistema de principios tericos. La mayora de los grandes
pensadores liberales no fueron simples filsofos de gabinete, sino que estuvieron
fuertemente implicados en las luchas polticas de su tiempo. Sus propuestas tericas
legitimaban ciertos intereses y condenaban otros, como ocurre por otra parte con toda
1

doctrina poltica. Es preciso tener en cuenta el entramado complejo de las ideas liberales
con formas de praxis poltica y de ejercicios de autoridad. Entramado que cuenta con mas
de 300 aos de existencia, y que se ha extendido desde Europa occidental hacia otras zonas.
Se trata de contextos epocales y geogrficos diversos, y esa diversidad ha marcado al
liberalismo.
Constatemos entonces una primera circunstancia. El concepto liberalismo no tiene
un significado descriptivo claro. No es posible identificarlo con precisin y en exclusiva
con algo en particular que haya existido alguna vez. Podemos encontrar una cierta
indeterminacin en la correspondencia histrica del trmino. Ello se debe a que no ha
existido un solo liberalismo, sino un conjunto de formas especficas del mismo, que han ido
surgiendo y estructurndose a lo largo de estos ltimos tres siglos, cambiando su carcter y
su valencia poltica en la medida en que ha ido cambiando el carcter y papel histrico de
aquella clase de la que es expresin.
Hablar sobre el liberalismo como un ente abstracto es una tarea bastante
difcil pues, en rigor, existen tantos liberalismos como adoctrinadores del mismo han
sido, y tantos como han sido las experiencias sociales concretas en las que este
paradigma ha sido o es hegemnico.1
Para complicar an ms las cosas, es un trmino que no se ha aplicado solo a
fenmenos de carcter poltico, como doctrinas, partidos o estructuras jurdico-estatales,
sino que se ha utilizado para denominar procesos de carcter muy diverso. De hecho, en los
inicios de su historia, y durante mucho tiempo, no fue en absoluto un concepto poltico. En
un comienzo, se le utiliz para designar una forma de pensamiento, una cierta disposicin
del espritu. As, por ejemplo, se llam artes liberales a aquellas practicadas por hombres
libres y que requeran del uso de la inteligencia, del ejercicio del entendimiento. En el
lenguaje cotidiano, el adjetivo liberal se utilizaba para indicar una actitud abierta,
tolerante y generosa. Serva tambin para cualificar un modo de encarar intelectualmente la
realidad: la de mantener una postura crtica ante cualquier norma, valor, modo social de
comportamiento, o doctrina, y aceptarla solamente si era racional. Una posicin de
pensamiento libre, no aherrojado por las cadenas de la tradicin, el dogma o la supersticin.

Por ello la Iglesia Catlica lleg a incluir al liberalismo en el listado de las doctrinas
condenadas por herejes (curiosamente, junto al materialismo y al comunismo). En esta
acepcin, liberalismo significaba promover la separacin de la Iglesia y el Estado, y
plantear la creacin del Estado laico, y liberal era sinnimo de librepensador, en el
sentido de ejercer la libertad del criterio ante los dogmas de la religin y el poder
oscurantista de la iglesia.
El elemento constante en todas estas variantes era la identificacin de lo liberal
con dos caractersticas: la aspiracin a la libertad y el ejercicio de un pensamiento racional
o crtico.2 Por supuesto que pretender hoy definir al liberalismo y a los liberales
simplemente como los partidarios de un pensamiento libre todava es demasiado vago (y
tambin histricamente falso). Podemos intentar entonces situar el concepto en un contexto
mas delimitado, y pensar en trminos de liberalismo poltico. Pero eso tampoco elimina las
dificultades. Si bien ha sido la doctrina poltica por excelencia de la modernidad desde el
siglo XVII, la acepcin poltica del trmino liberalismo es mucho ms reciente. No fue
hasta principios del siglo XIX que las palabras liberal y liberalismo comenzaron a
utilizarse en la fraseologa poltica. Aparecieron por primera vez en Espaa en 1812, con
los debates en las Cortes de Cdiz. Liberales eran los que abogaban por establecer una
constitucin que limitase los poderes del rey, en contraposicin a los serviles, partidarios
del absolutismo. Rafael del Riego encabez el famoso pronunciamiento de 1820
entendindose como un liberal. Fue entonces cuando el adjetivo comenz a circular por
Europa, con un sentido algo despectivo, para designar a los que se oponan al orden
impuesto por la Restauracin. Pas a Inglaterra y al idioma ingls como un trmino
peyorativo utilizado en la artillera verbal de los debates parlamentarios. El partido de los
Tories, de carcter conservador, comenz a denominar a sus contrincantes, los Whigs,
como los liberales, por referencia a los antimonrquicos espaoles. Durante gran parte de

Elomar Tambara: Liberalismo, en: Jovino Pizzi, Marcos Kammer (org.), tica, Economia e Liberalismo,
Editora da Universidade Catlica de Pelotas, 1998, p. 11.
2
N. Mateucci afirma que, a fines del siglo XVIII y principios del XIX, autores como Madame Stal y
Sismondi difundieron este concepto en la literatura, para indicar la nueva orientacin tica que se estaba
consolidando en Europa. Vase su artculo Liberalismo en Diccionario de Poltica, tomo 2, Madrid, Siglo
XXI, 1982, p. 906.

la segunda mitad del siglo XIX, el trmino liberal en Inglaterra designaba poco ms que
la condicin de miembro del partido de Gladstone. 3
Como vemos, a lo largo de sus dos primeros siglos de existencia, el liberalismo no
utiliz ese concepto para denominarse ni para pensarse a s mismo. Incluso despus de
adquirir carta de ciudadana en la terminologa poltica, y durante bastante tiempo, muchos
partidos y movimientos polticos liberales no adoptaron ese nombre. Es significativo que,
aunque la revolucin de las 13 colonias dio lugar al surgimiento de una forma de Estado
que servira de modelo para el pensamiento liberal durante buena parte del siglo XIX, sus
lderes ideolgicos nunca utilizaron ese concepto como distintivo de la comunidad poltica
que haban construido.
Lo precario del vnculo entre el liberalismo en sentido histrico y el significado
poltico-partidista del mismo se evidencia en el hecho de que los pensadores y polticos
liberales, y los movimientos y partidos de los que formaron parte, han mantenido criterios
distintos sobre muchas cuestiones de importancia esencial a lo largo de sus casi 4 siglos de
existencia. No es posible identificar al liberalismo con posiciones polticas fijas y
determinadas.
Con todo, en tanta multiplicidad existe una unidad. La reflexin debe ir dirigida a
develar, entre tanta diversidad fenomnica, aquellos principios generales que han animado
las formas de praxis poltica del liberalismo. Y vincular estos principios con su basamento
histrico concreto, para alcanzar a comprender el significado especfico que tuvieron en
cada momento y en cada lugar.
Las interpretaciones abstractas y ahistricas solo pueden conducir a evaluaciones
unilaterales sobre el liberalismo. No es legtimo tomar exclusivamente algunos elementos o
experiencias histricas del mismo, desgajarlos de su contexto histrico, y proyectarlos al
presente. Procediendo as, solo se han obtenido dos resultados, ambos lamentables: o una
interpretacin absolutamente positiva del liberalismo, de aceptacin acrtica, u otra
totalmente negativa y nihilista, de repulsa total.
El ejemplo ms fehaciente de esta segunda posicin es la que ha mantenido el
marxismo dogmtico. Valorando acertadamente al liberalismo como expresin de los
intereses de la burguesa, y recordando el rechazo histrico que los pensadores y polticos
3

Ver: G. Sartori, Teora de la Democracia, Tomo 2, Madrid, Alianza, 1988, p. 450. Este autor afirma que el

liberales han manifestado hacia temas como el la extensin de los derechos ciudadanos o el
de la justicia social, ha visto en l solamente una doctrina legitimadora de la opresin,
incapaz de aportar nada e indigna de ser tenida en cuenta como fuente para afrontar los
retos de una lucha liberadora.
Es cierto que el liberalismo ha sido y es una expresin ideolgica de la burguesa.
Pero esa afirmacin no puede constituirse en un punto de llegada que legitime una
valoracin nihilista inapelable. Ella solo puede ser un punto de partida (ciertamente
esencial) para la reflexin. El liberalismo fue la primera gran ideologa revolucionaria de la
poca moderna. Expres el rechazo a las formas polticas despticas de la sociedad feudal.
Los primeros liberales aunque muchos de sus actuales seguidores no quieran recordarlo
fueron revolucionarios. La implantacin de sus ideas solo se logr a travs de violentas
revoluciones (la inglesa de 1642, la norteamericana y la francesa de fines del siglo XVIII),
que marcaron indeleblemente toda la historia posterior hasta nuestros das. Durante muchos
aos, los liberales fueron perseguidos por los poderes constituidos, que los consideraban
peligrosamente subversivos. Ellos se plantearon un conjunto de problemas que siguen
teniendo carcter imprescindible.
Pero no podemos quedarnos, sin ms, en el reconocimiento de la importancia
histrica del liberalismo. Si se le identifica solo con ciertos principios, declarados de una
forma abstracta, no puede entenderse el carcter limitado con el que fueron formulados y
entendidos, de la misma manera que no puede entenderse por qu los liberales no pudieron
ser coherentes con esos principios, lo que los llev a rechazar con tenaz persistencia
durante siglos la interpretacin democrtica de los mismos.4
En ese otro extremo se encuentran aquellos que han aceptado la representacin del
liberalismo que han creado los propios liberales. En tanto autoimagen por supuesto que es
esencialmente elogiosa, y por ende inexacta y falsa, ya que proporciona una visin idlica
de lo que ha sido. Definiciones del liberalismo como la que nos ofrece Giovanni Sartori,
dicindonos que el liberalismo es simplemente la teora y la prctica de la defensa a
travs del Estado constitucional de la libertad poltica individual, de la libertad

sustantivo liberalismo comenz a utilizarse an ms tarde (ob cit, p. 449).

4
Sartori explica que el liberalismo no acept la idea de democracia hasta que no despoj a esta del sentido de
igualdad y comenz a identificarla en exclusiva con la libertad (ob cit, p. 452-453), pero se olvida de
precisar lo que significa libertad para el liberalismo.

individual,5 o la Enciclopedia Britnica caracterizndolo tan slo como credo de los que
creen en la libertad individual, son inexactas. No pueden menos que dejarnos
profundamente insatisfechos, pues no nos permiten entender por qu el liberalismo, desde
su nacimiento en el siglo XVII hasta bien entrado el siglo XIX, pudo no ya convivir con la
institucin del esclavismo, sino incluso legitimarla. Una indiscutible gran figura del
liberalismo como Thomas Jefferson, promotor de las ideas ms democrticas de su poca,
no solo posey una gran cantidad de esclavos, sino que se dedic con esmero a aumentar su
dotacin teniendo hijos con sus esclavas, hijos a los que nunca reconoci y mantuvo como
esclavos en su plantacin de Monticello, y a los que ni siquiera en su testamento les
concedi la libertad. Ni Locke, ni Adam Ferguson o Montesquieu se cuestionaron en lo mas
mnimo el derecho que asista a Inglaterra o a Francia a conquistar y colonizar otros
pueblos.6
Estos ejemplos son significativos porque no se trata de excepciones, sino que
presentan paradigmticamente las contradicciones internas inherentes al liberalismo,
contradicciones que no pueden ser olvidadas, pues son ellas precisamente las que nos
brindan el nico criterio adecuado para alcanzar una apreciacin acertada del mismo.
Esta interpretacin acrtica (en el sentido ms estricto del trmino) adems de
adolecer del mal de la inexactitud histrica, padece de otro mal: el de tomar el fundamento
terico del liberalismo no ya como un punto de referencia ms entre otros, sino como
horizonte nico de la reflexin. Nos presenta los principios sobre los que se funda el
liberalismo como lmites, fuera de los cuales no es posible ni deseable pensar el complejo
reino de lo poltico. Imposible, porque los conceptos del liberalismo marcaran el punto
ms alto de desarrollo del pensamiento poltico, punto que no es factible superar.
Indeseable, ya que se nos dice que fuera del liberalismo no existe la democracia, sino solo
el totalitarismo o la anarqua. El efecto de semejante operacin de fatalismo y
fundamentalismo tericos es evidente. Aquello que no podemos pensar, aquello que no
podemos ni siquiera representarnos, porque se nos ha despojado de los instrumentos ideales
para ello, simplemente no existe. Toda la riqueza de formas de existencia de lo poltico, y el
amplio abanico de potencialidades de futuro que ellas encierran, quedan invisibilizadas,
sumergidas en un cono de sombras, y nuestro pensamiento queda aherrojado, tarado en su
5

Idem, p. 463.

capacidad de descubrir nuevas evidencias y de imaginar nuevas maneras de actividad y

lucha. La posibilidad de romper el propio ordenamiento liberal de lo poltico se desvanece,
porque termina siendo imposible pensar fuera del universo de ese ordenamiento. El fracaso
de muchas teoras y modelos polticos que han intentado romper con la opresin y la
desigualdad (incluyendo muchas variantes del marxismo) se ha debido, en buena medida, a
que no han logrado superar el planteamiento liberal. Es imposible estructurar un orden
social diferente si desde un inicio slo somos capaces de pensarlo con las categoras lgicas
del viejo orden que intentamos superar. Lo histricamente valioso del liberalismo se
encuentra en los problemas que avanz a un primer plano de la reflexin. Lo perecedero, y
por lo tanto lo que no podemos asumir, es el planteamiento de los mismos.
El esfuerzo de los liberales actuales por reducir la esencia del liberalismo - en aras
de su legitimacin - a la simple enumeracin de un conjunto de ideas abstractas, yerra
curiosamente el tiro en aquello que deban resaltar, pero que no alcanzan a comprender. Las
ideas sobre el valor del individuo o la importancia de la libertad no constituan algo
novedoso en si mismas en el siglo XVII. La aspiracin a la libertad es tan vieja como la
existencia de la opresin, y puede encontrarse en muchas producciones espirituales
anteriores. Y fue al cristianismo a quien correspondi la paternidad de la idea de la
importancia del individuo. Lo significativo, aquello con lo que el liberalismo hizo historia,
estuvo precisamente en el modo radicalmente nuevo en que present esas ideas, en una
forma mucho ms compleja, precisamente como problemas a resolver desde una
perspectiva racional, y que exigan una dilucidacin por la razn en las condiciones
especficas de la nueva poca.
Abandonemos entonces los enfoques angostantes, que reducen unilateralmente al
liberalismo a mero conjunto de enunciados. La tarea no consiste en buscar un nico
denominador comn entre posiciones tan diversas,7 sino en descubrir una perspectiva que
nos permita abrirnos paso entre la maraa de lo anecdtico y lo diverso. El liberalismo es
un modo de interpretacin y construccin de la realidad social. La clave est en aprehender
los fundamentos gnoseolgicos y clasistas que constituyen el patrn que marca los
mrgenes, los niveles de tolerancia dentro de las cuales, corrindose mas a la derecha o a la
izquierda, se situarn las distintas formas de praxis poltica liberales, pero fuera de las
6

No olvidemos que John Locke estuvo directamente vinculado con el trfico de esclavos.

cuales ya no pueden ser reconocidas por nadie como tales. Captar la esencia del episteme
liberal, para poder realizar una evaluacin crtica del mismo. Esa perspectiva solo puede
ofrecerla la comprensin del liberalismo como una ideologa.
Puede argrse que el propio trmino ideologa es confuso, pues ha tenido y tiene
significados diversos. Uno, sobre todo, ha prevalecido: el de identificarla en exclusiva
con falsa conciencia, cargando las tintas en el carcter de ilusin compensatoria que toda
produccin ideolgica tiene. Pero no es en esa acepcin en la que propongo utilizarla como
plataforma terica para estudiar al liberalismo, sino antes bien en la mas amplia que
presenta F. Chatelet:
Ideologa es el sistema ms o menos coherente de imgenes, ideas,
principios ticos, representaciones globales y, asimismo, gestos colectivos,
rituales religiosos, estructuras de parentesco, tcnicas de supervivencia (y de
desarrollo), expresiones que llamamos ahora artsticas, discursos mticos o
filosficos, organizacin de poderes, instituciones y enunciados y fuerzas que
stas ponen en juego, sistema que tiene como fin regular en el seno de una
colectividad, de un pueblo, de una nacin, de un Estado, las relaciones que los
individuos mantienen con los suyos, con los extranjeros, con la naturaleza, con
lo imaginario, con lo simblico, los dioses, las esperanzas, la vida y la
muerte.8
La utilizacin del trmino ideologa en esta acepcin nos brinda un enfoque cuyo
mrito consiste en hacer patente el estatuto material de las ideas, ponindolas en relacin
con los datos materiales y las instancias de poder. Nos permite establecer un conjunto de
ejes caractersticos en torno a los cuales organizar la informacin factual que
obtengamos, para procesarla de tal forma que logremos descubrir las esencias. Aqu se
entiende a la ideologa como una concepcin del mundo, lo que incluye no solo el
conocimiento terico de la realidad, sino tambin los deseos, las pasiones y lo que es muy
importante las prcticas. Como seala Chatelet, una ideologa ser por lo tanto una
conjuncin de estos diversos aspectos. Solo la visin integral de la interconexin entre

7
8

Mateucci, ob cit., p. 909.

F. Chatelet y G. Mairet (eds.), Historia de las Ideologas, Madrid, Akal, 1989, p. 6.

ellos, de su relacin dialctica, nos permitir captar al liberalismo en la multiplicidad de sus

determinaciones.
La constatacin del liberalismo como una ideologa no es ms que un punto de
partida, un peldao. Imprescindible, pero slo inicial. Es menester todava una
caracterizacin ms precisa, que nos permita enrutar el sentido de nuestras bsquedas.
Puede entonces avanzarse otra tesis: se trata de la primera ideologa moderna y de la
primera ideologa de la modernidad. Surgi con ella, y reflej sus caractersticas y las de la
clase que la hizo surgir: la burguesa.
Ideologa de la modernidad, surgida desde y para ella. Las contradicciones de la
modernidad, entonces, marcarn la aporas presentes en el pensamiento liberal, y
constituirn su fundamento ontolgico. Pero tambin ideologa moderna: fue la primera que
ofreci una fundamentacin no religiosa de su proyecto social. Rompiendo con el modo de
pensamiento hasta entonces existente, el liberalismo no bas su interpretacin de la realidad
social en principios de carcter trascendente (la religin o la tradicin) sino en la razn, y
en el ser humano como poseedor de la facultad de lo racional. Por primera vez, la libertad
del individuo fue entendida como norma natural y fundamento de la convivencia humana.
Y se plante la tarea de descubrir ciertos principios, existentes objetivamente en lo social,
desde los cuales poder criticar el orden establecido (el feudal) y proponer una alternativa
que present como legtima en tanto racional. Razn, individuo, libertad. Tales fueron sus
seas de identidad, y su gran aporte, porque a partir de entonces cualquier nueva forma de
ideologa que quisiera pensarse a si misma como revolucionaria y liberadora tuvo
necesariamente que pensar y presentar su nueva propuesta anclndola sobre estos tres
pilares. Pero tendra que hacerlo de un modo diferente. Porque adems de moderna, el
liberalismo fue y es ideologa de la burguesa. Su proyecto de orden siempre ha estado
vinculado a la burguesa y al capitalismo, y ello ha determinado sus contenidos y su
evolucin. Hasta 1848, el liberalismo fue - en lo esencial - radical, innovador y
revolucionario. A partir de las revoluciones que ese ao se sucedieron en varios pases de
Europa occidental y central, y que llevaron a la consolidacin de regmenes liberales y la
llegada de la burguesa al gobierno, el liberalismo fue perdiendo buena parte de su
capacidad transformadora, y centr su atencin en la conservacin de los logros polticos,

econmicos y sociales conseguidos. La burguesa revolucionaria se haba convertido en

conservadora.
En tanto ideologa de la modernidad, el punto de partida del liberalismo es el
individuo. Ello signific un vuelco revolucionario. Todas las ideologas anteriores se
haban fundado en principios de carcter trascendente. El liberalismo rompi con esto y
coloc al individuo como centro y punto de partida.
Este cambio obedeci a una exigencia. Para abrir paso al nuevo orden que
implantara la modernidad era necesaria una inversin de la relacin entre individuo y
sociedad, tal y como resultaba definida en la tradicin. La modernidad se present como
anttesis de la sociedad antigua, entendida esta como una sociedad holstica, en la que
primaba un orden que intentaba legitimarse pretendiendo un carcter de objetividad previa
al propio individuo. El liberalismo tena que provocar un giro en la representacin ideal de
lo social, giro que consista en llegar a pensar todo el problema de la existencia social a
partir del individuo. Coloc al individuo como un a priori respecto a la sociedad, sujeto de
la representacin y del orden, productor del saber y del sistema poltico-jurdico que regir
su vida en sociedad.
La aparicin de la modernidad provoc lo que Pietro Barcellona ha llamado una
crisis de representacin.9 Los instrumentos conceptuales de la anterior ideologa se
haban vuelto obsoletos y no servan para pensar una realidad no solamente nueva, sino
muy fluida y dinmica. Esta crisis implic la necesidad de abandonar toda legitimacin
teolgica del poder.10 El viejo orden se presentaba a s mismo como expresin de fuerzas
inasibles para el individuo, situadas mas all de su voluntad y su razn. La religin y la
tradicin fungan como su fuente y garante a la vez. La desacralizacin de la autoridad se
alz como cometido imprescindible para la ideologa liberal. El rechazo a la
fundamentacin teolgica del ancien regime trajo aparejada la necesidad de buscar la
legitimacin del nuevo poder en otro lugar. Su racionalidad habra de ser ahora terrenal,
vinculada al individuo, a su actividad y sus intereses.

P. Barcellona, Postmodernidad y Comunidad, Madrid, Trotta, 1996, p. 46. De esta valiossima obra y de otra
del mismo autor (El Individualismo Propietario, Madrid, Trotta, 1996) he tomado muchas de las ideas que
expongo en este captulo.
10
P. Barcellona, Postmodernidad y Comunidad.

10

La entronizacin del individuo es resultado y premisa de la construccin de la

ideologa liberal, pues conduce necesariamente a la desteologizacin de lo poltico, arma
clave del desafo liberal a lo establecido. La centralidad de la interpretacin abstracta del
sujeto,

en

la

ideologa

liberal,

permite

resolver

un

acuciante

problema:

la

despersonalizacin del poder. En el modo liberal de pensar la realidad, para que el poder
sea legtimo tiene que presentarse como poder abstracto. Se fij una visin del Estado y el
poder que los presenta como desvinculados de todo nexo concreto con intereses o grupos
especficos, como mquina cuyo solo propsito es la conservacin del orden. Se trata del
nuevo estatuto terico de lo poltico que presenta el liberalismo, que es el que va a permitir
que la construccin del Estado burgus sea liberado y desvinculado de todo
condicionamiento jusnaturalista y de cualquier finalismo comunitario.
Esta estructuracin distinta del campo de la poltica es una de las caractersticas
bsicas del planteamiento liberal. l procedi a eliminar la concepcin tradicional de la
poltica, que la vea como misin de salvacin, y la vinculaba a un mandato de carcter
tico-trascendente, y pas a entenderla slo como orden. Orden como condicin para el
libre desarrollo del individuo. Orden e individuo se piensan en el liberalismo en una
relacin de reciprocidad. Ello fue resultado de la necesidad, inherente a la ideologa liberal
en cualquiera de sus manifestaciones, de una antropologa de carcter individualista y
abstracto para poner en marcha una nueva constitucin social.
Esta necesidad es la que explica la conexin esencial, presente en el liberalismo,
entre su proyecto poltico-social y un conjunto de presupuestos epistemolgicos.11 Aquel
no puede fundamentarse sin estos. El primero de esos presupuestos es el distanciamiento
del pensamiento respecto del ser, la constitucin del sujeto en una relacin de frontalidad
respecto al objeto. Para decirlo ms claro: la comprensin del objeto no como expresin o
coagulacin de un sistema de relaciones sociales, sino como cosa, algo independiente con
respecto al sujeto y contrapuesta a este.
La concepcin cosificada de la sociedad, inherente al liberalismo, est condicionada
por las propias exigencias de la implantacin y despliegue del nuevo sistema econmico.
Como ya vimos en el captulo anterior, el capitalismo necesita liberar a la propiedad de toda
vinculacin personal, poltica y social. Lo que antes constitua un todo con la persona debe
11

P. Barcellona, El Individualismo Propietario, edic cit., p. 44.

11

ser separada de esta y convertida en algo que tenga su determinacin esencial en s y por s.
Hay que hacer de la propiedad una cosa, una res, que pueda ser convertida en objeto de
derecho, en mercanca de libre circulacin. Instituirla como objetividad separada del
individuo, que no solo tenga vida propia, sino que gobierne las relaciones entre los
hombres. De esta manera, las relaciones entre los hombres se transforman, por un lado, en
relaciones entre cosas, y por otro, en relaciones entre sujetos abstractos de derecho. La
reificacin de la idea de lo propio y de la realidad social es premisa gnoseolgica y
resultado terico del liberalismo.
Esta visin reificadora del objeto comporta, necesariamente, una interpretacin
abstracta del sujeto. El principio del individualismo abstracto funciona como el segundo
presupuesto epistemolgico bsico del liberalismo.
Este principio constituy un gran salto de avance en su poca. La conformacin de
esta interpretacin abstracta de la subjetividad es condicin de todo el proceso
constituyente de la poca moderna y, al mismo tiempo, el producto de la mediacin
necesaria entre la antropologa individualista de partida y el nuevo orden que se quiere
instituir.12 La visin abstracta y jurdica de la subjetividad funciona como presupuesto
constitutivo del liberalismo, en tanto ideologa de la modernidad.
Haber planteado el principio del individualismo como punto de partida de la
construccin ideal y prctica de un nuevo orden social constituy uno de los grandes
mritos histricos del liberalismo, una conquista irrenunciable para todo el pensamiento
poltico posterior. La valorizacin del individuo como ente independiente presupone la
eliminacin de toda relacin de subordinacin personal respecto al poder, y proporciona el
basamento necesario para la crtica de cualquier orden social que pretenda presentarse
como objetividad trascendente. Fue la confirmacin de este principio lo que permiti la
crtica liberal a la fundamentacin metafsico-teolgica de la autoridad, presente en el
sistema feudal.
La interpretacin abstracta de la subjetividad elaborada por el liberalismo constituy
un principio revolucionario en su poca. Sin ella no hubiera sido posible pensar la
liberacin del individuo de los vnculos jerrquicos y la liberacin de la propiedad con

12

Ibid, p. 49.

12

respecto a las relaciones personales de pertenencia.13 Pero est claro que el modo liberal de
plantear el principio de la subjetividad como subjetividad abstracta no permiti ni permite
aprehender en profundidad el problema de la libertad individual.
El liberalismo no puede pensar al sujeto como individualidad emprica, en la
concrecin de la multiplicidad de sus nexos, histricamente condicionados, con la realidad.
Tiene que entenderlo como una forma universal, como sujeto general. El sujeto que es
colocado por la ideologa liberal como constructor del nuevo orden, tiene que ser
presentado como un a priori con respecto a la individualidad emprica. Lo paradjico de
esta comprensin de la subjetividad como distanciamiento y extraamiento del sujeto con
respecto al objeto, radica en que la misma debe tomar como punto de partida una visin del
individuo como ente libre, emancipado de todo condicionamiento de carcter material,
pero a la vez ese punto de partida, por su carcter abstracto y especulativo, resulta
insuficiente para darnos una visin abarcadora y concreta del individuo.
La necesidad de una fundamentacin de la importancia y el valor del individuo, si
bien es planteada por primera vez por el liberalismo, no puede ser resuelta en forma
adecuada y coherente debido al individualismo antropolgico presente en el fundamento
gnoseolgico de esta ideologa.
Del individualismo abstracto y la visin cosificada de la sociedad se desprende un
tercer presupuesto epistemolgico del liberalismo: su imposibilidad de pensar toda la
experiencia social si no es en trminos duales. En el capitalismo, la economa se
autonomiza con respecto al Estado. De ah el fundamento ontolgico de una caracterstica
de las ideologas de la modernidad que el liberalismo inici y tematiz: todos sus
paradigmas se constituyen en torno a parejas aparentemente antinmicas: individuo y
Estado, libertad y autoridad, particularidad y universalidad, sujeto y objeto. Pietro
Barcellona le ha llamado a esto el dualismo constitutivo de la experiencia social en la
modernidad capitalista.14 Para el funcionamiento del capitalismo hace falta la escisin del
sujeto y del mundo en dos esferas pensadas no solo como distintas, sino ms an como
contrapuestas: la esfera pblica y la privada, la econmica y la poltica, la del inters
privado y la del inters pblico general. Slo as es posible que cada cual sea igual a los
otros y ciudadano del Estado en la esfera de lo poltico, y hombre privado en los asuntos
13

Ibidem, p. 49.

13

que ataen a la economa. Solo este dualismo constitutivo permite que la igualdad formal se
piense en trminos de forma pura, y hace posible la coexistencia en el sujeto de la
intencin doble y contradictoria de, por un lado, promover la igualdad entre los hombres y,
por otro, promover y reproducir la desigualdad entre propietarios y no propietarios. Desde
este punto de vista resulta evidente el carcter aportico, y al mismo tiempo constitutivo, de
la posibilidad de la experiencia del individualismo moderno, de la distincin entre
economa y poltica, entre individuo y sociedad, de un lado, y Estado, de otro.
De todas estas contraposiciones polares, hay una que constituye el rasgo ms
importante y definitorio de la ideologa liberal: la separacin del Estado con respecto a la
sociedad. Esta distincin proporciona la clave del modo liberal de plantearse no solo lo
poltico, sino en general la existencia de la sociedad.
Son varias las razones que determinan la centralidad de esta idea en el liberalismo.
La primera tiene que ver con su propio carcter, en tanto ideologa, de expresin de los
intereses de la burguesa. Presentar al Estado y la sociedad como dos instancias
necesariamente separadas funciona como premisa terica para fundamentar la falsa imagen
del carcter natural de la economa capitalista y de su carcter autrquico y
autosuficiente, como instancia capaz de desarrollarse a partir de su propia dinmica interna.
El liberalismo tena que presentar la racionalidad econmica capitalista como una
racionalidad natural, enmascarando el carcter inducido y artificial del mismo. En la
situacin histrica de los siglos XVII y XVIII, en la que la burguesa era la clase
econmicamente preponderante, pero an no era la clase polticamente dominante, la
racionalidad del mercado capitalista no siempre concordaba con la racionalidad proveniente
de un Estado todava feudal. El liberalismo temprano intent resolver el reto de
fundamentar tericamente la supeditacin de aquella razn de Estado a esta razn de
mercado elaborando un concepto nico de razn universal, para que funcionara como
tribunal calificador de cualquier proceso e institucin social tomando como base sus efectos
sobre la propiedad del burgus. La razn es transfigurada en razn instrumental, como
expresin sublimada de las leyes de funcionamiento del mercado capitalista.
Para una burguesa en trance de emanciparse, la violencia vena
representada ante todo por los privilegios feudales, la arbitrariedad absolutista
14

Idem, p. 63.
14

y las restricciones al libre intercambio de mercancas, mientras que el

intercambio de mercancas no poda sino representarse uno de los modelos
socialmente relevantes de relaciones intersubjetivas exentas de coercin y
violencia. 15
El liberalismo temprano tena que afirmar el carcter positivo del mercado como
agencia socializadora por excelencia. La idea de la separacin entre el Estado y la sociedad
tena como propsito identificar ese ordenamiento econmico con la sociedad en general
y fundamentar su primaca tica. Acorde con ello, el Estado fue presentado como una
instancia instrumental, legtima tan solo en tanto garante del orden natural, necesario para
el desarrollo de las relaciones econmicas capitalistas.
Una segunda razn explica esta distincin entre Estado y sociedad. El fin declarado
del liberalismo, su objetivo fundacional, fue el de asegurar la libertad del individuo. Para
ello era preciso suprimir el despotismo y la arbitrariedad. De ah la idea del Estado de
derecho, de un Estado limitado, controlado por la sociedad para que no exceda su funcin
de guardin, como garanta de la libertad del individuo. Ahora bien: qu entiende por
libertad y por individuo el liberalismo? Chatelet nos pone sobre aviso:
La libertad de que se trata es la propia del propietario, de manera que
de la libertad al liberalismo hay un desplazamiento de sentido que constituye el
todo de la doctrina.16
Es un desplazamiento de sentido que hay que tener en cuenta, por las serias
implicaciones conceptuales que tuvo. La primera atae a la interpretacin del individuo. Si
en la base del liberalismo se halla un individualismo abstracto, ello se debe en buena
medida a que es tambin un individualismo posesivo. Se trataba de una antropologa
abstracta porque intentaba aislar un rasgo o propiedad que determinara la esencia del
hombre, entendiendo esa esencia como algo fijo e invariable (por tanto ahistrica) y como
algo previo a la existencia de la sociedad. El principio sobre el que se irgui la teora
liberal, y que constituy a su vez un elemento que la condicion en su desarrollo posterior,
fue la interpretacin del individuo como propietario. En el pensamiento liberal, es

15
16

A. Wellmer. Finales de Partida: la modernidad irreconciliable. Madrid, Ediciones Ctedra, 1996, p. 131.
F. Chatelet (dir.) Historia de las ideologas, Bilbao, Editorial Zero, 1978,p. 122.

15

imposible pensar al individuo y la propiedad como fenmenos separados. Se establece entre

ambos una relacin de presuposicin: es gracias a la propiedad que el individuo es lo que
es. El hombre es libre se pensaba en la medida en que es propietario de su propia
persona, y de los bienes que logra con su actividad. El individuo es tal porque es
propietario; porque tiene, mas que la capacidad, la necesidad de poseer; porque su esencia
se expresa en la relacin de posesin con objetos. Esta antropologa abstracta redujo la
riqueza de las relaciones del hombre con su medio a relaciones de posesin. Si la propiedad
privada es central en la ideologa liberal, ello se debe a que se hace de ella no ya una
caracterstica de la naturaleza humana, sino el nico rasgo esencial.
La segunda implicacin atae al significado que se le dio a la idea de libertad. Esta
solo pudo ser entendida como funcin de la propiedad. Libertad y propiedad son
inseparables para el liberalismo. Sin propiedad no puede haber libertad. Es la propiedad la
que fundamenta la capacidad poltica de las personas. Gracias a ella es que el hombre se
convierte en ciudadano, en sujeto de derechos polticos.17 Algo que caracteriza al
liberalismo es disponer de una antropologa individualista y posesiva como premisa de su
reflexin poltica. Parte de entender al hombre como ente dotado, de antemano, de un
conjunto de facultades, inclinaciones, impulsos, etc., que determinarn su conducta. Estos
impulsos lo llevan al deseo de propiedad. Y es despus, como propietario, que establecer
sus relaciones con otros individuos, tambin propietarios. Se trata, por tanto, de una libertad
natural. La imagen ideal del burgus fue elevada a prototipo del individuo. Para el
pensamiento liberal, es en la realizacin natural y espontnea de su esencia como
propietarios, que los hombres establecen entre si relaciones de tal tipo que los civilizan y
los llevan a que desarrollen un conjunto de valores ticos. Ese espacio de actividad
econmica entre productores-propietarios libres es entendida como la fuente por excelencia
de una socializacin positiva, ticamente irreprochable.
Se llega as a una interpretacin especulativa del hombre, de la propiedad y de la
sociedad. Una interpretacin metafsica, pues para explicar a cualquiera de los tres y sus
interrelaciones se acude a una visin ahistrica, y por lo tanto natural. La recurrencia a la

17

B. Constant es elocuente al respecto: nicamente la propiedad suministra el ocio indispensable para la

adquisicin de las luces y la rectitud del juicio. As pues, nicamente ella hace a los hombres capaces de
derechos polticos. Citado en F. Chatelet, ob cit., p. 123.

16

naturaleza es permanente en el discurso liberal.18 El individuo, la existencia de la

propiedad, el ordenamiento poltico que permita la relacin entre ambas, la libertad, todas
ellas son entendidas como fenmenos naturales.
Antropologa individualista y centralidad de la propiedad constituyen elementos
medulares del liberalismo. De esas dos caractersticas puede deducirse su aparato
conceptual. Todo l estar en funcin de argumentar y sostener estos dos principios.
Ese desplazamiento de sentido operado por el liberalismo, que condujo a esta
metafsica de la propiedad, tiene una tercera consecuencia muy importante, y que remite a
algo a lo que me he referido ms arriba: el nuevo modo de representarse o pensar a lo
poltico (nuevo estatuto terico de lo poltico) que establece la ideologa liberal. Asumir
una perspectiva crtica a la hora de pensar al liberalismo exige tomar esta interpretacin del
Estado y la poltica que ha establecido y cuestionarla.
Ya hemos dicho que la concepcin liberal implica una interpretacin instrumental
del Estado y la poltica. Si la naturaleza del hombre consiste en ser propietario de si mismo,
el papel del Estado tiene que limitarse a preservar al hombre, es decir, a su propiedad. El
liberalismo nos dice que el Estado no ha de ser ms que un instrumento para cumplir ese
objetivo. Y afirmar tambin que el poder pblico no tiene que mezclarse con la esfera de
lo privado, concepto que, en la terminologa liberal, designa esencialmente la esfera de la
propiedad privada. En el liberalismo, desde Locke, pensar la poltica supone pensar la
propiedad. Pensar la poltica es pensar al hombre en tanto que propietario.19
La concepcin instrumental del Estado y la poltica es efecto necesario de uno de
los objetivos que caracterizaron al liberalismo: la limitacin del poder del Estado. Es
evidente que esta idea constituy uno de los elementos positivos de esta ideologa. Ella fue
pieza importante para la crtica al absolutismo y la arbitrariedad presentes en el orden
feudal, pero adems devino tesis imprescindible para cualquier intento de pensar y obtener
la autonoma del individuo.
El principio del Estado limitado tuvo una primera consecuencia positiva para la
representacin liberal de lo poltico: la desteologzacin del Estado. Se procedi a buscar
nuevas fuentes de legitimacin para el nuevo Estado burgus. El liberalismo marc un hito
al enraizar, por vez primera, la legitimacin de las estructuras poltico-jurdicas no en
18

F. Chatelet (dir,) Historia de las Ideologas, ed cit., p. 127.

17

principios trascendentes, como se haba hecho hasta entonces, sino en la racionalidad

expresada en la actividad de los individuos.
De ah se desprendieron tres elementos bsicos en la interpretacin liberal de lo
poltico, que marcaron en buena medida su carcter revolucionario inicial: el principio de la
contractualidad, la idea del Estado de derecho y el concepto de representatividad.
Con el surgimiento de la modernidad, el mercado pas a ocupar el lugar central y
determinante en la estructuracin de las relaciones sociales. Los vnculos entre las personas
se construyeron segn el modelo de las relaciones econmicas. Toda forma no contractual
de establecer y evaluar las relaciones entre las personas qued deslegitimada y pas a ser
rechazada. Esto fue muy importante para la tarea de desacralizacin del orden feudal, y
para justificar el derecho del pueblo a rebelarse contra el poder cuando este no cumpliera
con sus deberes.
Por otra parte, el objetivo de establecer un Estado de derecho tambin constituy un
aporte esencial del liberalismo. El Estado de derecho signific la implantacin de una
racionalidad jurdica, de un sentido de la legalidad como algo situado por encima de los
propios intereses de la maquinaria estatal, y a la que esta tiene que someterse. La existencia
y preservacin de las libertades propuestas por el liberalismo (libertad de reunin, de
prensa, etc.) encontr su garanta en la existencia del Estado de derecho.
Otra idea importante lo constituy el principio de la representacin. La idea del
Estado parlamentario signific un indudable paso de avance para las libertades con respecto
al viejo orden absolutista.
Los epgonos del liberalismo han hecho mucho hincapi en estos principios. Pero
los han presentado en forma unilateral. Han pretendido caracterizar al liberalismo
exclusivamente como la sumatoria de estas ideas. Adems hacen una presentacin
sumamente abstracta de las mismas. De ah que lleguen a formulaciones que son falsas. Las
mas comunes son dos: la identificacin del liberalismo con la democracia, y la afirmacin
de que el liberalismo significa antiestatismo.
No olvidemos que el liberalismo ha existido siempre en relacin de lucha con otras
ideologas. Naci en contraposicin a la ideologa feudal absolutista. Despus, a partir de
fines del siglo XVIII y principios del XIX, encontr un formidable adversario en la
19

Ver: F. Chatelet (dir), Historia de las Ideologas, Bilbao, Editorial Zero, 1978, p. 122.

18

ideologa socialista.20 Por otro lado, el liberalismo no ha sido la nica ideologa de la

burguesa. A partir del siglo XIX tuvo que competir con otras variantes de la ideologia
burguesa, tales como el nacionalismo, la socialdemocracia, el socialcristianismo y el
fascismo, entre otras. Su relacin de enfrentamiento con ellas ha constitudo siempre un
elemento importante para entender la evolucin del liberalismo, y por qu ha tenido que
admitir ciertas ideas o reformular otras, para responder a las exigencias de esta lucha.
Para refutar la falsa imagen que el liberalismo proporciona de si mismo, hagamos
una interpretacin histrico-concreta de las ideas que fundamentan la interpretacin liberal
de la realidad poltico-social. Detengmonos, en primer lugar, en la cuestin del
contractualismo. No podemos olvidar que la relacin contractual establecida en el
capitalismo est impregnada de dominacin. Lo propio de la modernidad es que la
dominacin se articula de modo especfico con una forma de contractualidad, que no
puede dejar de afirmar sus exigencias.21 Una importante diferencia entre las sociedades
precapitalistas y las sociedades modernas es que, en estas, poder y violencia estn
constituidos, acumulados sobre la base de una referencia contractual, de un fundamento
democrtico expresamente reivindicado. Y es sobre esta base que ha sido posible un poder
ms concentrado que ningn otro en el pasado, un principio de violencia sin precedentes.
Pero tambin all radica el principio de fragilidad de este superpoder.22 La relacin
contractual interindividual es desigual. Es contractual por cuanto no se basa en la violencia
directa, en la coercin fsica, sino que se realiza entre personas que no son iguales en tanto
entes sociales, pues ocupan posiciones diferentes en el mercado. Tienen un poder
econmico que no es igual. Esta contractualidad engendra situaciones no contractuales: no
todos los individuos que contratan estn en libertad de elegir sus trminos. El desposedo,
el que ha sido despojado por el mecanismo mercantil, encuentra la contractualidad como
pura violencia.23 La relacin de contractualidad en las condiciones de predominio del
20

G. Sartori destaca que en el siglo XIX el liberalismo encontr dos competidores colosales, que el llama
denominaciones: la democracia y el liberalismo (Ver: G. Sartori: Teora de la Democracia, Madrid,
Alianza, 1988, tomo 2, p. 450). Permtaseme rectificar a Sartori. En primer lugar, democracia y socialismo, al
igual que liberalismo, no son denominaciones, sino formas ideolgicas. En segundo lugar, no fueron dos
competidores de la ideologa liberal en el siglo XIX, sino uno solo, pues la aspiracin a la democracia solo
encontr asiento durante mucho tiempo en la ideologa socialista.
21
J. Bidet. Teora de la Modernidad. Buenos Aires. Editorial Letra Buena/Edit. El Cielo por Assalto, 1933, p.
22.
22
Idem, p. 14.
23
Idem, p. 11.

19

mercado es una relacin de dominacin. La relacin moderna constituye entonces

una relacin de contractualidad-dominacin. Tal como dice Marx: una relacin en la que
la dominacin y la explotacin estn fundadas en la igualdad y la libertad.24 Por su parte,
Pietro Barcellona agrega: Toda la riqueza circula a travs del mercado, mediante
contratos de compraventa el derecho contractual es el derecho de la igualdad por
excelencia: las mercancas tambin se intercambian segn el principio de igualdadequivalencia pero cada cual slo puede intercambiar aquello que ya posee (el rgimen de
propiedad se presupone como un dato externo, y as la distincin entre propietarios y no
propietarios queda fuera del derecho de la igualdad). La primaca del mercado y del
derecho contractual de la igualdad puede coexistir sin escndalo con la desigualdad de lo
que posee.25 Un gran aporte del liberalismo fue presentar el contractualismo como
principio de legitimacin de las relaciones polticas. Pero su modo especfico de entender la
contractualidad determin la incoherencia de su planteamiento.
Pasemos ahora a la identificacin del liberalismo con la democracia. Se nos han
presentado ambos trminos como si fueran sinnimos. Pero ese no fue el caso durante
mucho tiempo. Como nos record Ortega y Gasset, liberalismo y democracia son dos
cosas que empiezan por no tener nada que ver entre si.26 La democracia responde a la
pregunta sobre el titular o sujeto del poder pblico. El liberalismo, en cambio, intenta
establecer ntidamente los lmites de la intervencin de ese mismo poder. Es pues, la
tendencia a limitar la intervencin del poder pblico.27 El liberalismo temprano expres
el inters de la naciente y ya pujante burguesa (sobre todo la inglesa, donde esa corriente
naci en el siglo XVII) de imponer lmites a la accin de un poder estatal que an no
controlaba, de carcter desptico-feudal, y que poda interferir arbitrariamente en el libre
juego de las relaciones capitalistas de mercado, creando dificultades a su despliegue. En sus
inicios, el liberalismo tuvo que enfrentarse al problema de conciliar la necesidad de libertad
de la burguesa para construir sus sistema de relaciones sociales, con el imperativo de la
existencia de un poder centralizado que garantizara el cumplimiento de las reglas de
funcionamiento de contractualidad-dominacin, que no se inmiscuyera en la conformacin
24

Ibid, p. 12.
P. Barcellona, El Individualismo Propietario, edic. citada, p. 62.
26
J. Ortega y Gasset. Ideas de los castillos: liberalismo y democracia, en: Obras Completas, Madrid,
Revista de Occidente, 1061, tomo II, p. 424.
27
Idem, p. 425.
25

20

de un espacio de asociatividad por y para la burguesa, y que a la vez respetara y protegiera

ese espacio. Con razn J. Keane ha afirmado que los primeros pensadores liberales
comprendieron que el reconocimiento incondicional de la soberana del Estado podra
desembocar en disminucin del poder de sus sbditos. Vieron que era necesario justificar
al Estado centralizado, pero a la vez trataron de justificar los lmites de sus poderes
potencialmente coactivos.28
El sistema capitalista no es un orden espontneo, sino que necesita apoyarse
permanentemente en el poder. La necesidad de este poder y de su expresin en un Estado
no por limitado menos centralizado, determin la actitud del liberalismo ante la cuestin de
la democracia.
Es cierto que la idea del gobierno representativo popular surgi en el liberalismo.
Pero no lo es menos que en su planteamiento y su contenido era nada democrtica, y slo
parcialmente representativa y popular. En el ideario liberal nicamente los propietarios
constituan al pueblo como ente poltico. Slo ellos podan ser ciudadanos, por lo que
rganos representativos como el parlamento fueron pensados y constituidos como
instituciones de representacin y defensa de los intereses de un grupo social muy
especfico: los varones blancos en posesin de un cierto patrimonio. Ni los pobres (para los
que se acu el concepto de populacho) ni los esclavos o las mujeres podan alcanzar esa
categora poltica. El planteamiento liberal de la idea de la representacin, por excluyente,
hizo que la cuestin de la ciudadana (la extensin de los derechos polticos) y la cuestin
social (la eliminacin de la miseria) se fundieran en un solo haz, y tuvieran que pensarse y
plantearse no solo desde fuera del liberalismo, sino contra l. Todo ello explica el rechazo
pertinaz de los liberales a aceptar no ya la idea de la democracia, sino incluso la propia
palabra. Democracia, en aquella poca, significaba la participacin poltica y el ejercicio
del poder de amplios sectores sociales. En suma, implicaba igualdad.29 Los principios del
contrato social y la soberana popular, en la tradicin liberal, no significaban ms que la
idea de que el poder reside implcitamente en el pueblo (entendiendo por tal slo a los
propietarios), pero no que este gobierne de forma efectiva.
28

J. Keane. Democracia y Sociedad Civil. Madrid, Alianza, p. 56.

Tanto Elena Garca Guitin (ver su artculo El discurso liberal: democracia y representacin en: Rafael
del Aguila y otros, La democracia en sus textos, Madrid, Alianza, 1998) como G. Sartori (en Elementos de
Teora Poltica o en Teora de la Democracia) destacan que esta significacin inicial del concepto de
democracia la haca inaceptable para el liberalismo.
29

21

El liberalismo clsico hizo siempre hincapi en los peligros que entraara el

ejercicio del poder por el pueblo. Su objetivo se cifraba en articular un diseo institucional
que le permitiera a la burguesa controlar al Estado y salvaguardar lo que entenda por
derechos individuales. La idea de gobierno de la mayora se convirti en la pesadilla
liberal durante dos siglos. El argumento que utilizaron repetidamente remita muy clara y
directamente al carcter abstracto y posesivo de su individualismo y a su interpretacin del
concepto de derechos individuales: por cuanto los propietarios son menos que los
desposedos, si se permita el gobierno de la mayora se permitira que esa mayora
decidiera sobre la propiedad de la minora, lo que sera un atentado a sus derechos
individuales. El planteamiento liberal de los derechos de el individuo implicaba la negacin
de los derechos de la mayora de los individuos. No olvidemos que la conceptualizacin
liberal del derecho de asociacin, que haca inviolable para el Estado la asociacin de los
burgueses en sus empresas econmicas, implicaba a su vez la prohibicin para los obreros
de asociarse en sindicatos para defender sus intereses.30
No fue hasta la segunda mitad del siglo XIX que los tericos y polticos liberales
asumieron, en forma temerosa y gradual, la necesidad de extender el derecho al sufragio.
Pero no lo aceptaron por generosidad, sino porque las luchas populares de los sectores
desposedos de derechos polticos y econmicos as se los impuso. La fuerza extraordinaria
demostrada por ese nuevo contendiente impuso una nueva estrategia, por parte de la
burguesa, con respecto al problema de la ciudadana, y de los tericos liberales con
respecto al concepto de democracia. La revolucin de 1848 haba dado muestras de la
fuerza del ideal socialista, y llev a los liberales a transformar el contenido de la consigna
de democracia, despojndola de su significado original basado en la igualdad y el ejercicio
del poder por la mayora, resemantizndola en un sentido mucho ms empobrecedor, que la

30

D. Losurdo nos recuerda que las asociaciones sindicales se prohibieron durante largos aos no en nombre
del organicismo estatal, sino en nombre del individualismo liberal. La ley Le Chapellier de 1791 prohiba
las coaliciones obreras rechazando los pretendidos intereses comunes e invocando el derecho al libre
ejercicio de la industria y del trabajo por parte del individuo (ver: D. Losurdo, Hegel, Marx e la tradizione
liberale, Roma, Editori Riuniti, 1988, pp. 93 y 95). Es evidente que los obreros no eran entendidos como
individuos. Cuando Sartori define al liberalismo como teora y praxis de la proteccin jurdica, mediante el
Estado constitucional, de la libertad individual (Elementos de Teora Poltica, Madrid, Alianza, 1999, p. 43)
hace gala no solo de una extraordinaria imprecisin terica, sino tambin de una muy malintencionada
amnesia histrica.

22

identificaba ahora en exclusivo con la existencia de libertades formales. 31 La abstraccin y

la unilateralidad, predominantes en el modo liberal de interpretar la realidad poltica, fueron
extendidas al trmino democracia, que pas a ser entendido en sentido instrumental,
simplemente como un entramado normativo e institucional por medio del cual el poder
limitado se entrega a determinados agentes.
Descubrimos as una de las paradojas presentes en el liberalismo. En su etapa
inicial, en tanto ideologa revolucionaria, se alz contra el orden existente, el rgimen
feudal. Pero la esencia de su crtica a ese orden resida en presentarlo como desorden,
como un orden falso, propio de una sociedad primitiva, de un estado de naturaleza. La
burguesa que luchaba por tomar el poder no tena reparos en provocar guerras civiles y
revoluciones, decapitar monarcas y destruir los Estados existentes. Pero lo haca invocando
el principio del orden y la autoridad. El Estado feudal era rechazado por absolutista, por
someter a su frula las esferas de la vida privada (en especial el mercado, como ya hemos
visto), pero a la vez por ser incapaz, pese a su desbordamiento, de asegurar la propiedad.
De ah que el liberalismo, junto con la introduccin del importante principio de la
limitacin del Estado, mantuviera simultneamente la idea de la necesidad de un Estado
fuerte, que garantizara el cumplimiento de los contratos.
El carcter aportico del liberalismo se puede apreciar con claridad en su modo de
pensar el problema del orden. El rgimen feudal es descalificado por condenar al individuo
a vivir en una sociedad natural, donde las relaciones humanas estn determinadas por los
bajos instintos. Pero a su vez, esa sociedad natural es presentada como ilegtima por
irracional, pues no se corresponde con la naturaleza humana. Es decir, por violar y
constreir la realizacin del impulso, presente innatamente en todo individuo, a crear y
aumentar su propiedad, a obtener reconocimiento social mediante su riqueza, etc. El orden
burgus, la sociedad bien estructurada, civilizada, tena que ser presentada por sus
idelogos desde una perspectiva desteologizadora de lo poltico. Por lo tanto, como un
orden indudablemente artificial, impuesto mediante la accin poltica. Pero aunque
artificial, ha de corresponderse con la naturaleza humana, y encontrar en ella su
racionalidad y legitimidad.

31

A su modo, Sartori reconoce esto. Vase Elementos de Teora Poltica, edic. cit., pp. 42-43, y Teora de la
Democracia, edic. cit., Tomo 2, pp. 450-453.

23

El orden debe ser pensado como orden artificial porque solo as puede
ser disponible. Y sin embargo debe tener como objetivo acabar en la idea de
naturaleza humana. Se debe usar la naturaleza humana contra la sociedad
natural para fundar el orden artificial.32
El liberalismo tiene que deducir el orden partiendo del individuo. Y aqu volvemos
a apreciar el carcter necesario de su interpretacin abstracta y metafsica del hombre, y la
correspondencia entre principios metodolgicos y proyecto social. Un ordenamiento social
que es revolucionario porque tiene como objetivo eliminar la formas existentes de coaccin
extraeconmica, pero que a la vez es conservador porque pretende universalizar su modo de
explotacin econmica, no puede deducirse del individuo singular. El orden es general, y el
individuo es irrepetible, particular. El orden solo puede fundarse desde la abstraccin. Un
orden que se basa en la centralidad de la plusvala (el non plus ultra de la abstraccin)
como mediador y regulador universal, tiene que colocar como representacin fundante una
imagen del individuo que cifre su humanidad y su racionalidad exclusivamente en su
carcter posesivo, en su impulso maximizador de ganancias.
La paradoja de la moderna constitucin del sujeto resulta evidente si
se piensa que, en primer lugar, se intenta deducir el orden de la concepcin del
individuo y luego ese mismo orden se pone por encima del individuo, casi como
un a priori necesario.33
Para garantizar la independencia del individuo privado, es menester remover todas
aquellas instancias que antes lo sometan (la religin, la tradicin, la comunidad). Todas
menos una. El Estado debe seguirse representando como una instancia situada por encima
del individuo, sustituyndose as la unidad intrnseca del organismo social por la unidad
formal, extrnseca, del ordenamiento jurdico. De ah la paradoja: la idea liberal del
individuo libre produce la idea del Estado como principio imprescindible de
representacin no solo de lo poltico, sino incluso de lo social.
Con el liberalismo encontramos la primera expresin, en el tiempo, de lo que
Chatelet ha llamado acertadamente ideologa moderna del Estado.34 Para surgir y para
32

P. Barcellona. El Individualismo Propietario, edic. cit., p. 45.

Idem, p. 46.
34
F. Chatelet, obra citada, p. 127.
33

24

reproducirse, a la modernidad le es forzosa la existencia de una instancia central de poder

que implante y mantenga los principios de su funcionamiento. La artificialidad del orden
burgus condiciona la necesidad del Estado. Podr ser entendido como un mal, pero como
un mal necesario. El liberalismo no representa en modo alguno una ideologa antiestatista.
Ella inaugura el culto secular al Estado,35 tpico de toda ideologa de la modernidad. El
Estado pas a ser representado como el guardin de la naturaleza, garante del ejercicio de la
libertad natural asegurador del orden natural.
La primaca de la racionalidad econmica conduce al ideologema de la separacin
del Estado y la sociedad, y a la concepcin del Estado como ente que, pese a todo el
recortamiento de su antiguo poder, recibe una funcin que torna forzosa su existencia: ser
el nico garante del funcionamiento de todo el edificio social. La visin del Estado
gendarme, corolario del principio de la limitacin de su poder, implica no obstante la
admisin de su imprescindibilidad. Inevitable como instancia, porque sin l no puede existir
el orden burgus. Indispensable como idea, porque marca el espacio exclusivo dentro del
cual cabe representarse lo poltico.
El liberalismo no puede pensar el orden social sin el Estado. Y su modo de
interpretar las funciones que le corresponden a este ltimo ha sido siempre fuertemente
condicionado por el nexo real que existe entre lo econmico y lo poltico en la modernidad
capitalista. Debemos coincidir con Chatelet: lo que mejor define al liberalismo es la
secuencia libertad-propiedad-Estado.36
Para poder comprender esta afirmacin se torna imprescindible distinguir entre
contenido y forma en el discurso liberal. El liberalismo tiene una fuerte carga utpica. Tal
vez esta formulacin sorprenda a algunos, pues siempre se ha presentado a s mismo como
una teora realista, y ha utilizado el trmino de utopa para descalificar a su competidora, la
ideologa socialista. Al presentar el orden capitalista como natural, proclama su
monopolio del realismo poltico, pues su doctrina expresara directamente la espontaneidad
de un orden social inevitable, por lo que aquellos que intentan transformarlo enfrentaran
una tarea imposible, y no seran ms que unos soadores, unos utpicos. Pero hay una
diferencia importante entre la imagen que el liberalismo nos entrega de si mismo (como
discurso) y del orden social que representa, y la esencia objetiva de ambos. Esto puede
35

Idem, p. 123.

25

apreciarse con total claridad cuando contrastamos la interpretacin liberal del Estado con la
esencia objetiva del Estado liberal. La demanda de la no intervencin del Estado en la
esfera econmica se deduce de la naturalizacin del orden econmico capitalista. Pero,
como ya vimos, el mercado capitalista no puede surgir ni funcionar sin el concurso
permanente del poder poltico. El verdadero objetivo del liberalismo no es tanto que el
Estado no intervenga en la economa cuanto que no interfiera en la misma y, ms an, que
se subordine a la lgica de funcionamiento del mercado capitalista. El liberalismo no aspira
a separar la racionalidad econmica de la racionalidad poltica, sino a convertir a esta en
una funcin de aquella. Para el liberalismo ser legtima toda intervencin del Estado en la
economa que facilite el desarrollo de los intereses de la burguesa, aunque vulnere los
principios del libre juego del mercado. Solo as podemos entender que haya sido dentro
de los marcos de la ideologa liberal donde naci la doctrina del Estado-nacin. Aunque sus
actuales epgonos quieran olvidarlo, ella fue pieza clave de la ideologa liberal durante
siglos. El Estado nacional, capaz de dar una expresin poltica al espritu de la nacin,
sigue siendo la expresin sinttica de la era liberal.37 En el discurso liberal, la nacin no
era slo una entidad poltica o tnica, sino sobre todo un espacio econmico. El concepto
de nacin establece los lmites del mercado nacional, que el Estado tiene que salvaguardar
para la burguesa nacional, tomando decisiones polticas que eliminen la competitividad de
otras burguesas forneas, aunque para ello deba obstruir los mecanismos mercantiles.
Todos los Estados liberales aplicaron en sus inicios polticas proteccionistas, y las
mantuvieron durante mucho tiempo, abandonndolas tan solo cuando ya no las necesitaban
sus respectivas burguesas.38 Mas que garantizar el libre desarrollo de las reglas de
mercado, de lo que se trata es de garantizar el desarrollo de la propiedad capitalista. A nivel
semntico, la ideologa liberal ejecut una operacin muy importante para el anclaje del
poder burgus. La naturalizacin del orden capitalista no puede realizarse a menos que todo
el imaginario social, todo el universo simblico desde el que los seres humanos se piensan a
s mismos y a su realidad, sea transformado y puesto en funcin de esta tarea legitimadora.
36

F. Chatelet, obra cit., p. 123.

N. Mateucci, obra cit., p. 910.
38
Gran Bretaa pudo mantener su poltica de laissez-faire durante el siglo XIX porque gracias a otras
estrategias ms belicosas form un Imperio y una marina real con el objetivo de imponer sus condiciones
en el comercio internacional. Ver: Michael Mann, Las Fuentes del Poder Social, Madrid, Alianza, 1997,
tomo 2, p. 57.
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Ms arriba expliqu como se haba establecido el sentido del concepto de individuo.

Similar ejercicio se realiz con el vocabulario de la poltica y la economa. Conceptos como
mercado, economa, dinero, propiedad, fueron transformados en sus contenidos y
reformulados desde la perspectiva abstracta y ahistrica que caracteriza al modo liberal de
pensamiento. Se identific el concepto de mercado, que es mucho mas general, con el de
mercado capitalista, que es una derivacin particular de aquel y que existe desde hace unos
pocos cientos de aos. Mercado y economa fueron convertidos en sinnimos,
omitiendo el hecho de que el mercado es solo una parte de la economa. Por propiedad se
entendi solo la propiedad de los burgueses, legitimando as el carcter expropiador del
capitalismo. La naturalizacin del orden econmico capitalista brind el quicio conceptual
para la utopa liberal de un Estado presentado como no interventor, pero sin cuyo
protagonismo econmico el capitalismo no puede funcionar.39
La naturalizacin de la economa capitalista tuvo tambin consecuencias en el
campo de las representaciones polticas. Para el liberalismo temprano, la lgica interna del
mercado (capitalista, naturalmente) era, en si misma, tica. Eso defini la interpretacin que
produjo del Estado, que se entendi como la instancia que recoge la moralidad inmanente
en el mundo de la economa y la objetiviza. Se tom como premisa la idea de que,
entregndose a los negocios y la produccin, los hombres alcanzan la armona, aumentan
sus riquezas y, de esa manera, mejoran su alma. La interpretacin instrumental del Estado y
la poltica y el fetichismo del Estado son sus dos consecuencias en el imaginario poltico.
La representacin de lo econmico se desdobl, a su vez, en la representacin de lo
poltico. Lo que ms arriba he llamado culto secular del Estado, y la interpretacin
instrumental del Estado y la poltica, constituyeron el basamento del imaginario poltico
liberal.
La naturalizacin del orden capitalista condujo a una interpretacin reduccionista,
instrumentalizante y reificada del Estado. Reduccionista, porque se le entendi slo como
el conjunto de las instituciones pblicas que, debido a su carcter represivo, garantizaban el
funcionamiento natural de la sociedad. Instrumentalizante, pues se le concibi como un

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Para los que creen que las condiciones actuales de globalizacin y debilitamiento de las competencias de
los Estados nacionales la funcin econmica del Estado deja de ser legtima para el neoliberalismo, sera
bueno tener en cuenta que el monopolio por el Estado de la poltica monetaria sigue siendo defendida por
este.

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instrumento, y por ende como algo externo a la sociedad; se asumi que el Estado aparece
despus de que los individuos han establecido entre ellos, en forma espontnea, sus
relaciones econmicas y sociales, y para protegerlas crean al Estado. Reificada, ya que se
entiendi al Estado como un conjunto de cosas, visibles e independientes del resto de la
sociedad. Estos mismos rasgos signaron tambin la concepcin liberal de la poltica, que
pas a ser entendida slo como el conjunto de actividades destinadas a tomar y/o mantener
el control del aparato estatal.
En tanto epifenmeno, el Estado solo poda ser visto como rgano suprasocial, ente
situado por encima de los conflictos sociales, y legitimado por lo tanto para arbitrar esos
conflictos en aras de la preservacin del bien colectivo. Estado gendarme y garante, en el
episteme liberal constituir el elemento que definir los marcos de ideacin y
representacin de lo poltico.
La idea de Estado se convirti en la representacin poltica dominante en el
liberalismo, y en todas las ideologas polticas modernas, incluyendo muchas variantes del
marxismo. El Estado se convirti en la categora poltica dominante del entendimiento
burgus. Es el referente por excelencia de la poltica, lo que marca sus lmites.
La concepcin liberal sobre el Estado ha sido la predominante hasta nuestros dias.
Su hegemona se hizo evidente en la propia interpretacin sobre la democracia que se ha
extendido desde mediados del siglo XIX. Fue por esa poca que el liberalismo se vio
forzado a encarar un problema que siempre le haba sido tan ajeno y molesto como el de la
democracia. Si la idea de la democracia como igualdad implicaba la subversin del orden
burgus, la traduccin de la misma en trminos de libertades jurdicas permita encajar esta
demanda dentro de los principios bsicos del episteme liberal. La demanda de democracia
fue reducida a consigna poltica, y reformulada en los trminos excluyentes y exclusivos
de democratizacin del Estado. Desde entonces, nuestras ideas polticas se orientan segn
el dogma de que la democracia solo es realizable en el Estado. La tarea de democratizacin
se excluy de la economa y de otros sectores, y comenz a ser pensada meramente como
elaboracin de mecanismos jurdicos y constitucionales. La demanda de democracia se
confin al espacio del Estado. En este democratismo del Estado se encerr la totalidad de
nuestra representacin poltica.

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Asumir una posicin crtica con respecto al liberalismo implica la tarea de salvar sus
ideas progresistas a la vez que superamos sus presupuestos gnoseolgicos. Salvar al
liberalismo de si mismo, preservando aquello que fue expresin del potencial
revolucionario que alguna vez tuvo, y replanteando, desde otra perspectiva terica, los
temas que siguen siendo imprescindibles en la lucha por la autonoma del individuo.
Romper con el modo liberal de pensar, para fundar y desarrollar un nuevo episteme
liberador.

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