A VIOLNCIA CONTRA MULHERES AFROAMERICANAS EM I KNOW

WHY THE CAGED BIRD SINGS, DE MAYA ANGELOU UMA

INTERSEO ENTRE GNERO, ETNIA E CLASSE SOCIAL
Raquel DElboux Couto Nunes1
Resumo: Este trabalho analisa a violncia em I Know Why the Caged Bird Sings de Maya Angelou,
na forma de discriminao contra as mulheres negras. Apresento dois esteretipos dessas mulheres
o mito de Jezebel e o mito da matriarca. Segundo hooks (1981 e 2000), as mulheres negras vivem
na interseo da opresso entre etnia, gnero e classe social. A literatura de um sujeito
tradicionalmente marginalizado questiona o cnone, bem como o conhecimento produzido pelo
ponto de vista masculino. Por meio da autobiografia, as mulheres negras trazem tona sua histria e
denunciam a violncia. Segundo Butler (2008), o agenciamento ocorre quando o sujeito subverte
configuraes identitrias impostas por normas sociais. Com a subverso das normas, tambm se
questiona a construo cultural do corpo, que faz com que a protagonista se sinta estrangeira, por
no se adequar ao padro imposto pela sociedade. Smith & Watson (1998) apontam que o interesse
atual pela autobiografia das mulheres decorre da articulao entre fatores econmicos, polticos e
estticos. Assim, a literatura serve como entrada, dessas autoras, num espao discursivo antes
exclusivo de um grupo dominante. Portanto, o pessoal, por meio da autobiografia, torna-se pblico
e assume fora poltica.
Palavras-chave: Violncia. Feminismo. Mulheres Negras. Autobiografia. Agenciamento.

Maya Angelou considerada uma das vozes mais importantes na literatura norteamericana
contempornea, sendo tambm conhecida por sua participao no movimento dos direitos civis e
por seu ativismo. I Know Why the Caged Bird Sings, sua primeira autobiografia2, insere-se no
contexto do ambiente hostil do sul norteamericano, no incio do sculo XX.
Os escritos do grupo dos/as afroamericanos/as, tradicionalmente excludos/as do cnone,
vm ganhando importncia nos estudos contemporneos. A escrita das mulheres negras
particularmente significativa para que se conteste o pretenso carter de universalidade do
conhecimento produzido pelo ponto de vista dos homens brancos.
O gnero autobiogrfico destaca-se por inscrever novas perspectivas da histria e por
articular fatores econmicos, polticos e estticos, conforme apontam Smith & Watson (1998).
Nesse sentido, a escrita autobiogrfica propicia, para o grupo tradicionalmente marginalizado,
acesso economia discursiva. Por meio de seus textos, as mulheres conseguem inserir-se criativa e
politicamente no mundo social (SMITH; WATSON, 1992).

Professora Assistente na Universidade Federal de Alagoas. Macei, Alagoas, Brasil.

Adoto a definio contempornea de Smith & Watson (2001), que consideram a autobiografia um gnero hbrido,
fronteirio. No objetivo deste artigo expandir discusses acerca desse gnero literrio.
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As mulheres afroamericanas so duplamente marginalizadas por pertencerem a dois grupos

marcados pela opresso as mulheres e os/as negros/as. A violncia contra as mulheres se faz
presente em I Know Why the Caged Bird Sings de vrias formas violncia fsica e psquica,
discriminao baseada em gnero, em etnia e em classe social. Destaco a violncia sexual sofrida
pela protagonista, assim relatada:
Ento veio a dor. Arrombamento e invaso quando at os sentidos so despedaados. O ato
do estupro num corpo de oito anos de idade a agulha cedendo porque o camelo incapaz
de faz-lo. A criana cede, porque seu corpo pode, e a mente do agressor no consegue
ceder. (ANGELOU, 1969, p. 76).3

A imagem do arrombamento remete a uma violao, a um ato ilcito. Segundo anlise de

Nunes (2010), o termo arrombamento utilizado no Direito Penal, e refere-se violao da
intimidade. No texto literrio o termo traz uma imagem forte do estupro do corpo. A metfora
bblica do camelo e da agulha transmite o horror do corpo de uma criana sendo violentado,
segundo anlise de Lupton (1998).
A violncia sexual perpetrada contra as mulheres negras remete escravido. Segundo
hooks (1981), o estupro era um dos instrumentos de dominao, uma forma de domar as escravas.
Davis (in HUMM, 1992, p 130), ao tratar do estupro de escravas, considera que a prtica era uma
arma de dominao, uma arma de represso, com o objetivo velado de destruir a vontade de
resistncia das escravas.4 O estupro das escravas origina o mito de Jezebel, conforme estudos em
Donovan e Williams (2002):
Jezebel foi uma poderosa imagem para explicar as atrocidades sexuais cometidas contra as
escravas africanas. Esse esteretipo foi necessrio para justificar o estupro e a reproduo
forada das mulheres negras. [...] Por serem associadas ao mito de Jezebel, essas mulheres,
em vez de vtimas de abusos, eram vistas como sedutoras que desvirtuavam os homens.
(DONOVAN; WILLIAMS, 2002, p. 98).5

Existe, ainda hoje, uma percepo negativa generalizada das mulheres negras6, consideradas
promscuas e no vtimas (WEST, 2002). Os homens sentem-se proprietrios do seu corpo, como o
faziam os senhores de escravos/as, e assim justificam a agresso. Dessa forma, segundo a cultura, a
3

Trecho original: Then there was the pain. A breaking and entering when even the senses are torn apart. The act of
rape on an eight-year-old body is a matter of the needle giving because the camel cant. The child gives, because the
body can, the mind of the violator cant. Traduo de Nunes (2011).
4
Trecho original: [...] a weapon of domination, a weapon of repression, whose covert goal was to extinguish slave
women's will to resist [...]. Traduo nossa.
5
Trecho original: Jezebel was a powerful rationalization for the sexual atrocities perpetrated against enslaved African
women. This image was necessary in order to justify the rape and forced breeding of Black women. [...] Because Black
women were portrayed as Jezebels, they became sexual temptresses who led men astray, rather than victims of abuse.
Traduo de Nunes (2011).
6
Um exemplo do resqucio desse pensamento o turismo sexual de mulatas, infelizmente presente na nossa sociedade.
Nesse sentido, Evaristo (2011) comenta o fogo sexual atribudo s negras, como se a disposio para o sexo fosse um
atributo a elas inerente.

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violncia tanto um meio de subordinao das mulheres, quanto parte da dominao institucional
e ideolgica (HUMM, 1989, p. 230-231).7
Na cultura sexista e patriarcal, as mulheres so vistas como seres subordinados, secundrios
em relao aos homens. As mulheres negras, segundo hooks (1981) por muito tempo foram
obliteradas, por estar no limbo, i.e., no pertencem ao grupo dos homens negros, tampouco das
mulheres brancas.
Percebe-se a denncia contra o sofrimento das mulheres negras em I Know Why the Caged
Bird Sings: As mulheres negras so atacadas em seus tenros anos por todas as foras comuns da
natureza, [] presas no fogo cruzado tripartido do preconceito masculino, do dio irracional dos/as
brancos/as e da falta de poder dos/as negros/as (ANGELOU, 1969, p. 265).8
Alm do mito de Jezebel, as mulheres negras so associadas a figuras fortes, quase sobrehumanas o mito da matriarca. Segundo hooks (2000), essa imagem faz com que seja minimizada a
gravidade da violncia perpetrada contra elas. Tambm Donovan & Williams (2002) comentam a
imagem das mulheres negras como mulheres fortes, independentes, capazes de sobreviver,
sozinhas, s dificuldades da vida. As autoras consideram essa imagem outro efeito da sociedade
escravocrata, que, ao destruir as famlias negras, atribuiu s mulheres o papel de chefes de famlia
as matriarcas, destinadas funo reprodutora.
Poder-se-ia argumentar que o destaque que se d a essas imagens associadas s mulheres
negras remete ao essencialismo. No entanto, impossvel ignorar a longa histria de discriminao
contra essas mulheres. Ao colocar seus textos e suas histrias em evidncia, abrem-se novas
perspectivas, tornando visvel o que era antes invisvel. Quando novas narrativas so aceitas pela
crtica e pelo pblico, questionam-se padres construdos social e politicamente. Dessa forma que
o essencialismo pode ser favorvel a esses sujeitos colocados na alteridade e pode se transformar
em estratgia. Segundo Spivak (2000), o essencialismo estratgico d visibilidade a grupos
tradicionalmente considerados minoritrios, e assim esses sujeitos alcanam o agenciamento.
Para Butler (2008), o agenciamento ocorre quando o sujeito subverte configuraes
identitrias impostas por normas. Abrindo novas perspectivas, o texto de Angelou contesta normas
e noes naturalizadas h muito tempo na sociedade. Uma das noes contestadas o destino das

Trecho original: means of womens subordination and part of institutional and ideological domination. Traduo
nossa.
8
Trecho original: The Black female is assaulted in her tender years by all those common forces of nature [] caught
in the tripartite crossfire of masculine prejudice, white illogical hate and Black lack of power. Traduo de Nunes
(2011).

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mulheres negras a serem empregadas domsticas [] e lavadeiras 9 (ANGELOU, 1969, p. 175176), cozinheiras e babs10 (ANGELOU, 1969, p. 165). A protagonista protesta que qualquer
coisa melhor a que aspirvamos era considerado ridcula e insolente11 (ANGELOU, 1969, p. 176).
Percebe-se nessa passagem a interseo da opresso social, racial e baseada o gnero. Ao final do
texto, a protagonista liberta-se dessas amarras opressoras e, por meio do acesso educao, torna-se
muito mais sbia e mais velha, muito mais independente, com uma conta bancria e roupas que
comprara [].12
Outra viso naturalizada e contestada pela protagonista da obra em estudo a noo da
heterossexualidade compulsria. Conceito de Adrienne Rich (in JACKSON; SCOTT, 1996),
refere-se obrigatoriedade da tendncia sexual esperada na sociedade tradicional e patriarcal, i.e., a
relao sexual e afetiva entre um homem e uma mulher.
Esse pensamento molda a jovem Maya, que considera seu corpo inadequado, estranho13:
[] havia algo de estranho em mim [] minha voz gutural, meus ps so grandes demais, no
tenho quadris, nem seios, nem nada mais. Minhas pernas so muito finas (ANGELOU, 1969, p.
270-272).14 Assim, para se definir como mulher, procura a relao heterossexual: Um namorado
iria esclarecer minha posio no mundo e, mais importante ainda, para mim mesma. A aceitao de
um namorado me guiaria pela terra estranha e extica das afetaes e da feminilidade
(ANGELOU, 1969, p. 272).15
Percebe-se, nessa atitude, a crena na heterossexualidade como natural, bem como a
pretenso do homem em fazer a mulher. Tal postura relaciona-se com a crena na superioridade
dos homens e no dualismo homem/mulher, segundo o qual o masculino dominante e o feminino
subordinado. Assim, o subordinado definido em relao ao dominante, que se configura como
9

Trecho original: maids [] and washerwomen. Traduo de Nunes (2011).

Trecho original: cooks and baby nurses. Traduo de Nunes (2011).
11
Trecho original: anything higher that we aspired to was farcical and presumptuous. Traduo de Nunes (2011).
12
Trecho original: I was s much wiser and older, s much more independent, with a bank account and clothes that I
had bought []. Traduo nossa.
13
O texto original utiliza a palavra queer: There was something queer about me. O termo referia-se a algo estranho,
incomum, inesperado: unusual, strange or not expected (PROCTER, 1995, p. 1161). Jagose (1996) estuda a evoluo
da terminologia em relao a relacionamentos entre pessoas do mesmo sexo, e suas diferentes acepes. Entre os termos
analisados esto homossexual, gay, lesbian, queer. A autora analisa as mudanas histrias, no contexto do psestruturalismo, da palavra queer, com base no contexto das teorias de Althusser, Freud, Lacan, Saussure e Foucault, no
que concerne a consideraes lingusticas, ideolgicas e identitrias. Originalmente remetendo estranheza, o termo
queer foi assumido por gays e lsbicas como marca de identidade, com repercusses sociais e polticas. Hoje cada vez
mais os queer studies vm conquistando espaos nas academias.
14
Trecho original; [] there was something queer about me [] my voice is too deep and my feet are bit, and I have
no hips or breasts or anything. Traduo nossa.
15
Trecho original: A boyfriend would clarify my position to the world and, even more important, to myself. A
boyfriends acceptance of me would guide me into that strange and exotic land of frills and femininity. Traduo de
Nunes (2011).
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fundamental. Conforme aponta a terica feminista socialista Rowbotham (In HUMM, 1992, p. 96),
na condio de dominadores, eles (homens) se prevalecem de definir os outros com seus prprios
critrios.16 Assim, todas as concepes da 'natureza feminina so formadas em culturas
dominadas por homens [...].17
Tambm nesse sentido, Beauvoir (1989) afirma que as mulheres so definidas em relao
aos homens, como se fossem a negao deles: os homens representam o positivo e o neutro, como
se percebe no uso da palavra homem para designar seres humanos em geral; as mulheres
representam somente o negativo, que se define por critrios que limitam, sem reciprocidade
(BEAUVOIR, 1989, p. xxi). Schmidt (1994) tambm trata dessa hierarquizao, apontando para a
complexidade de se teorizar o fazer crtico feminista, a partir de um questionamento da filosofia e
da cincia modernas, que esto forosamente calcados no
ponto de vista de um sujeito socialmente construdo o sujeito masculino empenhado em
legitimar uma determinada forma de apreenso do objeto. (). A proclamada cientificidade
sustenta, sob o disfarce da lgica, uma tendncia autoritria, estreitamente relacionada com
a manuteno da hierarquia masculino/feminino, central ao pensamento patriarcal e
sociedade. (SCHMIDT, 1994, p. 26).

Lima (2006, p. 96), ao destacar alguns conceitos bsicos que contriburam para o avano de
pesquisas feministas e Estudos de Gnero, aponta que a mulher ocupa um lugar estritamente
relacional, em funo do homem, como mes, esposas, filhas. Mesmo com esses avanos
intelectuais, na prtica, em muitas culturas, as mulheres ocupam posio subalterna, em vrias
instncias. Da a importncia de se contestar essas vises.
A protagonista de I Know Why the Caged Bird Sings, inicialmente moldada pela
heterossexualidade compulsria, com a suspeita perturbadora de que talvez [...] no fosse uma
mulher normal18, finalmente entende e aceita seu corpo, desvinculando-o de padres impostos pela
cultura. Aceita seu corpo e sente orgulho de suas realizaes acadmicas, emergindo da
discriminao: Eu ia ficar linda [...] meu trabalho acadmico era um dos melhores do ano [...] meu
cabelo me agradava tambm (CB, p. 166-168).19
Ao longo da narrativa, a identidade da protagonista se constri nas contestaes de noes
h muito enraizadas na sociedade a inferioridade das mulheres negras. Finalmente ela aceita e
celebra seu corpo, sente orgulho de sua etnia e consegue se impor num mundo que a rejeitara,
alcanando seu agenciamento. Assim, os eixos identitrios etnia, gnero e classe social
16

Trecho original: As the rulers they presume to define others by their own criteria. Traduo nossa.
Trecho original: All conceptions of female 'nature' are formed in cultures dominated by men [...]. Traduo nossa.
18
Trecho original: the uneasy suspicion that [...] might not be a normal female. Traduo nossa.
19
Trecho original: I was going to be lovely [...] my academic work was among the best of the year [...] my hair pleased
me too. Traduo de Nunes (2011).
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reconfiguram-se na representao literria, Dessa forma, a autobiografia propicia entrada de novos

sujeitos num espao discursivo antes exclusivo de um grupo dominante, ao mesmo tempo que
denuncia a violncia e a discriminao. Assim, o pessoal por meio da autobiografia torna-se
pblico e assume fora poltica, abrindo novos espaos e suscitando novas discusses e
questionamentos.
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Violence against African-American Women in I Know Why the Caged Bird Sings, by Maya
Angelou: an intersection of gender, ethnicity and social class
Abstract: The purpose of this paper is to analyze violence in Maya Angelous I Know Why the
Caged Bird Sings, in the form of discrimination against black women. I present two stereotypes of
these women the myth of Jezebel and the myth of matriarchy. According to hooks (1981 and
2000), black women live at the intersection of oppression due to ethnicity, to gender and to social
class. The literature by a subject traditionally discriminated questions the canon and the knowledge
produced by the male point of view. By means of the autobiography, black women bring their
history and protest against violence. According to Butler (2008), agency takes place when the
subject subverts identity configurations that are imposed on them by social rules. By subverting the
rules, one can question the cultural construction of the body, which makes the protagonist feel like a
foreigner, as she does not conform to the patterns imposed by society. Smith & Watson (1998) state
that the present interest in women's autobiographies results from economic, political and aesthetic
factors. Therefore, literature is a means to enter a discursive space which used to belong exclusively
to a dominant group. Therefore, in the autobiographies, the personal becomes public and gains
political force.
Keywords: Violence. Feminism. Black Women. Autobiography. Agency.

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