Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

Article de la rubrique L'exception franaise : mythe ou ralit ?

Hors-srie N 46 - Septembre-Octobre-Novembre 2004
L'exception franaise : mythe ou ralit ?

Vous avez dit exception ?

Sylvain Allemand

force d'tre utilise, la formule n'occulte-t-elle pas les dynamiques de

changement l'oeuvre en France comme dans d'autres pays ?
L'expression apparat rgulirement sous la plume d'historiens, de politologues,
d'essayistes et d'autres observateurs de l'actualit : la socit, la vie politique ou
l'conomie hexagonale prsentent-elles une singularit, une spcificit qu'aussitt on
l'impute une exception franaise.
Outre une histoire plurisculaire et mouvemente, le double hritage de la priode
rvolutionnaire et napolonienne est spontanment invoqu pour justifier l'usage d'une
telle expression : le caractre un et indivisible de la Rpublique, la prtention de celle-ci
incarner des valeurs universelles attaches aux droits de l'homme. De mme que le
rle central que joue l'Etat dans la constitution de l'identit nationale : la France figure
parmi les plus anciens Etats-nations et c'est cette anciennet qui expliquerait sa
difficult ou rticence se fondre dans les tendances qui travaillent les autres pays. De
la France, l'ancien ministre Roger Fauroux peut ainsi crire qu'elle est le seul pays
d'Europe o l'Etat et la nation ont fait corps ce point .
Des singularits franaises...
D'autres caractristiques, les unes positives, les autres ngatives, sont invoques pour
accrditer ou justifier l'ide d'une exception franaise.
- Sur le plan conomique : le poids de l'Etat et son soutien traditionnel apport aux
fleurons de l'industrie (les champions nationaux) au dtriment des petites et moyennes
entreprises ; le nombre plthorique de fonctionnaires (plus de 5 millions).
- Sur le plan politique : le caractre centralis et jacobin du pouvoir ; le poids des
lites et notamment des narques (environ 5 000 hauts fonctionnaires franais forms
l'Ecole nationale d'administration depuis 1945).
- En matire de politique trangre : le poids de l'hritage gaullien qui inciterait le
pays cultiver une certaine indpendance l'gard des Etats-Unis et une politique de
puissance, ft-elle moyenne, travers notamment l'entretien d'une force nuclaire.

http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 1 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

L'exception culturelle mise en avant par la France lors des ngociations du Gatt de
1993 serait l'ultime avatar de cette exception franaise associe l'ide de grandeur.
Les strotypes relatifs aux temprament et comportement des Franais sont
galement parfois souligns pour accrditer cette exception : leur esprit cartsien, leur
romantisme aussi (l'image du french lover), etc.
Une autre manire de justifier l'invocation d'une exception franaise est de constater a
contrario les difficults rencontres par la France s'adapter au contexte de
mondialisation mais aussi une construction europenne synonyme terme de
banalisation.
Interrogs sur l'existence d'une telle exception, les chercheurs trangers ne cachent
pas leur scepticisme. Si vous m'interrogez sur l'exception franaise, prvient l'un
d'entre eux, alors je vous parlerai de l'exception allemande, de l'exception anglaise...
Bref, la France n'aurait pas le monopole de l'exception. De mme, elle ne se
singulariserait pas autant qu'on le dit. Le fait est que plusieurs caractristiques
voques plus haut ne sont pas propres la France.
... qui ne sont plus toujours d'actualit
Par ailleurs, des caractristiques qui lui sont traditionnellement attribues ne paraissent
plus aussi d'actualit si tant est qu'elles l'ont jamais t. Ainsi du capitalisme la
franaise qui se rvle tre l'un des plus mondialiss. Quant au caractre centralis de
l'Etat, des travaux montrent rtrospectivement qu'il a pu tre survalu. Que pour tre
tout-puissant, l'Etat n'en a pas moins traditionnellement compos avec les acteurs
locaux. Mme constat pour les corps intermdiaires. Depuis Alexis de Tocqueville et
son clbre ouvrage L'Ancien Rgime et la Rvolution (1856), il est admis que ce pays
se caractrise par une faiblesse quasi congnitale de ceux-ci. Dans son dernier
ouvrage, consacr au modle politique franais (1), Pierre Rosanvallon montre qu'il
n'en a rien t. Ds la Rvolution, de nouveaux corps ont t crs ; tout au plus a-ton veill ce qu'ils ne servent pas la dfense d'intrts corporatistes.
De manire plus gnrale, nombre de travaux consacrs la socit, l'conomie ou la
vie politique franaises attestent de changements profonds (2). A l'vidence, la France
d'aujourd'hui ne ressemble plus gure la France de l'aprs-guerre. Il n'est pas
jusqu'au caractre un et indivisible de la Rpublique qui ne soit en passe d'tre remis
en cause sous le double effet de la dcentralisation (voir les projets de loi vocation
territoriale) et des dbats autour du caractre multiculturel de la socit franaise.
Si exception franaise il y a, elle serait plus concevoir comme motif de conversations
telles que les Franais les prisent. C'est ce que suggre non sans humour l'historien
anglais Thodore Zeldin dans une contribution un ouvrage collectif sur ce thme :
La France, y explique-t-il, est un pays d'exception parce qu'elle ne se lasse pas de se
demander en quoi elle est un pays d'exception. (3)
http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 2 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

Entretien avec Herrick Chapman

Sciences Humaines : Pour le spcialiste de la France que vous tes, la notion
d'exception franaise a-t-elle un sens ?
Herrick Chapman : Je ne pense pas que l'exceptionnalisme soit un concept utile.
N'importe quel pays pourrait tre dcrit comme exceptionnel, comme s'cartant d'un
modle ou d'un autre. Mais cette manire de penser conduit souvent l'exagration ou
au culturalisme. En tant qu'historien amricain de la France, j'invite mes compatriotes
ne pas gnraliser trop vite propos des Franais car, en ralit, ils ne font que
rpter

les

strotypes

hrits

d'une

manire

tout

anglo-amricaine

de les

apprhender, comme tant prcisment ce que les Anglais et Amricains ne seraient

pas. Or, les Franais sont un peuple divers qui volue au cours du temps. Le dfi pour
les historiens est de faire des comparaisons rigoureuses, en se gardant de surenchrir
dans l'ide que la France ou les Etats-Unis seraient des modles part. Mes propres
travaux procdent partir de comparaisons la fois internes, afin de dceler des
diffrences au sein de la France (par exemple j'examine en ce moment la manire
dont, aprs 1945, l'autorit tatique a t rimagine dans les sphres de la politique
publique), et externes, avec d'autres pays o les structures de l'Etat et les notions
d'individu et de droits ont t labores diffremment. Je suis particulirement fascin
par

la

manire

dont

la

centralisation

de

l'Etat,

la

tradition rvolutionnaire,

l'anticlricalisme, les taux levs d'immigration et d'autres caractristiques majeures de

l'histoire franaise continuent faonner la vie sociale et l'conomie de votre pays.
Pour autant, je ne pense pas que ces caractristiques, ni d'ailleurs les sujets de
proccupation habituels des mdias amricains (les 35 heures, l'affaiblissement de la
religion ou la position de la France sur l'Irak), justifient de parler d'exception franaise.
Plutt que de se demander si une telle exception existe, il conviendrait de se
demander pourquoi cette ide de l'exceptionnalisme exerce un tel attrait en France et
aux Etats-Unis.
Que diriez-vous ceux qui considrent que la globalisation ne peut conduire
qu' une banalisation de la socit franaise ?
La globalisation est vieille de plusieurs sicles, et la France y a largement contribu.
Mme Manhattan, vous ne pouvez pas passer un instant sans rencontrer la France,
travers la nourriture, le cinma, la mode, les arts, la publicit, etc. Les Franais sont
souvent l'avant-garde de la cration de produits qui symbolisent la mondialisation,
que ce soit dans le domaine mdical, arospatial, l'alimentation ou mme les OGM.
Aussi, quand des Franais s'inquitent de l'impact de la globalisation, ma premire
http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 3 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

raction est de dire que celle-ci ne leur est pas seulement impose de l'extrieur ; elle
a ses origines aussi bien en France. Par exemple, le dclin du petit commerce,
symbole de la France traditionnelle , n'est pas venu de la concurrence des
entreprises amricaines mais de la grande distribution franaise.
Une seconde rponse consiste souligner le succs avec lequel les Franais
s'adaptent la globalisation. Prenez l'exemple du cinma ou de l'industrie arospatiale.
Aprs 1945, les Amricains taient prs de l'emporter dans ces deux domaines.
Finalement, ces secteurs ont t relancs l'aide de subventions, mais aussi de
l'instauration de quotas et des coproductions internationales dans le cas du cinma,
d'une coopration intertatique dans le domaine arospatial.
Finalement, il peut tre utile de garder l'esprit que la globalisation implique toujours
un processus de diffusion internationale et une inventivit nationale. On en a une autre
illustration travers la vitalit de la scne musicale franaise o la chanson de varit
ctoie le hip hop et des musiques du monde revisites. Bien sr, il y a de nombreux
aspects de la globalisation qui mritent d'tre contests : le creusement des ingalits,
la violation des droits des travailleurs, les dommages environnementaux. Mais la
menace d'une homognisation culturelle me parat exagre.
Vous venez de participer un important colloque ayant runi des historiens
franais et amricains. Quels enseignements en avez-vous tir ?
Ce colloque sans prcdent tait organis l'occasion du 50e anniversaire de la
Society for French Historical Studies. Il a permis d'clairer les divergences qui opposent
des historiens, franais et amricains, qui pourtant travaillent sur le mme objet, la
France. Un atelier, par exemple, a port sur le concept de genre que les universitaires
amricains utilisent plus volontiers que leurs homologues franais. De la mme faon,
force est de constater que les historiens amricains reprennent plus leur compte la
critique pistmologique de philosophes franais comme Michel Foucault et Jacques
Derrida. Mais, personnellement, je suis tout aussi surpris par la manire dont beaucoup
de spcialistes amricains de l'histoire de France ont t models par leur rencontre
avec ce pays. S'ils abordent l'histoire de France avec leur propre questionnement, ils
peuvent tre aussi influencs par celui de Franais, comme Alexis de Tocqueville et sa
comparaison des dmocraties franaise et amricaine. De mme, l'cole des Annales,
les dbats autour de l'oeuvre de Franois Furet, de l'adaptation de la tradition
rpublicaine la France multiculturelle, ou encore de Vichy ont faonn la manire
dont les historiens amricains abordent la France et son histoire. Leur implication dans
l'tude de la France les diffrencie finalement des spcialistes de la Grande-Bretagne
ou de l'Allemagne qui eux-mmes sont models par les socits qu'ils tudient. Les
spcialistes amricains et franais de l'histoire de France continuent certes reflter
leurs cultures nationales respectives, mais en partageant une culture commune
http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 4 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

labore au fil des changes.

Propos recueillis par Sylvain Allemand et Martha Zuber

Entretien avec Philip Dwyer

Sciences Humaines : Dans quelle mesure la priode de l'Empire napolonien
justifierait-elle de parler d'exception franaise ?
Philip Dwyer : Je ne trouve pas cette notion d'exception particulirement pertinente.
On l'utilise dans d'autres pays, comme en Allemagne (Sonderweg) ou dans
l'Angleterre du xixe sicle. Chaque pays a son histoire, sa trajectoire et donc ses
singularits.
Pourquoi en tes-vous venu vous intresser cette priode de l'histoire de
France ?
Je m'y suis intress l'occasion d'un sjour dans votre pays, au dbut des annes 80
o j'ai poursuivi des tudes l'universit Paris-IV. J'y ai rencontr le professeur Jean
Tulard qui enseignait la Rvolution et la priode napolonienne. J'ai poursuivi mes
recherches

en

Allemagne,

dans

le

cadre

d'un

doctorat,

en

m'intressant

particulirement aux relations entre la Prusse et la France sous la Rvolution et

l'Empire. Par la suite, je me suis plus particulirement intress l'Empire car je me
suis rendu compte quel point c'tait une priode qui n'avait pas t traite de manire
profonde par les historiens franais.
Comment l'expliquez-vous ?
Les historiens franais ont t jusqu'ici dj trs occups par la priode rvolutionnaire
! Mais il y a une autre explication : l'Empire n'avait pas bonne presse parmi les
historiens. Son histoire a t longtemps le fait de traditionalistes, de militaires ou de
diplomates. Elle tait considre comme tout sauf acadmique. C'est en fait
l'tranger, en Angleterre et aux Etats-Unis, qu'on assiste depuis une dizaine d'annes
un renouveau historiographique de cette priode. Les travaux portent non seulement
sur la France mais aussi sur d'autres pays europens, comme l'Allemagne, l'Italie et,
dans une moindre mesure, l'Espagne. La parution de l'ouvrage de l'Anglais Stuart
Woolf, Napoleon's Integration of Europe (Routledge, 1991) a cet gard t
dcisive. Il y dveloppe l'hypothse selon laquelle Napolon a ni plus ni moins jet les
bases d'une intgration de l'Europe.
Parmi les nombreuses biographies consacres Napolon, trs peu ont t faites par
http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 5 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

des universitaires. Celle de Jean Tulard, qui sert de rfrence, a t publie il y a

presque trente ans. Qui plus est, ce n'est pas proprement parler une biographie mais
plutt une analyse de l'Empire travers Napolon. Mme constat l'tranger : la
dernire biographie consacre Napolon par un universitaire anglo-saxon remonte
1960.
N'y a-t-il pas un dcalage entre cet apparent dsintrt des historiens et la
prgnance de l'histoire napolonienne dans l'imaginaire collectif des Franais ?
Il y a effectivement un dcalage entre ce qui fascine le grand public et ce que les
universitaires considrent comme digne d'intrt. Pourtant, cette place que Napolon
continue occuper dans la mmoire collective des Franais mrite d'tre tudie de
prs. D'ailleurs, les historiens s'y emploient de plus en plus en portant leur attention sur
les oeuvres littraires et mme cinmatographiques. Ces oeuvres fournissent de
prcieuses indications sur la faon dont la lgende napolonienne s'est forge,
transmise au fil des gnrations et fut rcrite en fonction des circonstances. Ceci
tant dit, ce qui frappe l'historien que je suis, c'est le caractre trs dulcor de la
reprsentation de cette priode. On fait peu de cas de ses aspects les plus sombres.
Les armes napoloniennes ont t, faut-il le rappeler, des forces occupantes qui,
comme toute force occupante, ont commis des exactions. L'historien se doit
naturellement d'en rendre compte. Seulement, il risque de se heurter une autre
tendance, tout aussi fcheuse : la catgorisation. Soit vous tes pour Napolon, soit
vous tes contre.
Est-ce que cette priode tait prgnante dans la reprsentation que vous vous
faisiez de la France avant d'y poursuivre vos tudes ?
Oui, dans la mesure o, au lyce, on nous l'enseignait avec la Rvolution franaise.
L'enseignement de l'histoire de France n'allait pas au-del de cette priode, except
les deux guerres mondiales. L'histoire de France occupait donc une place marginale
dans notre enseignement. Mais on tudiait la Rvolution franaise comme le
commencement de l'histoire contemporaine et l'Empire comme le point d'orgue de la
puissance franaise en Europe.
Avec le recul, en quoi cette priode vous parat-elle significative et mme
d'clairer la France contemporaine ?
Que la priode rvolutionnaire ait eu des consquences durables, cela ne fait aucun
doute. On ne peut cependant en dire autant de l'Empire. Quelle est son influence
long terme non seulement sur la France mais encore sur l'Europe ? La question fait
dbat parmi les historiens et les avis sont trs diviss. Certains historiens, y compris
franais, considrent que l'influence a t minime.
Quels sont les arguments pour considrer que l'impact a t durable ?
Le principal argument avanc, c'est la modernisation dont ont bnfici les Etats
http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 6 of 7

Vous avez dit exception ?

28/09/11 8:41 AM

occups par les armes napoloniennes avec l'introduction du Code Napolon, la mise
en place d'un systme administratif et d'une police modernes, etc. Modernisation qui
aurait jet les bases d'une Europe intgre.
Des tudes monographiques menes dans diverses rgions, en Allemagne, en Italie ou
dans le nord de l'Europe ont permis de mieux apprcier l'impact de l'Empire. On voit
qu'il est en fait ingal : si dans certaines rgions, comme le sud de l'Allemagne, l'Etat
s'est effectivement modernis sous l'effet de l'occupation napolonienne, en revanche,
en Italie ou en Espagne, l'impact a t plutt nfaste : les lites locales ont t
rticentes cooprer avec la puissance occupante. Pour d'autres rgions, l'impact est
encore difficile apprcier, faute d'tudes prcises.

Propos recueillis par Sylvain Allemand

NOTES
1
P. Rosanvallon, Le Modle politique franais. La socit civile contre le jacobinisme de
1789 nos jours, Seuil, 2004.
2
Citons les travaux du groupe Louis-Dirn, publis rgulirement, notamment des
chroniques rgulires dans La Revue de l'OFCE.
3
Entretien avec T. Zeldin in collectif, La France est-elle un pays d'exception ?, Le
Monde/L'Aube, 2002.

http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=13663

Page 7 of 7