Roger Chartier

ditions Payot/Rivages

Du livre au lire
In: Sociologie de la communication, 1997, volume 1 n1. pp. 271-290.

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Chartier Roger, ditions Payot/Rivages. Du livre au lire. In: Sociologie de la communication, 1997, volume 1 n1. pp. 271-290.
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DU

LIVRE AU LIRE
Roger CHARTIER

ditions Payot/Rivages 1 985. Extrait du livre Pratiques de lecture .

Rseaux Reader CNET - 1997

271 -

Ce texte voudrait, avant tout, interro

ger
les conditions de possibilit
d'une histoire des pratiques de lec
ture, rendue difficile la fois par la raret
des traces directes et la complexit d'inter
prtation des indices indirects. Le point de
dpart d'une telle interrogation s'enraci
nera
ici dans les acquis, et aussi les limites,
de ce qu'a t jusqu' aujourd'hui l'his
toire et l'imprim. Depuis une vingtaine
d'annes, en effet, les tudes d'histoire du
livre ont multipli, pour l'Ancien Rgime
franais, les peses de la production impr
imeet les mesures de son ingale posses
sionpar les diffrents milieux sociaux. A
l'inventaire idal de tous les livres impri
msen un site et un temps donn (Paris au
XVIIe sicle, le royaume tout entier au
XVIIIe) a fait l'cho le reprage de la pr
sence diffrentielle de l'imprim, constate
gnralement d'aprs la leon des inven
taires aprs dcs. Les deux approches ont
pu susciter la critique, parce que les livres
publis dans le royaume ne sont pas, tant
s'en faut, les seuls qui y circulent en des
sicles o sont fort actifs les diteurs qui
impriment en franais hors des frontires,
parce que la possession prive du livre non
seulement n'est que lacunairement enre
gistre par des inventaires incomplets et
htifs, mais encore ne constitue pas le seul
accs possible l'imprim, qui peut tre
consult en bibliothque ou dans un

net de lecture, lou un libraire, emprunt

un ami, dchiffr en commun dans la rue
ou l'atelier, lu haute voix sur la place
publique ou la veille.
Mais surtout les dnombrements des
livres imprims ou possds manquent une
question centrale, celle des usages, des
maniements, des formes d'appropriation,
et de lecture des matriaux imprims. Or,
il est clair que c'est des rponses ce
questionnaire neuf que dpend maintenant
une nouvelle avance d'une histoire de
l'imprim entendue comme histoire d'une
pratique culturelle. Le construire suppose
que soient rvalues critiquement deux
traditions qui psent implicitement ou
explicitement sur la dmarche historienne.
La premire est ancienne et lit les textes en
ignorant leurs supports. Les textes anciens
qui servent crire l'histoire sont considr
s
comme porteurs d'un sens indiffrent
la matrialit de l'objet manuscrit ou
imprim travers lequel il se donne,
constitu une fois pour toutes, identifiable
grce au travail critique. Contre ce postul
at,une histoire du lire affirmera que les
significations des textes, quels qu'ils
soient, sont construites diffrentiellement
par les lectures qui s'en emparent. De l,
une double consquence. Tout d'abord,
donner la lecture le statut d'une pratique
cratrice, inventive, productrice, et non pas
l'annuler dans le texte lu comme si le sens
voulu par son auteur devait s'inscrire en
toute immdiatet et transparence, sans
rsistance ni dviation, dans l'esprit de ses
lecteurs. Ensuite, penser que les actes de
lecture qui donnent aux textes des signifi
cations plurielles et mobiles se situent la
rencontre de manires de lire, collectives
ou individuelles, hrites ou novatrices,
intimes ou publiques, et des protocoles de
lecture dposs dans l'objet lu, non seul
ement par l'auteur qui indique la juste
comprhension de son texte mais aussi par
l'imprimeur qui en compose, soit avec une
vise explicite, soit sans mme y penser,
conformment aux habitudes de son
temps, les formes typographiques.
Une histoire de la lecture doit se btir
aussi contre la tradition, plus rcente, de la
sociologie historique de la culture. Celle-ci

273 -

s'est donn deux objectifs fondamentaux :

tablir des corrlations entre appartenances
sociales et productions culturelles, identi
fierles objets (par exemple des textes et
des imprims) propres aux diffrents
milieux sociaux. Cette approche, fconde
en rsultats, qui tendait caractriser
culturellement les groupes sociaux ou
socialement les produits culturels, peut
suggrer une rflexion critique. En effet,
les modalits d'appropriation des mat
riaux culturels sont sans doute autant,
sinon plus distinctives que l'ingale distr
ibution sociale de ces matriaux euxmmes. La constitution d'une chelle des
diffrenciations socio-culturelles exige
donc que, paralllement aux reprages des
frquences de tels ou tels objets en tel ou
tel milieu, soient retrouves, dans leurs
carts, leurs pratiques d'utilisation et de
consommation. Ce constat, qui a valeur
gnrale, trouve une validit toute particu
liredans le cas de l'imprim. Dans les
socits d'entre XVIe et XVIIIe sicle, les
matriaux typographiques (y compris le
livre) semblent avoir t plus largement
prsents et partags qu'on ne l'a long
temps pens. La circulation des mmes
objets imprims d'un groupe social
l'autre est sans doute plus fluide que ne le
suggrait un trop rigide cloisonnement
socio-culturel, qui faisait de la littrature
savante une lecture des seules lites et des
livres de colportage celle des seuls pay
sans. En fait, sont maintenant bien attests
tant le maniement de textes savants par des
lecteurs qui ne le sont pas que la circula
tion,ni exclusivement, ni peut-tre mme
majoritairement populaire des imprims de
grande diffusion. De mmes textes et de
mmes livres sont l'objet de dchiffre
ments
multiples, socialement contrasts ce qui doit ncessairement amener comp
lter l'tude statistique des distributions
ingales par celle des usages et des
emplois. Ajouter donc la connaissance
des prsences du livre celle des faons du lire.

(1) SPUFFORD, 1979 et 1981, pp. 19-44.

274

L'accs au lire
Ceci suppose, d'abord, que mesure puisse
tre prise de l'importance de la population
capable de lire dans la socit ancienne. En
comptant les signatures dans les actes de
mariage, les tudes classiques de l'alphabt
isationont pens donner rponse la ques
tion, identifiant le pourcentage de la popula
tion
alphabtise, apte lire et crire, avec
celui des conjoints sachant signer. Une
telle quivalence, globalement vraie au
XIXe sicle, mrite rvision pour l'Ancien
Rgime o le nombre des lecteurs potentiels
est sans doute lev, et peut-tre de beau
coup, que ne le laisse supposer le comptage
des signataires. L'hypothse a t construite
pour l'Angleterre du XVIIe sicle partir
d'une analyse minutieuse des journaux auto
biographiques
qui, certes, majorent le poids
des puritains mais manent de tous les
milieux sociaux, y compris ceux des petits
tenanciers ou des journaliers (1). Deux
constats les lire : d'une part, l'acquisition
de la matrise de la lecture est faite avant
sept ans, gnralement hors l'cole, grce
aux soins de la mre, d'une femme ou d'un
pasteur faisant office de pdagogue : d'autre
part, ce n'est que dans la huitime anne,
gnralement la grammar school, qu'est
men bien l'apprentissage de l'criture.
Or, c'est justement entre sept et huit ans que
les garons des milieux les plus pauvres sont
mis au travail, pour apporter un revenu com
plmentaire
ou un surplus de bras. A sept
ans, l'enfant entre dans un monde adulte qui
peut exiger de lui les premiers exercices
militaires, un travail manufacturier (ainsi
dans les workhouses), une participation
l'conomie familiale. Il en rsulte que la
population des lecteurs potentiels doit tre
plus large que celle des signataires, surtout
en milieux populaires, puisque les textes
confirment que la signature appartient
l'apprentissage de l'criture, commenc se
ulement
un ge o un grand nombre de
lisants sont dj mis au travail. Donc, si tous

les hommes qui savent signer peuvent sans

Mais c'est contre le gr de son tuteur
doute lire, tous ceux qui savent lire ne peu
qu'Agns a conquis l'criture, instrument
vent signer, tant s'en faut. Il n'est ds lors
d'une indpendance dangereuse, moyen de
la correspondance amoureuse - ici avec le
pas possible de restreindre aux seuls pour
centages
d'alphabtisation, classiquement
jeune Horace :
calculs, la capacit la lecture des socits
Voil, friponne, quoi l'criture te sert ;
traditionnelles.
Et contre mon dessein l'art t'en fut
Une telle hypothse est-elle gnralidcouvert. (III, 4, 946-947).
sable ? Sans doute, et d'abord de l'Anglet
A travers Arnolphe, Molire dit l une
erre
la France. Les mmes paramtres s'y
conception partage. Elle fonde les strat
retrouvent en effet : une identique dissocia
giesfamiliales, par exemple chez les labou
reurs anglais du XVIIe sicle qui envoient
tion
l'intrieur de la petite cole des deux
apprentissages lmentaires ; une structure
leurs fils aux grammar school o ils appren
dmographique semblable qui fait qu'
nent
crire tandis que leurs filles doivent
sept ans un enfant sur huit a dj perdu son
se contenter de savoir lire, coudre ou filer.
pre et doit contribuer au revenu familial ;
Elle inspire les pratiques ducatives des ins
une mme possibilit pour utiliser, la
titutions
voues l'enseignement des filles
ferme ou l'atelier, le travail enfantin. Rien
et ce, sur le long terme, comme l'atteste ce
ne serait donc plus faux que de considrer
tmoignage recueilli en Quercy en 1976
les 29 % d'hommes qui signent leur acte de
auprs d'un paysan voquant l'enseign
mariage la fin du XVIIe sicle comme fo ement
des Surs : elles ne voulaient
rmant le tout de la population des lecteurs
pas qu'elles puissent crire leurs
potentiels cette poque. Comme en
amoureux (2). Ce que, justement, avait fait
Angleterre, elle est sans doute plus large, ne
Agns. Il ne faut donc pas carter les
limitant pas l'aptitude au lire au quart seul
femmes de la population des lisants potent
ement des hommes en ge de mariage.
iels sur la seule foi de leurs mdiocres
Gnralisation, ensuite, des hommes
scores d'alphabtisation, calculs d'aprs les
aux femmes. Dans toutes les socits d'an signatures (il n'est par exemple que de 14 %
dans la France de la fin du XVIIe sicle).
cien rgime, et encore au XIXe sicle,
existe en effet une alphabtisation fmi
Comme pour les hommes, l'aptitude au lire
nine rduite la seule lecture, conforme
n'est point rduite ce seuil minimum, et il
faut postuler - mme s'il n'est pas possible
une reprsentation commune, qui n'est pas
de la mesurer - une lecture fminine plus
seulement populaire, de ce que doit tre
l'ducation des filles. L'cole des Femmes
commune qu'on ne l'a pens.
en donne un bon tmoignage. Arnolphe
veut une Agns lectrice, capable de dchif
Les habilets lexiques
freret de mditer le livre qu'il lui offre,
Mais qu'est-ce que lire veut dire dans les
intitul les Maximes du mariage ou les
Devoirs de la femme marie :
socits traditionnelles ? La capacit de
Ainsi qu'une novice
dchiffrement, que beaucoup possdent,
Par cur dans le couvent doit savoir son
recouvre en effet tout une gamme d'habilet
s,
des plus virtuoses aux plus hsitantes.
office,
Entrant au mariage il en faut faire autant ;
Il s'agit donc de reconstituer, si faire se
peut, ces diffrenciations masques jus
Et voici dans ma poche un crit important
Qui vous enseignera l'office de la femme.
qu'ici par le maniement de la notion forc
ment simplificatrice d'alphabtisation, qui
J'en ignore l'auteur, mais c'est quelque
oppose sans nuances deux populations : les
bonne me ;
alphabtiss lecteurs, les analphabtes illet
Et je veux que ce soit votre unique entretien.
Tenez. Voyons un peu si vous le lirez
trs. Une premire diffrence, la plus ext
bien. (III, 2, 739-746).
rieurement
visible, rside dans la modalit
(2) FURET et OZOUF, 1977, p. 356.

275

physique de l'acte lexique lui-mme, dis

tinguant
une lecture silencieuse, qui n'est
que parcours des yeux sur la page, et une
autre qui ncessite l'oralisation, haute ou
basse voix. Un tel contraste a pu tre trait
diachroniquement, en reprant et datant les
conqutes successives de la lecture
visuelle, faite en silence (3). Trois priodes
seraient ici dcisives : les IXe-XP sicles,
qui voient les scriptoria monastiques aban
donner les habitudes anciennes de la lec
ture et de la copie oralises ; le XIIIe sicle
avec la diffusion dans la monde universit
aire
de la lecture en silence ; enfin la miXIVe sicle, lorsque la nouvelle manire de
lire gagne, tardivement, les aristocraties
laques. Progressivement est ainsi instaur
un nouveau rapport au livre, plus ais et
plus fragile. Favorise par certaines tran
sformations
du manuscrit (par exemple la
sparation des mots), cette lecture libre
des contraintes svres du dchiffrement
oral en suscite d'autres, qui multiplient,
bien avant l'invention du Gutenberg, les
relations analytiques entre le texte et ses
gloses, ses notes, ses index. A une lecture
oralise, toujours reprsente par les
peintres et les enlumineurs comme un
effort intense, qui mobilise tout le corps,
succde dans des milieux de plus en plus
larges un autre art de lire, celui du livre
feuillet et parcouru dans l'intimit absolue
d'une relation individuelle.
Comprise comme un processus de trs
longue dure, la diffrence entre lecture
oralise et lecture silencieuse peut l'tre
aussi comme un indice des carts socio
culturels
dans une socit donne. Pour la
France de l'Ancien Rgime et du
XIXe sicle, la collecte est encore faire
des tmoignages attestant la perptuation
de lectures qui ont besoin du support de la
voix. Soit un texte, tardif et thtral : la
premire scne de La Cagnotte de
Labiche, reprsente en 1864. Colladan,
riche fermier , y reoit une lettre de son
fils qu'il pense tre lve l'cole d'agri
culture de Grignan :

(3) SAENGER, 1982, pp. 367-414.

(4) HBRARD, 1980, pp. 66-80.

- 276

- Colladan, lisant : Mon cher papaje

vous cris pour vous dire qu'on est trs
content de moi... j'ai eu de l'avancement...
on m'a mis l'table.
- Champbourcy : A l'table... Ce sont
des dtails de famille... lisez tout bas...
- Colladan : Si je lis haut, c'est pas
pour vous, c'est pour moi... Toutes les fois
que je ne lis pas tout haut... je ne com
prends pas ce que je lis. (Continuant sa
lettre haute voix). A l'table... mais, par
exemple, je n'ai pas de chance, j'ai une
vache malade...
Ici, la lecture haute voix signifie
l'cart social entre le paysan Colladan et le
rentier Champbourcy, caractrisant immd
iatement
une position culturelle convertie
en ridicule de thtre.
En 1887, Zola dcrit dans La Terre une
lecture la veille, faite par Jean, ancien
menuisier et ancien soldat des armes de
Napolon III :
Voyons, dit Fouan, qui est-ce qui va
nous lire a, pour finir la veille ?... Caporal,
vous devez trs bien lire l'imprim, vous.
Il est all chercher un petit livre grais
seux, un de ces livres de propagande bonap
artiste,
dont l'empire avait inond les
campagnes. Celui-ci, tomb l, de la balle
d'un colporteur, tait une attaque violente
contre l'ancien rgime, une histoire dramat
isedu paysan, avant et aprs la Rvolu
tion,sous ce titre de complainte : Les
malheurs et le triomphe de Jacques
Bonhomme.
Jean avait pris le livre, et tout de suite,
sans se faire prier, il se mit lire, d'une
voix blanche et nonnante d'colier qui ne
tient pas compte de la ponctuation. Reli
gieusement,
on l'couta (4).
Cette mise en scne d'une lecture popul
aire obit un double projet, et d'abord
caractriser une capacit de lecture, celle
de Jean, hsitante et malaise. Si Jean lit
haute voix, c'est bien sr pour satisfaire
son auditoire mais aussi, peut-on penser,
parce qu'il ne saurait faire autrement.
L'oralisation est ncessaire cette lecture

incapable de dcouper correctement les

phrases et les mots, impuissante recon
natre la ponctuation syntaxique. L'habil
et
lexique de Jean est reste celle du pre
mier stade de l'apprentissage, avant qu'ait
pu tre matrise la lecture silencieuse et
visuelle, seule apte faire traduire par la
voix les scansions du texte. Dans cette
scne, Zola indique aussi un rapport
l'crit, qui est celui de l'auditoire. Cette
lecture coute ne distingue pas le lire et le
dire et se nourrit des mmes textes, plu
sieurs fois entendus - ce qui est la condi
tionmme de leur possible comprhension
en dpit de la lecture peu intelligible qui
en est faite. D'un mot, Zola situe le
modle d'une telle pratique de l'crit : non
plus l'cole, mais l'glise, o les mmes
textes sont entendus, mmoriss, reconnus.
L'opposition entre visualisation et oralisation est sans doute l'indicateur le plus
manifeste d'une diffrence dans les
manires de lire. Mais, bien sr, la lecture
silencieuse n'est pas une et les capacits
de ceux qui la pratiquent peuvent consid
rablement varier. On en peut prendre pour
exemple la comptence dont Molire dote
dans George Dandin (1668) le valet Lubin,
paysan, servant de Clitandre :
- Clitandre : Tu es curieux, Lubin.
- Lubin : Oui. Si j'avais tudi, j'aurais
t songer des choses o on n'a jamais song.
- Clitandre : Je le crois. Tu as la mine
d'avoir l'esprit subtil et pntrant.
- Lubin : Cela est vrai. Tenez, j'ex
plique du latin, quoique jamais je ne l'aie
appris, et voyant l'autre jour crit sur une
grande porte collegium, je devinai que cela
voulait dire collge.
- Clitandre : Cela est admirable ! Tu
sais donc lire, Lubin ?
- Lubin : Oui, je sais lire la lettre moul
e, mais je n'ai jamais su apprendre lire
l'criture. (III, 1).
Dans cette scne, le dialogue a pour but
de produire un effet comique, l' esprit
subtil et pntrant de Lubin tant prouv
par la drisoire traduction collegium/coll
ege.
Mais Molire y caractrise aussi une

capacit de lecture troitement dpendante

de la graphie de l'crit : la lettre moul
e, i.e. la capitale romaine, est dchif
frable par Lubin mais pas l'criture ,
c'est--dire la cursive manuscrite. A partir
de l, il est peut-tre possible de risquer
une hypothse selon laquelle la csure
entre lire et crire ne spare pas seulement
deux comptences mais aussi distingue
deux habilets lexiques. L'apprentissage de
la lecture habitue, en effet, aux caractres
romains, la lettre ronde des abcdaires,
des cartes de lecture, des textes imprims :
celui de l'criture suppose, de son ct, le
dchiffrement et la reproduction de la lettre
btarde ou d'art de main , qui est celle
de l'crit manuscrit. Pour ceux qui arrtent
leur cursus scolaire entre les deux apprent
issages, seules les critures d'imprimerie
sont donc lisibles, et non l'criture cursive.
Deux comptences lexiques s'opposer
aient,
dpendantes de la matrise ou non
de l'criture et, un peu paradoxalement,
plus nombreux seraient dans les socits
anciennes les lecteurs capables de lire l'im
prim que ceux apte dchiffrer les crits
de l'intimit. Lubin, qui ne sait pas lire
l'criture , l'vidence ne sait pas crire,
mais il peut dchiffrer certaines graphies.
D'autres que lui, tout aussi ignorants de
l'criture, poussent sans doute plus loin la
comptence lexique, jusqu' la lecture des
placards, des chansons, des pices d'actual
it,
des livrets vendus par colportage.
Les figures de la lecture
Au-del de la diffrence des compt
ences, il en est d'autres qui tiennent au
style mme de la lecture et qui engendrent
des rapports trs contrasts entre le lecture
et l'objet lu. L'hypothse fondamentale,
construite partir des situations de
l'Allemagne dans la seconde moiti du
XIXe sicle (5) et de la Nouvelle-Anglet
erre
dans la premire moiti du XIXe (6),
constate le passage d'une lecture dite inten
siveou traditional literacy une autre,
dite extensive. Un ancien style de lecture,

(5) ENGELSING, 1974.

(6) HALL, 1983.

277 -

 278

caractristique des socits europennes

jusqu' la mi-XVIP sicle, aurait eu les
proprits suivantes. Tout d'abord, le lec
teur s'y trouve confront des livres peu
nombreux (la Bible, des ouvrages de pit,
l'almanach), qui perptuent les mmes
textes ou les mmes formes, qui fournis
sent
aux gnrations successives d'iden
tiques rfrences. D'autre part, la lecture
personnelle se trouve situe dans tout un
rseau de pratiques culturelles appuyes
sur le livre : l'coute de textes lus et relus
haute voix dans la famille ou l'glise, la
mmorisation de ces textes entendus, plus
reconnus que lus, leur rcitation pour soi
ou pour les autres. Dans l'Allemagne rfo
rme comme dans l'Amrique puritaine, la
Bible constitue videmment la nourriture
premire de cette pratique plurielle de
l'crit. Enfin, dans ce style ancien, la lec
ture est rvrence et respect pour le livre,
parce qu'il est rare, parce qu'il est charg
de sacralit, mme lorsqu'il est profane,
parce qu'il enseigne l'essentiel. Cette lec
ture intense produit l'efficace du livre, dont
le texte devient une rfrence familire,
dont les formules faonnent les manires
de penser et de dire. Un rapport attentif et
dfrent lie le lecteur et ce qu'il lit, incor
porant dans son tre le plus intime la lettre
de ce qui a t lu.
Mais entre 1750 et 1850, de l'All
emagne la Nouvelle- Angleterre, une nou
velle manire de lire s'imposerait. Elle est
lecture de textes nombreux, lus dans une
relation d'intimit, silencieusement et ind
ividuellement.
Elle est aussi lecture lac
ise, parce que les occasions de lire
s'mancipent des clbrations religieuses,
ecclsiales ou familiales, et parce que se
rpand un rapport dsinvolte l'imprim,
qui passe d'un texte l'autre, qui ne porte
plus respect vis--vis des objets imprims,
froisss, abandonns, jets. Plus superfic
iel,
ce nouveau style de lecture traduit un
moindre investissement dans le livre, et
sans doute une moindre efficace des textes
autrefois matres de vie. Ce schma d'vo(7) JAMEREY-DUVAL,1981.
(8) ROCHE, 1981, p. 218.
(9) GAZIER, 1880.
(10) Ibid., p. 235.

lution a-t-il valeur gnrale ? Et tout

d'abord la lecture intensive , repre
partir de l'observation de sites o le pro
testantisme
domine, s' applique- t-elle un
pays catholique comme la France o la
lecture de la Bible n'est pas recommande,
tant s'en faut, aux laques et ne peut donc
constituer l'archtype de toute lecture ?
Reprenons dans l'ordre les diffrentes
proprits du modle. En premier lieu, il
est clair que dans le royaume comme
ailleurs les lecteurs anciens rencontrent
peu de textes, constitus du fait mme de
leur raret en hritage rfrentiel. C'est le
cas des campagnes, o suivre le tmoi
gnage de Jamerey-Duval, les bibliothques
des villages lorrains au dbut du
XVIIIe sicle ne contiennent gure que des
romans de chevalerie de la Bibliothque
bleue (7). C'est le cas aussi Paris, pour
tant culturellement privilgi, o le
nombre de livres possds (c'est--dire
susceptibles d'une lecture intime et rp
te) reste, durant tout le XVIIIe sicle,
infrieur la douzaine chez les salaris et
les domestiques les moins fortuns (8).
C'est le cas la fin du XVIIIe sicle
lorsque les correspondants de l'abb Gr
goire constatent le petit nombre de livres
rencontrs dans les maisons paysannes (9).
Pour le plus grand nombre donc, et pen
dant longtemps, la lecture familire
demeure celle de textes peu nombreux,
bien connus, qui habitent les esprits.
Mais est-elle, comme en pays protestant,
prise dans tout un rseau de pratiques qui
font que les textes sont lus parce qu'enten
dus,
rcits parce que mmoriss ? L'ab
sence d'un rapport intime et ritr avec la
Bible cre ici une diffrence fondamentale.
Comme l'indique le cur Aubry, un des
correspondants de Grgoire, qui dcrit la
situation du duch de Bouillon : Les
curs et les vicaires (...) ne prtent aucun
livre leurs paroissiens qui il est dfendu
de lire l'criture Sainte (10). En terre
catholique, les clercs sont les intermd
iairesobligs entre la Parole divine et les

fidles, et aucun livre n'y a une impor

tance existentielle semblable celle de la
Bible chez les rforms, la Bible dont la
prsence dans chaque famille est vrifie,
dont le texte connu par cur aprs de mul
tiples auditions et lectures est souvent
rcit soi-mme. Pourtant, d'autres
textes peuvent porter les usages lis qui
caractrisent la lecture de type ancien.
Ainsi, dans le village lorrain de JamereyDuval, les romans de la Bibliothque
bleue : il y fait son apprentissage de la lec
ture, puis sachant lire, il dvore tous ceux
qu'il peut trouver dans les bibliothques
du hameau , en mmorise les textes et en
rcite les plus beaux traits ses com
pagnons
bergers (11). La lecture indiv
iduelle est donc bien insre dans une
squence de pratiques articules les unes
aux autres, et non un acte autonome, ayant
fin en lui-mme.
Parmi les imprims de large circulation
dans le royaume, deux suscitent l'v
idence des lectures intenses, pas compar
ables l'appropriation puritaine de la
Bible, mais suffisamment fortes pour
faonner les manires de penser et de dire.
Il s'agit, tout d'abord, de Falmanach, objet
de manipulations frquentes, de consulta
tions
rptes, de reprages familiers. Ses
dcoupages et ses rfrences organisent
donc l'criture intime comme l'atteste
l'exemple de nombreux journaux et
mmoires qui inscrivent les vnements de
l'existence personnelle ou familiale dans
les cadres calendaires et astronomiques
fournis par almanach. Il en va de mme
avec les occasionnels et canards qui font
connatre crimes et prodiges, catastrophes
et miracles, faits d'histoire et faits divers.
Soit l'exemple de l'ouvrier du textile li
llois Chavatte qui tient un journal intime
l'poque de Louis XV (12). Il est grand
amateur de canards dont parfois il dcoupe
les images et les colle dans sa chronique
personnelle : ainsi celle figurant un dbo
rdement
des eaux et l'apparition de
monstres marins en Flandre et en Hollande
en 1682, ou celle de la mme anne qui

donne voir le supplice de deux magi

ciens qui avaient jet du poison en plu
sieurs
lieux d'Allemagne . Chavatte,
aussi, recopie les textes imprims, qu'il ne
colle pas tels quels, comme si la transcrip
tion
manuscrite donnait la chose lue la
mme authenticit qu' la chose vue. Et,
de fait, lecteur assidu et attentif de
canards, Chavatte retrouve spontanment
leur style et leur structure pour faire le
rcit des vnements dont il a t le tmoin
ou qu'on lui a rapports. Sa propre criture
est faonne par les formules de l'im
prim, dont elle reprend motifs et noncs,
et le rcit de fiction devient son tour
garant de la vracit des faits extraordi
naires
raconts ou vus dans la ville. Fr
quente
et intense, la lecture des canards
telle que la pratique Chavatte est tout fait
symptomatique d'une manire ancienne :
l'imprim souvent mani, dcoup, coll,
transcrit, modle l'expression la plus per
sonnelle,
impose sa dfinition du vrai,
organise les schemes de perception et
d'apprciation du monde extrieur.
A leur manire, les lectures du plus
grand nombre dans le royaume appartien
nent
bien une figure de la lecture qui
peut tre qualifie d'intensive, si l'on
entend par l une manire de lire qui
assure efficace au texte grce un travail
d'appropriation lent, attentif, rpt. Est-ce
dire pour autant que ce style ancien dispar
atau cours du XVIIIe sicle, et qu'il exis
tait seul auparavant ? Sans doute pas, et il
faudrait rinterprter l'opposition entre les
deux modes de lecture autant comme l'in
dice d'une diffrenciation culturelle l'in
trieur
d'une mme socit que comme la
succession de deux pratiques dont l'une se
substitue l'autre. De la mme faon que
l'opposition entre lecture oralise et lec
ture silencieuse peut tre reconnue comme
l'expression de comptences qui coexist
ent,celle qui contraste deux relations
l'imprim doit tre utilise comme pre
mier, et encore grossier, classement des
figures de la lecture rencontres dans une
socit donne, pratiques par les diff-

(ll)JAMEREY-DUVAL,1981, pp. 191-193.

(12) LOTTIN, 1979.

279

rents groupes - sociaux mais aussi rel

igieux,
intellectuels, ethniques, etc. - et
parfois explicitement thorises. Il en est
ainsi de la lecture mystique qui nonce ses
rgles, ses procdures lentes, pntrantes,
suspendues, et son itinraire, de l'investi
ssement affectif au dtachement absolu
(13), ou de la lecture sentimentale du pr
romantisme
qui postule l'motion du lec
teur comme condition de la correcte rcep
tiondu texte (14). Les manires de lire ne
se rduisent donc pas aux deux grands
modles proposs et leur collecte doit tre
entreprise en croisant, d'un ct, les proto
coles de lecture propres diffrents
groupes de lecteurs et, d'un autre, les
traces et reprsentations de leurs pratiques.
Dans l'ancienne socit, deux reprsen
tationscontradictoires donnent voir, dans
le tableau ou l'estampe, et lire, dans la
confession ou la fiction, les situations de
lecture : la premire, dominante, reconnat
la lecture comme un acte par excellence du
for priv, de l'intimit soustraite au public,
la seconde en fait un crmonial collectif
o une parole mdiatrice est lectrice pour
les illettrs ou les mal lettrs. De la pre
mire
figure, les peintres franais du
XVIIIe sicle se sont faits les inlassables
interprtes. Ils ont ainsi multipli les
scnes de lecture fminine o l'hrone,
dans le secret de la solitude, laisse sur
prendre
une motion discrte ou dsordon
ne.
La Jeune fille lisant de Fragonard
(National Gallery, Washington), confort
ablement installe, lit avec une attention
sage et applique un livre lgamment
tenu dans la main droite. Derrire l'immob
ilit
parfaite de la lectrice, comme retire
hors du monde, se devine une animation
tout intrieure, une tension paisible. Un
peu plus tt dans le sicle, et dans une
manire moins limpide, deux autres
tableaux, l'un de Jeaurat, Scne de l'Int
rieur (collection prive), l'autre de Bau
doin, La lecture (Muse des Arts Dcorat
ifs,
Paris) inscrivent l'acte de lecture dans
le mme horizon. Dans les deux reprsent
ations,un intrieur cossu, plus froid chez
(13) DE CERTEAU, 1982, pp. 65-80.
(14) MONTANDON, 1982, pp. 25-33.

280

Jeaurat, plus moelleux chez Baudoin, o se

trouvent accumuls les signes de l'intimit
fminine : le petit chien familier, les
meubles de la commodit quotidienne, le
fauteuil confortable o le corps s'alanguit,
le dsordre discret chez Jeaurat, envahis
santchez Baudoin. Dans les deux
tableaux, une lectrice qui est une femme
jeune en vtement d'intrieur, surprise
dans l'instant o ses penses s'vadent du
livre lu, pos, la page marque du doigt,
sur les genoux ou sur la niche du chien
endormi. Trouble par sa lecture, la lec
trice s'abandonne, la tte incline sur un
coussin, le regard chavir, le corps lan
guide.
A coup sr, son livre tait un de
ceux qui meuvent les sens et excitent les
imaginations : par son tableau, le peintre
fait effraction dans l'intime fminin, avec
rserve chez Jeaurat, plus de sensualit
complaisante chez Baudoin.
Mme lorsqu'elle n'est ni fminin ni
romanesque, la lecture mise en reprsenta
tion
au XVIIIe sicle est lecture d'intimit.
Le rle du livre dans le portrait masculin
s'en trouve dplac : d'attribut statutaire,
indice d'une condition ou d'une fonction, il
devient compagnon de solitude. Dans la tra
dition,
le livre est dcor, et la bibliothque
signe d'un savoir ou d'un pouvoir : ainsi
dans le portrait de Pierre Palliot, gnalog
iste
des tats de Bourgogne, d Gabriel
Revel en 1696 (Muse des Beaux- Arts,
Dijon), ou dans celui, glorieux, du marquis
de Mirabeau peint par Aved et expos au
salon de 1743 (Muse du Louvre, Paris). A
cette iconographie classique, le portrait du
XVIIIe sicle en ajoute une autre : celle de
l'acte de lecture lui-mme, qui suppose un
rapport intime entre un lecteur et un livre.
De nouvelles mises en scne sont ds lors
figures : la lecture en plein air dans le jar
din, sous les frondaisons (Carmontelle, Le
Comte de Genlis, collection de la Reine
d'Angleterre), la lecture debout, accompa
gnant
la marche, comme dans cette si
lhouette
dcoupe de Goethe des annes
1780. Dans le Camille Desmoulins en pri
son de Hubert Robert (Wadsworth Athe-

neum, Hartford, Connecticut), la reprsen

tation
de la lecture solitaire atteint un pointlimite : dans un isolement forc et absolu, le
livre devient compagnon de dtresse, tout
comme les quelques objets familiers ou le
portrait de la femme aime. Lu en mar
chant, il introduit dans la clture carcrale
la mmoire du monde extrieur et il fortifie
l'me dans un sort contraire et injuste. Par
l, dans une modalit lacise, cette repr
sentation
de la fin du sicle retrouve l'ic
onographie
de la lecture spirituelle o un lec
teur (souvent saint Jrme ou saint Paul),
dans une retraite volontaire, investit tout
son tre dans le texte dchiffr avec une
attention rvrencielle.
A la lecture d'intimit, le mobilier du
XVIIIe sicle donne des supports adquats.
La bergre, dote d'accoudoirs et garnie de
coussins, la chaise longue ou duchesse, la
duchesse brise avec son tabouret spar,
sont autant de siges nouveaux o le lec
teur, plus souvent la lectrice, peut s'instal
ler
avec aise et s'abandonner au plaisir du
livre. Comme le montrent les gravures (par
exemple la Liseuse de Jacques Andr Port
ail, collection Forsyth Wickes, Newport),
ces meubles du luxe intrieur correspond
un vtement de femme, justement appel
liseuse, qui est une veste ou robe d'int
rieur, la fois chaude et lgre, convenable
pour lire dans l'intimit de la chambre ou
du salon. D'autres meubles impliquent une
lecture moins relche, ainsi les tables
pupitre mobile o l'on peut poser le livre
tout comme la page d'criture, ainsi les
bonheur-du-jour dont le pupitre peut tre
surmont d'une petite bibliothque.
Au cours du sicle, une raction s'es
quisse
contre ce mobilier jug trop frivole
et tente d'imposer des meubles plus fonc
tionnels
qui entendent la lecture comme un
travail plus que commun un abandon. Cer
tains, dans la tradition de la Renaissance,
visent rendre plus aise la consultation
des ouvrages. C'est le cas de la roue
livres dessine et grave par Daudet, qui
adapte l'invention propose par l'ingnieur
italien Ramelli en 1588 : sur une roue en
bois, mue la main, une srie de pupitres

accueille les livres consults. Sans va-etvient inutiles, sans l'embarras de livres
empils, le lecteur en restant assis peut
commodment confronter les textes
et croiser les rfrences. A la fin du
XVIIIe sicle, le got anglais propose
toute l'Europe un mobilier utilitaire moins
utopique, tables circulaires tablettes sor
tantes
qui permettent la lecture sur les
pupitres des rallonges et la consultation
des plans et des cartes sur le plateau cent
ral, ou bien chaises longues pupitre cou
lissant
dont l'austre rigueur gomtrique
rompt avec les mollesses des fauteuils ber
gre et de leurs pais coussins.
A cette reprsentation de la lecture de
l'individualit, les hommes du XVIIIe sicle
en ont oppos une autre, o une lecture
haute voix rassemble une famille, ou une
maisonne, dans une coute partage.
Rtif de la Bretonne en donne l'archtype
dans La Vie de mon Pere (1778). C'tait
donc aprs le souper que le pre de famille
faisait une lecture de l'criture Sainte : il
commenait par la Gense et lisait avec
onction trois ou quatre chapitres, selon
leur longueur, les accompagnent de
quelques observations courtes et peu fr
quentes,
mais qu'il jugeait absolument
ncessaires. Je ne saurais me rappeler sans
attendrissement avec quelle attention cette
lecture tait coute ; comme elle commun
iquait toute la nombreuse famille un ton
de bonhomie et de fraternit (dans la
famille, je comprends les domestiques).
Mon pre commenait toujours par ces
mots : Recueillons-nous, mes enfants,
c'est l'Esprit saint qui va parler . Le le
ndemain,
pendant le travail, la lecture du
soir prcdent faisait le sujet de l'entretien,
entre les garons de charrue surtout (15).
La scne, grave comme frontispice du
second volume de la premire dition du
texte, est l'quivalent littraire d'un
tableau expos par Greuze au Salon de
1755. Diderot, qui le dsigne sous plu
sieurs titres (Pere qui lit l'criture Sainte
ses enfants, Paysan qui lit l'criture
Sainte sa famille, Paysan qui fait la lec
ture ses enfants), atteste sa large circula-

(15) RTIF DE LA BRETONNE, 1970, pp. 131-132.

281 -

tion sous forme de gravure : M. de La

Live qui le premier a fait connatre le
talent de Greuze a consenti de grand cur
qu'on gravt son tableau du Paysan qui
fait la lecture a ses enfants, et il n'y a
point d'homme de got qui ne possde
cette estampe (16).
A la fin du sicle, certains des correspon
dants
de l'abb Grgoire qui rpondent
son questionnaire relatif au patois et aux
murs des gens de campagne dcrivent
dans des termes analogues les veilles lec
trices.
L'avocat Bernadau les atteste pour la
Gironde : Les livres des paysans sont tou
jours en mauvais tat, quoique exactement
serrs. Ils se les transmettent en hritage.
Dans les longues soires d'hiver, on lira
pendant une demi-heure, toute la maison
assemble, quelque vie de saint ou un cha
pitre de la Bible (17). Le cur Joly en fait
mention pour l'ancien bailliage de SaintClaude : Les gens des campagnes ne man
quent pas de got pour la lecture, mais ils
donnent une juste prfrence aux ouvrages
de leur tat. En hiver, principalement, ils
lisent ou font lire par leurs enfants, en
famille, des livres asctiques (18). Dans
les deux tmoignages, une mme raison
pour la lecture haute voix, l'hiver, un
mme auditoire, la maisonne, un mme
objet, le livre religieux. La veille constitue-t-elle donc bien le contrepoint collectif
et rural de la lecture individuelle des cita
dins ? A lire une autre des lettres de Berna
dau,on en peut, en fait, douter : Les livres
que j'ai le plus familirement trouvs chez
les paysans sont des Heures, un Cantique,
une Vie de Saints, chez les gros fermiers,
qui en lisent aprs souper quelques pages
leurs travailleurs. Je me rappelle cet gard
quelques vers d'un ouvrage sur la vie champ
tre qui concourut, il y a sept ans, avec
l'glogue de Ruth de M. Florian. Les lec
tures du soir chez les paysans y taient bien
dcrites ; elles ne le sont pas avec moins
d'nergie dans La Vie de mon Pere de
M. Rfif (19). Authentifi d'abord par
l'exprience personnelle de la chose vue, le
(16) DIDEROT, 1967, p. 164.
(17)GAZIER, 1880, p. 143.
(18) Ibid., p. 210.
(19) Ibid., pp. 146-147.

282

je initial, le tmoignage confond ensuite li

t rature
et observation, comme si le texte
potique ou narratif permettait une mise en
scne conforme l'idal du temps. Le livre
de Rtif ou les posies de concours (sans
doutes crites pour les Jeux Floraux de Tou
louse) sont ainsi tenus pour des certifica
tions
d'un rel social peru ou imagin
comme identique ce qu'ils disent.
Un mme motif se construit donc de
Greuze Rtif, de Rtif aux correspon
dants
de Grgoire : dans une socit rurale
patriarcale et homogne, la lecture haute
voix, faite la veille par le chef de mai
son ou l'enfant, enseigne tous les com
mandements
de la religion et les lois de la
morale. Loin du monde urbain, disloqu et
dprav, la lecture paysanne, qui est parole
dite et coute, cimente la communaut
familiale, largie tous ceux qui tra
vail ent
la ferme, en mme temps qu'elle
institue le rgne de la vertu et de la pit.
Que la reprsentation soit bien loigne
des ralits ne parat plus gure faire de
doute : dans la socit ancienne, la veille
paysanne, lorsqu'elle existe, est avant tout
le lieu du travail en commun, du conte et
du chant, de la danse et des amours. Mal
gr les efforts des clercs de la rforme
catholique, le livre n'y pntre gure et la
lecture collective y semble rare. L'imprim
circule sans doute largement dans les cam
pagnes
franaises du XVIIIe sicle mais
cela ne signifie pas pour autant qu'il est
massivement diffus par une parole mdiat
riceet nocturne. Plus que des pratiques
rurales effectives, l'image dit sans doute
autre chose, savoir la nostalgie des lec
teurs
urbains pour une lecture perdue.
Dans la reprsentation de la vie paysanne
idale et mythique qui circule largement
dans l'lite lettre, la lecture communaut
aire
signifie un monde o rien n'est cel,
o le savoir est fraternellement partag, o
le livre est rvr. Il y a l comme une
figure inverse de la lecture urbaine,
secrte, individuelle, dsinvolte. En
construisant implicitement une opposition

entre la lecture silencieuse, citadine et

notable, et la lecture haute voix (pour les
autres mais aussi pour soi-mme), popul
aire et paysanne, les images et les textes
de la seconde moiti du XVIIIe sicle ind
iquent le rve d'une lecture de la transpa
rence, rassemblant ges et conditions
autour du livre dchiffr.
En fait, la construction de ces deux
images antithtiques de la lecture, manies
au XVIIe sicle pour faire ressortir les
oppositions entre ville et campagne, lettrs
et paysans, frivoles et vertueux, masque
l'existence d'autres relations l'crit
imprim, o le texte est dchiffr en com
mun, lu par ceux qui savent ceux qui
savent moins ou pas du tout, parfois mani
ou labor collectivement. Au XVIe sicle,
de tels usages de l'imprim peuvent tre
reconnus dans les assembles protestantes,
les pratiques d'atelier, les confrries festives, inscrivant le maniement du livre
dans un ensemble d'expriences fonda
mentales,
habituant mme les analphabtes
rencontrer l'imprim, ainsi plus familier,
mieux apprivois. Pour le peuple citadin,
cette relation collective aux matriaux sor
tis des presses a sans doute t d'une
importance dcisive, autorisant une pro
gressive
acculturation typographique ,
parallle ou substitue aux apprentissages
scolaires (20). Deux sicles plus tard, de
tels usages ne sont pas perdus, et la ville
les occasions d'une lecture communauta
ire,
qui n'est pas seulement coute d'un
lecteur lisant haute voix mais rapport
direct, physique avec le matriau imprim,
sont nombreuses, autour du marchand de
chansons, face aux affiches et placards,
plus tard dans les clubs et les sections.
Entre les retraites du priv et les lectures
des veilles, authentiques ou idalises,
existent donc d'autres situations de lecture
o s'allient les comptences individuelles,
o s'tablit un rapport pdagogique immd
iatet spontan.
Reconstruire les lectures ordinaires n'est
pas chose aise car rares sont ceux qui,
n'tant pas des professionnels de l'criture,

ont confi ce qu'tait leur pratique du livre.

Pour cela, il faut une occasion hors du
commun ; une confession extorque
comme dans le cas de Menocchio (21), une
trajectoire de vie tout fait extraordinaire
comme dans celui de Jamerey-Duval, une
correspondance qui mle aveux intimes et
commandes de livres comme celle du
ngociant rochelais Jean Ranson (22). Ces
tmoignages, qu'il faut collecter prcieuse
ment,
posent videmment problme dans la
mesure mme o il n'est pas simple d'y
trier ce qui est usage commun et habitude
personnelle, exemplarit sociale et spcifi
cit
individuelle. Surtout, leur raret inter
ditde les considrer comme les seules
traces sur lesquelles btir une histoire de la
lecture qui ne peut tre une collection
d'tudes de cas. Il faut donc les clairer par
une autre approche, qui fait retour l'objet
imprim lui-mme puisqu'il porte en ses
pages et en ses lignes les marques de la lec
ture que lui suppose son diteur, les bornes
de sa possible rception. Mene corpus
aprs corpus, une telle tude ne considre
plus l'imprim comme un support neutre ni
comme une unit bonne mettre en srie
mais comme un objet dont les lments et
les structures renvoient, d'un ct, un
procs de fabrication dont les contraintes
sont fortes l'ge de la composition
manuelle et de la presse bras, et, d'un
autre, un procs de lecture aid ou
drout par les formes mmes du matriau
qui lui est donn lire. Un tel projet exige
peut-tre quelques distinctions pralables
que nous voulons prsenter maintenant.
Mise en texte, mise en livre
La premire entend sparer deux
ensembles de dispositifs, souvent confon
dus
: les procdures de mise en texte d'une
part, et celles de mise en livre d'autre part.
On peut en effet dfinir comme relevant de
la mise en texte les consignes, explicites ou
implicites, qu'un auteur inscrit dans son
uvre afin d'en produire la lecture correcte,
i.e. celle qui sera conforme son intention.

(20) CHARTIER, 1981, pp. 267-282 ; 1982, pp. 585-603.

(21) GINZBURG, 1993.
(22) DARNTON, 1993.

283 -

 284

Ces instructions, adresses clairement ou

imposes son insu au lecteur, visent
dfinir ce que doit tre la juste relation au
texte et constituer son sens. Elles reposent
sur une double stratgie d'criture : inscrire
dans le texte les conventions, sociales ou
littraires, qui en permettront le reprage, le
classement, la comprhension ; mettre en
uvre toute une panoplie de techniques,
narratives ou potiques, qui, comme une
machinerie, devront produire des effets
obligs, garantissant la bonne lecture (23).
Il y a donc l un premier ensemble de dis
positifs,
purement textuels, voulus par l'au
teur, rsultant de l'criture, qui tendent
imposer un protocole de lecture, soit en ral
liant le lecteur une manire de lire qui lui
est indique, soit en faisant agir sur lui une
mcanique littraire qui le place l o l'au
teur veut le placer.
Mais ces premires instructions sont
croises par d'autres, portes par les
formes typographiques elles-mmes : la
disposition et le dcoupage du texte, sa
typographie, son illustration. Ces proc
dures de mise en livre ne relvent plus de
l'criture mais de l'imprimerie, sont dci
des non par l'auteur mais par le librairediteur, et peuvent suggrer des lectures
diffrentes d'un mme texte. Une seconde
machinerie, purement typographique, su
rimpose
ses propres effets, variables selon
les poques, ceux d'un texte qui, lui
conserve en sa lettre mme le protocole de
lecture voulu par l'auteur. C'est ainsi
qu'une histoire des mises en imprim des
pices de William Congreve aux XVIIe et
XVIIIe sicles, tout fait exemplaire, a pu
montrer comment des transformations
typographiques apparemment limites (le
passage du format in-4 au format in-8, la
sparation des scnes indiques par un
chiffre romain, la prsence d'un ornement
entre chacune d'elles, le rappel des noms
des personnages leur commencement, la
mention des entres et sorties, l'indication
du nom de celui qui parle) ont eu des effets
majeurs sur les significations mme
(23) ISER, 1976.
(24) MACKENZIE, 1981, pp. 81-126.
(25) LAUFER, 1982a, 1982b et 1984.

bues aux uvres (24). Une nouvelle lis

ibilit tait cre, par le format plus ais
ment portable, par la typographie qui resti
tuait dans le livre la dure et le mouvement
de la dramaturgie elle-mme, rompant
ainsi avec les conventions anciennes qui
imprimaient les pices sans tenir aucun
compte de leur thtralit. Nouvelle lisibi
lit, mais aussi nouvel horizon de rcep
tionpuisque les formes no-classiques uti
lises
pour l'dition octavo de 1710 ont
donn un nouveau statut aux textes
mmes, inscrits dsormais dans le corpus
classique - ce qui a pu amener l'auteur
en purer, ici ou l, l'criture. Il y a l
comme une dmonstration limite des effets
des procdures typographiques sur la lec
ture des textes, et la meilleure illustration
possible de la ncessaire attention aux
consignes de lecture implicitement ins
crites dans les formes de l'imprim.
Lecteur et lecture implicites
II s'agit donc, avant tout, de reprer com
ment les objets typographiques trouvent
inscrits dans leurs structures la reprsenta
tion
spontane que leur diteur se fait des
comptences de lecture du public auquel il
les destine. Le projet exige tout ensemble
une prcaution et une attention particulire.
La prcaution, tout d'abord : elle consiste
ne pas considrer comme diffrentiellement
pertinentes des transformations gnrales de
l'espace visuel du livre, appliques avec
plus ou moins de retard ou d'achvement
toutes les catgories d'imprims. Il en est
ainsi de ces volutions majeures qui, entre
XVe et XVIIIe sicle, sparent le texte de
ses commentaires en substituant la note la
glose, donc une liaison analytique une
proximit spatiale, multiplient les divisions
du texte (versets, chapitres, articles, para
graphes,
etc.) et rendent clairement visible
ce dcoupage, ou encore diffrencient par
les contrastes typographiques, une ponctua
tion
plus fournie, des retours la ligne, le
statut des divers noncs (25). Il y a l des

volutions globales dont seule la prcocit

ou, au contraire, la lenteur de la mise en
uvre peut servir distinguer telle ou telle
mise en livre par rapport aux autres. L'at
tention
particulire : elle est celle qui doit
tre porte sur tous les imprims, placards,
livrets ou livres, qui visent une circulation
autre, plus large et plus populaire, que la
diffusion longtemps restreinte des ditions
ordinaires. A Paris ou Lyon au XVIe sicle,
Troyes au XVIIe, Rouen ou Caen au
XVIIIe, des diteurs entendent gagner un
public nombreux, dbordant la clientle des
lecteurs savants ou notables. De l, pour
eux, une double exigence : d'un ct, impri
merau meilleur prix pour vendre le moins
cher possible - ce qui suppose l'utilisation
de caractres fatigus et de bois usags, ce
qui multiplie ngligences et coquilles - ;
d'un autre, faciliter une lecture qu'ils savent
spcifique, point du tout identique celle
des lecteurs habitus et virtuoses. L'tude
serre des impressions pour le plus grand
nombre doit donc tre mene avec atten
tion, parce qu'elle traite d'un matriau o
l'organisation typographique traduit nett
ement une intention ditoriale, parce qu'elle
peut rvler la trace dans l'objet des
manires populaires du lire.
Reconnatre comment un travail typo
graphique
inscrit dans l'imprim la lecture
que le libraire-diteur suppose son public
est, en fait, retrouver l'inspiration de l'e
sthtique
de la rception mais en dplaant
et largissant son objet (26). En centrant
son attention sur la seule relation
auteur/lecteur et sur les seules uvres
statut littraire, cette forme de critique tex
tuelle limite doublement son approche de la
lecture. D'une part, elle ignore les effets
produits par les dispositifs de mise en livre
dans la rception des textes, et donc dans la
construction de leur signification travers
l'acte de lecture. Il y a l une grave lacune
pour les poques anciennes, entre XVIe et
XVIIIe sicles, puisque la majorit des
textes imprims, littraires ou non, n'y sont
pas des nouveauts mais des rditions pro
poses
l'horizon d'attente de lecteurs fort
loigns chronologiquement et, dans le cas

des impressions de large diffusion, sociale

ment,des repres et rfrences inscrits par
l'auteur dans son texte. Le plus souvent,
dans l'dition ancienne, ce qui est contemp
oraindu lecteur n'est pas le travail d'cri
turemais celui d'dition, et la lecture
implicite vise par le libraire-imprimeur
vient se superposer, parfois contradictoirement, au lecteur implicite pens par
l'auteur. Les dispositifs typographiques
importent donc autant, voire plus que les
signaux textuels puisque ce sont eux
qui donnent des supports mobiles aux pos
sibles
actualisations du texte, puisqu'ils
permettent un commerce perptu entre des
textes immobiles et des lecteurs qui chan
gent, en traduisant dans l'imprim les
mutations des horizons d'attente du public,
en proposant de nouvelles significations,
autres que celles que l'auteur entendait
imposer ses premiers lecteurs.
D'autre part, et c'est un second pro
blme,
l'esthtique de la rception hsite
entre deux perspectives : soit considrer
que les dispositifs textuels imposent nces
sairement
au lecteur une position par rap
port l'uvre, une inscription du texte
dans un rpertoire de rfrences et de
conventions, une manire de lire et de
comprendre, soit reconnatre la pluralit
des lectures possibles du mme texte, en
fonction des dispositions individuelles,
culturelles, sociales, de chacun de ses lec
teurs. Dans la premire perspective, impli
citement,
l'horizon d'attente des lecteurs
est pens comme unitaire, fond sur une
exprience partage qui permet le correct
dchiffrement des signaux textuels dpo
ssdans le texte. Dans la seconde, les
conditions diffrentielles de l'appropriat
ion
du texte sont renvoyes hors le texte,
et donc hors de porte d'une approche un
iquement
centre sur le lecteur dans
l'uvre, et non dans le social. Une atten
tiondonne aux dispositifs typographiques
permet, peut-tre, de rduire cette ambi
gut puisqu'ils inscrivent dans l'objet
typographique des lectures socialement
diffrencies (ou, tout le moins les repr
sentations
que s'en font les fabricants

(26) JAUSS, 1990 ; ISER, 1974 ; RSH, 1980.

285 -

d'imprims). Il faut donc tenter de reprer

le social dans l'objet imprim, en contr
lant
toujours les hypothses construites
partir de l'analyse des formes par ce que,
quelquefois, des lecteurs populaires ont dit
de leur faon de lire.
L'exemple des livres bleus
Soit, titre d'exemple, le cas des livres de
la Bibliothque bleue, longtemps qualifie
soit par la spcificit de son public, tenu
pour populaire et rural, soit par la particular
it
des textes qui la composent, partags
entre fiction plaisante, connaissances utiles
et exercices dvotieux (27). Or, premier
constat, ces textes dits bon march sous
couverture bleue par les imprimeurs troyens
partir des commencements du XVIIe sicle
n'ont pas t crits pour une telle fin ditoriale. La pratique des Oudot, comme celle
des Gamier leurs rivaux, est de puiser dans
les textes dj dits ceux qui leur paraissent
convenir au large public qu'ils visent, ceux
qui leur semblent compatibles avec les
attentes ou capacits de la clientle qu'ils
atteignent. De l, la diversit extrme du
rpertoire troyen qui emprunte tous les
genres, toutes les priodes, toutes les li
t ratures.
De l, aussi, l'cart entre l'criture
du texte et sa forme ditoriale : point pens
dans la perspective d'une dition bon mar
ch et d'une circulation populaire, chacun
des textes dont s'empare la Bibliothque
bleue vise un lecteur implicite qui n'est pas
forcment conforme, tant s'en faut, l'ache
teur
auquel songent les imprimeurs troyens.
Il est donc clair que le rpertoire des livrets
troyens n'est pas en lui-mme populaire
puisque compos de textes d'origines
diverses et qui chacun vise une efficace, une
lecture, un public particulier.
Pour toutes les rubriques de leur cata
logue (livres de dvotion, romans et contes
de fes, ouvrages d'utilit, etc.), les impri
meurs troyens puisent dans le rpertoire

des textes disponibles. Parfois, l'cart est

grand entre la premire publication du
texte et son entre dans la Bibliothque
bleue, mais il n'y a pas l de rgle gnr
ale, et rien ne serait plus faux que de lire
le rpertoire de la librairie de colportage
comme tout entier vou aux anciens textes,
donns au peuple parce que repousss par
les notables. Les Troyens sont aussi avides
de nouveauts et s'emparent volontiers des
titres la mode, une fois expir le privi
lge de leur premier diteur. Leur politique
ditoriale ne peut donc point tre dfinie
par la qualification sociale des textes qu'ils
ditent (ceux-ci ne sont populaires ni
dans leur criture, ni dans leur destination
premire), pas plus que par leur genre ou
leur intention puisqu'ils appartiennent
tous les registres de l'laboration savante.
Est-ce dire que l'dition troyenne est sem
blable
aux autres ditions provinciales et
que les imprimeurs champenois se conten
tent
de reproduire tels quels les textes tom
bs dans le domaine public ?
Pas tout fait, bien sr. Tout d'abord,
mme s'il parat htroclite, le catalogue
des textes mis en livre bleu n'est pas laiss
au hasard. Tous sont choisis parce qu'ils
paraissent pouvoir tre achets par un large
public et donc susceptibles de rpondre
une attente partage, qu'elle soit de l'ordre
de la dvotion, de l'utilit ou de l'imagi
naire.De l, l'lection des textes qui al
imentent
les pits les plus communes ou
guident les arts de faire du quotidien. De l,
en matire de fiction, la prfrence donne
aux histoires, romans ou contes, qui obis
sent certaines structures narratives, la
fois discontinues et rptitives, qui juxtapo
sent
les fragments, emploient plusieurs fois
les mmes motifs, ignorent les intrigues
touffues ncessitant une exacte mmorisat
ion
des vnements ou des personnages.
C'est sans doute la parent des structures
textuelles plus que les sujets eux-mmes
fort divers, qui explique les choix des

(27) L'analyse qui suit prend appui, avant tout, sur les rditions rcentes des textes de la Bibliothque bleue chez
Montalba : Figures de la gueuserie, textes prsents par R. Chartier, 1982 ; Le miroir des femmes, textes prsents par
A. Farge, 1982 ; Les contes bleus, textes prsents par G. Bollme et L. Andris, 1983 ; Le cuisinier franais, textes
prsents par J.-L. Flandrin, P. et M. Hyman, 1983 ; La manire d'apprendre a lire, crire et a compter utile a toutes
sortes de gens, textes prsents par J. Hebrard et M. Perez, paratre : voir aussi, R. Chartier, (1984), Livres bleus et
lectures populaires , Histoire de l'dition Franaise, t. , Le livre triomphant, 1660-1830, pp. 498-5 1 1 .

286

imprimeurs troy ens o s'investit implicit

ement
l'ide qu'ils se font des comptences
culturelles de leur public.
Et c'est sur le fondement de ces ressem
blances formelles que se constituent
l'unit de la bibliothque de colportage et
les rapports des textes entre eux. Les di
teurs
troyens proposent en effet leur
public des textes qui font srie, soit par
l'identit de leur genre (vies de saints,
contes de fe, romans de chevalerie, etc.),
soit par l'unit du champ de pratiques o
ils sont utilisables (exercices de dvotion,
recueils de recettes, livres d'apprentissage,
etc.), soit encore par leur thmatique
retrouve dans des formes diffrentes (li
ttrature
de la gueuserie, discours sur les
femmes, parodies des genres et des lan
gages,
etc.). Sont ainsi crs des rseaux
de textes, qui parfois renvoient explicit
ement
des uns aux autres, qui travaillent sur
les mmes motifs, reproduits, dplacs ou
inverss, et dont les rapports ne sont point
fondamentalement diffrents de ceux qui
existent, l'intrieur d'un texte donn,
entre ses diffrents fragments. Au-del de
ces corpus spontanment et progressive
ment
composs, si chacun des crits de la
Bibliothque bleue peut tre reconnu
comme appartenant un ensemble qui a
son unit, c'est sans doute cause des re
s emblances
retrouves dans la structure
mme des textes, quel que soit leur genre.
Le travail opr sur les textes par les
imprimeurs champenois vise d'ailleurs
renforcer tout ce qui peut les apparenter.
Certes, il n'existe pas dans tous les cas, et
certains textes ne sont en rien modifis
leur entre dans la formule bleue. Pourtant,
en gnral, les diteurs troyens ramnag
ent
les textes qu'ils ont choisi d'imprimer
et ce, en fonction des lecteurs qu'ils dsi
rent ou pensent atteindre. Leur interven
tion
est double. Elle vise tout d'abord
remodeler la prsentation mme du texte,
en multipliant les chapitres, mme si cette
division n'a aucune ncessit narrative ou
logique, et en accroissant le nombre des
paragraphes - ce qui rend moins touffue la
distribution du texte sur la page. Les livres
bleus ne sont certes pas les seuls dcou
perleur texte en units plus menues aux

XVIIe et XVIIIe sicles, mais la pratique y

est plus accentue comme l'atteste la comp
araison,
pour un mme texte, entre les
ditions bleues et celles qu'elles ont
dmarques ou qui leur sont contempor
aines.
Il y a dans ce dcoupage, qui
scande le texte par des titres de chapitres
ou des retours la ligne, comme l'inscrip
tion
dans le livre ce que les diteurs pen
sent tre sa lecture - une lecture qui n'est
point virtuose ni continue, mais qui prend
le livre et le laisse, ne dchiffre aisment
que des squences brves et closes, exige
des repres explicites. De l, aussi, la mult
iplication
dans les textes du corpus troyen
des reprises et rsums qui permettent de
renouer le fil d'une lecture interrompue.
Seconde intervention ditoriale sur les
textes : une stratgie de la rduction et de
la simplification. Dans leur majorit, en
effet, les ditions troyennes raccourcissent
le texte qu'elles reproduisent, et ce, de
deux faons. La premire consiste la
guer le texte, en abrger certains pi
sodes,
y oprer des coupes parfois
svres. Dans les romans mis en livre bleu
de telles rductions amputent les textes des
rcits jugs superflus mais surtout des des
criptions
des proprits sociales ou des
tats psychologiques des personnages,
tenus pour inutiles dans le fil de l'action.
Un second ensemble de transformations
rductrices se situe l'chelle de la phrase
elle-mme, avec la modernisation de for
mules vieilles ou difficiles, le resserrement
des phrases, pures de leurs relatives ou
incises, la suppression de nombreux adject
ifsou adverbes. La lecture implicite pos
tule travers un tel travail est une lecture
capable de saisir seulement des noncs
simples, linaires, serrs. Les carts appa
remment
insignifiants entre les textes des
ditions bleues et ceux des ditions
savantes qu'ils reprennent, traduisent
donc en fait la manire dont les impri
meurs troyens (ou ceux qui travaillent pour
eux) se reprsentent les capacits lexiques,
bornes et particulires, de la masse de
leurs lecteurs potentiels.
Mais fait rapidement et peu soigneuse
ment,
ce travail semble souvent aboutir
un rsultat inverse : les coupes opres

287

dans les rcits les rendent frquemment

plus difficiles comprendre, la constitu
tion
des paragraphes se fait parfois aux
dpens du sens, coupant en deux une
mme phrase, et les ngligences de copie
ou de composition multiplient les incoh
rences. L'opacit des textes est donc intro
duite par le processus mme qui entend
rendre plus aise leur lecture. Pour rendre
compte de cette contradiction, on peut bien
sr voquer les ncessits commerciales
de l'dition bon march qui suppose de
faibles prix de revient, partant peu d'exi
gences quant la prparation de la copie
ou la correction des impressions. Mais il y
a sans doute autre chose. Le rapport entre
le texte bleu et son acheteur, en effet, n'est
peut-tre pas le mme que celui qui lie les
lecteurs traditionnels et leurs livres. Le
livre bleu n'est pas forcment achet pour
tre lu, ou du moins pour tre lu dans une
lecture minutieuse, prcise, attentive la
lettre du texte. Hors mme du corpus litt
raire, les arithmtiques du catalogue troyen
le laissent supposer puisque, vrifications
faites, les exemples de calculs qu'elles
donnent sont trs gnralement vicis par
des coquilles typographiques mais plus
encore par des erreurs de raisonnement, et
donc tout fait impuissants aider des cal
culs rels de la vie quotidienne. Cette
inutilit ne nuit pourtant pas leur dbit,
comme si la possession et le maniement
d'un livre considr comme enfermant un
savoir sur les nombres avait plus d'impor
tance
que son efficacit pratique. Dans le
cas des romans ou des contes, une lecture

(28) GINZBURG et FERRARI, 1978, pp. 631-639.

(29) DE CERTEAU, 1990.

288

approximative, qui associe des units l

mentaires,
peut se contenter d'une coh
sion minimale du texte et ne point attacher
trop d'importance ses incohrences,
repres sans doute comme de simples
ruptures parmi d'autres, qui n'arrtent
qu'un instant un dchiffrement linaire et
non point global.
Mme si cette manire de lire, infre
de la matrialit mme de l'objet typogra
phique, est globalement conforme ce que
les sources directes ont enseign des lec
tures populaires, par exemple celle de
Menocchio le meunier ou celle de Saccardino le charlatan (28), il serait sans doute
hasardeux de la qualifier trop vite en
termes sociaux. Il est sr que les livres de
la Bibliothque bleue visent une pratique
de la lecture qui n'est pas celle de l'lite
savante, pas celle des familiers du livre.
Mais il est sr aussi que les lecteurs qu'ils
atteignent sont nombreux, divers, chan
geant selon les poques. Reconstituer la
lecture implicite vise ou permise par l'im
prim n'est donc pas dire la lecture effec
tue, et encore moins suggrer que tous les
lecteurs ont lu comme on voulait qu'ils
lisent (29). De ces pratiques plurielles, la
connaissance est sans doute jamais inac
cessible
puisque nulle archive n'en garde
la trace. Le plus souvent, le seul indice de
l'usage du livre est le livre lui-mme. De
l, les svres limites imposes toute his
toire de la lecture. De l, aussi, son impr
ieuse sduction.

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