Un neurotransmisor (o neuromediador) es una biomolcula que transmite informacin de una neurona (un tipo de clula del sistema nervioso) a otra neurona consecutiva, unidas mediante una sinapsis. El neurotransmisor se libera por las vesculas en la extremidad de la neurona presinptica durante la propagacin del impulso nervioso, atraviesa el espacio sinptico y acta cambiando el potencial de accin en la neurona siguiente (denominada postsinptica) fijndose en puntos precisos de su membrana plasmtica. Un neurotransmisor al ser liberado solo comunica a una clula (neurona) cercana, mediante sinapsis. En cambio una hormona se comunica con otra clula sin importar lo lejos que est, viajando a travs del torrente sanguneo. Aunque algunos neurotransmisores suelen actuar como hormonas, a stos se les denomina neurohormonas. Un neurotransmisor tampoco es una protena sino que utiliza los aminocidos de esas protenas para formar algunos neurotransmisores. Los principales neurotransmisores y neuromoduladores presentados en el supuesto orden de aparicin durante la ontogenia:
Purinas: adenosina, ATP
Monoaminas: serotonina (indolaminas); dopamina, noradrenalina, adrenalina Opioides: encefalinas, endorfinas, dinomorfinas Taquiquinas: sustancia P, neuroquininas Relacionados con glucagon: polipeptido intestinal vasoactivo, peptido activador de la adenilciclasa pituitaria Neuropeptido Y Somatoestatina Neurotensina Acetilcolina Amino cidos: glicina, GABA, glutamato y aspartato
Los niveles de la mayora de los neurotransmisores y neuromoduladores aumentan
concomitantemente con la formacin de la sinapsis. Algunos de ellos aumentan vertiginosamente en el periodo perinatal (como son glutamato, catecolaminas y algunos neuropeptidos) y despus se estabilizan. La cuestin interesante es si lo que prolongan la expresin de los agentes neuroactivos est relacionado con el estado funcional del feto y del recin nacido. Por un lado, hay un intenso encendido y cableado en el cerebro fetal, particularmente durante el sueo activo. Por lo tanto, un neurotransmisor inhibitorio, como es GABA, parece ser principalmente excitatorio en el periodo fetal. Los transmisores amino cidos tambin actan por los receptores NMDA, que son importantes para la conexin y la plasticidad en el cerebro inmaduro, mientras la mayora de los receptores excitatorios de rpido intercambio se expresan ms tarde.
Las monoaminas se expresan muy tempranamente en el embrin, en el estadio en el que
la notocorda ya contiene altos niveles de noradrenalina. Pueden tener una funcin importante en la neurotransmision en el feto. Purinas y neuropeptidos probablemente tambin se expresan en un estadio temprano, en una va similar como ocurre tempranamente durante la filogenesis. En el mamfero adulto, predominan los amino cidos excitatorios de accin rpida. Por tanto, tambin son importantes para el cableado del cerebro y la plasticidad antes del nacimiento. Los receptores NMDA que pueden mediar estos efectos predominan y despus son sustituidos por receptores AMPA. Los principales amino cidos inhibidores GABA y glicina parecen ser excitadores antes del nacimiento, que puede ser de gran importancia para el cableado de los circuitos neuronales durante el desarrollo. El estrs pre o neonatal, por ej., la hipoxia, puede afectar la programacin del neurotransmisor y la expresin del receptor, que puede conducir a efectos en la conducta a largo plazo.