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J. DRAGUNS
PROBLEMAS DE LA DEFINICIN Y COMPARACIN DE
LA CONDUCTA ANORMAL ENTRE CULTURAS DIFERENTES*

Hace veinte aos, Devereux[1] seal a la distincin entre conducta normal y anormal como el problema fundamental que tiene el intento de aplicar
el conocimiento psiquitrico ms all de nuestras fronteras culturales. Desde
entonces, el inters, la investigacin y las formulaciones tericas relativas a
la psicopatologa comparada entre culturas han tenido una tremenda expansin. Es sorprendente que este crecimiento del trabajo emprico y terico no
haya estado acompaado de una atencin equivalente hacia el problema de
delimitar en culturas distintas a aquellas en las que solemos trabajar qu segmento de poblacin es el afectado y cul hay que tomar como unidad comparativa transcultural. Parece que hay tres soluciones, expuestas de forma
implcita, al problema de definir operativamente la anormalidad dentro de
un contexto cultural determinado.
La primera es tpica de las investigaciones comparadas de psicopatologa
que versan sobre las culturas. Suele ser caracterstico de estos estudios que
se hagan basndose en un conjunto reducido de sujetos y que se ponga nfasis, al menos en las versiones modernas de este tipo de investigacin, en equiparar al mximo a los sujetos de dos o ms culturas utilizando varios parmetros sociales y de diagnstico relevantes[2,4], o bien restringiendo la
comparacin a una categora homognea de diagnstico[5,6], o bien buscando
la contrapartida exacta, en trminos sociales y demogrficos, del conjunto de

* En in Cross-cultural Research, N.Y., The N.Y. Academy of sciences, 1977, pp. 664-675.
Traduccin de VELASCO, M. H. En VELASCO, M. H. (Comp.). 1993. Lecturas de Antropologa
Social y cultural. La cultura y las culturas. Cuadernos UNED. Madrid.

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sujetos estudiados de otra cultura[7]. En todos estos casos, se obvia la obligacin de definir qu es lo normal y lo anormal en un contexto cultural determinado y se deja al arbitrio de aquellos que viven con los pacientes, los
miembros de sus comunidades y familias que han tachado su conducta como
aberrante y que se ven en la necesidad de acudir a la intervencin de un
experto. Dicho de otro modo, este tipo de estudio parte de una definicin de
anormalidad que ya ha sido aplicada en un contexto determinado. Es as
como llegamos a lo que en otro lugar se ha llamado una comparacin transcultural que parte de los miembros ms perturbados de una cultura[2].
Hablando claro, tal estrategia de investigacin tambin puede ser denominada la del criterio de ltimo recurso. Desde un punto de vista prctico, si no
ya conceptual y metodolgico, este tipo de estudio trata de estimular y en
cierto modo de facilitar que se siga ese criterio. Despus de todo, los sujetos
son o pacientes psiquitricos hospitalizados o miembros de poblaciones clnicas identificadas que suelen vivir, aunque no siempre sea as, en peceras
psiquitricas, sometidos a observacin continuada y a numerosos registros
de conducta como parte de la rutina de trabajo de tales instituciones. Adems, mi propia experiencia me indica que los sujetos proclives a una comparacin transcultural de psicopatologa suelen ser ms fciles de obtener
que su contrapartida normal. Las investigaciones tratan con una poblacin
cautiva, en varios de los sentidos de la palabra, cuya conducta viene siendo
material bruto de medidas no obtrusivas, segn la terminologa de Webb y
otros[8], es decir, conductas que ocurren espontneamente sin haber sido estimuladas por el experimentador. Existen en la actualidad varios tipos de escalas sofisticadas de sntomas[9] que nicamente hay que aplicar, y es posible
superar objetiva y transparentemente el vaco que se da entre las observaciones de sntomas y los juicios de diagnstico utilizando diversos procedimientos computerizados recientemente desarrollados[10,12].
Estas ventajas, sin embargo, no llegan a compensar las complejidades
metodolgicas y conceptuales que tiene el interpretar los resultados de tales
comparaciones. Muchos autores reconocen que las diferencias transculturales de sntomas, que constituyen comnmente las variables dependientes de
tal estudio, pueden ser atribuibles a varias fuentes, entre las que destacan: el
paciente, el experto, la situacin en la que se hicieron las observaciones y la
comunidad en general[13]. Hay numerosos datos, resumidos en otro lugar[13,14]
que apuntan a la influencia de estas cuatro variables tanto en las manifestaciones discretas de los sntomas como en las pautas que siguen. Se conoce
bien el peso relativo, el modo o el grado de interaccin de estas variables,
intra e interculturalmente. Ya pas el tiempo en el que se escriban frmulas
matemticas que especificaran y delimitaran la contribucin de cada uno de
estos factores al producto final de la manifestacin de los sntomas. En cualquier caso, los estudios comparativos de este tipo se basan en una definicin
mnima de anormalidad o de psicopatologa, predeterminada por consideraciones que llevan a la hospitalizacin psiquitrica voluntaria o involuntaria,

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o a la decisin, tomada por el cliente o por otros, de solicitar ayuda psiquitrica o psicolgica. Es un hecho bien documentado en la literatura (p.e. en la
referencia 15) que slo parte de la poblacin total de individuos perturbados
aunque estn definidos como tales est bajo el cuidado de profesionales
de la salud mental. Todos los resultados que emergen del tipo de comparaciones descrito se refieren slo a esa parte del espectro total de la perturbacin psicolgica. Aumenta la ambigedad de interpretar estos tipos de datos
transculturales el hecho de que las lneas entre las pautas de conducta normal y anormal, lo mismo que las lneas entre la conducta perturbada pblica e individual, no escapan a la variacin y a la conformacin cultural. Adems, la aplicacin de este mnimo criterio de anormalidad descansa sobre la
existencia de instituciones y servicios psiquitricos comparables en uno y en
otro lugar de la comparacin transcultural, un criterio que probablemente
no pueda ser empleado en referencia a lugares de contraste cultural marcado o extremo. No existen tales instituciones en muchas culturas tradicionales no occidentales, aun cuando en la literatura sobre psicologa transcultural (ver referencias 16-18) hay consenso en cuanto a que todas, o casi todas
las sociedades humanas estn provistas explcitamente de formas de segregar, influir socialmente e intentar cambiar a aquellos de sus miembros ms
irremediablemente desviados. En muchas otras culturas con diferentes tradiciones sociales e histricas, puede haber instituciones teraputicas o de
custodia, pero son ms limitadas en la atencin, la funcin y el significado
que sus prototipos occidentales[13,14]. Suele ocurrir que el hospital psiquitrico funcione como institucin de ltimo recurso, reservada para aquellos
casos de perturbacin cuando fallan los modos indgenas de tratamiento. En
consecuencia, la comparacin entre individuos hospitalizados y psiquitricamente identificados queda como nica opcin prctica para grados de
contraste cultural moderado o medio, pero, incluso mantenida en esos niveles, los resultados obtenidos son ms tiles por las preguntas que suscitan
que por las respuestas que proporcionan.
La segunda solucin al problema de definir operativamente la anormalidad en la investigacin transcultural encuentra sus mejores ejemplos en los
estudios de los censos epidemiolgicos o psiquitricos del pas (referencia n.
19) o de fuera[20,21]. Los estudios del tipo anterior implicaban una aceptacin
implcita de un criterio limitado y restrictivo de anormalidad, pero la investigacin epidemiolgica en psiquiatra tiene como objetivo bsico sacar a la
luz los casos de desorden psiquitrico que an no han sido identificados.
Una vez ms la cuestin est en dnde trazar la lnea. En la prctica, los
investigadores epidemiolgicos suelen echar sus redes a voleo. La consecuencia es que se identifica perturbacin con presencia del sntoma, o que se
emite un juicio acerca de la severidad de la perturbacin basada en los sntomas registrados. Estos procedimientos nos han permitido saber que slo el
18 por ciento de la poblacin de Manhattan est libre de perturbacin psicolgica.[19]

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Tales datos y otros tales en muchas otras partes del mundo pueden llegar
a ser tiles e incluso pueden constituir la nica informacin de la que se dispone. Sin embargo, esta informacin versa sobre algo que es cualitativamente distinto de lo que se entiende por desorden psicolgico, enfermedad mental y sus equivalentes semnticos cuando son socialmente
aplicados y comprendidos. No slo es que las definiciones operativas de
anormalidad sean amplias e inclusivas en tales estudios sino que tambin
varan de un proyecto a otro y es extraordinariamente difcil interpretarlas
dentro de algn tipo de esquema universal y comparativo. Dohrenwend y
Dohrenwed[2] han revisado este cuerpo de investigacin y han aclarado las
dificultades que presenta el intento de sintetizar principios generales a partir de los datos acumulados. Maritegui y otros[23] llegaron a conclusiones
cautelosas y exploratorias similares al revisar el trasfondo de estas investigaciones relativas a una parte ms homognea y limitada del mundo, las repblicas de Amrica Latina. Es claro que falta hoy da un criterio transculturalmente aceptable y universal de anormalidad, aunque las diversas
investigaciones epidemiolgicas parecen partir de la asuncin implcita de
que los conceptos de equivalencia psiquitrica y de los variados sndromes
de diagnstico tienen realidad substantiva y constancia transcultural. El
rechazo, o al menos el desafo a este supuesto proviene de las enormes discrepancias en los resultados obtenidos. Nadie se inclina por referir todas
estas diferencias a las poblaciones estudiadas. La nica cuestin que queda
concierne qu proporcin de estas diferencias se debe a los sujetos y cul al
investigador o a la interaccin entre ambos. As, los estudios epidemiolgicos son un buen ejemplo del uso de criterios mximos, superinclusivos de
psicopatologa, y muestran el alto potencial que tiene el sobreestimar el
desorden psicolgico.
Habra que mencionar un tercer tipo de criterio de anormalidad, aunque
no sea paralelo a los dos anteriores ni conceptual, ni metodolgicamente.
Tiene sobrados merecimientos para ser incluido dada su importancia histrica en la empresa de la investigacin transcultural sobre psicopatologa. Es
una aproximacin que implica la descripcin, el anlisis clnico e incluso, en
algunos estudios recientes[24], la investigacin epidemiolgica de pautas culturalmente distintivas de desajustes adaptativos de sndromes ligados a contextos culturales especficos[25,26]. Bajo este ttulo caen las extraas psicopatologas de tierras remotas y exticas: Amok y Latah en el Sudeste de Asia,
Wiitiko en los Indios Ojibwa, Susto en los Andes sudamericanos y muchos
otros. En lugares geogrficamente ms reducidos y ms vinculados con factores culturales hay otros casos, como el mal de ojo[27]. Yap[28], que es uno de
los investigadores ms generales y ms persistentes sobre esta materia, llega
a sugerir que en vez de ser identificados con algunos de los desrdenes que
aparecen en el Manual de Diagnstico y de Estadstica (DSM-II), basndonos
en el anlisis transcultural habran de ser tomados como sndromes muy
difundidos ligados a determinantes culturales occidentales. Ninguno de los

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investigadores de estas manifestaciones psicopatolgicas pautadas culturalmente concluye que sean variantes psicopatolgicas exclusivas de sus respectivos medios culturales. Sin embargo, la gran atencin que han suscitado
estos sndromes y que se refleja en la bibliografa puede haber sesgado de
forma inadvertida (aunque inevitable) la visin de la psicopatologa de sus
respectivos lugares de ocurrencia en una lnea de exotismo. As, a diferencia
de los sesgos que se aprecian en las dos aproximaciones anteriores, la investigacin de los sndromes ligados a contextos culturales empuja a los criterios de anormalidad hacia lo no familiar y lo extrao.
Tomadas en conjunto, y en sntesis, las tres aproximaciones minimizan,
maximizan y dramatizan los criterios de psicopatologa en otras culturas.
Histricamente cada una de estas aproximaciones ha tenido un papel importante y valioso que jugar enriqueciendo nuestro conocimiento de la psicopatologa en relacin con la cultura. Si bien, la relatividad y ambigedad de
estos criterios no nos permite contestar a una pregunta que es bsica en la
investigacin psicopatolgica comparada: Difieren las culturas en cuanto a
la incidencia y prevalencia de los desrdenes psiquitricos y en cuanto a la
representacin de categoras especficas dentro de estos desrdenes? Hay
demasiadas discrepancias en los ndices de hospitalizacin y en la proporcin de diversas categoras prominentes de diagnstico, tal y como se presentan en pases cultural e histricamente relacionados, como para estar
seguros de ello[28]. Al repasar la investigacin, sin embargo, se ha demostrado que algunas de estas diferencias dependen ms de las actuaciones de los
psiquiatras que de la conducta de los pacientes[29,30].
Las tres aproximaciones descritas slo nos proporcionan una visin parcial de las vicisitudes culturales de los desajustes adaptativos. Necesitan ser
apoyadas con tipos de investigacin diseados para trascender las limitaciones. Quien escribe esto se ha dedicado a intentar sealar algunos de los rasgos y de los requisitos de tales investigaciones.
Necesitamos:
1. un criterio claro, no ambiguo, de perturbacin que sea aceptable transculturalmente, al menos para poder hacer investigacin comparativa;
2. medidas operativas que incorporen este concepto y que puedan ser
aplicables en las diversas culturas;
3. demostraciones de equivalencia de estas medidas en los diferentes
lugares.
El primer requisito es ms fcil de enunciar que de forjar. Incluso en un
medio culturalmente unitario, la anormalidad es un concepto flexible y elusivo, convertido en enigmtico a base de excepciones, fcil presa de explicaciones mltiples y responsable de desacuerdos irremediables. Las dificultades se multiplican al hablar de medios culturalmente diversos. Los criterios

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de salud mental elaborados por Jahoda[31] bien conocidos por todos, incluyen
la autoaceptacin, la capacidad de crecimiento, desarrollo y autorrealizacin, la capacidad de integracin, el sentido de autonoma, la percepcin de
la realidad y el dominio del medio. Todos estos criterios parecen indispensables y aplicables a nuestro propio contexto cultural occidental, pero, cuntos siguen siendo vlidos tras un anlisis transcultural? En otra situacin
algo diferente, un psiquiatra indio, Chakroborty[30], ha expuesto su critica
hacia unos criterios similares de enfermedad o de salud mental advirtiendo
que dependen encubiertamente de visiones de la naturaleza y de la condicin
humana, propias de los occidentales y culturalmente limitadas a ellos.
Ante esto caben dos posibles reacciones. Una, la ha propuesto Misra[33]
que aboga por dejar a un lado los criterios de salud y enfermedad mental
relativos a investigacin transcultural para concentrarse en cambio en la
comparacin entre los factores que inducen a frustracin o a satisfaccin
mediadas por la cultura, ya sean reales o percibidas. La otra, representada
por las recientes contribuciones de Fabrega[34,35] y Yap[36], consiste en buscar
los rasgos transculturales constantes en los conceptos de enfermedad. Estos
anlisis han llevado de forma independiente a sus respectivos autores a
determinar el equilibrio entre el individuo y su entorno social y fsico como
elemento central en la experiencia y conceptualizacin de la enfermedad.
Este elemento bsico tiene an que ser incorporado a medidas concretas,
aplicables individualmente.
La aplicacin de este criterio, sin embargo, requiere solventar las dos distinciones subsidiarias, aunque importantes, que tanto han complicado la delimitacin de la anormalidad y la perturbacin en la comparacin transcultural. Nos estamos refiriendo a la demarcacin de la perturbacin personal
frente al desajuste adaptativo social, una distincin que asoma ampliamente
en los escritos de Kluckhohn[36] y de DeVos[37] y nos referimos tambin a la
localizacin exacta de la lnea que separa a los desrdenes fsicos y psquicos.
Respecto a la primera distincin, los juicios sobre la adecuacin e inadecuacin del ajuste personal estn basados en absolutos o en ideales, el establecimiento de la cualidad de la adaptacin social es relativa e inextricablemente
dependiente de las consideraciones de tiempo, lugar y circunstancia. Segn
DeVos[37], se solapan, pero no hay correspondencia entre estos dos criterios. Si
se acepta esta distincin, podran diferenciarse cuatro grupos de individuos:
1. los que estn libres tanto de desajuste personal como social;
2. los que sufren desajuste social, pero no personal;
3. los que sufren desajuste personal, pero no social;
4. los que sufren desajuste tanto social como personal.
El rea principal de ambigedad y de controversia estara en la clasificacin de los individuos en las categoras 2 y 3. Para establecer distinciones

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prcticas entre los individuos simplemente en relacin a su estado de insatisfaccin con su sociedad y los personalmente perturbados, habra que resolver
cuestiones conceptuales y de definicin. Lo que aqu se aborda es la plasticidad de los roles sociales en relacin a la psicopatologa. Pueden ser los enfermos de una sociedad profetas en otra? Una pregunta de importancia histrica en relacin con el problema general del relativismo cultural[1,38,] que ha sido
clarificada recientemente por los cuidadosos estudios empricos de los shamanes en relacin a la adecuacin de su ajuste[39,40]. Los resultados de estos
estudios sugieren en trminos amplios que, teniendo en cuenta los indicadores directos e indirectos de su ajuste, estos individuos no son la contrapartida
de los psicticos del patio trasero de nuestras instituciones psiquitricas
pblicas. La idea de la plasticidad infinita de roles sociales y de un relativismo cultural no vinculado ha sido disipada con estos datos, a pesar de que las
negativas son notoriamente difciles de probar de forma concluyente. As,
aunque puede haber un grupo en el que esquizofrnicos crnicos estn desarrollando funciones curativas, tal grupo an no ha sido hallado.
La distincin entre disfuncin psicolgica y disfuncin fsica a primera
vista parece ser menos importante y menos obtrusiva. Tambin ha recibido
menos atencin en la literatura transcultural. Tiene la complicacin, sin
embargo, de que en muchas culturas no occidentales la dicotomizacin de lo
mental y lo fsico no existe[41]. Pero hay una categora de enfermedad que
concierne a lo fsico, lo psicolgico y lo social. Por el contrario, las investigaciones occidentales han sido criticadas recientemente por su sesgo cultural mostrado al asimilar fcilmente a factores psicolgicos cualquier manifestacin de trastornos desconocida, ligada a la cultura[35], y por dicotomizar
falsamente las influencias culturales frente a las biolgicas[42]. La cultura
puede influir en la biologa y a su vez ser influida por ella, como Leighton y
Hughes[43] han indicado en su temprana, pero an valida, revisin de los
mecanismos por los cuales la psicopatologa y la cultura interactan. Se trata
el mismo punto con mayor extensin en el cuidadoso anlisis de Wallace[42]
sobre los aspectos biolgicos y culturales del desorden psicolgico ligado a
la cultura de los Esquimales, el pibloktoq. Recientemente, las formulaciones
tericas de Dawson[44], Diaz Guerrero[45] y Berry[46], son lo suficientemente
poderosas como para desenredar estas interacciones y convertirlas en
secuencias universales ordenadas etapa por etapa. Habra que repetir ahora
que las diferentes sociedades trazan las lneas entre el desorden fsico y psicolgico en puntos diferentes y con diferentes grados de precisin.
Incluso en sociedades tan comparables como Japn y Estados Unidos, la
cuestin genera problemas. En nuestra propia investigacin, mis colegas y yo[2]
nos quedamos sorprendidos al descubrir en un amplio conjunto de pacientes
de cuatro hospitales psiquitricos del rea de Tokio un nmero considerable
de individuos con diagnsticos psicofisiolgicos. Estbamos comprometidos
con los requisitos metodolgicos de equiparacin de diagnstico y de biografas en una lnea transcultural, con lo que quedamos ms irritados que fasci-

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nados con tan adventicio descubrimiento. Ahora que nos podemos beneficiar
tanto de una mayor claridad como de una mayor flexibilidad metodolgica,
me impresiona ms la posible significacin de esta observacin, especialmente al no haber encontrado ni un solo ejemplo de diagnosis psicofisiolgica en
la cohorte disponible de pacientes psiquitricos americanos.
Los investigadores transculturales de psicopatologa deberan tomar nota
y analizar estas distinciones de categoras antes de intentar desarrollar criterios universalmente aceptables de la conducta anormal que pudieran ser usados para distinguirla de la conducta psicolgicamente normal y del desajuste social y aquellos aspectos de desorden fsico a los que suele darse escasa o
ninguna relevancia respecto al stress y al conflicto psicolgico. Una vez
resueltos estos temas en el plano conceptual, podran engancharse en la
cuestin del desarrollo de medidas. La discusin de estos temas es notoriamente parca en la literatura transcultural sobre psicopatologa[47,48]. De los
variados escritos metodolgicos recientes sobre las reas en boga de la psicologa transcultural pertinentes a la variacin de la conducta humana en su
rango normal entre las culturas puede tomarse algo[49,51]. Sin intencin de
recapitular toda esta literatura, las medidas desarrolladas deberan ser conspicuas en significatividad, aceptabilidad y equivalencia, tres criterios que tienen formas de ejercer presin en direcciones diferentes, incluso opuestas. El
estudio piloto de la Organizacin Mundial de la Salud sobre esquizofrenia en
nueve pases y el proyecto anglo-americano sobre diagnosis de las psicosis
afectivas y esquizofrnicas en algunos de los principales centros psiquitricos de ambos pases prueba que se puede lograr alta precisin en todas estas
caractersticas simultneamente[52,67]. Se necesita un criterio pancultural o
etic de anormalidad. Si bien, cualesquiera que sean sus detalles, debera
estar abierto a recibir una carga condicional y relativa. Es el destino de cualquier intento de romper un contnuum en segmentos cualitativamente distintos. Si a primera vista la naturaleza condicional de tales distinciones parece un retroceso, puede tornarse en ser una ventaja.
El criterio tico de psicopatologa puede usarse con total conciencia de
su naturaleza condicional y puede yuxtaponerse al criterio acostumbrado de
anormalidad propio de una cultura determinada. Es as como el curso futuro de la investigacin sobre psicopatologa puede quedar establecido por
referencia a las distinciones entre criterios de anormalidad emic, ligados a
una determinada cultura, y criterios etic, universalmente aceptables. Los
indicadores del desajuste personal y del desajuste social podran ser incorporados a este esquema y las discrepancias entre ellos quedaran explcitas.
Las variaciones entre estos dos ndices no slo se convertiran en fuentes adicionales de informacin, sino que proporcionaran medios potencialmente
valiosos de caracterizar a la cultura.
Un artculo publicado hace algn tiempo, el de Arsenian y Arsenian[52],
propona que se clasificaran las culturas en un contnuum de dureza a faci-

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lidad, refirindose con estos trminos a grados de presin de las demandas

de la sociedad sobre los individuos. Tanto el grado de stress social impuesto como la rigidez de la respuesta social permitida o tolerada caracterizan
a una sociedad dura. Su opuesto est marcado por un bajo grado de presin y un amplio margen de conducta socialmente tolerada. Dentro de este
esquema uno puede esperar un alto grado de contraste entre los criterios
emic y etic de anormalidad en culturas duras, siendo los primeros mucho
ms amplios que los segundos. E invirtiendo la relacin, tal contraste sera
un indicador de la dureza de la cultura, en el sentido en que Arsenian y
Arsenian formularon el concepto.
Otro problema que podra ser clarificado por la aplicacin de este criterio dual es el de la sociedad enferma. Hace tiempo que se usa este trmino y sus variados equivalentes para caracterizar a las culturas. Fue Benedict[38] quien inaugur la tradicin de aplicar etiquetas de diagnstico a los
grupos culturales reales, aunque ella era muy consciente de las limitaciones
y pifias de esta prctica. Otros (ver, por ejemplo. las referencias 53-55) con
menos cautelas, lo blandieron para referirse a grupos y a diagnsticos culturales con el calor emocional de la Segunda Guerra Mundial y sus postrimeras, olvidando a menudo la diferencia que hay entre un uso descriptivo
y un uso metafrico de estos conceptos de diagnstico. Abusos que acabaron dando mala reputacin al concepto de una sociedad enferma, con lo que
gan amplia aceptacin en las ciencias de la cultura y del comportamiento
la idea de que una sociedad compuesta por neurticos era imposible (ver,
por ejemplo, la referencia 16). Jacoby[56] ha, intentado rescatar el concepto
de una sociedad enferma proponiendo criterios concretos para especificar
tanto la disfuncin individual como social en una perspectiva transcultural.
Dentro de este esquema, se diagnostica la anormalidad de un grupo social
cuando todo el grupo social muestra una aberracin segn los criterios universales de salud mental y de adaptacin. Jacoby se apresur a admitir que
tales criterios no haban sido desarrollados en la poca en la que escriba y
no puede decirse que la situacin haya cambiado desde entonces. Vayamos
ms all de la propuesta de Jacoby y distingamos cuatro usos del trmino
sociedad enferma:
1) La sociedad en cuestin muestra conflictos y contradicciones insolubles, se involucra en elaborados mecanismos de autoengao y, generalmente, maneja sus problemas reales de una manera no realista e irracional que
recuerda las operaciones de individuos psicticos, neurticos, o perturbados
psicolgicamente de alguna otra forma. As usado, el concepto es controvertido y su utilidad cuestionable. Ya se sabe que el modelo mdico incluso en
su aplicacin a la perturbacin psicolgica, ha sido poderosamente vapuleado. Al extenderlo de los individuos a las unidades sociales acarrea ms problemas sobre su espalda. La especificacin de los criterios objetivos de tal
enfermedad social no es el menor de estos dilemas. Adems, el evaluador se
sita fuera y por encima de la sociedad que est evaluando, una posicin que

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le convierte en un polemista social, pero que cualquiera que la haya experimentado puede darse cuenta de que es especialmente incmoda para cientficos sociales de orientacin emprica. En el plano individual, poner etiquetas psiquitricas es uno de los abusos de la empresa legtima de la diagnosis
psiquitrica. Su ocurrencia se hace virtualmente inevitable cuando las etiquetas de diagnstico se elevan hasta las entidades sociales supraindividuales. Quizs el recurso a la metfora de la sociedad enferma sea justificable
como rasgo retrico en la critica social, pero es una caracterizacin demasiado subjetiva y lastrada con valores como para ser de utilidad en la ciencia
social emprica.
2) La sociedad consta de individuos a quienes, si fueran sometidos a los
criterios de nuestra propia categorizacin de diagnstico occidental, se les
diagnosticara con propiedad que sufren un desorden psicolgico, an cuando en su propio dominio cultural ocupen adecuadamente sus respectivos
nichos sociales y lo hagan, aparentemente, sin un grado indebido de ineficacia funcional o de trastorno personal. Viene al caso la aplicacin que hizo
Benedict[38] de los trminos megalomanaco y paranoide a los Kwakiutl. Hay
dos casos recientes de descripciones etnogrficas y psicolgicas de grupos
culturales que se desvan notablemente de nuestros conceptos de relaciones
interpersonales adecuadas y de lo que consideramos vivir bien, que, en
general, pueden servir para ilustrar las potencialidades y limitaciones del uso
de este concepto. Uno es el informe de Turnbull[57] sobre la fbrica social de
los Ik de Uganda, una sociedad con un mnimo de empata, confianza y solidaridad social, donde la hostilidad y la sospecha son moneda comn en la
interaccin social. El otro es el informe del equipo psicoanaltico-antropolgico suizo compuesto por Parin, Morgenthaler y Parin-Mathey[58] sobre los
Agni de Costa de Marfil. Subraya la ubicuidad del miedo social, la anticipacin del dao y la pervasividad de la desconfianza. Cabe la tentacin de
caracterizar a los miembros tpicos de estas sociedades como ejemplos de
perturbacin paranoide de la personalidad, pero, si hemos de creer a estos
autores, ellos se han resistido a la tentacin. El informe de Turnbull carece
de referencia o de interpretacin psicopatolgica, aunque incluye una descripcin detallada y especfica de las tramas subjetivas de referencia, caractersticas de los Ik, sus formas de ver el mundo.
Parin y otros incluyen en su monografa un nmero de estudios de caso
de individuos que, segn criterios intraculturales, se encontraran psicolgicamente perturbados. Desgraciadamente, no continan hasta poder articular las distinciones entre esta minora de individuos con el modo cultural
de los Agni. Segn el esquema que ellos proponen, es objeto de debate que
el miembro tpico de estas sociedades pueda ser o no legtimamente diagnosticado como desajustado personalmente o anormal. Los autores de
ambas monografas subrayan que la personalidad modal de los Agni y de los
Ik est en gran medida en equilibrio con la situacin social en la que debe
funcionar.

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3) Tambin se usa el concepto de sociedad enferma en referencia al

fenmeno que describe a un grupo o seccin social compuesto por individuos que muestran claramente conductas que normalmente se tienen como
sintomticas por parte de la sociedad en general, pero que se aceptan como
razonables por parte de los miembros del subgrupo. Uno de los casos[59] lo
constituy el rechazo de una considerable seccin de la comunidad de emigrantes japoneses lingstica y socialmente aislados en Sao Paulo, Brasil, a
creer las noticias que llegaron sobre la rendicin del Japn al final de la
Segunda Guerra Mundial. Una conviccin que sobrevivi una dcada o ms,
reforzada por la creencia igualmente indestructible de que los japoneses en
realidad haban salido victoriosos en el conflicto. Parece ser un caso de
engao colectivo y, en efecto, es presentado as por los autores del artculo
en cuestin. Es verdad que, a diferencia de muchos individuos no colectivamente engaados, las personas que alimentaban esta creencia continuaron
ganndose la vida y manteniendo sus relaciones sociales, limitando la
expresin de su engao a la comunidad de compatriotas comprometidos
igualmente con conviccin. Es una pena que este informe, que emplea libremente nomenclatura y conceptos psiquitricos, se detenga poco en la caracterizacin especfica del estado psiquitrico de los miembros de este grupo
socialmente aberrante. Por inferencia, se admite un sentido de la encapsulacin de la creencia engaosa socialmente compartida en el contexto de un
funcionamiento por otra parte normal y adecuado social e individualmente.
El otro ejemplo est mejor estudiado[60]. Cae dentro del interesante estudio
de observacin participante de la comprobacin de una profeca sobre la
inminente destruccin del mundo en la que estaba basado el lazo comn de
los miembros de una emergente secta religiosa. Este estudio se llev a cabo
en el contexto de una prueba sobre planteamientos de la teora de la disonancia cognitiva. Por esta razn, todo detalle descriptivo individual es escaso en este estudio y arroja poca luz sobre las caractersticas de estas gentes,
tan poco inclinadas a aceptar o tener experiencias no realistas. Otro informe de France[61] sugiere, sin embargo, que, a la luz de los inventarios de personalidad y de los datos de entrevista psiquitrica, los miembros de una
secta similar, comprometidos con creencias socialmente desviantes y aparentemente peregrinas, tienen un funcionamiento psicolgico no destacable
y no patolgico. Los datos de estos tres informes son pertinentes para dos
consideraciones. Primera, el hecho de que los miembros de estos grupos
desviantes no fueran automticamente clasificados como locos, enfermos,
legalmente insanos o patolgicamente perturbados es prueba de la amplitud
de los lmites de la desviacin permisible de las tres culturas en cuestin y
de su tolerancia hacia variadas expresiones de excentricidad. Segunda, estos
fenmenos tambin pueden ser puestos en relacin con el establecimiento
de reas sensibles o vulnerables. Tradicionalmente, la religin en el occidente moderno ha sido un dominio en que se ha tolerado un amplio rango
de desacuerdo y en el que el techo de lo peregrino y lo inaceptable ha estado muy alto. Algo ms sorprendente es la tolerancia a la creencia desviada

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socialmente no compartida en el rea de la comunicacin de masas. No

son los medios de comunicacin de masas los proveedores y rbitros de la
realidad mas all del limitado rango de experiencia individual? Observaciones sobre estos temas vienen de Brasil y hay que preguntarse si los resultados habran sido idnticos en una sociedad an ms saturada de medios
como la de Estados Unidos.
4) Finalmente, la sociedad enferma en un sentido concreto se refiere a
un agregado de individuos que tiene una proporcin inusualmente elevada
de perturbacin psicolgica real. Cawte[62,63] ha usado este trmino en este
sentido operativo, y sus equipos interdisciplinares de campo han localizado
varios grupos que presentan un porcentaje desproporcionado de individuos
psiquitricamente singulares e incapacitados entre los aborgenes australianos. Un grupo que habita en una de las islas del norte de Australia[3], los
Kaiadlit de la isla Mornington, geogrficamente desplazados, socialmente
marginales en relacin con sus vecinos, muestran una tasa inusualmente
alta de perturbacin moderada o ms severa que alcanza, casi al 20 por
ciento de su nmero total, bastante magro. Es importante notar que, en este
caso, para ponerse a salvo de la posible critica de imposicin de normas
extraas, occidentales, los juicios de perturbacin fueron emitidos basndose en un consenso entre opiniones externas e indgenas, una salvaguarda
tambin adoptada en algunos otros estudios epidemiolgicos modernos
(ver, por ejemplo, la referencia 64). Estos datos plantean la cuestin de cul
sea el lmite superior de perturbacin psicolgica que una sociedad, grande
o pequea, puede tolerar sin desintegrarse. Cawte piensa, en consonancia
con la bien conocida posicin de Leighton[65], que la psicopatologa hace florecer la desintegracin social y la nutre. La desintegracin social engendra
psicopatologa, que a su vez engendra ms desintegracin. Este sentido de
sociedad enferma es el que parece ms defendible y real y puede beneficiarse de la aplicacin de los dos criterios de anormalidad propuestos, en
condiciones de aislamiento.
La formulacin y la aplicacin de estos dos criterios de conducta anormal apareceran entonces como el vehculo apropiado para trascender las
limitaciones de las perspectivas mnimas, mximas y exticas de la psicopatologa que han caracterizado desde hace tiempo gran parte de la investigacin sobre psicopatologa transcultural. En otro lugar[66] se ha apuntado que,
an habindose realizado grandes adelantos en nuestro conocimiento de la
patoplasticidad el modo y manera en el que los factores culturales conforman la expresin psicopatolgica la informacin de la que disponemos
sigue siendo fragmentaria en lo relativo a la patognesis, es decir, a la contribucin de la cultura como causa del desorden psicolgico. El establecimiento de criterios operativos conceptualmente slidos de lo que es normal
y lo que no lo es constituye un prerrequisito para rellenar esta importante
laguna que an tiene la forma como comprendemos la interrelacin entre
cultura y psicopatologa.

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