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Rdige entre 628 et 630, durant les premires annes de lexil de Maxime en Afrique,
(conscutif aux revers militaires subis par Constantinople en 626), la Mystagogie1 constitue,
dans sa relative brivet, une uvre tonnamment dense et o la concentration thologique,
habituelle chez lauteur, atteint un incontestable sommet. Cest de cette priode que datent, au
demeurant, dautres uvres majeures de Maxime qui, dun point de vue conceptuel,
dialoguent avec la Mystagogie : les Ambigua, le Commentaire du Notre Pre, les Questions
Thalassios, les Centuries sur la thologie et lconomie, sans compter de nombreuses Lettres.
vrai dire, le symbole et son dchiffrement sont au programme, ds lintitul du trait :
Mystagogie, dans laquelle on explique de quoi sont symboles les choses accomplies dans la
sainte glise lors de la synaxe. La question tnwn smbola se retrouvera dans le titre de
maints chapitres de louvrage, comme autant de rappels et de spcifications du projet
densemble.
Architecture gnrale
Pour le texte, nous donnerons les rfrences de la Patrologie Grecque, t. 91 ; la traduction que nous citerons est
celle de M. Lot-Borodine, parue en livraisons successive dans la revue Irnikon des annes 1936-1938 (vol. 1315).
2
Cf. PSEUDO DENYS, Hirarchie ecclsiastique, chapitre III, traduction Maurice de Gandillac, Paris-Aubier,
1943, p. 262-281. Maxime crit son destinataire, dans son prologue : Tu mas entendu raconter un jour, le
plus brivement possible, ce que javais ou dun autre grand vieillard, vraiment sage dans les choses divines, sur
la sainte glise et la sainte synaxe quon y accomplit, considres dans leur beaut, leur sens mystique et leur
valeur denseignement () Je ne promets pas de dire par ordre tout ce que le bienheureux vieillard a contempl
mystiquement, dautant plus que ses paroles nont pas toujours pu exprimer ce que contemplait son esprit. (PG
91, 657C, 661BC).
Plus loin, Maxime nonce un principe pistmologique du plus haut intrt pour notre
investigation de la fonction symbolique dans son systme :
Le monde intelligible tout entier apparat imprim mystiquement dans le sensible en des formes
symboliques (mustikj toj sumbolikoj edesi tupomenoj), pour ceux qui savent voir, et le monde
sensible tout entier est contenu dans lintelligible selon lesprit et simplifi dans des concepts
(gnwstikj kat non toj lgoij plomenoj). Il est en lui par ses concepts (lgoij), et celui-ci est
en celui-l par ses reprsentations (tpoij)5.
Maxime appuie son propos sur limage de la roue dans la roue dEz 1, 166 et poursuit :
La vue symbolique (sumbolik qewra) des choses intelligibles par le moyen des choses visibles est
science spirituelle et intellection (pneupatik pistma ka nhsij) des choses visibles par les
invisibles. Il faut en effet que les choses se manifestent les unes par les autres (lllwn dhlwtik), se
rflchissent les unes dans les autres en toute vrit et en toute clart et quelles aient entre elles une
relation qui ne soit pas brise7.
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III- Lglise est image (ekn) du monde sensible ; la nef reprsente la terre et le sanctuaire
reprsente le ciel.
IV- Lglise reprsente (sumbolikj ekonzei) lhomme selon un schma anthropologique
tripartite qui dialogue avec les trois degrs du savoir maximien :
A la nef correspondent le corps (sma) et la philosophie des murs (qik
filosofa).
Au sanctuaire correspondent lme (yuc) et la contemplation naturelle (fusik
qewra).
A lautel correspondent lesprit (noj) et la thologie mystique (mustik qeologa).
Do lon peut tirer une conclusion que Maxime ne tire pas lui-mme, mais qui correspond
sa pense, savoir que lhomme tant limage de Dieu, lglise se trouve tre par
consquent une image au second degr, une image de limage.
V- Lglise est image de lme (tpoj ka ekn) de lme prise en elle-mme. Ce chapitre
est, de manire significative, le plus tendu de cette premire partie de la Mystagogie ;
vritable condens de la psychologie maximienne qui servira de base, comme nous le
verrons, aux considrations du chapitre XXII. Rduite ses grandes lignes, lanalogie est la
suivante :
Au sanctuaire correspond la partie contemplative (qewrhtikn) de lme, ou esprit
(noj).
A la nef correspond la partie pratique (praktikn) de lme, ou raison (lgoj).
Citons la conclusion de ce chapitre, trs explicite sur linstrumentalit et la fonction
mystagogique de lespace :
Cest toutes ces choses que sadapte clairement la sainte glise de Dieu, compare lme sous la
contemplation. Par le sanctuaire, elle signifie tout ce qui se manifeste dans lesprit et sort de lesprit ;
par la nef, elle fait connatre les choses qui apparaissent dans la raison et se distinguent de la raison ; et
elle ramne le tout au mystre du divin autel. Tout homme qui peut en avoir la rvlation par le moyen
des choses qui saccomplissent dans lglise, fait vraiment (ntwj) que sa propre me est glise de Dieu
et divine. Cest cause delle peut tre que lglise faite de main dhommes, qui est son image
symbolique (kat smbolon osa pardeigma), cause de la varit (poikila) des choses divines qui
sont en elle, nous a t donne comme guide vers le bien le plus grand8.
PG 91, 681D-684A ; sur le thme de lanima ecclesiastica, cf. H. DE LUBAC, Mditation sur lglise, ParisAubier, 19532, p. 209-230 ; Catholicisme, 19525, Paris, p. 169-178.
VII- Le monde est appel homme et lhomme monde. Avec le chapitre prcdent, cet
ultime chapitre de la premire section de la Mystagogie parachve et boucle, pour ainsi dire,
le cercle des analogies. Dans la tradition spculative dOrigne, lcriture cette criture
dont la section suivante explicitera le symbolisme au cur mme de laction liturgique est
considre comme incarnation analogique du Logos, susceptible par consquent dune
spatialit analogique qui la rend corrlative la fois de lhomme, du cosmos et de lglise en
sa structure matrielle. la lumire de cette spatialit analogique qui sert de fil conducteur
tout son systme comparatif, Maxime peut donc parler pour finir de ces trois hommes que
sont le monde, lhomme individuel et lcriture. Aprs avoir repli successivement
lespace-glise sur Dieu (I), sur le cosmos intgral (II), sur le cosmos sensible (III), sur
lhomme intgral (IV), sur lme (V), il noue lensemble en repliant lcriture sur
lhomme (VI) et lhomme sur le cosmos (VII). Nous sommes ds lors en prsence dune
synthse de synthses, chef duvre de la construction maximienne, remarquable par la
puissance de sa vision organique. Le chapitre VII nonce son tour un axiome
pistmologique de premier ordre :
Les choses intelligibles sont lme des sensibles et les choses sensibles le corps des intelligibles ()
Comme lme est dans le corps, ainsi lintelligible est dans le monde sensible9.
LE COMMENTAIRE DE LA LITURGIE
Comme nous lavons dj not, Maxime nentreprend pas un commentaire exhaustif et
minutieux des rites ; on sera attentif au fait quil se borne dune part aux grands mouvements,
aux grands dplacements, conviendrait-il mme de dire de faon plus concrte, et dautre part
aux squences vocales majeures, lues, parles ou chantes. Primaut de lespace, derechef, et
de la parole ; prgnance rgulire du tpoj et du lgoj sur laquelle il nous faudra revenir.
Nous numrerons ici les chapitres (gnralement plus brefs dans cette section de la
Mystagogie) de manire plus succincte.
VIII- De quoi sont symboles la Premire Entre et les crmonies qui suivent. Dans cette
premire squence du drame liturgique, Maxime voit une reprsentation de la premire
Parousie du Christ, jusqu lAscension et la session la droite du Pre.
IX- Lentre du peuple. Elle symbolise lentre dans lglise et le passage de lerreur la
foi.
X- Les lectures. Elles manifestent les vouloirs et les conseils divins (boulseij ka boula).
XI- Les chants. Ils expriment la joie rvlatrice (mfantik) des biens divins.
XII- Les proclamations de paix. Elles expriment les faveurs divines dispenses par les
anges.
XIII- La lecture de lvangile et les crmonies sacres (mustik) qui suivent. Chapitrerelai, ou chapitre-sommaire que dtailleront les chapitres suivants et, en consquence,
particulirement important. Maxime donne ici une vue panoramique de la Liturgie jusquau
terme de lanaphore et lacclamation Un seul Saint ! et exprime la vise dynamique de
tout cet ensemble dans lequel la fermeture des portes reprsente un moment notique et
PG 91, 685A.
PG 91, 692BC.
dans son progrs asctique et mystique vers Dieu, sachemine de laberration (plnh) et de
lparpillement (tarac) aux raisons (lgoi) de toutes choses11. la projection dionysienne
du culte, Maxime combine ici une projection vagrienne. Prise dans son intgralit, la
squence liturgique symbolise et effectue en mme temps en chaque individu, pourvu quil se
laisse faire par ce procd, une initiation gnostique providentiellement gradue qui le
conduira de la contemplation naturelle (fusik qewra) la lumineuse thologie ,
cest--dire la contemplation du Mystre trinitaire lui-mme12. Les chapitres XXII-XIII
peuvent donc tre considrs comme une mise en abyme du processus mystagogique.
Le chapitre XXIV et dernier, revenant la gnralit de lecclesia, de tous les fidles, se
conoit comme un chapitre de synthse : quels mystres opre et achve (tnwn nerghtik
te ka potelestik), par les crmonies saccomplissant durant la siante synaxe, la
grce du Saint-Esprit qui demeure dans les fidles et dans ceux qui se rassemblent avec
foi. Maxime commence par rappeler limportance de lassistance la synaxe ( frquenter
lglise , scolzein), pour cette raison que lglise est lieu privilgi de la divinisation de
lhomme. Il pose au passage une assertion qui mrite dtre releve, savoir que la puissance
ducative mystagogique de la liturgie opre alors mme que le sujet nen a pas
conscience :
la grce change et transforme chacun de ceux qui sy trouvent ( la sainte synaxe), le modelant
vraiment selon ce quil a de plus divin en lui et le conduisant vers ce qui est prfigur par les mystres
qui saccomplissent (prj t dhlomenon di tn teloumnwn gousan), mme si lui-mme ne le sent
pas et est encore parmi ceux qui sont enfants dans le Christ, ne pouvant voir ni jusqu la profondeur de
ce qui saccomplit, ni la grce elle-mme du salut oprant en lui, qui se manifeste par chacun des divins
symboles saccomplissant, et qui procde selon lordre et suite (kaqermn ka txin) des choses plus
proches jusqu la fin de tout13.
Cf. Charalampos SOTIROPOULOS, La Mystagogie de saint Maxime le Confesseur, Athnes, 2001, p. 13, citant
Ren BORNERT, Les commentaires byzantins de la divine liturgie du VIIme au XVme sicle, Paris, 1966, p. 85.
15
PG 91, 701D, 712B.
16
Cf. Rudolf Brndle, Jean Chrysostome Limportance de Matth. 25, 31-46 pour son thique, dans Vigiliae
Christianae 31 (1977), 47-52. ; du mme, Jean Chrysostome (349-407) Saint Jean Bouche dor , Paris-Cerf,
2003, p. 68.
17
PG 91, 713AB.
Voir par exemple THEODORE DE MOPSUESTE, Homlie Catchtique XV, 25-26, Tonneau-Devreesse, p. 503507.
19
On retiendra cette dfinition tout fait significative o le terme mystagogie dsigne non pas le processus
hermneutique prenant la liturgie pour objet, mais la liturgie elle-mme comme processus suivi : La
mystagogie tout entire est comme une reprsentation (kaqper tij ekn) dun seul corps, qui est la vie du
Sauveur ; elle met sous nos yeux les diverses parties de cette vie, du commencement la fin, selon leur ordre et
leur harmonie. (Explication de la divine Liturgie, I, 7, SC 4 bis, p. 63. Maxime emploie lui aussi constamment le
terme ekn, mais sans perdre de vue lincarnation du Verbe, tant sen faut, licne quil fait apparatre nest pas
une peinture a posteriori de lconomie, mais plutt un projet thologique.
20
PG 91, 700CD.
21
Cf. SOTIROPOULOS, op. cit. p. 56.
vers la ralisation plnire et acheve du mystre de lglise : lorientation de son propos est
foncirement eschatologique22. Les lments, les pripties de la liturgie ne regardent pas vers
un pass, mais vers un avenir ; leucharistie prsente est inchoative.
On ne peut manquer dtre frapp par limportance et la fcondit du concept despace
dans le dploiement spculatif de la Mystagogie. Nous avions voqu ds le dbut un plan
au sol , et cest bien de cela quil sagit. Thologien-architecte, Maxime considre demble
le plan de ldifice, non pour en tirer des considrations esthtiques, mais pour y retrouver une
confirmation sensible dun Mystre pluridimensionnel23. La notion despace quil met en
uvre est analogique ; elle lui permet de reprer et dexprimer lamnagement interne des
diffrentes instances quil passe en revue : le cosmos, lhomme, lme, lcriture. Chacune de
ces instances, sans cesse confrontes les unes aux autres, est espace du dedans : le plan au sol
(nef et sanctuaire) ne juxtapose pas simplement les lieux analogiques : il dtermine entre
eux une tension dynamique ; ainsi entre le monde sensible et le monde intelligible, entre le
ciel et la terre, entre le corps et lme, entre la lettre et le sens. Mais le premier analogu ne
saurait tre oubli ni tenu pour accessoire, savoir la conception spatiale concrte de ldifice
chrtien ; le plan au sol, courant mtaphoriquement travers tout le propos, garantit son socle
exprimental. Au principe de la Mystagogie, si hautement spculative quelle se prsente, il y
a bien une exprience concrte de lespace liturgique, consciemment habit, habit par
habitude si consciente quelle en devient une mystique. La tension entre les lieux analogiques
nen reste pas lindcision dun dualisme, mais se rsout dans ce tertium quid quest lautel,
lieu dagogie et de rcapitulation par excellence24. Dans la seconde partie de la Mystagogie,
Maxime sappuie de manire sensible sur la Petite et la Grande Entre, sur la fermeture des
portes : pareille clbration thologique des mouvements et des seuils est une autre manire
dhonorer lespace. Pour schmatiser la Mystagogie, on pourrait dire que la premire partie
traite de lespacement du lieu et la seconde de lespacement du rite, car dans la liturgie tout
est espac : et le lieu, et le rite. Pour Maxime, le lieu est le plus fondamental (au sens
architectonique) des symboles : le tpoj est tpoj.
Parvenus au terme de litinraire, ou plutt du circuit mystagogique labor par
Maxime, nous pouvons, en liturgistes, nous poser la question centrale : quest-ce que la
liturgie, au fond, pour le Confesseur ? En gardant lesprit les deux volets de luvre, nous
pouvons donner, me semble-t-il, deux rponses. La seconde partie de la Mystagogie inspire
puissamment la conviction que la squence, lhirmos rituel est un chemin gnostique,
condition de donner ce terme gnostique toute sa densit chrtienne et orthodoxe.
Autrement dit, travers ses paroles et ses dplacements, la liturgie dramatise (met en
forme de drame) un chemin dillumination et de perfection. Chemin personnel sans doute (la
liturgie est mise en abyme dans lme, chap. XXIII), mais surtout ecclsial, car nul ne peut
faire ce chemin sil ne le fait en lglise25 ou, ce qui revient au mme, si lglise tout entire
ne le fait en lui, puisque aussi bien les instances en question entretiennent une sorte de
circumincession permanente. La sainte synaxe , pour reprendre les termes exprs et les
plus coutumiers de Maxime, est tous gards le rendez-vous de lexprience mystique :
rendez-vous, parce que toutes les tapes de litinraire spirituel y sont pour ainsi dire
programmes (valeur programmatique de la liturgie), et parce que tous sont appels se
donner rendez-vous ecclsial dans cet itinraire (valeur cumnique de la liturgie). Pareille
orientation active de la liturgie vers un eschaton personnel et ecclsial, pareille construction
22
Cf. Hans URS VON BALTHASAR, Liturgie cosmique. Maxime le Confesseur, Paris-Aubier, 1947, p. 246-247.
Cf. Jean-Claude LARCHET, Saint Maxime le Confesseur, Paris-Cerf, 2003, p. 67.
24
Cf. PG 91, 681D.
25
Sur ce rquilibrage constant des perspectives chez Maxime, cf. Hans URS VON BALTHASAR, op. cit. p. 244.
23
dabside, pareille mise en perspective dune dramatique divine dans toute son envergure
ne sont plus, il faut bien le reconnatre, des proccupations prioritaires ni spontanes de notre
catchse actuelle ni de notre ethos de clbration ; nous avons davantage le souci pastoral
dune assomption de la ralit mondaine et quotidienne dans la substance des rites. Ne seraitil pas ds lors souhaitable que nous retrouvions la richesse et lenvergure du symbolisme de
Maxime, pour que notre clbration ne soit pas simplement une sympathie de circonstance et
pour que notre catchse accde vritablement au degr de mystagogie, le seul qui puisse la
rendre pertinente ? Cest l certainement un dfi que nous lance le texte de Maxime, texte
difficile sans aucun doute, raison surtout de lappareil conceptuel quil met en uvre et qui
ne nous est plus familier, mais qui orchestre magistralement le donn rituel. Sur les bases de
lapprofondissement ecclsiologique corrlatif au second Concile du Vatican et lheure o
se manifeste lopportunit de christianiser de lintrieur le mondialisme contemporain, les
intuitions dveloppes par le Confesseur conservent toute leur actualit thologique.
Et cest ainsi que, en gardant cette fois principalement lesprit la premire partie de
la Mystagogie, nous pouvons donner une seconde rponse la question de lessence de la
liturgie chez Maxime. En ralit, le Confesseur ne commente pas simplement la liturgie : il
fait de la liturgie un concept opratoire pour synthtiser partir de lui tout le rel, de sorte
que la Mystagogie se prsente comme un vritable carrefour ou un changeur thologique.
Le symbolisme liturgique chez Maxime ne se rduit pas une simple utilisation de symboles
propos de la liturgie, mais consiste dans le fait bien plus considrable que la liturgie en tant
que telle et dans sa ralit intgrale est assume par le thologien comme symbole exhaustif et
universel, cest--dire comme lieu de rassemblement (sm-bolon) et comme nud
dintelligibilit. Autrement dit la liturgie, en tant que forme (scma) rituel, se hausse ici
au niveau de vritable catgorie hermneutique. Le rendez-vous ecclsial devient rendez-vous
dintelligibilit et dintelligence totale. La synaxe rituelle est en mme temps synaxe
dintelligibilit, point focal de la synthse reconnue et opre. Cest lintrieur du site
liturgique et depuis ce site que Maxime comprend et lglise, et le monde, et lhomme, quil
fait dialoguer toutes ces instances et les situe derechef les unes par rapport aux autres dans un
systme remarquable de pluridimensionnalit. Quoique prpare par lassimilation profonde
dune tradition antrieure, pareille assomption, pareille exaltation conceptuelle de la liturgie
est sans prcdent : elle signe nen pas douter le gnie propre de Maxime ; elle consacre
aussi, tant pour le pass que pour lavenir, toute une exprience liturgique familire lOrient
chrtien, exprience o le sacral et le mystique 26 ne cessent de se corroborer
mutuellement. La Mystagogie est un texte quil faut habiter longtemps, patiemment, pour
commencer en entendre tous les chos, car cest une conception spatiale et spacieuse de
toute chose quelle intime celui qui fait leffort dy entrer.
*
26
Ce quil y a de plus important, notre avis, dans cet essai decclsiologie symboliste, cest non pas ltroit
paralllisme, mais le contact permanent de ces lments dhabitude spars, le sacral et le mystique propre. Pour
saint Maxime ils se fondent en lunit suprme de cette ide-force quest la qwsij kat crin. (M. LotBorodine, Irnikon XIII, 1936, p. 468.
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