Linguagem pode se referir tanto capacidade especificamente humana
para aquisio e utilizao de sistemas complexos de comunicao, quanto uma instncia especfica de um sistema de comunicao complexo . O estudo cientfico da linguagem, em qualquer um de seus sentidos, chamado lingustica. Atualmente, entre 3000 e 6000 lnguas so usadas pela espcie humana, e um nmero muito maior era usado no passado. As lnguas naturais so os exemplos mais marcantes que temos de linguagem. No entanto, ela tambm pode se basear na observao visual e auditiva, ao invs de estmulos. Como exemplos de outros tipos de linguagem, temos as lnguas de sinais e a linguagem escrita. Os cdigos e os outros tipos de sistemas de comunicao construdos artificialmente, tais como aqueles usados para programao de computadores, tambm podem ser chamadas de linguagens. A linguagem, nesse sentido, um sistema de sinais para codificao e decodificao de informaes. A palavra portuguesa deriva do francs antigo langage. Quando usado como um conceito geral, a palavra "linguagem" refere-se a uma faculdade cognitiva que permite aos seres humanos aprender e usar sistemas de comunicao complexos. A linguagem humana enquanto sistema de comunicao fundamentalmente diferente e muito mais complexa do que as formas de comunicao das outras espcies, j que se baseia em um diversificado sistema de regras relativas smbolos para os seus significados, resultando em um nmero indefinido de possveis expresses inovadoras a partir de um finito nmero de elementos. De acordo com os especialistas, a linguagem pode ter se originado quando os primeiros homindeos comearam cooperar, adaptando sistemas anteriores de comunicao baseado em sinais expressivos a fim de incluir a teoria da mente, compartilhando assim intencionalidade. Nessa linha, este desenvolvimento pode ter coincidido com o aumento do volume do crebro, e muitos linguistas veem as estruturas da linguagem como tendo evoludo a fim de servir a funes comunicativas especficas. A linguagem processada em vrios locais diferentes do crebro humano, mas especialmente na rea de Broca e na rea de Wernicke. Os seres humanos adquirem a linguagem atravs da interao social na primeira infncia. As crianas geralmente j falam fluentemente quando esto em torno dos trs anos de idade . O uso da linguagem tornou-se profundamente enraizado na cultura humana, alm de ser empregada para comunicar e compartilhar informaes. A linguagem tambm possui vrios usos sociais e culturais, como a expresso da identidade, a estratificao social, a manuteno da unidade em uma comunidade e o entretenimento. A palavra "linguagem" tambm pode ser usado para descrever o conjunto de regras que torna isso possvel, ou o conjunto de enunciados que podem produzir essas regras.Todas as lnguas contam com o processo de semiose que relacionam um sinal com um determinado significado. Lnguas faladas e lnguas de sinais contm um
sistema fonolgico que regem a forma como os sons ou os smbolos visuais
so articulados a fim de formar as sequencias conhecidas como palavras ou morfemas; alm de um sistema sinttico para reger a forma como as palavras e os morfemas so utilizados a fim de formar frases e enunciados. Lnguas escritas usam smbolos visuais para representar os sons das lnguas faladas, mas elas ainda necessitam de regras sintticas que governam a produo de sentido a partir da sequncias das pa. As lnguas evoluem e se diversificam ao longo do tempo. Por isso, sendo a lngua uma realidade essencialmente varivel, no h formas de falar intrinsecamente erradas. A noo de certo e errado tem origem na sociedade, no na estrutura da lngua. A histria de sua evoluo pode ser reconstrudo a partir de comparaes com as lnguas modernas, determinando assim quais caractersticas as lnguas ancestrais devem ter tido para as etapas posteriores terem ocorrido. Um grupo de idiomas que descendem de um ancestral comum conhecido como famlia lingustica. As lnguas que so mais falada no mundo atualmente pertencem famlia indo-europia, que inclui lnguas como o Ingls, o espanhol, o portugus, o russo e o hindi; as lnguas sino-tibetanas, que incluem o chins, mandarim, cantons e muitos outros; as lnguas semticas, que incluem o rabe, o amrico e o hebraico; e as lnguas bantu, que incluem o suali, o Zulu, o Shona e centenas de outras lnguas faladas em toda a frica.