Universit de Bagdad

Facult des Langues

Dpartement de franais

Vol de nuit : laventure historique

Recherche prsente par

Dr. Sidad ANWAR MOHAMMED

INTRODUCTION
Laviation, qui reste longtemps un rve pour de nombreuses gnrations,
devient aprs certains checs, une ralit incontestable. Lavion, cet instrument
magique, fort critiqu au dbut, devient alors le moyen le plus rapide et le plus
efficace.
La littrature, miroir de la socit, trs attache aux vnements et aux
changements, quils soient politiques, sociaux, conomiques ou religieux,
constitue le tmoin de cette dmarche y compris des premiers rves du vol.
Beaucoup dcrivains ont trait ce sujet, qui devient mme chez dautres la
matire essentielle de leurs uvres, comme dans le cas de SaintExupry,
aviateur lui-mme, qui imprgne la littrature de son exprience dans le
domaine de laviation. Ses uvres constituent, cet gard, de vrais documents
historiques qui illustrent la priode de lentre deux guerres.
Par ailleurs, la premire moiti du XXe sicle qui se prsente comme une
funeste succession de guerres, davant-guerres, daprs-guerres et dentre deux
guerres, favorise laction hroque. Des hros ont marqu lhistoire de la
France : Jules Roy, militaire de carrire, effectue dhroques raids ariens. Ses
pomes et ses romans font lapologie du courage. Romain Gary, aviateur des
forces franaises libres, voque la Rsistance dans son uvre ducation
europenne. Saint-Exupry, aviateur de chasse, connu comme hros des
conqutes ariennes. Son got de laventure imprgne son uvre.
Vol de nuit1, (paru en 1931, aprs Courrier Sud), comme le dit le titre,
authentifie une priode trs importante dans lhistoire de la France : celle des

Nous voulons souligner que ldition que nous utilisons pour nos citations, est celle de Gallimard 1931.

premiers vols de nuit. Dans cette uvre, SaintExupry

met en relief la

nouvelle exprience.
Cette uvre constitue le projet de notre tude : nous essayerons dy
dgager la prsence de lhistoire2. En effet, tout texte a des rfrents
historiques. Sa situation dnonciation est dtermine par sa localisation dans
un temps, une socit, une idologie, une culture. Lhistoire est une discipline
complmentaire qui intervient en fait toujours dans lanalyse du texte. Le
contexte historique est essentiel pour lexamen des aspects pragmatiques. Il
forme un ensemble qui est extrieur au texte, mais il est indispensable de
cerner, non lhistoire en gnral partir dun texte, mais les marques que porte
chaque texte de sa situation historique et qui contribue lui donner ses
significations idologiques.
Mais dans Vol de nuit, il ne sagit pas seulement dune simple prsence.
Lvnement historique constitue son sujet. Luvre nat essentiellement dun
vnement rel, celui des premiers vols de nuit. Le titre pose explicitement
lvnement. Quant sa gense, elle met en vidence cet vnement : au dbut
de 1928, aprs avoir inaugur la ligne de la Patagonie par Saint-Exupry, qui
lie Buenos-Aires Punta-Arnas travers le pays des pierres qui roule sous le
souffle des cyclones. Le chef Didier Daurat dcide, pour acclrer cette liaison
arienne, de voler la nuit. Le 16 avril 1928, Mermoze excute lordre. Luvre,
qui a apparu en 1931, tmoigne donc dune tape trs importante dans
lvolution de laviation, surtout dans la lutte quelle conduit contre les autres
moyens de transport. Cest dailleurs ce que pense le personnage central, chef
de rseau arien et prometteur de la conqute de la nuit :

Il y a une forte relation entre lhistoire et la littrature. Lhistoriographie traditionnelle prsente lhistoire
ses dbuts comme une branche de la littrature ; ce ne serait quau XIXe sicle que lhistoire est devenue
indpendante. Dsormais elle sera faite de pr-histoire et retrouve la bonne voie dans la saisie et
lexplication des structures profondes de lindividu et de la socit.

Cest pour nous, avait rpliqu Rivire, une question de vie ou

de mort puisque nous perdons, chaque nuit, lavance gagne
pendant le jour, sur les chemins de fer et les navires (p. 9).
Cest cette lutte que raconte Vol de nuit, dj surmonte nos jours,
luvre reste le seul tmoin.
Cette uvre, trop tudie, nous laborderons cette fois avec une nouvelle
problmatique, celle de leffet de lhistoire dans le livre. Nous tudierons donc
la prsence de lhistoire dans Vol de nuit, et comment celle-ci contribue
donner un sens au texte. Nous traiterons galement la part de la littrature et si
la forte prsence de lhistoire retire luvre de sa littrarit.

1. La prsence de lhistoire dans Vol de nuit

Lhistoire occupe une trs grande place dans Vol de nuit. Il ne constitue
pas seulement lvnement mais la matire entire du livre. Nous relevons
donc, dans ce chapitre, tous les lments qui ont rapport avec lhistoire.

1.1. LA CONQUETE DE LA NUIT

Saint-Exupry nous raconte dans Vol de nuit une exprience vcue, celle
de laventure des trois pilotes qui apportent le courrier de la Patagonie, du Chili
et du Paraguay pour que lavion de minuit les transporte lEurope. Malgr les
prcautions qui entourent cette nouvelle exprience (les avions ne partent
quune heure avant le jour, natterrissent quune heure aprs le coucher du
soleil ), la nuit reste vaincre.
La premire difficult qui se pose cest le noir. Quand Fabien tait en
train de contempler lombre qui envahit les collines, il est surpris par la chute
de la nuit qui le jette dans le noir :
Je ne vois plus les cadrans (p. 20).
Mais le noir ne constitue quune simple difficult facile surmonter :
jallume (p. 20), dit Fabien. Par ailleurs, la nuit reprsente un autre danger
qui inquite le chef Rivire :
Bientt Rivire entendait cet avion : la nuit en livrait un dj,
ainsi quune mer, pleine de flux et de reflux et de mystres,
livre la plage le trsor quelle a si longtemps ballott (p.
28).
Cette comparaison avec une mer dmonte implique videmment lide
de la mort :
Un vol de nuit sera chaque fois une chance de mort (p. 105 ).
Le perfide mystre de la nuit (p. 9) dont parle Gide dans la prface,
dlivre le pilote Pellerin dun cyclone meurtrier, mais na pas pargn Fabien :
5

pris dans un orage local, celuici demande la mto San Antonio vent
West se lve et tempte lOuest (p.112),- Bahia Blanca violent orage
Oest (p.112) -, Buenos Aires tempte se dveloppe sur mille
kilomtres (p.113). Partout il y a des orages dont on pense quon ne puisse
pas sortir :
Cette nuit tait sans rivages puisquelle ne conduisait ni vers
un port (), ni vers laube : lessence manquerait dans une
heure quarante (p. 113).
On peut trs bien imaginer la difficult de cette nuit qui ne se termine
pas :
Mais quoi bon fixer les yeux vers lEst, o vivait le soleil : il
y avait entre eux une telle profondeur de nuit quon ne la
remonterait pas (p. 114).
La mort de Fabien pse lourd mais ne remet pas en cause cette
exprience. Le service nocturne doit continuer : ce nest pas la disparition dun
pilote, victime dun cyclone au-dessus de la Patagonie, qui peut compromettre
une entreprise qui ne saurait se laisser entamer non plus par les revendications
de lamiti, de lamour ou de la simple piti :
Sil avait suspendu un seul dpart, la cause des vols de nuit
tait perdue. Mais devanant les faibles, qui demain le
dsavoueront Rivire, dans la nuit, a lch cet autre quipage
(p. 187).
Les risques (p. 9) sont invitables dans une nouvelle exprience mais
ils vont diminuant de jour en jour, chaque nouveau voyage, comme
lexplique Gide dans sa prface, facilitant et assurant un peu mieux le suivant
(p. 9). Cest pour cela que Rivire prend la dcision douvrir une ligne
transatlantique avec lEurope.

Les minutieux dtails que nous dcrit Saint-Exupry, le dpart et

larrive des avions, les courriers, le courage des pilotes et leur chef, tout cela
6

constitue selon lexpression de Gide une premire priode hroque (pp. 910).

1.2. LE HEROS HISTORIQUE : RIVIERE

Un autre aspect qui rend Vol de nuit une uvre documentaire cest le
comportement du chef Rivire qui fait de lui un hros historique.
En 1926, SaintExupry fait la connaissance de Didier Daurat. Il a
trouv en sa personne lincarnation vivante du hros moderne, celui dont la
volont domine, sans tyrannie, les hommes, la nature et la machine ; ce qui lui
a inspir le personnage de Rivire. Le principal but que sest fix Rivire, hros
du roman, est de prouver que lavion est un moyen de transport plus rapide que
les autres pour acheminer le courrier, condition dimposer aux pilotes les vols
de nuit, extrmement dangereux, qui permettent de ne pas perdre de temps.
Ds sa premire apparition dans le deuxime chapitre, o le narrateur
nous le prsente comme le responsable du courrier de lAmrique du Sud, le
narrateur nous communique son inquitude :
Rivire se promenait de long en large sur le terrain
datterrissage de Buenos Aires (p. 27).
Cette inquitude vient des difficults que rencontrent les aviateurs
pendant les vols de nuit. Rivire se bat pour tirer ses quipages, hors de la
nuit, jusquau rivage (p. 28).
Cependant, cela ne met pas fin la lutte : larrive des avions ne serait
jamais cette victoire qui termine une guerre (p. 28). Pour Rivire lacte
hroque se poursuit :
Les quipes uses iraient dormir, remplaces par les quipes
fraches. Mais Rivire naurait point de repos : le courrier
dEurope, son tour, le chargerait dinquitudes (p. 28).

Rivire, qui donne les ordres, nest pas moins actif que le pilote qui les
excute, parce quil porte la responsabilit de laction, et quil la pense ; cest
lui qui reprsente pleinement lhomme daction :
Il [Rivire] vieillissait si dans laction seule il ne trouvait plus
sa nourriture. Il stonna de rflchir sur des problmes quil
ne stait jamais poss (p. 29).
Cest lui encore qui apprend ses hommes ne pas avoir peur de la
mort et rester fidles la mission qui leur a t confie. Ils doivent agir
comme si quelque chose dpassait, en valeur, la vie humaine (p. 28) : le
courrier est sacr, il est indispensable quil arrive destination chaque jour, la
mme heure. Les pilotes en sont responsables.
Rivire peut paratre impitoyable, dnonant les faiblesses et
sanctionnant les dfaillances : il renvoie tel mcanicien ds quil commet une
erreur dans le montage dun moteur, en dpit de ses vingt ans de service, il
humilie tel pilote qui a manqu daudace, il punit tel chef daroplane pour ne
pas avoir observ les instructions.
Sa svrit comme la mentionn Gide, ne relve pas de son
inhumanisme, mais cest aux imperfections quelle sapplique, non point
lhomme mme, que Rivire prtend forger (pp. 10-11).
Quant la femme de Fabien qui est venue le voir pour avoir des
nouvelles de son mari, il ne lui dit rien, et elle comprend ainsi que, pour elle,
lattente est finie. Rivire pense alors que la vrit de lamour et la vrit du
devoir sont contradictoires, mme si elles sont aussi valables lune que lautre.
Malgr la perte dun quipage (ce qui est pour lui une grave dfaite), il ne
suspend pas un seul dpart, afin que la cause des vols de nuit ne soit pas
perdue. Svrit, devoir, courage : tous ces mots campent Rivire comme hros
historique.

Mais luvre ne saurait se rduire ni cet aspect documentaire ni la

rigueur thique qui a caractris les pionniers de laviation. Elle dveloppe une
lgende mythique, qui se lie la nuit, comme on la vu plus haut, mais aussi au
geste hroque des pilotes. Cela persiste dans la notion de laction trs chre
Saint-Exupry.

1. 3. LACTION
Laction constitue laxe majeur de toutes les uvres de SaintExupry.
En effet ce dernier ne cesse de mditer sur les prolongements de son
exprience, sur linsertion de la lgende dans la vie, sur la contagion humaine
de lhrosme. Son but est prcisment de montrer combien, dans son
exprience, lhrosme est quotidien, laviateur est port rver sur sa propre
aventure. Lhrosme et la mditation sont donc intrieurs laction.
La question est pose dans Vol de nuit, lorsque Rivire, sachant que
lavion de Fabien est perdu, se trouve au tlphone, face la femme de
laviateur. Il est convaincu de la ncessaire priorit hroque de labsolu du
mtier sur labsolu du bonheur, mais il lui faut, pour rsoudre le dilemme
tragique o il se trouve enferm, rpondre linvitable question qui na cess
de tourmenter SaintExupry lui-mme : Au nom de quoi ? (p. 130).
La question de la morale de laction se pose encore, lorsque lavion de
Fabien, bout dessence, est perdu. Seuls dans ce ciel apocalyptique, Fabien et
son radio ne sen sentent pas moins en communication spirituelle avec leurs
camarades. Au moment o la lutte se relve dfinitivement vaine, alors quun
dchirure des nuages laisse entrevoir quelques toiles, Fabien est saisi dune
sorte de vertige ascendant : la tragdie, sans cesser dtre tragique, spanouit
en apothose. Cest alors que surgit, comme lcrit Andr Gide dans sa prface,
lobscur sentiment que lhomme ne trouve point sa fin en lui-mme, mais se
subordonne et se sacrifie je ne sais quoi, qui le domine et vit de lui (p. 11).

Quil sagisse de Fabien perdu dans le ciel de la Cordillre des Andes, ou

de Rivire, le chef affront au drame de sa conscience, la marche en avant de
lhumain reste la seule raison dtre de laction : dans la grandeur de lhrosme
se rejoignent le tragique de lhomme et la fcondit de son exemple :
Victoire dfaite ces mots nont point de sens. La vie audessous de ses images, et dj prpare de nouvelle images.
Une victoire affaiblit un peuple, une dfaite en rveille un
autre. La dfaite qua subie Rivire est peut-tre un
engagement qui rapproche la vraie victoire. Lvnement en
marche compte seul (pp. 187-188).
Laction prend une dimension sacre. La seule chose qui compte, cest le
travail. Cependant, lhistoire qui constitue lvnement principal dans cette
uvre, aide galement dans son criture :
Ce rcit, dont jadmire aussi bien la valeur littraire, a dautre
part la valeur dun document et ces deux qualits, si
inesprment unies donnent Vol de nuit son exceptionnelle
importance (p. 14).
Chaque texte, lui-mme systme de reprsentation du rel, est li des
systmes de reprsentation qui dterminent sa production comme sa rception.
Comment lhistoire collabore -t- elle avec la littrature dans Vol de nuit ?

10

2. Vol de nuit : uvre littraire?

Est- ce que la forte prsence de lhistoire dans Vol de nuit le retire de la
littrature comme le dcrit une critique : Le tmoignage de Saint-Exupry sur
la vie des pilotes de lignes est dpouill de toute littrature 3 ?
La forte prsence de laspect documentaire dans le livre nempche pas
que Vol de nuit ne soit une uvre littraire par excellence. Nous abordons donc
cette fois le rle de lhistoire et la prsence de la littrature.

2.1. HISTOIRE OU LITTERATURE ?

Vol de nuit est n dun vnement rel, vcu et crit par un homme
daction. Saint Exupry nous dcrit son exprience dans ses dtails les plus
minutieux : toutes les difficults que rencontre lquipe ; la nuit, le noir, le
cyclone, la tempte ; mais aussi le courage des pilotes et de leur chef Rivire,
leur insistance poursuivre leur mission et apporter les courriers lheure
prcise. Le chef Rivire, par son exigence et son engagement, constitue
lexemple du hros de lgende : la fois historique (Daurat) et mythique.
Or, lhistoire ne sert pas amplifier une anecdote et dvelopper une
trame particulire par la figure de la description, des images, de lnumration,
des dtails inutiles 4 ? La conception de la narration comme vnement
historique et comme action ne sert pas essentiellement appuyer lillusion
raliste ? Les observations successives, les choses vues, les collections de cas
renvoient au monde parce quelles sont irrductibles la seule mise en intrigue.
La rfrence lhistoire fait, en ce sens, plus quaccompagner le devenir des
vnements : elle les soutient et les pousse vers leur accomplissement :
3

Le Nouveau dictionnaire des uvres littraires, Paris, V. Bompiani et dition Robert Laffont, 1994, p.
7585.

Roland Barthes, Leffet de rel , in Littrature et ralit, Paris, Seuil, 1982, p. 85.

11

Les lieux et leurs attributs spatiaux, ltendue, les dimensions,

les distances, les perspectives, etc., jouent un rle essentiel
la fois dans lconomie de lintrigue, () dans la
dtermination des personnages, dans le didactisme intrinsque
du parti pris raliste, dans la stylistique descriptive, bref, dans
tout ce qui cre l effet de rel 5.
Mais, paradoxalement, nous avons vu que la fonction narrative
essentielle de lvnement historique consistait au contraire librer le hros
dune certaine rfrentialit tape ncessaire pour laccs lautre monde.
Comment concilier cette vise narrative de drfrentialisation avec la
multiplication des procds concourant leffet de rel ?
En fait, le paradoxe nest quapparent, puisque le vol sinscrit dans une
double vise : dplacement vers un ailleurs provoquant un retour sur soi
voyage extrieur ordonn un voyage intrieur . Larticulation des deux,
qui suscite la figure du double autant que la dcouverte dune nouvelle identit,
passe dabord par un effet de dpaysement :
La conscience de ce moment est une conscience du lointain en
ce sens que la saisie de laltrit exige la perte, labandon
momentan ou la suspension de ses repres ; la conscience de
la diffrence, comme conscience de la quantit, convoque
seulement un objet de la proximit, afin que des
comparaisons, substitutions, combinaisons puissent soprer6.
Ainsi, le recours lvnement historique, la description de la nuit, aux
dtails des circonstances qui accompagnent le trajet, prennent valeur de fable
aux proprits

contradictoires .

Car

lvnement

historique

permet

dexprimer lacte de conscience dans sa dure vcue : il se droule dans un

prsent o affleure sans cesse le pass, et qui est en mme temps orient vers le
futur : un prsent mouvant. Cest que la qute de soi et de sens sinscrit
ncessairement dans le temps, mais aussi dans linfini : atteindre la fin

Henri Mitterand, LIllusion raliste de Balzac Aragon, Paris, Presses Universitaires de France, 1994, p. 5.

Francis Affergan, Exotisme et ralit, Paris, Puf, 1987, p. 9.

12

marquerait la cristallisation du sens, lobligation pour le personnage de

saffirmer en tant que sujet constitu.

2. 2. POTIQUE DE LVNEMENT
Saint-Exupry est dabord un aviateur mais il est aussi un crivain par
excellence. Il est vrai que ses livres sont des uvres autobiographiques ( les
missions produisent des livres, o les livres tirent des missions, des
personnages, paysages, moral 7), or la littrature est pour lui le partage
dune motion, voire dun message. Dans Vol de nuit, Saint-Exupry parle de la
nouvelle exprience dune faon lyrique. Il associe sa description de
lvnement par des images potiques : la nuit montait, pareille une fume
sombre (p. 21), le ciel est tantt calme comme un aquarium, tantt bruyant o
des orages staient installs quelque part, comme des vers sinstallent dans
un fruit (p. 19), les pilotes pour lui ressemblent des bergers (p. 17).
laide des images, Saint-Exupry cherche cerner la ralit de cette exprience
et nous faire partager la difficult de la nouvelle action.
Par ailleurs, Vol de nuit constitue un vnement littraire . Il est vrai
que son succs est li la victoire que ralisent les pilotes mais aussi au but
pour lequel luvre est crite. En effet, la littrature sert comme moyen
dvaluer lexprience :
Les faiblesses, les abandons, les dchances de lhomme, nous
les connaissons de reste et la littrature de nos jours nest que
trop habile les dnoncer ; mais ce surpassement de soi
quobtient la volont tendue, cest l ce que nous avons
surtout besoin quon nous montre (prface, p. 10)
Cest ainsi que le livre, refusait les artifices du romanesque
traditionnel et se donnait comme un tmoignage et une rflexion sur laction, le

Dictionnaire des littratures, Paris, Larousse, 1992, p.1445.

13

courage, lexigence dans leurs rapports avec la vie et surtout la mort 8. SaintExupry tire une morale de cette action :
Il existe peut-tre quelque chose dautre sauver, et de plus
durable ; peut-tre est-ce sauver cette part-l de lhomme
que Rivire travaille ? Sinon laction ne se justifie pas. (p. 12)

Ibid. p. 1445.

14

CONCLUSION

Vol de nuit est sans doute une uvre documentaire. Lhistoire fait
lvnement de ce livre : elle cre lintrigue. Elle soutient galement la
narration : lvnement historique, les personnages-hros et lacte hroque
nourrissent lcriture.
Comme Le Ralisme stait donn pour mission dimiter la nature, Le
Naturalisme faisait rfrence la science pour atteindre la ralit etc., le vol de
nuit, cet vnement historique, tant le producteur du rel dans le livre.
En effet, lhistoire constitue lvnement principal dans luvre aussi
bien quelle soutient les lments composants de lvnement. Or, le livre parle
dun fait dat au dbut du XXe sicle et les difficults et les obstacles que
raconte sont dpasss nos jours grce lvolution qua connu les moyens de
transport, mais luvre reste ainsi comme tmoin de lexprience.
Saint-Exupry, tantt par lcriture, tantt par les images potiques, nous
fait partager cette exprience dans ses dtails les plus minutieux : la
comparaison et la description donnent une troisime dimension lhistoire,
celle de lintimit de lvnement. Mais le plus important dans ce livre cest
lacte hroque :
Il y a pour laviation, comme pour lexploration des terres
inconnues une premire priode hroque, et Vol de nuit, qui
nous peint la tragique aventure dun de ses pionniers de lair,
prend tout naturellement un ton dpope (pp. 9-10).

15

BIBLIOGRAPHIE
AFFERGAN Francis, Exotisme et altrit, Paris, Puf, 1987.
BARTHES Roland, Littrature et ralit, Paris, Seuil, 1982.
MITTERAND Henri, LIllusion raliste de Balzac Aragon, Paris, Presses
Universitaires de France, 1994.
SAINTEXUPERY Antoine de, Vol de nuit, Paris, Gallimard, 1931.
Dictionnaire des littratures, Paris, Larousse, 1992.
Le Nouveau dictionnaire des uvres littraires, Paris, V. Bompiani et dition
Robert Laffont, 1994.

16

.
.

.
.
.

.
.

.
.
.
.

17

Table des matires

INTRODUCTION ......................................................................................................2

1.

La prsence de lhistoire dans Vol de nuit .......................5

1.1. LA CONQUETE DE LA NUIT...................................................................5

1.2. LE HEROS HISTORIQUE : RIVIERE ...................................................7
1. 3. LACTION...........................................................................................................9

2. Vol de nuit : uvre littraire? .........................................................11

2.1. HISTOIRE OU LITTERATURE ? ..........................................................11
2. 2. POTIQUE DE LVNEMENT ..........................................................13
CONCLUSION ..........................................................................................................15
BIBLIOGRAPHIE ....................................................................................................16

18