UNAM - Facultad de Ciencias

Licenciatura en Fsica
Historia de la Fsica I

Profesor: Jos Marquina

Luciano Plascencia Valle
28 de Noviembre de 2007

Reporte N 5: J. E. MARQUINA J. L. ALVAREZ,

Galileo y la ciencia medieval, Contactos N 9, 1993, pp. 7-22.

I. INTRODUCCIN
1. F. Copleston: El antiguo nfasis en la discontinuidad se debi, en gran parte, a que no se reconociera en la
Edad Media ninguna filosofa digna de tal nombre. El posterior reconocimiento de la existencia e
importancia de la filosofa medieval motiv, en cambio, que se subrayase la continuidad. Pero ahora vemos
que lo que se necesita es que se ilustren al mismo tiempo los elementos de la continuidad y las caractersticas
peculiares de los diferentes periodos.
2. La obra galileana se puede considerar como una metfora de la revolucin cientfica del s. XVII, pues todo el
desarrollo de sta se ve reflejado en aqulla, en la que existen, simultneamente, continuidad y ruptura.

II. LA VISIN DEL MUNDO AL FINAL DE LA EDAD MEDIA

1. Aristteles
a) En los s. XII surgen las primeras universidades, las cuales se adjudicaron la funcin de transmitir
oralmente el saber antiguo desde su origen.
b) Esta es la tradicin filosfica escolstica, que se apoyaba en tres pilares: Aristteles (385-322 a. C.),
Ptolomeo (100-178) y el cristianismo.
c) Aristteles postul la existencia de (un mnimo de 47) caparazones concntricos o esferas cristalinas
(formadas, como todos los objetos del cielo, de una sutil sustancia llamada ter), dentro de las cuales
estaban contenidos los planetas, a los que daban movimiento.
2. El problema fue enfrentado olvidndose de mecanismo real del movimiento y la adquiri una forma
diferente: se desarrollaron una serie de ingeniosas y elaboradas tcnicas matemticas para describir los
movimientos planetarios. Apolonio e Hiparco de Rodas (ss. III y II a.C.) elaboraron epiciclos y deferentes;
ms tarde se elaboraron tcnicas ms complicadas con excntricas y ecuantes.
3. Ptolomeo
a) La inmortal obra de Ptolomeo, el Almagesto (Mathematik syntaxis, Megal syntaxis, Megistre synatxis,
Al-megistre), recopil la parte esencial de la astronoma antigua y fue el primer tratado matemtico
elaborado de una manera sistemtica que daba una explicacin completa, detallada y cualitativa de todos
los movimientos celestes.
b) Presenta una cosmologa que hereda concepciones del universo de tiempos muy remotos. Su origen est
en el universo de las dos esferas, cosmovisin aceptada desde el s. IV a.C., que consiste en:
i) una esfera inmvil, relativamente pequea, que representa a la Tierra suspendida en el centro
geomtrico de
ii) una esfera mucho mayor que est en rotacin y lleva consigo a las estrellas.
iii) adems, se postulaba la existencia de dispositivos cosmolgicos adicionales que arrastraban al Sol, la
Luna y los planetas.
iv) Desde el siglo II el orden aceptado de los cuerpos entre las esferas de la Tierra y de las estrellas, era:
Luna, Mercurio, Venus, Sol, Marte, Jpiter y Saturno, girando en rbitas circulares en torno a la
Tierra.

4. En la Edad Media, la pregunta era: qu combinacin particular de epiciclos, deferentes, ecuantes y

excntricas puede explicar los movimientos planetarios con la mayor simplicidad y precisin?
5. Coprnico
a) En este contexto, Coprnico se propuso incrementar la precisin y sencillez del modelo, transfiriendo al
Sol muchas de las funciones atribuidas a la Tierra.
b) Aunque inicialmente su cosmovisin representaba slo una revisin tcnica y matematizada de la
astronoma clsica, la teora copernicana se convirti en el foco de las ms encendidas controversias
religiosas y sociales, y desempe un papel en la transformacin de los valores que regan la sociedad
occidental.
6. La fsica terrestre de Aristteles
a) Hay una estrecha interdependencia entre la fsica terrestre y la astronoma de Aristteles: l deriva la
esfericidad, la inmovilidad y la posicin ocupada por la Tierra a partir del conocimiento de los fenmenos
terrestres.
b) Los cuerpos buscan su lugar natural. El movimiento es el proceso mediante el cual cada cuerpo se
traslada a su lugar natural. As, los cuerpos graves (tierra y agua) buscan su lugar natural hacia el centro
del mundo; los cuerpos leves (aire y fuego) lo buscan hacia las regiones celestes. Para mover a un cuerpo
del lugar que le corresponde por su naturaleza es necesario un movimiento violento.
c) El universo est lleno, es un plenum, no admite el vaco, y ante la menor posibilidad de formarse, la
naturaleza siempre lo impedir. La naturaleza tiene horror al vaco (horror vacui).
7. La crtica nominalista
a) La fsica aristotlica es una teora admirable que no tiene ms que un nico defecto (adems de ser
falsa): el de ser contradictoria por la prctica de lanzamiento de proyectiles.
b) Juan Filopn (n. 530?) realiza una crtica de la explicacin aristotlica utilizando el concepto de
impetus, concepto que toma de Hiparco de Rodas (s. II a. C.).
c) Jean Buridan (1295-1358), de la escuela nominalista de Pars, utiliza la crtica de Filopn en sus
Cuestiones sobre ocho libros de la fsica de Aristteles:
i) Se pretende saber si un proyectil, una vez abandonada la mano de quien lo arroja, sigue en
movimiento por accin del aire o de cualquier otra causa.
ii) Aristteles sostiene que el proyectil abandona con toda rapidez la posicin que ocupaba y que la
naturaleza, que no tolera vaco alguno, enva de inmediato el aire tras l para que llene el vaco
creado. El aire desplazado de tal forma entra en contacto con el proyectil y le empuja hacia
adelante.
iii) Pero creo que hay varias experiencias que muestran que tal mtodo de proceder carece de todo valor
[] Una lanza cuya parte trasera tuviera una forma cnica tan afilada como su punta; una tal lanza,
una vez arrojada, se desplazara tan rpidamente como si su parte posterior no tuviera forma cnica.
Pero, ciertamente, el aire que sigue a la lanza no puede presionar del modo indicado sobre una
extremidad afilada, pues se vera fcilmente hendido por sta [mientras que no tendra dificultad
alguna en presionar sobre una lanza con el extremo posterior romo y empujarla as hacia adelante].
iv) As, en el proyectil se halla impreso algo que constituye la fuerza motriz del proyectil en cuestin.
Evidentemente, tal suposicin es mucho mejor que caer de nuevo en la afirmacin de que el aire
quiere continuar moviendo al proyectil, ya que lo cierto es que parece resistirse a ello []. El
mpetus otorgado al cuerpo por parte del motor tiene un valor superior al necesario para imprimirle
su actual velocidad, siendo precisamente tal impetus el que permite a la piedra continuar su
movimiento una vez que ha dejado de actuar el motor. No obstante, dicho impetus disminuye
continuamente a causa de la resistencia presentada por el aire y de la gravedad de la piedra [] hasta
que llega el momento en que el impetus disminuye o se corrompe de tal forma que la gravedad de la
piedra se sale con la suya y la hace descender hasta su lugar natural.
v) Adems, Buridan intenta, quiz por primera vez en la historia, unir la fsica terrestre y la celeste bajo
las mismas leyes: Puesto que la Biblia no afirma que inteligencias [anglicas] adecuadas muevan los
cuerpos celestes, tambin podra decirse que no parece ser necesario en modo alguno introducir
2

d)

e)

f)

g)
h)

inteligencias de tal tipo. [Con igual bondad] podra responderse que Dios, al crear al mundo, asign
el movimiento que mejor le pudo a cada uno de los orbes celestes, y que al moverlos les imprimi un
impetus para no tener que ocuparse ms de ellos, excepto en cuanto a la influencia general por la que
concurre como coagente de todo cuanto sucede.
Nicols de Oresme (1323-1382) critica la refutacin que Aristteles hace de la teora de Herclides que
explicaba el movimiento diario de las estrellas mediante la rotacin de una Tierra central. Oresme no
cree en la rotacin de la Tierra, solamente seala que ningn argumento lgico, fsico o incluso bblico,
puede refutar la posibilidad de una Tierra en rotacin. No se puede saber si quien se mueve es la esfera
de la Tierra o la del cielo. Este principio de relatividad ptica jug un papel importante en las obras de
Coprnico y Galileo.
Al final del s. XIV una teora del impetus similar a la de Buridan haba reemplazado la defectuosa
explicacin aristotlica del lanzamiento en casi todas las obras cientficas medievales. La estudiaron
Coprnico en Padua y Galileo en Pisa, con Bonamico (1565-1603). Juega un importante papel en la
revolucin copernicana, y aparece en casi todos los argumentos en donde se considera como posible el
movimiento terrestre, sin que los cuerpos lanzados desde la superficie de la Tierra se queden atrs.
Algunos conceptos y definiciones bsicas (generalmente atribuidas a Galileo) fueron establecidas en el s.
XIV en el Merton College de Oxford y en Pars, como:
i) Movimiento uniforme y movimiento uniformemente acelerado.
ii) Velocidad instantnea.
iii) Teorema del Valor Medio, conocido como la Regla mertoniana o el Teorema de la Velocidad
Media. Es considerado como la ms simple y primordial contribucin de la ciencia medieval a la
fsica. Fue demostrado por Oresme alrededor de 1350.
Benedetti (1530-1590) introdujo elementos de la matemtica e hidrosttica arquiemedeana, as como los
conceptos de peso relativo y peso absoluto. En contra de Aristteles, plante que el movimiento en el
vaco s era posible.
Sin embargo, eran tales la influencia y la autoridad de Aristteles, que todas las crticas a su teora del
movimiento no bastaron para romper con el marco general impuesto por su doctrina.

8. A finales del s. XVI, aun con todas las crticas y explicaciones alternativas a la teora de Aristteles, no
exista nadie que pudiera elaborar una teora que rivalizara con su explicacin global del universo. Todas
las teoras y explicaciones alternativas surgieron de los restos del pensamiento aristotlico, desgarrado por
la crtica escolstica, y representaron el teln de fondo que posibilit el desarrollo conceptual en el siglo
XVII. Ahora bien, cul era la diferencia entre lo que hacan los mertonianos y la actitud de Galileo si
utilizaban definiciones en sus respectivos anlisis que eran prcticamente las mismas?, y por qu las
explicaciones de los nominalistas parisinos no sustituyeron a las aristotlicas, si sus explicaciones del
movimiento eran, con mucho, mejores que estas ltimas?
III. GALILEO Y EL MEDIOEVO
1. De Motu: crtica de Galileo al movimiento aristotlico desde un marco clsico y medieval
a) Galileo inicia una nueva actitud intelectual: separa el movimiento local de la metafsica de Aristteles.
b) El impetus o fuerza impresa
i) Aristteles se contradice, pues al asignarle al aire el papel de motor admite una fuerza impresa
(virtus motiva impressa) o impetus en l, y dado que no se puede prescindir de ella, se debera
simplemente admitir que est presente en el propio mvil en todos los casos.
ii) Por ejemplo: una piedra lanzada hacia arriba adquiere una cierta cualidad de levedad (no natural) que
explica su movimiento hacia arriba, la cual se conserva en la piedra aun cuando ya no est en
contacto con el motor, al igual que el calor se conserva en el hierro calentado, a pesar de ser retirado
del fuego.
iii) La fuerza impresa o impetus es anloga a las fuerzas-cualidades de la fsica aristotlica: calor, fro,
etc. Son cualidades sustanciales [accidentes] que pueden ser separados de su fuente y ser
transferidas a otro cuerpo.
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c) Para Galileo, quien ha ledo a Benedetti, el impetus es de carcter esencialmente perecedero, pues el
movimiento eterno es imposible y absurdo, ya que es producto de la fuerza impresa que se agota al
producirlo. Hasta aqu parece que la fsica del impetus es incompatible con el principio de inercia.
d) El fenmeno de la cada
i) La velocidad de cada de un cuerpo es proporcional a su peso y de un valor constante para cada
cuerpo.
ii) Por otro lado, una piedra que cae lo hace cada vez ms rpido, y esta aceleracin slo ocurre hasta
que el cuerpo adquiere su velocidad caracterstica; a partir de este momento adquiere velocidad
constante, definida en funcin no del peso absoluto, sino del peso especfico relativo de los cuerpos.
iii) Galileo trasciende el aristotelismo y la dinmica del impetus al hacer la sustitucin de la
contraposicin de cualidades (levedad y gravedad) por una escala cuantitativa, modelo que tom del
Principio de Arqumedes. As, no hay cuerpos leves, sino que todos son pesados.
iv) A partir de aqu, Galileo comenz a construir la nueva fsica. Y donde el nico movimiento natural
que reconoce es el de los cuerpos pesados hacia abajo. La distincin entre los pesos relativo y
absoluto, y la repetida afirmacin de que la velocidad de cada de un cuerpo est en funcin de su
peso relativo en un medio determinado (y no de un peso absoluto), conduce inevitablemente a la
conclusin de que es slo en el vaco donde los cuerpos tienen un peso absoluto y caen a una
velocidad propia. Al considerar el movimiento de cada como el nico natural, el cosmos aristotlico
se disloca.
v) Poco a poco se va geometrizando el espacio, y la consideracin de que la velocidad de un mvil en el
vaco no se hace infinita al desaparecer la resistencia del aire, parece sugerirle que debe trabajar, en
una especie de paso al lmite, con un plano absolutamente liso, una esfera absolutamente esfrica,
etc. A estos objetos s se les puede aplicar el principio de inercia, pues los cuerpos fsicos son
sustituidos por cuerpos geomtricos y el cosmos por el espacio euclidiano.
vi) As, el espacio dejar de tener efecto sobre el movimiento de los cuerpos; dejar de ser un proceso
para convertirse en un estado, con el mismo status ontolgico que el reposo. Y de esta manera no
ser necesario buscar una causa que mantenga indefinidamente el movimiento.
2. La posibilidad del vaco
a) Simplicio: para Aristteles, dado que lo tenue del vaco supera infinitamente la corporeidad, por muy
sutil que sea, de cualquier medio pleno, todo mvil que se mueva en este medio pleno durante cierto
tiempo, recorriendo cierto espacio, debera moverse por el vaco en un solo instante. Ahora bien, el
movimiento instantneo es imposible, luego es imposible que se d el vaco como fundamento del
movimiento.
b) Salviati: el vaco es posible. Si se eliminara absolutamente la resistencia del medio, todos los cuerpos
descenderan a la misma velocidad.
c) Galileo en su madurez (Carta a Paolo Sarpi, 1604) abandon la idea de que los cuerpos caen con
velocidad constante: He llegado a una proposicin que tiene mucho de natural y evidente []: Que el
mvil natural va aumentando de velocidad en la misma proporcin en que se aleja de su punto de
partida. Esto es falso, pues la velocidad es proporcional al tiempo (y no al espacio recorrido).
i) La suposicin de que la velocidad es proporcional al espacio recorrido lleva a una relacin
exponencial entre el espacio y el tiempo, que Galileo y cualquiera de sus contemporneos hubieran
sido incapaces de obtener. Este error es explicado por muchos autores recordando que en esta poca
[se] est sufriendo un cambio en la forma de concebir el conocimiento. Leonardo Da Vinci, Galileo
y Descartes cometen el mismo error, y ello se debe a consideraciones geomtricas en torno a la
inteligibilidad de las relaciones espaciales. Es ms fcil representar el espacio que el tiempo.
d) Galileo corrige su error en los Discorsi: Una piedra que cae desde cierta altura, partiendo de una
situacin de reposo [] va adquiriendo poco a poco, cada vez ms velocidad, por qu no he de creer que
tales aumentos de velocidad no tengan lugar segn la ms simple y evidente proporcin? [] Llamamos
movimiento uniforme al movimiento que en tiempos iguales recorre espacios iguales [] Un movimiento
es uniformemente y, del mismo modo, continuamente acelerado, cuando, en tiempos iguales, se los tome
de la forma que se quiera, adquiera incrementos iguales de velocidad.
e) Sin embargo, aun en su pensamiento maduro (Discorsi), Galileo no pudo deshacerse de las nociones de
pesantez y centro del mundo.
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f) En la obra de Kepler y Galileo aparece por primera vez en la historia del pensamiento la idea del
matematicismo fsico.
3. La astronoma de Galileo
a) La fe de Galileo en el copernicanismo es anterior a 1597, pero su primera declaracin pblica a su favor
fue hecha trece aos despus, en el Sidereus Nuntius (1610), cuando estuvo seguro de poseer pruebas, y
esas supuestas pruebas se las proporcion el telescopio.
b) Galileo plante, a travs de argumentos observacionales, la realidad del copernicanismo, y rompe con la
tradicin medieval de salvar los fenmenos.
c) Sin embargo, Galileo no acept en toda su vida que en su poca la confrontacin ya no era CoprnicoPtolomeo sino Coprnico-Tycho, y al enfocar sus bateras discursivas contra el ptolomeismo, era incapaz
de aportar elementos definitivos a favor de Coprnico, pues sus refutaciones a Ptolomeo, no lo eran para
el modelo ticnico.
d) Incluso su fundamentalismo copernicano lo llev a ignorar la Astronoma Nova (1609) de Kepler, cuyas
dos primeras leyes casi haban resuelto los problemas cosmolgicos fundamentales. Galileo nunca acept
las trayectorias elpticas, pues no pudo romper con el antiqusimo prejuicio de la perfeccin del crculo (al
menos desde Parmnides, 504450 a.C.).
e) En lugar de esto, se enfrent a la Inquisicin con su arma secreta: la absurda teora de las mareas, muy
inferior a la explicacin que ya haba dado Kepler (la atraccin que ejercen la Luna y el Sol). Para
Galileo, las mareas eran consecuencia directa de los movimientos combinados de la Tierra; stas hacan
que el mar se apartara con diversas velocidades de la Tierra. Esta teora contradeca las propias
investigaciones de Galileo acerca del movimiento, y al asegurar que deba haber slo una marea alta por
da, precisamente a medioda, contradeca flagrantemente los hechos, pues cualquier veneciano saba que
eran dos las mareas, en lugar de una, y que no ocurran a horas fijas.
f) Galileo no invent el telescopio, pero lo importante es el uso que hizo de l.
i) Al orientar el telescopio a los cielos y publicar lo que vio, muestra la bsqueda de nuevos criterios de
verdad.
ii) Al observar cosas nuevas en los cielos, aporta un grano de arena ms para la destruccin de la
dicotoma entre la regin sublunar y supralunar, y abre grandes perspectivas al estudio astronmico.
iii) Al escribir y divulgar el telescopio y la astronoma copernicana, modific el status de la astronoma,
popularizndola. Kuhn: Tanto los orgenes de la divulgacin cientfica como de la ciencia-ficcin
se remontan al siglo XVII, siendo los principales temas de su primera etapa el telescopio y los
descubrimientos con l efectuados. Ah reside la verdadera importancia de la obra astronmica de
Galileo: su popularizacin de la astronoma [] copernicana.

IV. CONCLUSIONES
1. La actitud realista de Galileo lo llev a superar el sentido comn, intentando conjugar la experiencia con la
expresin matemtica, sin poner a ninguna de ellas por encima de la otra y es, precisamente, en esta
flexibilidad para moverse entre ambos polos donde Galileo dio muestras de una creatividad sin parangn en
la historia de las ciencias, muy lejana a la racionalidad del mtodo cientfico que describen los manuales.
2. Galileo estuvo consciente de la estrecha relacin entre la fsica terrestre y la astronoma, y supo que para
hacer triunfar a la nueva cosmologa se deba crear una nueva fsica que sustituyera a la aristotlica.
3. Galileo hereda del pensamiento medieval una enorme confianza en el poder de la razn humana para explicar
la naturaleza.
4. La obra de Galileo representa un extraordinario cambio respecto a la ciencia de la Edad Media, pero al mismo
tiempo es de gran importancia en su obra la tradicin ininterrumpida de la propia ciencia medieval.