Viento solar

El plasma del viento solar al llegar a la heliopausa.

La corona solar, es decir, la atmsfera del Sol, no es esttica, se mueve abandonando la
estrella. La corona solar es un gas completamente ionizado, es decir, un plasma. Este
movimiento de la corona es el llamado viento solar. Este fenmeno tambin se
presenta en otras estrellas llamndose entonces "viento estelar". Este viento consiste
principalmente de electrones y protones, pero tiene tambin trazas de ncleos de helio y
otros elementos, con energas por lo general entre 10 y 100 keV. El flujo de partculas
vara en la temperatura y la velocidad con el tiempo. Estas partculas pueden escapar de
la gravedad del Sol debido a su alta energa cintica y la alta temperatura de la corona.
El viento solar crea la heliosfera, una burbuja enorme en el medio interestelar que rodea
el Sistema Solar. Otros fenmenos son las tormentas geomagnticas que pueden
destruir redes de energa en la Tierra, las auroras (luces del norte y del sur), y el plasma
de las colas de los cometas que siempre apuntan lejos del sol.
La existencia de un flujo continuo de partculas que fluyen hacia el exterior del Sol fue
sugerida en el siglo XIX por el astrnomo britnico Richard C. Carrington cien aos
antes del descubrimiento del viento solar. En 1859 Carrington y Richard Hodgson
observaron de forma independiente por primera vez lo que ms tarde se conocera como
llamarada solar. Una llamarada solar es un estallido repentino de energa de la
atmsfera solar. Al da siguiente se observ una tormenta geomagntica y Carrington
sospech que exista una conexin entre ambas (la llamarada solar y la tormenta
electromagntica). George Fitzgerald sugiri ms tarde que la materia que se expulsa de
forma acelerada desde el sol llega a la Tierra varios das ms tarde.
El verdadero descubridor del viento solar fue Eugene Parker que en 1958 public su
teora de que la corona solar se mova en un flujo supersnico desde el Sol al cual llamo
Viento Solar. Esta publicacin ocasion una polmica entre los que pensaban que
Parker tena razn y los que pensaban que estaba equivocado. Se requirieron cuatro
misiones espaciales rusas y siete estadounidenses para resolver la controversia. La
prueba definitiva se obtuvo en 1962 con los datos de la sonda Mariner 2 en ruta hacia
Venus.

En 1990 se lanz la sonda Ulysses para estudiar el viento solar desde altas latitudes
solares. Todas las observaciones anteriores se haban realizado en o cerca del plano de
la eclptica del Sistema Solar.
Composicin
La composicin elemental del viento solar en el Sistema Solar es idntica a la de la
corona solar: un 73% de hidrgeno y un 25% de helio, con algunas trazas de impurezas.
Las partculas se encuentran completamente ionizadas, formando un plasma muy poco
denso. En las cercanas de la Tierra, la velocidad del viento solar vara entre 200 y 889
km/s, siendo el promedio de unos 450 km/s. El Sol pierde aproximadamente 800 kg de
materia por segundo en forma de viento solar.
Dado que el viento solar es plasma, extiende consigo el campo magntico solar. A una
distancia de 160 millones de km, la rotacin solar barre al viento solar en forma de
espiral, arrastrando sus lneas de campo magntico, pero ms all de esa distancia el
viento solar se dirige hacia el exterior sin mayor influencia directa del Sol. Las
explosiones desusadamente energticas de viento solar causadas por manchas solares
y otros fenmenos atmosfricos del Sol se denominan "tormentas solares" y pueden
someter a las sondas espaciales y los satlites a fuertes dosis de radiacin. Las
partculas de viento solar que son atrapadas en el campo magntico terrestre muestran
tendencia a agruparse en los cinturones de Van Allen y pueden provocar las Auroras
boreales y las Auroras australes cuando chocan con la atmsfera terrestre cerca de los
polos geogrficos. Otros planetas que tienen campos magnticos similares a los de la
Tierra tambin tienen sus propias auroras.
Causa y Efecto
El viento solar forma una "burbuja" en el medio interestelar (hidrgeno y helio gaseosos
en el espacio intergalctico). El punto en el que la fuerza ejercida por el viento solar no
es suficientemente importante como para desplazar el medio interestelar se conoce
como heliopausa y se considera que es el "borde" ms exterior del sistema solar. La
distancia hasta la heliopausa no es conocida con precisin y probablemente depende de
la velocidad del viento solar y de la densidad local del medio interestelar, pero se sabe
que est mucho ms all de la rbita de Plutn.
Sobre la Magnetosfera

Vista de una aurora desde una lanzadera espacial.

Viento solar en magnitosphere.

Cuando el viento solar se acerca a un planeta que tiene un bien desarrollado campo
magntico (como la Tierra, Jpiter y Saturno), las partculas son desviadas por la fuerza
de Lorentz. Esta regin, conocida como la magnetosfera, evita que las partculas
cargadas expulsadas por el Sol impacten directamente la atmsfera y la superficie del
planeta. La magnetosfera tiene ms o menos la forma de un hemisferio en el lado hacia
el Sol, y por consecuencia se forma una larga estela en el lado opuesto, de unos
300.000 km de largo. La frontera de esta regin es llamada la magnetopausa, y algunas
de las partculas son capaces de penetrar la magnetosfera a travs de esta regin por
reconexin parcial de las lneas del campo magntico.
La Tierra misma est protegida del viento solar por su campo magntico, que desva la
mayor parte de las partculas cargadas, y la mayora de esas partculas cargadas son
atrapados en el cinturn de radiacin de Van Allen. La nica vez que el viento solar es
observable en la Tierra es cuando es lo suficientemente fuerte como para producir
fenmenos como las auroras y las tormentas geomagnticas. Cuando esto sucede,
aparecen brillantes auroras fuertemente ionizadas en la ionosfera, usando el plasma
para expandirse en la magnetosfera, y causando el aumento del tamao de la geosfera
de plasma, y el escape de la materia atmosfrica en el viento solar. Las tormentas
geomagnticas se producen cuando la presin del plasma contenido dentro de la
magnetosfera es lo suficientemente grande para inflarse y por lo tanto distorsionan el
campo electromagntico, influyendo en las comunicaciones de radio y televisin.
El campo magntico del viento solar es responsable de la forma general de la
magnetosfera de la Tierra, y las fluctuaciones en su velocidad, densidad, direccin, y
arrastre afectan en gran medida el medio ambiente local en el espacio de la Tierra. Por
ejemplo, los niveles de radiacin ionizante y la interferencia de radio pueden variar por
factores de cientos a miles, y la forma y la ubicacin de la magnetopausa y la onda de
choque en la parte directa al sol puede cambiar varias veces el radio de la Tierra, lo cual
puede causar que los satlites geoestacionarios tengan una exposicin al viento solar
directa. Estos fenmenos son llamados colectivamente meteorologa espacial.
Sobre la Atmsfera
El viento solar afecta a los rayos csmicos entrantes que interactan con la atmsfera de
los planetas. Por otra parte, los planetas con una magnetosfera dbil o inexistente, estn
sujetos al agotamiento de su atmsfera por el viento solar.
Venus, el planeta ms cercano y ms similar a la Tierra en nuestro sistema solar, tiene
una atmsfera 100 veces ms densa que la nuestra. Las sondas espaciales modernas
han descubierto una cola de cometa que se extiende hasta la rbita de la Tierra.

Marte es mayor que Mercurio, y esta cuatro veces ms lejos del sol, y sin embargo, aqu
se piensa que el viento solar ha eliminado hasta un tercio de su atmsfera original,
dejando una capa igual a 1/100 de la atmsfera de la Tierra. Se cree que el mecanismo
de este agotamiento es la atmsfera fue forzada dentro de las burbujas del campo
magntico, que fueron posteriormente arrancadas por los vientos solares.
Los Cinturones de Van Allen protegen la Tierra de los rayos csmicos. Sin embargo
existe una zona llamada Anomala del Atlntico Sur, que es una depresin en el
campo magntico. En esta zona se registra una mayor radiacin que en otros sectores.
Y afecta solamente a satlites que pasen por esta zona.
Sobre las superficies planetarias
Mercurio, el planeta ms cercano al Sol, recibe toda la fuerza de los vientos solares, la
atmsfera que tiene es residual y transitoria, por lo que su superficie siempre es
impactada por la radiacin.
El satlite de la Tierra, la Luna no tiene atmsfera ni campo magntico intrnseco, y en
consecuencia, su superficie es bombardeada con toda la fuerza del viento solar. Las
misiones del Proyecto Apolo y todas sus herramientas fueron cubiertos con aluminio
desplegado, y se usaron colectores pasivos en un intento de acceder a muestras de
suelo lunar. Cuando la misin regres y trajo las muestras de la superficie lunar, el
estudio confirm que el regolito lunar es rico en ncleos de los tomos depositados por
el viento solar. Se ha especulado que estos elementos pueden llegar a ser recursos
tiles para el futuro de las colonias de la Luna.