Primary Energy Consumption: Oil 
These notes are intended to accompany the slide presentation entitled ‘Primary Energy Consumption: 
Oil’ available from The Gaia Project at www.thegaiaproject.ca. 

For more information, please contact brian.mccain@thegaiaproject.ca 

OECD refers to the Organisation for Economic Co‐operation and Development. OECD countries are 
generally those countries that are considered to be developed (such as Canada, US, Europe, Australia, 
Japan), while non‐OECD countries are developing nations (such as China, India, all of Africa). 

Slide Number  Description 
1  Title 
 
These  slides  show  graphs  of  a  variety  of  indicators  related  to  primary  energy  both 
regionally and globally. 
 
Primary energy refers to energy that can be found naturally and has not been subject 
to  any  sort  of  man‐made  conversion  process.  Therefore,  it  includes  energy  sources 
such as coal, wind and hydro, but not electricity since this is produced from primary 
energy sources. 
 
There are a large number of graphs contained in this package, and it is not essential to 
understand each one in detail. Instead, when viewed together, they provide an overall 
indication of where we were and where we are now in terms of energy consumption. 
 
2  Oil 
 
Crude oil is a liquid fuel formed due to compressed organic material in the same way 
that coal is. However, coal is primarily composed of land based organic material, while 
oil tends to be composed of sea base organic material (such as algae and plankton) 
 
While oil is still composed primarily of carbon which combusts to release energy and 
CO2, it also contains a fair amount of hydrogen which combusts to release energy and 
water. While oil still releases a large amount of CO2 per unit of energy, it is a little 
cleaner burning that coal due to the fact that some of the energy comes from 
hydrogen. 
 

February 24, 2010  1  realistic environmentalism 
www.thegaiaproject.ca 
  
 
Slide Number  Description 
3  Annual Global Oil Consumption 
 
Again  over  the  past  4  years,  we  see  a  massive  increase  in  the  amount  of  oil  we 
consume  per  year.  In  fact  today,  we  use  roughly  3  times  the  amount  of  oil  that  we 
used  in  1965  –  a  total  of  roughly  30  billion  barrels  a  year,  or  about  5  barrels  per 
person.  
 
Keep in mind that the majority of the world’s population doesn’t use their ‘5 barrels’ 
and  that  we  are  actually  using  a  lot  more  than  that  per  person  in  North  America  to 
skew the results. 
 
You’ll notice a dip towards the late 1970’s. This can be explained easily once you see 
the price of oil graph. 
 
4  Annual Global Oil Consumption – OECD versus Non‐OECD 
 
Like coal, there has been a massive increase in the amount of oil used in developing 
countries. 
 
Unlike coal, there has also been a large increase in developed countries such  as our 
own. 
 
5  Annual Regional Oil Consumption 
 
The growth of oil consumption in the OECD countries is certainly not uniform, as we 
can  see  from  the  disparity  of  growth  between  North  American  and  Europe.  Europe 
has remained relatively steady in their oil consumption over recent years, while North 
America has not. 
 
6  Oil Price 
 
Once again, we can see that in recent years, the price of oil has skyrocketed above its 
previous levels. 
 

February 24, 2010  2  realistic environmentalism 
www.thegaiaproject.ca 
  
 
Slide Number  Description 
7  Oil Price – Corrected for inflation 
 
Once  we  correct  for  inflation,  we  can  see  that  the  high  prices  we  are  currently 
experiencing are not unfamiliar.  
 
In the later 1970’s there was a global energy crisis, largely fuelled by limited oil supply 
from  the  Middle  East  that  prompted  the  price  of  oil  to  skyrocket,  and  energy 
efficiency plans and sustainable energy policies to be put in place all over the world. 
This  explains  the  corresponding  drop  in  oil  consumption  that  we  saw  in  the  earlier 
graph. 
 
Unfortunately,  once  supply  issues  eased,  and  the  price  fell,  everyone  forgot  about 
energy, and resumed their ever increasing energy consumption. 
 
8  Oil Consumption versus New Discoveries 
 
Oil, like coal and natural gas, is a finite resource. There is only so much of it on Earth, 
and we will eventually run out. Historically, we’ve been discovering more oil reserves 
than we have produced each year, leading to ever growing reserves, but this can’t go 
on forever. 
 
For example, in 2008, we didn’t discover as much oil as we consumed, meaning that 
global reserves fell. 
 
There is also much speculation that these discoveries are vastly overstated, especially 
by countries in OPEC. For example, in the late 1980’s, Saudi Arabia doubled the size of 
the reserves it claimed it had without finding a single new oil field. Iraq claimed for a 
period  of  almost  10  years  to  have  reserves  that  didn’t  change,  regardless  of  how 
much oil they produced. These sort of inaccuracies are hard to verify, as countries find 
these stated oil reserves useful tools to exert political influence and obtain loans from 
the IMF using oil as collateral. 
 
Also  worth  noting  is  that  a  lot  of  these  new  discoveries  are  actually  non‐traditional 
forms of oil, such as the Oil Sands. We have known about them for decades, but it was 
just too expensive and energy intensive to remove. As traditional oil wells run dry, we 
have started to reconsider whether the Oil Sands are economically recoverable. 
 
Regardless,  the  rate  of  new  discoveries  has  been  decreasing  over  the  past  few 
decades, while consumption has been increasing. At some point, these lines will cross.
 

February 24, 2010  3  realistic environmentalism 
www.thegaiaproject.ca 
  
 
Slide Number  Description 
9  Oil Reserve / Consumption Ratio 
 
This graph shows the ratio of total reserves remaining divided by the current rate of 
consumption, and is a very crude estimate of the number of years of oil remaining. 
 
The  problem  is  that  to  use  it  as  such  requires  that  consumption  stay  constant  (it 
doesn’t),  no  new  reserves  be  discovered  (they  are),  and  that  current  reserve 
estimates be accurate (they aren’t). 
 
Despite those facts, the graph does show that R /C Ratio has flattened out, and has 
even begun to decline. 
 
10  Oil Production versus Consumption 
 
This  graph  shows  oil  consumption  and  production.  Logically,  they  appear  to  follow 
each  other,  as  we  can’t  overproduce  oil  and  store  massive  quantities  of  it  above 
ground for long. 
 
Recent  massive price increases in oil have all occurred when production was still on 
the rise. However, given the information from the previous slides, there will be a time 
when production begins to decrease. Consumption will obviously have to follow suit; 
but  with  a  new  developing  world  that  is  now  hungry  for  oil,  this  decrease  in 
consumption is likely to result in unheard of price changes, and increased conflict for 
oil. 
 
This concept is known as Peak Oil – defined as the point in time at which maximum 
extraction is reached, and is followed by terminal decline. While many ‘doomsayers’ 
have been predicting it for a while, many experts believe that this will happen within 
the next five years, and that society is completely unprepared for the shock that will 
occur. 
 
 

February 24, 2010  4  realistic environmentalism 
www.thegaiaproject.ca