PsiKolibro

177

cada historiador posee su ecuacin personal.

Sin embargo, la idealidad de la historia no es la misma que la idealidad del arte.
El arte nos proporciona una descripcin ideal de la vida humana mediante una
especie de proceso alqumico; convierte nuestra vida emprica en la dinmica de
las formas puras.39 La historia no procede de este modo. No marcha ms all de la
realidad emprica de las cosas y los acontecimientos sino que moldea esta realidad en
una nueva forma prestndole la idealidad del recuerdo. La vida sigue siendo a la luz
de la historia un gran drama realista, con todas sus tensiones y conflictos, sus
grandezas y miserias, sus esperanzas e ilusiones, su juego de energas y pasiones, pero
ese drama no slo es sentido sino intuido. Al ver este espectculo en el espejo de la
historia, mientras seguimos viviendo en nuestro mundo emprico de emociones y
pasiones, nos percatamos de un sentido interno de claridad y de calma, de la lucidez y serenidad de la pura contemplacin. "El espritu escribe Jakob Burckhardt en
sus Reflexiones sobre la historia universal, tiene que trasmutar en una posesin el
recuerdo de su paso a travs de las edades del mundo. Lo que una vez fue alegra y
preocupacin tiene que convertirse ahora en conocimiento... Pero nuestro estudio
no slo constituye un derecho y un deber sino tambin una necesidad suprema. Es
nuestra libertad en la percatacin de la vinculacin universal y de la corriente de
necesidades." Escrita y leda como es debido, la historia nos eleva a esta atmsfera
de libertad entre todas las necesidades de nuestra vida fsica, poltica, social y
econmica.
No era mi propsito, en este captulo, tratar de los problemas de una filosofa de
la historia. Una filosofa de la historia, en el sentido tradicional del trmino, es
una teora especulativa y constructiva del proceso histrico mismo. Un anlisis de la
cultura humana no necesita abordar esta cuestin especulativa, se ha propuesto una
tarea ms sencilla y modesta. Trata de determinar el lugar que corresponde al
conocimiento histrico en el organismo de la civilizacin humana. No podemos
dudar que sin historia echaramos de menos un eslabn importante en la evolucin
de este organismo. El arte y la historia representan los instrumentos ms poderosos
en nuestro estudio de la naturaleza humana. Qu conoceramos del hombre sin
estas dos fuentes de informacin? Dependeramos de los datos de nuestra vida
personal, que slo nos pueden proporcionar una visin subjetiva y que, en el mejor
de los casos, no son ms que fragmentos dispersos del espejo roto de la humanidad.
En realidad, si deseamos completar el cuadro esbozado por estos datos introspectivos
tenemos que apelar a mtodos ms objetivos; hacer experimentos psicolgicos o
recoger hechos estadsticos. Pero, a pesar de esto, nuestro retrato del hombre sera
inerte y sin color. Encontraramos el hombre medio, el hombre de nuestro trato
prctico y social diario. En las grandes obras de historia y de arte comenzamos "a
ver, tras esta mscara del hombre convencional, los rasgos del hombre real,
individual. Para encontrarlo tenemos que acudir a los grandes historiadores o a los
grandes poetas, a los escritores trgicos como Eurpides o Shakespeare, a los
escritores cmicos como Cervantes, Moliere o Laurence Sterne, o a nuestros
novelistas modernos como Dickens o Thackeray, Balzac o Floubert, Gogol o
Dostoievski. La poesa no es mera imitacin de la naturaleza; la historia no es una
178

Este captulo no trata de ser un esbozo de una filosofa de la ciencia o de una fenomenologa del
conocimiento. Yo he discutido este ltimo problema en el tercer volumen de la Philosophie der
symbolischen Formen (1929), anteriormente en Substance and Function y Einstein's Theory of
Relativity, (1910; trad. ingl. por W. C. y M. C. Swaby, Chicago y Londres, 1923) y en
Determinismus und Indeterminismus in der modernen Physik (Goteborgs Hgskolas Arsskrift,
1936: 1). Aqu he intentado solamente indicar la funcin general de la ciencia y determinar su
lugar en el sistema de las formas simblicas.
PsiKolibro

199

representa el ltimo paso en el desarrollo espiritual del hombre y

puede ser considerada como el logro mximo y caracterstico de la cultura. Se
trata de un producto verdaderamente tardo y refinado, que no puede
desarrollarse sino en condiciones especiales. Ni siquiera la concepcin de la
ciencia, en su sentido especfico, existi antes de la poca de los grandes pensadores griegos, antes de los pitagricos y los atomistas, antes de Platn y
Aristteles. Esta concepcin primera pareci olvidarse y eclipsarse en los siglos
siguientes; tuvo que ser redescubierta y restaurada en la poca del
Renacimiento. Despus de este redescubrimiento el triunfo de la ciencia pareci
ser completo e indiscutible. No hay ningn otro poder en nuestro mundo
moderno que pueda ser comparado con el del pensamiento cientfico. Se
considera como el summum y la consumacin de todas nuestras actividades
humanas, como el ltimo captulo en la historia del gnero humano y como el
tema ms importante de una filosofa del hombre.
Es posible discrepar en lo que concierne a los resultados de la ciencia o a sus
primeros principios, pero parece fuera de toda duda su funcin general. La ciencia es la que nos proporciona la seguridad de un mundo constante. Podemos
aplicar a la ciencia la conocida frase de Arqumedes: Dadme un punto de
apoyo y mover el mundo. En un universo cambiante, el pensamiento cientfico
nos fija los puntos quietos, los polos en reposo, inconmovibles. En la lengua
griega el trmino episteme se deriva, etimolgicamente, de una raz que significa
firmeza y estabilidad. El proceso cientfico nos conduce a un equilibrio estable, a
una estabilizacin y consolidacin del mundo de nuestras percepciones y
pensamientos.
Por otra parte, la ciencia no se halla sola en la realizacin de esta misin. En
nuestra epistemologa moderna, tanto en la escuela emprica como en la racionalista, tropezamos a menudo con la concepcin de que los primeros datos de la
experiencia humana se hallan en un estado completamente catico. El mismo
Kant parece partir en sus primeros captulos de la Crtica de la razn pura de
este supuesto. La experiencia, nos dice, es el primer producto, sin duda, de

199

LA CIENCIA

XI. LA CIENCIA

narracin de hechos y acontecimientos muertos. La historia, lo mismo que la poesa,

es un rgano del conocimiento de nosotros mismos, un instrumento indispensable
para construir nuestro universo humano.

PsiKolibro

Con relacin a este problema vasePhilosophie der symboschen Formen, I, 255 ss.
180

201

PsiKolibro

179

200

Kant, Critica de la razn pura (1a ed. alemana), p. 105.

puede decir que todo el proceso de hablar no es ms que distribucin de

fenmenos, de los cuales no hay dos que sean iguales en todos los aspectos, en
diferentes clases, segn la intensidad de las semejanzas y desigualdades
percibidas. En el proceso designativo presenciamos la misma tendencia inextirpable y verdaderamente prctica de ver semejanzas y de expresar esta semejanza
de los fenmenos por la semejanza de los hombres. (Jespersen, Language, pp. 388
s.)
La ciencia busca en los fenmenos algo ms que semejanza: busca orden. Las
primeras clasificaciones que encontramos en el lenguaje humano no llevan un
propsito estrictamente terico. Los nombres de los objetos cumplen con su
cometido si nos permiten comunicar nuestros pensamientos y coordinar nuestras
actividades prcticas, poseen una funcin teleolgica que poco a poco va
desembocando en una funcin ms objetiva, representativa. 201 Cualquier
semejanza aparente entre fenmenos diversos basta para designarlos con un
nombre comn. En algunos lenguajes la mariposa es descrita como ave o la
ballena como pez. Cuando la ciencia inici sus primeras clasificaciones tuvo que
rectificar y superar esta semejanza superficial. Los trminos cientficos no estn
fabricados al azar; siguen un principio definido de clasificacin. La creacin de
una terminologa sistemtica coherente, en modo alguno constituye un rasgo
meramente accesorio de la ciencia; representa uno de sus elementos inherentes e
indispensables. Cuando Linneo cre su Philosophia botnica tuvo que hacer frente
a la objecin de que lo que ofreca era un sistema artificial y no natural, pero
todos los sistemas de clasificacin son artificiales. La naturaleza, en cuanto tal, no
contiene ms que fenmenos individuales y diversificados. Al subsumirlos bajo
conceptos genricos y leyes generales no describimos hechos de la naturaleza.
Todo sistema es una obra de arte, un resultado de una actividad creadora
consciente. Hasta los mismos sistemas biolgicos llamados naturales, que se
opusieron al sistema de Linneo, tuvieron que emplear nuevos elementos
conceptuales. Estaban basados en una teora general de la evolucin, pero
tampoco la evolucin es un mero hecho de historia natural; es una hiptesis
cientfica, una mxima reguladora para nuestra observacin y clasificacin de los
fenmenos naturales. La teora de Darwin abri un horizonte nuevo y ms
amplio, ofreci una visin ms completa y coherente de los fenmenos de la vida
orgnica. No significaba, en modo alguno, una refutacin del sistema de Linneo,
que su autor consider siempre como un paso preliminar. l mismo se daba
cuenta de que, en cierto sentido, no haba hecho ms que crear una nueva
terminologa botnica, pero estaba convencido de que esta terminologa posea, a
la vez, un valor verbal y otro real. Nomina si nescis deca, perit et cognitio
rerum.
En este aspecto no parece haber solucin de continuidad entre el lenguaje y la
ciencia. Nuestros nombres lingsticos y nuestros primeros nombres cientficos
pueden ser considerados como el resultado y producto del mismo instinto
clasificatorio. Lo que se produce inconscientemente en el lenguaje es propuesto

nuestro entendimiento, pero no es un hecho simple; es un compuesto de dos

factores opuestos, la materia y la forma. El factor material se nos da en nuestras
percepciones sensibles; el formal se halla representado por nuestros conceptos
cientficos. Estos conceptos, los conceptos del entendimiento puro, son los que
prestan a los fenmenos su unidad sinttica. Lo que denominamos unidad de un
objeto no puede ser otra cosa que la unidad formal de nuestra conciencia en la
sntesis de lo mltiple de nuestras representaciones. Decimos que conocemos un
objeto, cuando hemos producido unidad sinttica en la multiplicidad de la
intuicin y slo entonces.200 Para Kant, por consiguiente, toda la cuestin de la
objetividad del conocimiento humano se halla indisolublemente ligada al hecho de
la ciencia. Su esttica trascendental se ocupa del problema de la matemtica
pura; su anlisis trascendental trata de explicar el hecho de una ciencia
matemtica de la naturaleza.
Pero una filosofa de la cultura tiene que llevar el problema a una fuente mucho
ms remota. El hombre viva en un mundo objetivo mucho antes que viviera en
un mundo cientfico. Antes de haber descubierto su camino para la ciencia, su
experiencia no era una mera masa amorfa de expresiones sensibles; por el contrario,
era una experiencia organizada y articulada. Posea una estructura definida, pero los
conceptos que prestan a este mundo su unidad sinttica no son del mismo tipo ni
tampoco se hallan en el mismo nivel que nuestros conceptos cientficos. Son mticos o
lingsticos; si los analizamos veremos que no son, en modo alguno, simples o
"primitivos". Las primeras clasificaciones de los fenmenos que encontramos en el
lenguaje o en el mito son, en cierto sentido, mucho ms complicadas y alambicadas
que nuestras clasificaciones cientficas. La ciencia comienza con una querencia de
simplicidad. Una de sus divisas fundamentales parece ser simplex sigillum veri. Esta
simplicidad lgica es un terminus ad quem y no un terminus a quo; es un trmino
final y no un comienzo. La cultura se inicia con un estado de espritu mucho ms
complejo e intrincado. Casi todas nuestras ciencias de la naturaleza tienen que
pasar por una etapa mtica. En la historia del pensamiento cientfico la alquimia
precede a la qumica, la astrologa a la astronoma. La ciencia pudo avanzar ms
all de estos primeros pasos introduciendo una nueva medida, un nuevo patrn
lgico de verdad. Declara que la verdad no puede ser alcanzada mientras el hombre
contine encerrado dentro del estrecho crculo de su experiencia inmediata, de los
hechos observables. En lugar de describir hechos dispersos y aislados la ciencia trata de proporcionarnos una visin comprehensiva; pero esta visin no puede ser
alcanzada por mera extensin, por un ensanchamiento y enriquecimiento de nuestra
experiencia ordinaria. Requiere un nuevo principio de orden, una forma nueva de
interpretacin intelectual. El lenguaje es el primer intento del hombre para articular
el mundo de sus percepciones sensibles. Esta tendencia constituye uno de los rasgos
fundamentales del lenguaje humano. Algunos lingistas hasta han considerado
necesario suponer la existencia de un "instinto clasificatorio" especial para poder
explicar el hecho y la estructura del lenguaje humano.
El hombre dice Otto Jespersen es un animal clasificador: en un sentido se

181

182

PsiKolibro

PsiKolibro

Cf. Cassirer, "The Influence of Language upon the Development of Scientific Thought", Journal of
Philosophy, XXXIX, N 12 (junio, 1942), 309-327.
203
Vase Philosophie der symbolischen Formen, II, pp. 141 ss.
204
Vase Filolao, Fragmento 4, 11, en Diels, Die Fragmente der Vorsokratiker, I, 408, 411.

202

slo en l encontramos un universo inteligible.

Pensar que este universo constituye un nuevo universo del discurso el mundo
del nmero es un mundo simblico era una concepcin ajena por completo a la
mente de los pensadores pitagricos. En ste, lo mismo que en todos los dems
casos, no poda existir una distincin aguda entre smbolo y objeto. El smbolo
no slo explicaba el objeto sino que ocupaba su lugar definitivamente. Las cosas
no slo guardaban relacin con los nmeros o eran expresables por ellos sino que
eran ellos. Ya no admitimos esta tesis pitagrica de la realidad sustancial del
nmero; no lo consideramos como el verdadero ncleo de la realidad, pero
tenemos que reconocer que el nmero constituye una de las funciones
fundamentales del conocimiento humano, un paso necesario en el gran proceso de
objetivacin que comienza con el lenguaje pero, con la ciencia, adopta una forma
enteramente nueva, pues el simbolismo del nmero es de un tipo lgico
totalmente diferente del simbolismo del lenguaje. En ste encontramos los
primeros esfuerzos de clasificacin, pero siguen siendo inconexos, no nos llevan a una
verdadera sistematizacin. Los smbolos verbales no poseen ellos mismos un orden
sistemtico definido. Todo trmino lingstico posee un rea especial de sentido.
Como dice Gardiner, es "un rayo de luz que ilumina ahora esta porcin y luego
esa otra del campo en que radica la cosa o, ms bien, la compleja concatenacin de
cosas significada por una frase". (The Theories of Speech and Language, p. 51.) Pero
todos estos diferentes rayos de luz no poseen un foco comn, se hallan dispersos y
aislados. En la "sntesis de lo mltiple" cada nueva palabra arranca de nuevo.
Esta situacin cambia por completo en cuanto entramos en el reinado del nmero.
Ya no podemos hablar de nmeros singulares o aislados. La esencia del nmero es
siempre relativa, no absoluta. El nmero singular no es ms que un lugar singular en
un orden sistemtico general, no posee un ser propio, una realidad autosuficiente; su
sentido se define por la posicin que ocupa en todo el sistema numrico. La serie
de los nmeros naturales es una serie infinita, pero esta infinitud no pone lmites a
nuestro conocimiento terico. No significa una indeterminacin, un peiron en el
sentido platnico, sino justamente lo contrario. En la progresin de los nmeros no
tropezamos con una limitacin externa, con un ltimo trmino; pero s encontramos
limitacin en virtud de un principio lgico intrnseco. Todos los trminos se hallan
vinculados entre s por un nexo comn; se originan por una y la misma relacin
gentica, que conecta un nmero n con su sucesor inmediato (n + 1). De esta
relacin tan sencilla podemos derivar todas las propiedades de los nmeros enteros.
La seal distintiva y el privilegio lgico mximo de este sistema es su
transparencia completa. En nuestras teoras modernas en las teoras de Frege y
Russell, de Peano y Dedekind el nmero ha perdido todos sus secretos ontolgicos.
Lo concebimos como un nuevo y poderoso simbolismo que, por lo que respecta a los
fines cientficos, es infinitamente superior al simbolismo del lenguaje. No encontramos palabras dispersas sino trminos que proceden segn el mismo plan
fundamental y que nos ofrecen, por lo tanto, una ley estructural clara y definida.
Sin embargo, el descubrimiento pitagrico no significa ms que un primer
paso en el desenvolvimiento de la ciencia natural. Toda la teora del nmero fue

conscientemente y llevado a cabo metdicamente en el proceso cientfico. En sus

primeras etapas la ciencia tiene que aceptar los nombres de las cosas con el
sentido con que son empleados en el lenguaje corriente. Puede usarlos para
describir los elementos o cualidades fundamentales de las cosas. Vemos cmo
estos nombres comunes siguen teniendo una gran influencia sobre el pensamiento
cientfico en los primeros sistemas griegos de filosofa natural, en Aristteles
mismo.202 En el pensamiento griego este poder no es el nico ni tan siquiera el
que prevalece. En la poca de Pitgoras y de los primeros pitagricos griegos,
la filosofa descubri un nuevo lenguaje, el de los nmeros. Este descubrimiento
seala el natalicio de nuestra moderna concepcin de la ciencia.
Una de las primeras grandes experiencias de la humanidad es que existe una
regularidad, una cierta uniformidad en el acaecer natural, en los movimientos de
los planetas, en la salida del sol o de la luna, en el cambio de las estaciones;
tambin en el pensamiento mtico esta experiencia ha sido reconocida
plenamente y ha encontrado su expresin caracterstica. Aqu tropezamos con las
primeras huellas de la idea de un orden general de la naturaleza.203 Mucho antes
de Pitgoras, este orden ha sido descrito no slo en trminos mticos sino tambin
con smbolos matemticos. El lenguaje mtico y el matemtico se entrelazan en
forma muy curiosa en los primeros sistemas de la astrologa babilnica, que
podemos datar en un periodo tan antiguo como por los aos 3800 a. c. Los
astrnomos babilnicos introdujeron la distincin entre los diferentes grupos de
astros y la divisin duodecimal del Zodiaco; no pudieron haberse obtenido estos
resultados sin disponer de una nueva base terica. Pero fue necesaria, todava, una
generalizacin mucho ms osada para crear la primera filosofa del mundo. Los
pensadores pitagricos son los primeros en concebir el nmero como un elemento
omnicomprensivo, como un universal real. Su uso ya no se halla confinado a
los lmites de un campo especial de la investigacin, se extiende a todo el
campo del ser. Cuando Pitgoras hizo su primer gran descubrimiento, cuando
encontr que el tono dependa de la longitud de las cuerdas, lo decisivo para la
orientacin futura del pensamiento filosfico y matemtico no fue el hecho
mismo sino su interpretacin. Pitgoras no poda pensar en este descubrimiento
como un fenmeno aislado. Pareca haberse revelado uno de los misterios ms
profundos, el de la belleza. Para la mente griega la belleza ha tenido siempre una
significacin enteramente objetiva. La belleza es verdad; constituye un carcter
fundamental de la realidad. Si la belleza que sentimos en la armona de los
sonidos se puede reducir a una simple proporcin numrica, entonces resulta que
el nmero nos revela la estructura fundamental del orden csmico. "El nmero
dice uno de los textos pitagricos es el gua y maestro del pensamiento
humano. Sin su poder todo quedara oscuro y confuso."204 No viviramos en un
mundo de verdad sino en un mundo de decepcin e ilusin. En el nmero y

PsiKolibro

206

183

Cf. Heinrich Scholz y H. Hasse, Die Grundlagen der Krise der griechischen Mathematik
(Charlotemburgo), 1928.
Cf. Aristteles, Metafsica, I, 5, 985b.
207
Vase Hermann Weyl, Das Kontinuum, Kritische Unter-suchungen ber die Grundlagen der Analysis
(Leipzig, 1918).

205

sbitamente puesta en cuestin por un nuevo hecho. Cuando los pitagricos se

dieron cuenta de que en un tringulo rectngulo la hipotenusa no era
conmensurable con los catetos, tuvieron que encararse con un problema
enteramente nuevo. Sentimos la profunda repercusin de este dilema en toda la
historia del pensamiento griego, especialmente en los dilogos de Platn. Significa una autntica crisis de la matemtica griega. Ningn pensador antiguo
poda resolver el problema a la manera moderna, introduciendo los llamados "nmeros irracionales". Desde el punto de vista de la lgica y de las matemticas
griegas, la expresin "nmeros irracionales" es una contradiccin en los trminos.
Era un *55(/4-, algo que no puede ser pensado y de lo que no se puede
hablar.205 Desde que el nmero ha sido definido como un entero o como una
razn entre enteros, una longitud inconmensurable era una longitud que no
admita ninguna expresin numrica, que desafiaba y aniquilaba los poderes
lgicos del nmero. Lo que los pitagricos buscaron y encontraron en el nmero
fue la armona perfecta de todas las especies del ser y de todas las formas del
conocimiento, de la percepcin, de la intuicin y del pensamiento. A partir de
entonces, la aritmtica, la geometra, la fsica, la msica y la astronoma
parecan formar un todo nico y coherente. Todas las cosas en el cielo y en la
tierra se convertan en "una armona y un nmero". 206 Pero el descubrimiento de
las longitudes inconmensurables significaba el quebrantamiento de esta tesis; ya
no exista armona real entre aritmtica y geometra, entre el campo de los
nmeros discretos y el campo de las cantidades continuas.
Fue menester el esfuerzo de varias centurias del pensamiento matemtico y
filosfico para restaurarla. Uno de los ltimos logros del pensamiento matemtico
ha sido la teora lgica del continuo matemtico.207 Sin ella, toda creacin de
nmeros nuevos nmeros fraccionarios, nmeros irracionales, etc. pareca
siempre una empresa muy dudosa y precaria. Si la mente humana poda crear por
su propio poder arbitrariamente una nueva esfera de cosas, tenamos que cambiar
nuestros conceptos acerca de la verdad objetiva. Tambin en esta ocasin el
dilema pierde su fuerza en cuanto tomamos en consideracin el carcter
simblico del nmero. En tal caso se hace evidente que al introducir nuevas clases
de nmeros no creamos objetos nuevos sino smbolos nuevos. Los nmeros
naturales se hallan a este respecto en el mismo nivel que los nmeros
fraccionarios o irracionales. Tampoco son ellos descripciones o imgenes de cosas
concretas, de objetos fsicos; expresan, ms bien, relaciones verdaderamente
simples. La ampliacin del mbito natural de los nmeros, su extensin a un
campo ms ancho, no significa ms que la introduccin de nuevos smbolos aptos
para describir relaciones de un orden superior. Los nmeros nuevos son
smbolos, no de relaciones simples, sino de relaciones de relaciones, de relaciones
de relaciones de relaciones y as sucesivamente. Todo esto no est en

PsiKolibro

184

contradiccin con el carcter de los nmeros enteros sino que lo aclara y

confirma. Para llenar los hiatos entre los nmeros enteros, que son cantidades
discretas, y el mundo de los fenmenos fsicos contenido en el continuo de espacio
y tiempo, el pensamiento matemtico se vio obligado a buscar un nuevo instrumento. Si el nmero fuera una cosa, una substantia quae in se est et per se
concipitur, el problema hubiera sido insoluble. Como era lenguaje simblico,
bastaba con desarrollar el vocabulario, la morfologa y la sintaxis de este lenguaje
en una forma consecuente. No haca falta un cambio en la naturaleza y esencia del
nmero sino slo un cambio de sentido. Una filosofa de las matemticas tiene que
probar que un cambio semejante no conduce a una ambigedad o a una contradiccin, que cantidades no aptas de ser expresadas exactamente por nmeros
enteros o la razn entre ellos se hacen completamente comprensibles y expresables
con la introduccin de smbolos nuevos.
Uno de los primeros grandes descubrimientos de la filosofa moderna consiste en
haber visto que todas las cuestiones geomtricas admiten semejante transformacin. La geometra analtica de Descartes ofreci la primera prueba
convincente de la relacin entre la extensin y el nmero. A partir de entonces, el
lenguaje de la geometra ces de ser un idioma especial; se convirti en parte de
un lenguaje mucho ms amplio, de una mathesis universalis; pero no le fue posible
a Descartes dominar el mundo fsico, el mundo de la materia y del movimiento, en
la misma forma. Sus intentos para desarrollar una fsica matemtica fracasaron. El
material de nuestro mundo fsico se compone de datos sensibles y los hechos
indciles y refractarios representados por ellos parecan resistir a todos los esfuerzos
del pensamiento lgico y racional de Descartes. Su fsica result una urdimbre de
supuestos arbitrarios, pero si pudo equivocarse como fsico en sus medios, no se
equivoc en su propsito filosfico fundamental que, a partir de entonces, se
comprendi con claridad y qued establecido con firmeza. En todas sus ramas, la
fsica tiende al mismo punto; trata de colocar el mundo de los fenmenos naturales
bajo el control del nmero.
En este ideal metodolgico general no encontramos antagonismo entre la fsica
clsica y la moderna. La mecnica cuntica representa, en cierto sentido, el verdadero renacimiento, renovacin y confirmacin del ideal pitagrico clsico, pero
fue necesario introducir un lenguaje simblico mucho ms abstracto. Cuando
Demcrito describi la estructura de sus tomos tuvo que recurrir a analogas
sacadas del mundo de nuestra experiencia sensible. Traz una imagen que le
asemeja a los objetos comunes de nuestro macrocosmo. Los tomos se
distinguan entre s por su forma, su tamao y la acomodacin de sus partes; su
conexin se explicaba por vnculos materiales; estaban equipados con ganchos y
agujeros, con salientes y huecos para que pudieran juntarse unos con otros. Toda
esta ilustracin figurada ha desaparecido en nuestras teoras modernas del tomo.
En el modelo atmico de Bohr no tenemos nada de este lenguaje pintoresco. La
ciencia ya no habla con el lenguaje de la experiencia sensible comn; habla el
lenguaje pitagrico. El puro simbolismo del nmero reemplaza y suprime el
simbolismo del lenguaje corriente. No slo el macrocosmo sino tambin el

185

Ed. alemana, 1919.

Para la historia de la alquimia vase E. O. von Lipp-mann, Entstehung und Ausbreitung der Alchimie
(Berln, Springer, 1919), y Lynn Thorndike, A History af Magic and Experimental Science (Nueva York,
1923-41), 6 vols.

PsiKolibro

209

208

microcosmo el mundo de los fenmenos intraatmicos se puede describir

ahora con este lenguaje; y esto se nos muestra como la iniciacin de una
interpretacin sistemtica enteramente nueva.
Despus del descubrimiento del anlisis espectral escribe Arnold Sommerfeld
en el prlogo a su libro, Estructura atmica y lneas espectrales,208 nadie que
est familiarizado con la fsica puede dudar de que el problema del tomo se
resolvera si los fsicos supieran comprender el lenguaje del espectro. Era tan
abigarrado el enorme material acumulado en sesenta aos de anlisis
espectroscpicos que, a primera vista, pareca imposible el desciframiento... Lo que
escuchamos ahora del lenguaje de los espectros es una verdadera "msica de las
esferas" dentro del tomo, coros de relaciones enteras, un orden y una armona
que resultan ms perfectos a pesar de la diverssima variedad... Todas las leyes
enteras de las lneas espectrales y de la teora atmica surgen originalmente de la
teora de los cuantos. Es el misterioso rgano en el que la naturaleza toca su
msica de los espectros y, a tenor de su ritmo, regula la estructura de los
tomos y ncleos.
La historia de la qumica representa uno de los mejores y ms sorprendentes
ejemplos de esta ley de transformacin del lenguaje cientfico; entr en el
"camino real de la ciencia" mucho despus que la fsica. No fue, sin duda, la
falta de nuevas pruebas empricas lo que impidi durante varios siglos el
progreso del pensamiento qumico y le mantuvo dentro de los lmites de los
conceptos precientficos. Si estudiamos la historia de la alquimia veremos que
los alquimistas estaban dotados de un sorprendente talento de observacin.
Acumularon una gran cantidad de hechos valiosos, una materia prima sin la cual
difcilmente se hubiera desarrollado la qumica. 209 Pero la forma en que estaba
presentada esta materia primera era inadecuada del todo. Cuando el alquimista
empez a describir sus observaciones no dispona de ningn instrumento fuera
de un lenguaje semimtico lleno de trminos oscuros y mal definidos. Hablaba
con metforas y alegoras y no con conceptos cientficos. Este lenguaje oscuro
dej su huella en toda su concepcin de la naturaleza, que se convirti en un
reino de cualidades oscuras, comprensibles slo para los iniciados, para los
adeptos. En la poca del Renacimiento comienza una nueva corriente de
pensamiento qumico; en las escuelas de los yatroqumicos fue prevaleciendo el
pensamiento biolgico y mdico, pero hasta el siglo XVII no se llegaron a abordar
cientficamente los problemas. El Chymista scepticus (1677) de Robert Boyle,
constituye el primer gran ejemplo de un ideal moderno de qumica basado en una
concepcin general nueva de la naturaleza y de las leyes naturales. Sin embargo,
lo mismo aqu que en el desarrollo anterior de la teora del flogisto no
encontramos ms que una descripcin cualitativa de los procesos qumicos.
Hasta finales del siglo XVIII, o sea la poca de Lavoisier, la qumica no

Para ms detalles vase, por ejemplo, Sommerfeld, op. cit., cap. XI.
PsiKolibro

210

186

Toda ciencia en su desarrollo normal dice el profesor Northrop pasa por dos
etapas, la primera, que llamamos la etapa de la historia natural, la segunda, la
etapa de la teora prescrita por postulados. A cada una de estas etapas
corresponde un tipo definido de concepto cientfico. El tipo de concepto propio
de la etapa de la historia natural lo designamos como "concepto por inspeccin";
el de la otra etapa, "concepto por postulacin". Un "concepto por inspeccin" es
aquel cuyo sentido completo se nos da por algo inmediatamente captado. Un
"concepto por postulacin" es aquel cuyo sentido es prescrito por los postulados
de la teora deductiva en que ocupa su lugar. ("The bearing upon biological
organization", Growth Supplement [1940], pp. 127-54.)
Para este paso decisivo que nos lleva de lo meramente captable a lo
comprensible tenemos necesidad, siempre, de un nuevo instrumento de
pensamiento. Debemos referir nuestras observaciones a un sistema de smbolos
bien ordenados para poderlas hacer coherentes e interpretables en trminos de
conceptos cientficos.
Es una concepcin que aparece bastante tarde en la historia de la filosofa la de
que la matemtica representa un lenguaje simblico universal y que no tiene

aprendi a hablar en lenguaje cuantitativo. A partir de entonces se observa un

rpido progreso. Cuando Dalton descubri su ley de proporciones
equivalentes o mltiples se abri una nueva va. Se estableci firmemente el
poder del nmero. Sin embargo, quedaban todava amplios mbitos de la
experiencia qumica que no estaban sujetos por completo a las leyes del
nmero. La lista de los elementos qumicos era una mera lista emprica; no
dependa de ningn principio fijo ni mostraba ningn orden sistemtico
definido. Tambin este ltimo obstculo fue eliminado por el descubrimiento
del sistema peridico de los elementos; cada uno encontr su lugar en un
sistema coherente y este lugar estaba sealado por su nmero atmico. "El
verdadero nmero atmico es, sencillamente, el nmero que ofrece la posicin del elemento en el sistema natural cuando se tienen en cuenta
debidamente las relaciones qumicas al decidir el orden de cada elemento."
Basndose en el sistema peridico era posible predecir elementos desconocidos y descubrirlos subsiguientemente. De este modo la qumica ha
adquirido una nueva estructura matemtica y deductiva. 210
Podramos trazar la misma marcha general del pensamiento en la historia
de la biologa. Lo mismo que las dems ciencias de la naturaleza, tuvo que
comenzar con una mera clasificacin de los hechos, guiada por los
conceptos genricos de nuestro lenguaje corriente. La biologa cientfica
prest a estos conceptos un sentido ms definido. El sistema zoolgico de
Aristteles y el sistema botnico de Teofrasto muestran un alto grado de
coherencia y de orden metodolgico. En la biologa moderna todas estas
formas primeras de clasificacin se hallan eclipsadas por un ideal diferente; va
pasando poco a poco a una nueva etapa de teora formulada deductivamente.

PsiKolibro

187

que ver con una descripcin de las cosas sino con expresiones generales de
relaciones. Una teora de la matemtica basada en este supuesto no aparecer antes del siglo XVII. Leibniz fue el primer gran pensador moderno que tuvo una
visin clara del verdadero carcter del simbolismo matemtico y que cosech
inmediatamente consecuencias fecundas y amplias. En este aspecto, la historia de
las matemticas no difiere de la historia de todas las dems formas simblicas,
Tambin para la matemtica result extremadamente difcil descubrir la nueva
dimensin del pensamiento simblico que era empleado por los matemticos
mucho antes de que pudieran explicar su carcter lgico especfico. Lo mismo
que los smbolos del arte, los matemticos se hallan rodeados desde un principio por
una especie de atmsfera mgica; son considerados con una especie de respeto y
veneracin religiosos. Ms tarde, esta fe religiosa y mstica desemboc poco a poco
en una especie de fe metafsica. En la filosofa de Platn el nmero ya no se halla
baado en el misterio; por el contrario, se le considera como el centro verdadero del
mundo intelectual, se ha convertido en la clave de toda verdad e inteligibilidad.
Cuando Platn expuso, ya de avanzada edad, su teora del mundo ideal, trat de
describirla en trminos puramente numricos. La matemtica constituye, para l, el
reino intermedio entre el mundo sensible y el suprasensible. Tambin en esto es un
verdadero pitagrico y, como tal, est convencido de que el poder del nmero se
extiende sobre todo el mundo visible. Pero la esencia metafsica del nmero no
puede ser revelada por ningn fenmeno visible. Los fenmenos participan de esta
esencia pero no la pueden expresar adecuadamente, pues se quedan necesaria mente
cortos. Es un error considerar los nmeros visibles que encontramos en los
fenmenos naturales, en los movimientos de los cuerpos celestes, como los verdaderos nmeros matemticos; no son ms que indicaciones (B+5+%#:7,+/+) de los
nmeros ideales puros. Estos nmeros tienen que ser captados por la razn y la
inteligencia y no por la vista.
Los cielos pueden ser empleados como una pauta y con vistas a ese conocimiento
ms alto; su belleza es como la belleza de las figuras o pinturas, producidas
excelentemente por la mano de Ddalo o por algn otro artista, que podemos tener la
suerte de ver; todo gemetra que las viera apreciara la exquisitez de su artesana
pero jams se figurara que pudiera encontrar en ellas la verdadera igualdad o el
doble verdadero o la verdad de cualquier otra proporcin... Y un verdadero
astrnomo no tendr la misma sensacin cuando mire el movimiento de los astros?
No pensar que los cielos y las cosas en el cielo estn fabricadas por su creador
de la manera ms perfecta? Pero nunca se figurar que las proporciones de la
noche y el da o de los dos con el mes o del mes con el ao o de los astros con
stos y entre s y cualquier otra cosa material y visible, pueda ser eterna y no
sujeta a desviacin; esto sera absurdo y es igualmente absurdo tomarse tanta
pena en investigar su verdad exacta. (Platn, Repblica, 529, 530.)
La epistemologa moderna ya no mantiene esta teora platnica del mundo.
No considera a la matemtica como un estudio de las cosas, ya sean visibles o
invisibles, sino como un estudio de relaciones y de tipos de relaciones. Si
hablamos de la objetividad del nmero no lo pensamos como una entidad
188

Sobre esta cuestin, vase Cassirer, Determinismus und Indeterminismus in der modernen
Physik.
Flix Klein, Vorlesungen ber die Entwicklung der Mathematik im 19. Jahrhundert (Berln,
1926-27).
PsiKolibro

212

211

metafsica o fsica separada. Lo que queremos decir es que el nmero es un

instrumento para el descubrimiento de la naturaleza y la realidad. La historia
de las ciencias nos ofrece ejemplos tpicos de este proceso intelectual continuo.
Muchas veces, el pensamiento matemtico parece adelantarse a la investigacin
fsica. Nuestras teoras matemticas ms importantes no proceden de necesidades
prcticas o tcnicas inmediatas, se conciben como esquemas generales del
pensamiento con anterioridad a cualquier aplicacin concreta. Cuando Einstein
desarroll su teora general de la relatividad acudi a la geometra de Riemann,
que haba sido creada mucho antes, pero que Riemann consideraba slo como
una mera posibilidad lgica. Estaba convencido de que tenemos necesidad de
tales posibilidades para estar preparados para la descripcin de hechos reales.
Necesitamos una plena libertad en la construccin de las formas diversas de
nuestro simbolismo matemtico para dotar al pensamiento fsico de instrumentos
intelectuales. La naturaleza es inagotable y siempre nos plantear problemas
nuevos e inesperados; no podemos anticipar los hechos, pero podemos
prepararnos para su interpretacin intelectual mediante el poder del pensamiento
simblico.
Si aceptamos esta idea encontraremos una respuesta a uno de los ms difciles
y ms debatidos problemas de la ciencia natural moderna: el problema del determinismo. Lo que la ciencia necesita no es un determinismo cientfico sino
metodolgico. Se puede repudiar el determinismo mecnico que encontr su
expresin en la famosa frmula de Laplace,211 pero el verdadero determinismo
cientfico, el del nmero, no est expuesto a estas objeciones. Ya no consideramos
el nmero como un poder mstico o como la esencia metafsica de las cosas sino
como un instrumento especfico de conocimiento. Como se ve, esta concepcin no
puede ser puesta en cuestin por ningn resultado de la fsica moderna. El
progreso de la mecnica cuntica nos ha mostrado que nuestro lenguaje
matemtico es mucho ms rico y mucho ms elstico y flexible de lo que
pudiera figurarse en los sistemas de la fsica clsica. Se adapta a nuevos
problemas y a nuevas exigencias. Cuando Heisenberg expuso su teora emple una
nueva forma de simbolismo algebraico, con respecto al cual resultaban invlidas
algunas de nuestras reglas algebraicas corrientes. Pero la forma general del
nmero se preserva en todos estos esquemas subsiguientes. Deca Gauss que la
matemtica es la reina de la ciencia y la aritmtica la reina de la matemtica. En
una revisin histrica del desarrollo del pensamiento matemtico durante el siglo
XIX, deca Flix Klein que uno de los rasgos ms caractersticos de este
desarrollo es la progresiva "aritmetizacin de las matemticas".212 Tambin en la
historia de la fsica moderna podemos seguir este proceso. Desde los
"cuaterniones" de Hamilton hasta los diferentes sistemas de mecnica cuntica
encontramos sistemas cada vez ms complejos de simbolismo algebraico. El

190

PsiKolibro

PsiKolibro

189

vez en cuando recogiendo una concha cuya forma o color le atrae. Es comprensible
este sentimiento de modestia, pero no representa la descripcin verdadera y plena
de la obra del cientfico que no puede lograr su fin si no obedece estrictamente a los
hechos de te naturaleza. Pero esta obediencia no es una sumisin pasiva. La obra de
todos los grandes cientficos de Galileo y de Newton, de Maxwell y de
Helmholtz, de Planck y de Einstein no consisti en una mera recoleccin de
hechos; era una obra terica, y esto quiere decir constructiva. Esta espontaneidad y
productividad constituye el verdadero centro de todas las actividades humanas. Es el
poder supremo del hombre y seala, al mismo tiempo, los confines naturales de
nuestro mundo humano. En el lenguaje, en la religin, en el arte, en la ciencia, el
hombre no puede hacer ms que construir su propio universo simblico que le
permite comprender e interpretar, articular y organizar, sintetizar y universalizar su
experiencia.

cientfico acta basndose en el principio de que, hasta en los casos ms

complicados, lograr encontrar un simbolismo adecuado que le permitir describir
sus observaciones en un lenguaje universal y generalmente inteligible.
Es cierto que el cientfico no nos ofrece una prueba lgica o emprica de este
supuesto fundamental. La nica prueba que nos suministra es su obra. Acepta el
principio del determinismo numrico como una mxima guiadora, como una idea
reguladora que presta a su obra su coherencia lgica y su unidad sistemtica. Una
de las mejores exposiciones de este carcter general del proceso cientfico creo
encontrarlo en el Tratado de ptica fisiolgica de Helmholtz. Si los principios de
nuestro conocimiento cientfico, por ejemplo, la ley de causalidad, no fueran ms
que reglas empricas, su prueba inductiva, nos dice Helmholtz, se hallara en una
situacin bastante difcil. Lo mejor que podramos decir sera que estos principios
no eran ms vlidos que las leyes de la meteorologa, como la de la rotacin del
viento, etc. Estos principios llevan en su rostro el carcter de leyes puramente
lgicas, porque las conclusiones que se derivan de ellos no se refieren a nuestras
experiencias reales y a los meros hechos de la naturaleza sino a nuestra
interpretacin de la misma.
El proceso de nuestra comprensin con respecto a los fenmenos naturales es que
tratamos de encontrar conceptos generales y leyes de la naturaleza. Las leyes de la
naturaleza no son ms que conceptos genricos para los cambios de la naturaleza. ..
Por esto, cuando no podemos reducir los fenmenos naturales a una ley... cesa la
posibilidad de concebir tales fenmenos.
Sin embargo, debemos tratar de concebirlos. No existe otro mtodo para
colocarlos bajo el control de la inteligencia. Y as, al investigarlos, tenemos que
proceder sobre el supuesto de que son inteligibles. De acuerdo con esto, la ley de
razn suficiente no es, en realidad, ms que el apremio de nuestra inteligencia para
colocar todas nestras percepciones bajo su propio control. No es una ley de la
naturaleza. Nuestra inteligencia es la facultad de formar conceptos generales. Nada
tiene que ver con nuestras percepciones sensibles y experiencias a no ser que sea
capaz de formar conceptos generales o leyes... Junto a nuestra inteligencia, no existe
ninguna otra facultad igualmente sistematizada, sobre todo para entender el mundo
exterior. Por esto, si somos incapaces de concebir una cosa, no la podemos imaginar
como existente. (Treatise on Physiological Optics, trad. por James P. C. Southall,
Optical Society of America; George Banta Publishing Co., 1925; copyright, G. E.
Stechert, III, 33-35.)
Estas palabras describen, en forma muy clara, la actitud general de la mente
cientfica. El cientfico sabe que subsisten amplios mbitos de fenmenos que no
ha sido posible reducir todava a leyes rigurosas y a reglas numricas exactas. Sin
embargo, se mantiene fiel a este credo pitagrico general: piensa que la naturaleza,
tomada en su conjunto y en todos sus campos particulares, es "un nmero y una
armona". Frente a la inmensidad de la naturaleza, algunos de los ms grandes
cientficos han podido abrigar aquel sentimiento especial que fue expresado en una
famosa sentencia de Newton. Han podido pensar que, en su propia obra, eran como
un nio que se pasea a lo largo de la costa de un ocano inmenso y se divierte de