El lbulo frontal: el director ejecutivo del cerebro

12 agosto, 2012Jess C. GuillnDeja un comentarioGo to comments

Introduccin
El lbulo frontal es uno de los cuatro lbulos de la corteza cerebral y constituye una regin
grande que est situada en la parte delantera del cerebro, justo detrs de la frente (ver
figura 1). Es el responsable de procesos cognitivos complejos, las llamadas funciones
ejecutivas. Estas funciones son operaciones mentales dirigidas hacia un fin que permiten el
control conductual, es decir, posibilitan que podamos elegir, planificar y tomar decisiones
voluntarias y conscientes. Segn Elkhonon Goldberg, el lbulo frontal es al cerebro lo que un
director a una orquesta: coordina y dirige las otras estructuras neurales del cerebro en una
accin concertada1.

Fig 1. Representacin de los cuatro lbulos cerebrales: frontal

(rojo), temporal (azul), parietal (verde) y occipital (amarillo)2.
.
La memoria de trabajo, el lenguaje, el movimiento o la autoconciencia dependen del lbulo
frontal, as como la originalidad y la creatividad (para innovar hace falta conocer, lo que
indica la importancia de la memoria de trabajo).
La regin ejecutiva: la corteza prefrontal
La parte anterior de la corteza frontal, la corteza prefrontal (ver figura 2), desempea el
papel decisivo en las funciones ejecutivas a travs de la integracin de la informacin,
permitiendo la eleccin de objetivos y la organizacin de los planes de accin para
realizarlos. Constituye una regin cerebral que nos hace humanos y nicos porque es de las
ms recientes filogenticamente y la ltima en madurar en la ontognesis 3.
Se ha demostrado que existe una relacin entre el desarrollo de las funciones ejecutivas y el
proceso de maduracin de la corteza prefrontal. Algunos estudios demuestran que en nios
de 5 aos ya se han desarrollado, parcialmente, la memoria de trabajo, la inhibicin y la
flexibilidad cognitiva que son componentes claves de las funciones ejecutivas 4.
La corteza orbitofrontal, que forma parte de la corteza prefrontal, est implicada en el
procesamiento y control socioemocional, en el trabajo cooperativo y su responsabilidad en
las funciones frontales se debe a sus conexiones con la amgdala y el sistema de motivacin
y gratificacin de la dopamina.

Fig 2. Representacin de la corteza prefrontal.

.
Desde la perspectiva educativa, es importante analizar el aprendizaje de las funciones
ejecutivas del cerebro, dada su responsabilidad en la direccin y regulacin de la conducta
del alumno. El autocontrol y la capacidad de inhibir la respuesta instintiva constituyen
factores crticos en la optimizacin del rendimiento acadmico (y no slo acadmico).
El lbulo frontal en accin: novedad y rutina
Diversos experimentos han demostrado que el lbulo frontal se activa ms cuando la tarea
es novedosa. En un estudio5 se peda a los participantes el verbo adecuado que representaba
a un sustantivo que era presentado visualmente. Mediante la tecnologa PET (tomografa por
emisin de positrones) se observ un mayor flujo sanguneo en el lbulo frontal. Sin
embargo, cuando los participantes seguan con el experimento y el proceso se converta en
rutinario, el flujo sanguneo desapareca. Al introducir una nueva tarea similar a la inicial, se
observ un aumento del flujo sanguneo frontal que no alcanz los mximos iniciales. Esta
investigacin demostraba la importancia del papel desempaado por el lbulo frontal en el
procesamiento cognitivo novedoso. Cuando las tareas realizadas ya son conocidas la
participacin del lbulo frontal es menor, asumiendo el control el resto de la neocorteza.
En otro estudio6 se midi el flujo sanguneo cerebral (mediante la misma tecnologa que el
anterior) a participantes a los que se present una tarea novedosa y se observ que el lbulo
frontal derecho se activ ms que el izquierdo. La prctica continuada de las tareas haca
que el lbulo frontal izquierdo se activara ms que el derecho. Esto sugiere que en el proceso
de aprendizaje existe un desplazamiento del control cognitivo desde el hemisferio derecho al
izquierdo conforme la tarea novedosa inicial se hace ms familiar. Adems, se comprob una
mayor activacin en las partes posteriores de la corteza respecto a las frontales mientras se
asimilaba la experiencia. Este estudio result de suma importancia porque tambin
determin que el lbulo frontal (especialmente el derecho) es el responsable de mantener la
atencin continua. Y el que permite a nuestros alumnos, aburridos ante nuestras
explicaciones, evitar la desconexin cuando creen que puede existir alguna informacin
importante. Una muestra ms de la confrontacin continua entre el cerebro inconsciente
(ms emocional y automtico) y la consciencia (ms racional y no automtica).
Autocontrol
En un artculo anterior 7, analizbamos los experimentos realizados por Walter Mischel sobre
el aplazamiento de la recompensa en nios de 4 aos de edad. La investigacin demostr
una correlacin entre la incapacidad para controlar los impulsos bsicos en la infancia y
connotaciones socioemocionales y acadmicas negativas en la adolescencia. En concreto, las
pruebas de aplazamiento de la recompensa de los nios de 4 aos de edad predecan mejor
que el cociente intelectual los resultados en las pruebas SAT (Test de Aptitud Acadmica).
Los experimentos de Mischel y similares sugeran cmo mejorar el autocontrol: cuando se
dieron instrucciones a los nios impulsivos sobre cmo obviar la recompensa (en aquellos
casos las golosinas) se observ que eran capaces de inhibir el impulso. La impulsividad
infantil se puede educar de forma progresiva: el nio comienza obedeciendo las instrucciones
del entorno familiar y educativo para luego darse a s mismo las instrucciones necesarias
para ejecutarlas. La dependencia inicial va generando la propia autonoma, construyendo una
voluntad que no es innata, que depende del desarrollo y que constituye un factor crtico en la
madurez social.
Por qu hay nios que son capaces de aplazar la recompensa con 4 aos y otros no? Segn
Allan Schore 8, las interacciones sociales tempranas entre la madre y el nio son cruciales
para el desarrollo normal de la corteza orbitofrontal durante los primeros meses de vida. Al
gran crecimiento del cerebro durante el primer ao, hay que aadir la influencia de los
cuidadores sobre el beb que afecta a las conexiones entre el cerebro ejecutivo (lbulo
frontal) y el cerebro emocional (sistema lmbico).

Resumiendo, el nio necesita al adulto para que sea un gua vlido que permita ayudarle
en el proceso de reflexin y vaya induciendo creencias positivas sobre su capacidad.
Emociones y sentimientos en la toma de decisiones
Continuamente abogamos, como objetivo educativo esencial, por la enseanza de la gestin
emocional, asumiendo con naturalidad la presencia de emociones positivas y negativas
aunque intentando cultivar las primeras en detrimento de las segundas. Las emociones y lo
sentimientos que de ellas se derivan 9 son componentes imprescindibles en los procesos de
razonamiento, toma de decisiones y experiencias sociales. Aqu tiene un gran valor el habla
interior: Cmo realic el ejercicio?, qu consecuencias tuvo su resolucin?, qu
emociones recuerdo de aquel suceso?, Segn Antonio Damasio , el hecho de que los
sentimientos sean acontecimientos mentales nos ayuda a resolver problemas no rutinarios
que implican creatividad, juicio y toma de decisiones que requieren la presentacin y
manipulacin de enormes cantidades de conocimuiento.10
Somos conscientes que cuando manifestamos emociones positivas podemos focalizar la
atencin en las tareas deseadas, mientras que las emociones negativas (por ejemplo, la
tristeza) pueden ralentizar el proceso de razonamiento. Adems, las emociones desempean
un papel importante en la cooperacin. Como comentbamos anteriormente, el aprendizaje
de comportamientos cooperativos implica a la corteza orbitofrontal y su falta de desarrollo en
los nios hace que les sea difcil cooperar. La cooperacin se aprende conviviendo,
compartiendo y comprendiendo, que es lo que posibilita el lento desarrollo del lbulo frontal
a diferencia de otras especies. Aunque existen predisposiciones genticas, el verdadero
aprendizaje se obtiene en la escuela de la vida.
Consideraciones pedaggicas finales
Otro de los conceptos relevantes en el marco global de las funciones ejecutivas es el de la
responsabilidad, que ha de ser aceptada y asumida por los alumnos. Cuando son capaces de
identificar en qu pueden influir o no, aumenta la probabilidad de que acepten las
consecuencias de su comportamiento.
Es muy importante tener objetivos, saber planificar, llevar a cabo estos planes y saber
tambin evaluar los resultados, pero para ello hay que afrontar las dificultades que puedan
surgir y aprender de los errores. Es conveniente que a los nios (especialmente a los ms
pequeos) se les recuerde los objetivos continuamente y, mediante la motivacin adecuada,
facilitar la atencin que podemos favorecer elogiando los progresos y estableciendo rutinas
para desarrollar las tareas. Lo novedoso estimula la atencin y fomenta una actitud
proactiva.
Impulsividad, hiperactividad, descontrol, falta de atencin,caracterizan a muchos de los
nios en la actualidad, por lo que el aprendizaje de los sistemas ejecutivos se nos antoja
imprescindible como objetivo educativo primordial. La toma de decisiones adecuadas
requiere autocontrol, flexibilidad cognitiva, planificacin o perseverancia. Como el desarrollo
del lbulo frontal depende de la interaccin social, el proceso educativo resulta clave en la
maduracin del individuo. La educacin cambia el cerebro y el cerebro va a cambiar mucho
la futura educacin.
Jess C. Guilln
Goldberg, Elkhonon, El cerebro ejecutivo: lbulos frontales y mente civilizada, Crtica,
2009.
2
Damasio, Hanna, Human brain anatomy in computerized images, Oxford University Press,
2005.
3
La filogenia hace referencia al origen y desarrollo de las especies mientras que la ontogenia
se refiere a la formacin y desarrollo del individuo. El lbulo frontal (y en concreto la corteza
prefrontal) apareci muy tarde en trminos evolutivos y su desarrollo posibilit la aparicin
1

del lenguaje, la conciencia o la cultura que nos hace seres humanos. Sin embargo, su
desarrollo en el individuo no finaliza hasta entrada la edad adulta.
4
A. Garca-Molina et al., Maduracin de la corteza prefrontal y desarrollo de las funciones
ejecutivas durante los primeros cinco aos de vida, Revista de Neurologa, 2009. La
flexibilidad cognitiva permite adaptar nuevas estrategias para aprender.
5
M.E. Raichle et al., Practice-related changes in human brain functional anatomy during
nonmotor learning, Cereb Cortex 4, 1994.
6
J.M. Gold et al., PET validation of a novel prefrontal task: delayed response alteration,
Neuropsychology, 1996.
7
http://escuelaconcerebro.wordpress.com/2012/04/04/aplazamiento-de-la-recompensa-yaprendizaje-emocional-2/
8
Schore, Allan, Affect regulation and the origin of the self: the neurobiology of emotional
development, Lawrence Erlbaum Associates, 1994.
9
Las emociones son percepciones acompaadas de ideas y formas de pensar y los
sentimientos son percepciones corporales y mentales mientras se manifiesta la emocin.
Como dice Antonio Damasio en su obra Y el cerebro cre al hombre (Destino, 2010): Las
emociones, en general, operan de forma automtica y en cierto modo a ciegas, hasta que
empiezan a ser conocidas por las mentes conscientes en forma de sentimientos.
10
Damasio, Antonio, En busca de Spinoza: neurobiologa de la emocin y los sentimientos,
Crtica, 2005, pg. 171.
Para saber ms:
-Marina, Jos Antonio, La inteligencia ejecutiva, Ariel, 2012.
-Spitzer, Manfred, Aprendizaje: neurociencia y la escuela de la vida, Omega, 2005.
-Entrevista a Elkhonon Goldberg:
http://www.desdeelexilio.com/2008/06/09/el-cerebro-ejecutivo-entrevista-a-elkhonongoldberg/
-Resumen sobre estrategias pedaggicas basadas en el funcionamiento cerebral:
http://escuelaconcerebro.wordpress.com/2012/12/27/neuroeducacion-estrategias-basadasen-el-funcionamiento-del-cerebro/

URL: http://escuelaconcerebro.wordpress.com/2012/08/12/el-lobulo-frontalel-director-ejecutivo-del-cerebro/