CAPTULO 1

CONSIDERACIONES SOBRE EL LENGUAJE

1.1 L e n g u a j e y t e o r a s cientficas

El conocimiento cientfico es el resultado de una prctica que consiste

bsicamente en "teorizar" acerca de distintas entidades, empricas o formales,
y para ello, en todos los casos, es necesario disponer de un lenguaje. U n a
teora "inefable", es decir, que no pueda expresarse en algn lenguaje, es un
contrasentido y, si la hubiere, no podramos considerarla "cientfica".
Uno de los puntos relevantes en la consideracin de las teoras cientficas
y el lenguaje es el sistema de clasificacin de las ciencias que adoptemos.
En la historia de la filosofa encontramos distintos modos de agrupar a las
ciencias, lo que responde a distintos presupuestos acerca del lenguaje y del
conocimiento. Aristteles (S III a . C . ) sobre la base de las capacidades humanas de contemplar, obrar y hacer, distingue entre ciencias t e o r t i c a s : fsica,
matemtica, biologa; ciencias

prcticas:

tica, derecho, poltica y ciencias pro-

ductivas: ingeniera, medicina. Entre estas ciencias hay una jerarqua donde
las primeras implican mayor grado de necesidad y de certeza en sus enunciados. El Positivismo, movimiento filosfico del siglo XIX, sobre la base de la
dualidad

razn-experiencia,

distingue

entre

ciencias deductivas o

racionales:

matemtica, lgica y ciencias inductivas o empricas: fsica, qumica, biologa.

Esta corriente incluy, entre sus postulados bsicos, la creencia acerca de la
unidad del saber, postulando una relacin de fundamentacin de las primeras sobre las segundas.
Una clasificacin aceptada actualmente establece una bsica distincin entre
Ciencias

formales y Ciencias fcticas. Esta clasificacin apunta a exponer las dife-

rencias centrales en el tipo de lenguaje que utilizan tanto como en el mtodo para
poner a prueba sus proposiciones. El siguiente cuadro resume estas caractersticas
y presenta los temas que sern tratados en el desarrollo de este libro.

10

ARGUMENTOS Y TEORAS

Ciencias
Tipo de objetos de

entes

formales

formales

Ciencias fcticas

entes empricos

estudio

Proposiciones

tautologas

contingencias

Modos de validacin

demostracin

verificacin, confirmacin
o

corroboracin, refutacin

Niveles semiticos

sintctico

semntico, pragmtico

Tipos de razonamiento

deductivo

deductivo, inductivo
analgico

Mtodos

axiomtico

inductivo, hipotticodeductivo, dialctico, entre otros.

Modelos de explicacin

nomolgico-deductivo,
estadstico-inductivo,
gentico, teleolgico

Los modos de validacin se refieren a las distintas estrategias para poner

a prueba los enunciados de partida (ya sea Axiomas o Hiptesis) donde "demostrar" alude a la prueba deductiva. "Verificar" es un trmino asociado al
Inductivismo cuando, en una primera etapa del Crculo de Viena, se confiaba en la posibilidad de una verificacin concluyeme de los enunciados
cientficos a partir de proposiciones elementales. Posteriormente se admiti
que la verificacin nunca es total respecto de las leyes generales y se sustituy

Capitulo 1

la nocin de "verificacin" por la de "confirmacin". El trmino "corroboracin", en cambio, est asociado centralmente a la epistemologa de Karl
Popper.
Este cuadro no es exhaustivo: solamente pretende aportar una suerte de
mapa, una ubicacin conceptual esquemtica de algunas de las cuestiones
fundamentales que la Epistemologa indaga.

1.2. Lenguaje y realidad

Lo propio del pensamiento mgico o primitivo es la idea de que existe

una conexin natural e i n m e d i a t a entre el nombre y la cosa nombrada. As,
tememos nombrar a a l g u n a persona indeseable por miedo a convocar su
presencia, o evitamos mencionar una enfermedad por temor a contraerla,
como si el nombre y la cosa representada por ese nombre fueran lo mismo.
Al respecto, afirma Borges en Historia de los ecos de un nombre

Para el pensamiento mgico o primitivo, los nombres no son smbolos arbitrarios sino
parte vital de lo que definen. As, los aborgenes de Australia reciben nombres secretos
que no deben or los individuos de las tribus vecinas. En los conceptos de calumnia o
injuria perdura esta supersticin o su sombra; no toleramos que al sonido de nuestro
nombre se vinculen ciertas palabras.
(Borges, 1952)

Las consideraciones filosficas sobre el lenguaje son tan antiguas como la

filosofa misma, y el problema del lenguaje lo encontramos ya en el Cratilo
de Platn (S. IV a.C.) donde se discute la relacin entre lenguaje y realidad.
El lenguaje n o m b r a a l g u n a Idea perfecta, arquetipo o esencia de las cosas o
es simplemente un modo convencional de clasificar e identificar entidades?
En esta obra se presentan dos discusiones, entre Scrates, Hermgenes y
Cratilo. En ambas se ventila el problema de la "rectitud de las denominaciones". Cratilo defiende u n a "rectitud natural", mientras que Hermgenes

ARGUMENTOS Y TEORAS

12

considera que la "rectitud" de las denominaciones radica en el "convenio", en

la "convencin", mientras que Scrates representa una posicin intermedia.
Dice Hermgenes:

Cratilo afirma, Scrates, que existe por naturaleza una rectitud de la denominacin para cada una de las cosas, y que sta no es una denominacin que algunos
dan una vez que han acordado darla, aplicando un elemento de su propio idioma- sino que existe una rectitud natural de las denominaciones, la misma para
todos, tanto para los griegos como para los brbaros.

Scrates convalida esta teora frente a Hermgenes pero l i m a n d o algunas

diferencias. Frente a Cratilo afirma:

Pues veamos otra vez lo que antes analizamos como si todo caminara, y se moviera; as afirmamos que las palabras nos indican la esencia de las cosas (...)
recogiendo esto vemos que episteme (conocimiento) es ambivalente y que ms bien
parece indicar que hace quedar (histesin) nuestra alma en las cosas y que no se
mueve con ellas.

En este dilogo Platn sostiene que el conocimiento no puede referirse a

lo que se ofrece a los sentidos o cosas sensibles, a lo que todo el tiempo cambia
"como si caminara", pues tal conocimiento conducira al relativismo; por ello
es preciso suponer que el conocimiento estricto o absoluto necesita referirse
a entidades absolutas que no cambian, a las que llamar Ideas. Segn Platn,
trminos universales como los nombres comunes ("mesa", "casa"...), los adjetivos ("bueno", "bello"...) o los sustantivos abstractos ("virtud", "belleza",
"bien"...) no se refieren directamente a las cosas individuales que se ofrecen
a los sentidos (esta mesa concreta, este hombre concreto, este cuadro bello
concreto...) sino a entidades universales como la Belleza, el Bien, el Hombre.
Estas entidades o Formas son lo que tradicionalmente se denominan esencias
de las cosas que - desde el punto de vista platnico- estn "separadas" de las

Captulo 1

13

cosas individuales, las cuales participan o i m i t a n a dichas Formas (la mesa

concreta es una mesa porque de algn modo participa de la Idea de Mesa...)
En el Cratilo Platn parte de la existencia del conocimiento para demostrar
la existencia de objetos no sensibles e inmutables. Aristteles llamar ms tarde "argumento desde las ciencias" a esta demostracin, que se puede resumir
del siguiente modo:
a). las cosas sensibles estn en continuo cambio
b). la ciencia no puede hacerse de lo que est en continuo cambio
c). luego la ciencia no se puede referir a las cosas sensibles sino a entidades
que no cambian (entidades que Platn llamar "Ideas o Formas").

Aunque esta teora no aparece todava completa en el dilogo citado, Platn consider que el conocimiento absoluto slo se puede alcanzar si existen
entidades absolutas (las Ideas). La tesis sobre la existencia de las Ideas y las
esencias fue discutida a lo largo de la Edad Media bajo la denominacin
disputa de los universales. U n a de las tesis rivales, la teora nominalista, afirma
que las especies, los gneros y los universales no son realidades anteriores a las
cosas sino simples nombres con los que se identifican objetos. Esta posicin
se atribuye al monje franciscano ingls Guillermo de O c k h a m ( 1 2 9 8 - 1 3 4 9 ) .
C o n Ockham el problema de los universales logra una nueva y revolucionaria solucin. Aplicando el principio de no contradiccin, afirma que es
absurdo sostener que al concepto universal corresponde, en la realidad, algo
universal pues si esto sucediese no se podra entender cmo una misma naturaleza universal o comn puede estar toda ella presente en individuos singulares y distintos. Siguiendo un principio de economa denominado "navaja
de Ockham" enfatiza que "fuera del alma" (extra anima) no existe nada que
no sea estrictamente individual, por lo tanto, el universal queda recluido al
piano del intelecto (in anima), es decir, del lenguaje que lo utiliza como signo
apto para ser predicado de varios individuos. La frmula ms conocida de
"la navaja de Ockham" dice "los entes no deben multiplicarse sin necesidad";
sin embargo, esta frase no se encuentra en sus escritos. C o m o religioso y

14

ARGUMENTOS Y TEORAS

franciscano, O c k h a m admite que solamente hay una realidad primaria, autosuficiente, necesaria y absoluta, Dios todopoderoso creador de todo lo que l
no es. Para Ockham, el ejercicio de la razn h u m a n a -asentada sobre la base
firme de la observacin y la experiencia- queda reducido a descubrir cmo
son las cosas y no cmo deberan, ser. De este modo se unifica la propuesta
del telogo, el lgico y el epistemlogo.
Este principio es metodolgico o epistemolgico, ya que afirma que "en
vano se hace con ms cosas lo que puede hacerse con menos" (frustra fit
per plura quod potest fieri per pauciora). O c k h a m se opone claramente a

la

creencia de que a cada expresin lingstica le corresponde u n a realidad. Al

respecto, afirma:

hay que decir que tales nombres significan propiamente las cosas singulares. De
aqu que este nombre "hombre" ninguna cosa significa sino aquella que es un
hombre singular, y por eso nunca supone por una sustancia sino cuando supone
por un hombre particular

Aqu el trmino "supone" significa "reemplaza", "est en el lugar de". As,

Scrates y Platn, dice Ockham, convienen (tienen en c o m n ) ms que Scrates y un asno aunque de all no se sigue que convienen en algo que es la
esencia, O c k h a m ha rechazado la naturaleza como base explicativa de nuestro conocimiento universal, pero no por ello renuncia a justificar el conocimiento cientfico. Una vez consumada la ruptura con' cualquier versin del
esencialismo, sobre todo con el moderado que enunci Toms de Aquino,
construye una nueva versin del conocimiento universal. Si O c k h a m admitiera que el universal es un "flatum vocis", es slo una palabra, su aporte a
la discusin se agotara en un pensamiento meramente negativo o criticista,
incapaz de dar una respuesta alternativa a la versin esencialista. Para resolver
el problema de la universalizacin de los conceptos universales sin admitir
ningn tipo de entidad universal extra anima, introduce u n a novedosa concepcin del signo. En esta concepcin, la palabra "hombre" puede ser predi-

Capitulo 1

15

cada de distintas personas sin que ello comprometa ninguna realidad c o m n

en los individuales. Para O c k h a m los conceptos generales son una creacin
de la facultad cognoscitiva. Slo lo individual es real y lo general slo existe
in anima. Segn O c k h a m las palabras tienen la propiedad de suponer (supponere) "estar en el lugar de" o de "suplir" algo. Teniendo en cuenta que para
O c k h a m el significado se identifica con la extensin de un nombre, es decir,
con los individuos, en el caso de los universales, el trmino supone no un
individuo sino un signo mental. "Hombre" es lo que identificamos como
c o m n entre los hombres. En torno a la teora de la suppositio de O c k h a m y
su visin del signo, se desarroll la semitica contempornea.
C o m o otros cientficos revolucionarios, como Galileo, O c k h a m fue perseguido por sus ideas. U n a denuncia segn la cual habra sostenido doctrinas herticas- llev al Papa J u a n XXII a formar en Avion una comisin
investigadora. En 1324 O c k h a m es citado para responder por tales errores.
Esta comisin investigadora y su redactor, el telogo cisterciense Jacques
Fournier (luego Benedicto XII), consideraron que en los escritos de O c k h a m
haba errores evidentes, doctrinas peligrosas y afirmaciones herticas. A partir de ese momento, O c k h a m - un franciscano ingls sometido a juicio en
territorio francs- comenz a recorrer un nuevo camino. Alejado de sus tareas de acadmico en Oxford, se transform en un polmico autor de escritos
tico-polticos donde radicaliz sus ideas revolucionarias, no ya en el plano
de la lgica sino en el de la fundamentacin del poder terrenal. En mayo de
1 3 2 8 , junto al grupo de franciscanos fieles a M i g u e l de Cesena, O c k h a m
h u y de Avion para recibir refugio en la corte del monarca alemn Luis de
Baviera en M u n i c h , desde donde toma partido en la disputa terica sobre la
pobreza. Esta disputa origin el enfrentamiento de la orden franciscana con
el p a p a J u a n XXII, discutiendo el derecho de propiedad. En 1349 muere en
el exilio, en M u n i c h , al parecer vctima de la epidemia de peste negra que
asol a Europa en esa poca.
El lingista suizo Ferdinand de Saussure ( 1 8 5 7 - 1 9 1 3 ) subraya el carcter
arbitrario de la relacin del nombre con la cosa nombrada. Saussure recurre

16

ARGUMENTOS Y TEORAS

a la nocin de signo lingstico y reconoce la presencia de dos elementos: uno

material (significante) y otro inteligible (significado). La relacin entre estos
dos componentes es convencional, es decir, funciona a partir de la aceptacin
o del acuerdo acerca de esta identificacin. Ahora bien, para que haya comunicacin entre los usuarios de un lenguaje, es necesario que compartan esta
convencin. Esto no quiere decir que no puedan modificarse las convenciones, pero, en tales casos, es necesario hacer explcitos los cambios. Si alguien
afirma "me emborrach tomando cinco vasos de leche" es probable que no
entendamos lo que quiere transmitir, ya que no asociamos el signo "leche"
a la idea de "emborracharse", que se relaciona mejor con "vino", "tequila",
"cerveza" u otra bebida alcohlica. No habra n i n g u n a dificultad en llamar
' l e c h e " a la cerveza, aunque deberamos tener la precaucin de advertir a los
otros hablantes acerca del cambio en el uso del signo o en la postulacin de
nuevos significados.

1.3 Uso y m e n c i n d e l l e n g u a j e

Otro elemento a tener en cuenta en el anlisis de los

lenguajes es la

diferencia entre uso y mencin. No hacer esta distincin nos conduce a paradojas y perplejidades. H a y uso del lenguaje cuando nombramos entidades
extralingsticas, por ejemplo cuando afirmamos "el caballo es blanco". En
cambio cuando el enunciado se refiere a objetos lingsticos o a propiedades
predicables del propio lenguaje, all h a y mencin y es necesario recurrir al
sealamiento de los distintos niveles del lenguaje que pueden estar involucrados y a la nocin de metalenguaje. En tales casos se usan comillas para
sealar aquellas porciones del lenguaje que resultan mencionadas. Para el
anlisis de los signos lingsticos recurrimos al metalenguaje. Si afirmamos
"La oracin 'el caballo es b l a n c o ' es verdadera", ahora es necesario mencionar la oracin 'el caballo es blanco' indicando con ello que predicar la verdad
o falsedad implica adoptar un criterio que es lingstico y q u e no dice nada
de modo directo sobre la realidad. Lo mismo ocurre cuando alguien afirma

17

Captulo 1

" 'mesa' tiene 4 letras" puesto que aqu nos referimos a la palabra "mesa" y no
al objeto mesa.
La distincin entre uso y mencin es fundamental.

En la Edad M e d i a

dio lugar a la llamada teora de las suposiciones. Entre stas haba, en efecto,
dos que nos interesan aqu particularmente: la llamada suposicin formal
(suppositio formalis) y la llamada suposicin material (suppositio materialis).
Se deca que u n a expresin estaba en suppositio formalis cuando se refera a la
entidad, tal como en:

Dios es omnipotente

Se deca que una expresin estaba en suppositio materialis cuando se refera al nombre de la entidad, tal como en:

Dios es monoslabo

En

nuestra convencin:

"Dios" es monoslabo

Los escolsticos, aunque conocedores de la distincin entre el uso y la

mencin, no adoptaron n i n g n indicador en la escritura de los signos, se
fiaban del contexto para descifrar en qu suppositio eran tomados cada uno
de los enunciados.
En nuestra actual terminologa, la distincin entre uso y mencin est
basada en la l l a m a d a teora de la jerarqua de lenguajes. Consiste esta teora
en distinguir entre un lenguaje, usualmente llamado lenguaje objeto y el lenguaje de este lenguaje, usualmente llamado metalenguaje. El metalenguaje es
el lenguaje en el cual hablamos acerca del lenguaje-objeto. Para hablar de un
lenguaje necesitamos, en efecto, siempre otro lenguaje. Si escribimos:

ARGUMENTOS Y TEORAS

18

"'Los cuerpos son pesados' es verdadero"

A q u tenemos una expresin en ia cual 'es verdadero' es afirmado de 'los
cuerpos son pesados'. 'Es verdadero' pertenece, pues, a un metalenguaje: el
metalenguaje del lenguaje-objeto en el cual se enuncia que todos los cuerpos son pesados. El lenguaje-objeto es siempre un lenguaje inferior al m e talenguaje. Sin embargo, 'inferior' no debe entenderse aqu en un sentido
valorativo; designa simplemente el lenguaje del cual se habla y especifica su
posicin en el universo del discurso. El lenguaje-objeto lo es, en efecto, slo
con relacin al metalenguaje, y ste slo con relacin a aqul. Por otro lado,
un metalenguaje se llama inferior con respecto a otro metalenguaje en que se
habla de l. As, el metalenguaje al cual pertenece el enunciado:

"hombre" es una palabra del idioma castellano

es inferior al metalenguaje al cual pertenece el enunciado:

" 'hombre' es una palabra del idioma castellano " es verdadero.

Siempre se puede predicar algo ms acerca de lo ya dicho. La serie de

metalenguajes es, por lo tanto, infinita. Esta situacin la encontramos, llevada al delirio, en un pasaje de A travs del espejo y lo que Alicia encontr all
de Lewis Carroll. Casi cien aos antes de que se estableciera la idea de los
metalenguajes, en el campo de la ciencia, el libro se public en 1 8 7 1 , Carroll
"juega" con la idea de que las cosas y los nombres tienen nombres. Siempre
se puede mencionar el nombre de un nombre sin que h a y a un lmite. En
el clebre pasaje en que Alicia se encuentra con el Caballero Blanco, ste le
habla de una cancin y Alicia pregunta por el nombre:
El nombre de la cancin es llamado Ojos de bacalao.
-Oh, se es el nombre de la cancin? dijo Alicia tratando de sentirse interesada.

Captulo 1

-No, no entiendes dijo el Caballero, que pareca un poco fastidiado.- Asi es llamado
el nombre. El nombre real es El Hombre Viejo, Viejo.
-Entonces yo debera haber dicho: "As es llamada la cancin?" se conigi Alicia.
-No, eso es otra cosa completamente distinta! La cancin es llamada Caminos y medios, pero esa es solo la forma en que es llamada, comprendes?
-Bueno, qu es la cancin, entonces?- pregunt Alicia, que ya estaba completamente
aturdida.
-A eso estaba llegando dijo el Caballero-. La cancin realmente es Sentado en una
tranquera y yo mismo invent la msica.
(Lewis Carroll, 1998)

C o m o vemos, el Caballero Blanco distingue entre lo que la cancin es y

como se llama. A su vez hay otros nombres para mencionar el nombre de la
cancin. Qu es Sentado en una tranquera? Al parecer es la cancin pero una
cancin no tiene una existencia material estable, existe en la medida en que
alguien la canta. Podramos decir que Sentado en una tranquera es el nombre
de la cancin, Caminos y medios es el nombre de ese nombre que tiene por
nombre, a su vez, El hombre Viejo, Viejo, y que este nombre se llama Ojo de
bacalao. A u n q u e la cantidad de nombres que es posible adjudicar es infinita,
en condiciones normales, alcanza con dos o tres niveles.

1 . 4 . La Semitica

La Semitica es la disciplina que se ocupa de elaborar una teora general

de los signos. En sentido amplio, los signos son representaciones o representantes de distintos tipos de entidades que pueden o no ser reales. U n a antigua
definicin dice que el signo es algo que est en el lugar de otra cosa. Es signo
todo aquello que tiene la capacidad de reemplazar o sustituir algo. Charles
Sanders Peirce ( 1 8 3 9 - 1 9 1 4 ) distingui tres tipos de signos:
1.

El indicio o signo natural que es el que mantiene una relacin causal

entre el representante y lo representado. La fiebre es signo de enfer-

20

ARGUMENTOS

TEORAS

medad y la cada de las hojas es signo de que lleg el otoo

2.

El cono es un signo que presenta u n a relacin de semejanza o parecido de algn tipo con lo representado. Una foto, u n a estatua, un
mapa y muchos carteles son iconos

3. El smbolo es aquel signo donde la conexin entre el signo y lo representado es arbitrario y convencional. Este tipo de signo nos interesa
particularmente ya que es el que afecta a los signos lingsticos y a los
lenguajes cientficos. De este tipo son los nmeros, las palabras de nuestro lenguaje, las banderas, las luces de los semforos donde cada color
"simboliza" una orden distinta, el ruido de la sirena de una ambulancia
y muchos otros fenmenos que se usan para representar distintos significados. Es fcil de advertir que estos fenmenos sirven para representar
otros en la medida en que hay un uso establecido convencionalmente
puesto que, por ejemplo, no hay ninguna necesidad especial para que
sea el rojo el color que significa "detenerse" ms alia del significado
de alerta, peligro, atencin que convoca. Esta asociacin es aceptada
culturalmente e impuesta por los usos de los lenguajes.
Ya estamos en condiciones de precisar la definicin de lenguaje:

Llamamos lenguaje a un conjunto reglado de smbolos que se utilizan para la

comunicacin.

Otro elemento tomado en cuenta en la semitica es el proceso por el cual

algo funciona como signo. Para ello es necesario que concurran tres factores:
a) El vehculo sgnico, la seal, fenmeno o cosa que acta como signo (S)
b) El designatum, el significado del signo (D)
c) El intrprete (I)
Ejemplo: Un perro (I) responde al sonido del silbato (S) que designa la
caza de ardillas ( D)
Las nociones de "signo", "significado", intrprete"se implican mutuamente ya que son
slo formas de referirse al proceso de semiosis, porque algo es un signo si y slo si algn

Capitulo 1

21

intrprete lo considera como tal (Morris 1971).

No se trata de afirmar que hay signos o que el humo es el signo del fuego
sino que algunos fenmenos funcionan como signos de otros en la medida
en que un intrprete es capaz de adjudicarles un significado. Al hacer esto, el
intrprete puede adjudicar la ocurrencia del fenmeno sgnico a u n a causa
natural o no intencional y en ese caso se encuentra frente a un signo natural
o puede pensar que ese signo fue creado intencionalmente para transmitir un
mensaje, en cuyo caso es un smbolo. En el caso del h u m o podemos pensar
que estamos frente a un smbolo si alguien lo provoca con la intencin de
mandar seales bajo el supuesto de que alguien puede interpretarlas. Un
grito, un gesto, un ruido pueden presentar alguna oscuridad para el intrprete, ya que puede ser considerado como un acto intencional o como un
signo natural. En cambio, una palabra, un nmero, una frmula lgica o
matemtica, claramente son smbolos, en la m e d i d a en que pertenecen a un
lenguaje creado intencionalmente para trasmitir significados usando cdigos
convencionales.
La semitica est constituida por otras disciplinas que estudian los distintos aspectos o dimensiones de los signos. La semitica puede ser considerada
como un metalenguaje. Ahora bien, los metalenguajes tienen tres dimensiones, cada una de las cuales da origen a una diferente rama del esrudio
semitico: la sintaxis, la semntica y la pragmtica.

La dimensin sintctica se ocupa de revisar las relaciones entre signos, las

reglas que los ordenan. Desde el punto de vista sintctico, podemos decir
que la oracin "Lo Pedro volando" es una oracin incorrecta o no permitida
por las reglas sintcticas. Este nivel de anlisis adquiere especial importancia
en el estudio de los lenguajes formales como el caso de las matemticas o la
lgica. Dentro de un sistema axiomtico, para que una expresin se admita
debe cumplir con las reglas bsicas de formacin de enunciados.

ARGUMENTOS Y TEORAS

22

La dimensin semntica se ocupa de la relacin entre el signo y su significado. La lgica llama trminos a estas unidades de significado que tambin
llamamos "nombres" o "smbolos".

Desde el punto de vista semntico el trmino tiene designacin,

puede o

no

extensin y

tener denotacin.

La designacin es el conjunto de caractersticas definitorias que constituyen el criterio de uso del nombre. Por ejemplo, en la lgica clsica el trmino "animal" se define como "sustancia, animada, sensible" y "hombre" se
define como "sustancia, animada, sensible, racional" lo que equivale a decir
"animal racional".
La extensin es la clase compuesta por todos aquellos individuos a los
que puede aplicarse dicho trmino. Por ejemplo, la extensin del trmino
"rbol" est constituida por la clase de los distintos tipos de rboles y la
extensin de "nmero" comprende al conjunto de todos los nmeros, a su
vez, agrupados segn algn criterio. C u a n d o la clase no es existencialmente
vaca, cuando est constituida por individuos ubicables en espacio y tiempo,
la extensin coincide con la denotacin, por ejemplo en el caso de "rbol"
ya que existen rboles pero no en el de "nmero" o "figura geomtrica" por
tratarse de trminos que nombran entidades formales y decimos que no tienen denotacin.
La denotacin es el conjunto de los ejemplares de la clase, localizables en
espacio y tiempo. Los trminos pueden no tener denotacin cuando nombran clases existencialmente vacas. Esta distincin permitira explicar por
qu se puede buscar en la heladera una manzana inexistente (Morris, 1 9 7 1 ) .
As, puedo definir la clase de "alumnos universitarios menores de 10 aos" en
el sentido de que puede enunciarse su designacin y su extensin en subclases que podran ser "varones", "mujeres", etc.; aunque ai no haber ejemplares
reales que satisfagan ios requisitos de la designacin, no tiene denotacin,
es decir, representa esta case un conjunto vaco. Desconocer estos distin-

Capitulo 1

23

tos aspectos del significado puede dar lugar a argumentos falaces como el
siguiente:
La palabra "ngel" tiene significado. Entendemos por "ngel" a un mensajero o
intermediario entre Dios y los hombres y reconocemos distintos tipos de ngeles
que cumplen distintas funciones. Culturas lejanas entre s, durante siglos,

han

dado testimonios orales, escritos y artsticos (pinturas, esculturas) de los ngeles.

Por lo tanto, los ngeles existen.
El equvoco reside en el uso de "significado" ya que efectivamente el trmino "ngel" tiene significado porque tiene designacin y extensin pero
ello no prueba que tenga denotacin. La existencia de ngeles en la realidad
requiere de otro tipo de pruebas que exceden el campo del lenguaje. El siguiente prrafo de Lewis Carroll expresa la idea de que hay trminos, en este
caso los atributos, que no tienen denotacin propia:
El universo contiene "cosas", por ejemplo "yo", "Londres", "rosas", "libros ingleses viejos", "la carta que recib ayer". Las "cosas" tienen "atributos", por ejemplo "grande",
"verde", "viejo", "que recib ayer". Pero los atributos no pueden andar solos, no pueden
existir si no es en las cosas. Una cosa puede poseer muchos atributos; y un atributo
puede pertenecer a muchas cosas. As la cosa "una rosa" puede poseer los atributos
"roja", "perfumada", "abierta", etc; y el atributo "rojo"puede pertenecer a las cosas
"una rosa", "un ladrillo", "una cinta", etc.
(Lewis Carroll 1988)
Esta distincin nos permite utilizar lenguajes formales que, desde el punto de vista semntico, no comprometen el plano de la realidad, aunque s
involucran las nociones de "verdadero" y "falso" que se deciden segn reglas
dentro de un sistema y no con referencia a lo real. En el caso de las ciencias
formales, ordenadas segn sus propios sistemas axiomticos, la referencia extralingstica carece de importancia, por lo tanto, sus signos no tienen deno-

24

ARGUMENTOS Y TEORAS

racin mientras que en el caso de las ciencias fcticas revisten gran importancia las distintas interpretaciones semnticas de los signos y la ubicacin de
las entidades a las que se refieren en el plano de la realidad. Son trminos sin
denotacin ios que nombran:

a) Entes formales (tringulo, raz cuadrada, nmero primo)

b) Entes de ficcin (centauros, hadas, personajes de novelas, de historietas, etc)
c) Entidades abstractas (la justicia, la bondad, la libertad)
d) Cualidades o atributos (grande, joven, amarillo)

Enrre designacin y extensin hay una relacin inversa: en un sistema

clasificatorio, de inclusin de unas clases en otras, a la ciase q u e incluye a
otra se la llama gnero y a la incluida, especie. Por ejemplo, "manzana" es
especie de "fruta" y "animal" es gnero de "tigre". El gnero tiene mayor extensin (nmero de ejemplares) que la especie, pero menor designacin (notas defintoras) ya que la especie necesita toda la designacin del gnero ms
sus propias notas especficas. Por el contrario, la especie comprende menos
ejemplares que el gnero al representar una subclase de ste. Siguiendo losejemplos decimos que h a y menos "manzanas" que "frutas" y menos "tigres"
que "animales", sin necesidad de contar ejemplares reales,

al admitir que

cualquier trmino que sea especie de otro comprende una parte de ese todo.
As tambin podemos afirmar que hay ms "figuras geomtricas" que "tringulos" sin que ello signifique que hay ms objetos en la realidad sino que
un trmino es particular o especfico con respecto a otro m s genrico que
incluye lgicamente al primero. Asimismo afirmamos que "hombre" tiene
ms designacin que "animal" -porque incluye notas especficas que hay que
agregar puesto que "hombre" se designa, segn la clasificacin de Aristteles, como "animal racional"- pero tiene menos extensin, ya que hay menos
"hombres" que "animales", por ser el primero especie del segundo trmino.
Dicho de otro

modo:

la especie tiene mayor designacin

que el gnero y

menor extensin. Esta distincin entre gneros y especies servir despus para

Captulo 1

25

definir los trminos, es decir, para establecer su ubicacin dentro del sistema
clasificatorio de un lenguaje. Esta clase de "inclusin lgica" no debe confundirse con algn tipo de inclusin "real" que se reconoce cuando una entidad
est dentro de otra. Podemos decir que dentro de Buenos Aires se encuentra
el Jardn zoolgico y que dentro de ste hay jaulas donde viven animales sin
que eso comprometa la designacin, extensin o denotacin de los trminos
"jardn zoolgico", "jaulas", "animales". En cambio podemos admitir que la
clase "nmero par" est incluida en la clase "nmero" o que "tigre" es una
especie de "animal mamfero".

La dimensin pragmtica se ocupa del uso que se haga del signo, es decir,
intenta determinar la funcin que cumple el lenguaje para el hablante. En
esta disciplina se estudian las distintas funciones del lenguaje. Bsicamente,
se distinguen tres:
La primera es la funcin de transmitir informacin. Algunos autores llaman a sta funcin referencial, declarativa o informativa y es la que usamos
cuando afirmamos o negamos algo. En estos casos tiene sentido predicar la
verdad o falsedad de los enunciados y de este tipo son las expresiones que
forman las teoras cientficas. "2 +2 = 4", "Barcelona es una ciudad con puerto martimo", "el hielo flota en el agua" son enunciados a los que podemos
llamar

proposiciones.

Otra funcin del lenguaje es la que expresa estados de nimo, emociones,

opiniones o juicios de valor. Las metforas y el lenguaje potico son los casos
ms claros de lenguaje expresivo. "Qu bello da", "eres la luz de mis ojos" son
expresiones de las cuales no tiene sentido predicar la verdad o falsedad. Tampoco son preposicionales las expresiones que cumplen la funcin directiva, es
decir, las que comunican rdenes, mandatos, pedidos, ruegos. "Llame ya" es
una orden que puede o no ser cumplida pero que, como tal, no es ni verdadera ni falsa y por lo tanto no puede ser considerada como una proposicin.
Todo acto de habla es el resultado de diversas funciones del lenguaje, donde el acto proposicional (establecer una referencia y una predicacin) es un

ARGUMENTOS Y TEORAS

26

factor entre otros que intervienen en la comunicacin. U n a comunicacin

efectiva, por ejemplo una noticia periodstica (funcin informativa), puede
utilizar expresiones tendientes a persuadir al lector para que tome tal o cual
posicin. Por ejemplo, si se informa que "un carnicero result ser el violador de una nia" sugiere la idea de que la gente de tal profesin u oficio es
peligrosa y puede inducir alguna conducta discriminatoria contra un grupo
social. Si el recin casado le dice a su esposa "me gustara comer algo distinto
a milanesa de soja", es probable que su mujer no reciba el mensaje como un
informe sobre los gustos de su marido sino como un reproche o como u n a
exigencia, una orden para que cocine otro plato. La pregunta (formulada por
un profesor) "es necesario que lo explique otra vez?", puede ser interpretada
por los alumnos como una seal de prdida de paciencia antes que como un
ofrecimiento generoso de hacer otro intento por aclarar un tema. Podemos
decir, entonces, que las funciones del lenguaje no se cumplen de un m o d o
puro, aunque ello en modo alguno invalida la distincin entre funciones. En
el caso de los lenguajes cientficos, debe ser posible determinar la verdad y la
falsedad de sus enunciados. Obviamente, esta tarea es necesaria para decidir
bajo qu condiciones la teora resulta verdadera o falsa. En tal sentido, el
conocimiento cientfico se identifica con el conocimiento acerca del valor de
verdad de ciertas proposiciones.

La proposicin es una unidad de enunciacin, de ella se puede predicar

que es verdadera o falsa. C a b e destacar que algunos autores consideran snnimos "enunciado" y "proposicin". Otros consideran a la proposicin como
el contenido abstracto de un enunciado, por lo que enunciados distintos
pueden exponer la misma proposicin. Por ejemplo "p" puede simbolizar los
enunciados "Juan a m a a Mara" o " M a r a es amada por Juan".
El filsofo austraco Ludwig Wittgenstein ( 1 8 8 9 - 1 9 5 1 ) define la proposicin del siguiente modo en Investigaciones filosficas:

Lo que engrana con el concepto de verdad (como una rueda dentada), eso es una

proposicin (...) Y lo que es una proposicin est en un sentido determinado por las

Captulo 1

27

reglas de formacin oracional (de la lengua castellana, por ejemplo) y en otro sentido
por el uso del signo en el juego del lenguaje.
(Wittgenstein, I, 135,1988)
Para este autor, el hecho de que un enunciado exprese una proposicin
no depende del propio enunciado, sino del papel que cumple dentro de un
"juego del lenguaje", es decir del uso que tenga en cada caso. Por ende, "dar
con el significado" no es dar con una cosa sino con el uso. Usar un lenguaje
forma parte de una actividad que se plasma en las acciones de "dar rdenes",
"describir objetos", "relatar un suceso", "hacer conjeturas", "enunciar y comprobar una hiptesis", "mostrar los resultados de un experimento en tablas y
grficos", "inventar una historia", "resolver un problema matemtico", "suplicar, maldecir, saludar, rezar" y tantas otras acciones. Parafraseando el famoso ejemplo de Wittgenstein, podemos ilustrar esta idea imaginando que,
si al pasar frente a u n a casa en construccin escuchamos que alguien grita
"ladrillo", puede tratarse de una proposicin, si determinamos que se trata
de informar "aqu hay ladrillos" o "est cayendo un ladrillo". Pero el hablante
tambin puede estar expresando u n a orden ("dame un ladrillo").

De todos

modos, para decidir en qu casos el enunciado "engrana" con el concepto de

verdad, anteriormente debemos tener algn criterio para deslindar la verdad
o falsedad. Veamos el siguiente ejemplo:

En Buenos Aires, da 23 de febrero de 2005, a las 15 hs, en la cama 12 de la sala

III del Hospital Argerich, elpaciente tuvo 39 grados de fiebre.

Al parecer, esta es una proposicin que debe ser verdadera o falsa. Podemos no estar en condiciones de saber si es verdadera o falsa, pero tiene que
ser alguna de las dos cosas. Para sostener que la proposicin es verdadera deberamos probar empricamente que en tal coordenada de tiempo y espacio
haba un paciente en la c a m a 12 del hospital porteo y que, efectivamente,
tuvo 39 grados de fiebre, es decir que la proposicin se corresponde con un

28

ARGUMENTOS Y TEORAS

estado de cosas. Este criterio es el que se reconoce en la l l a m a d a "Teora de

la correspondencia". En trminos generales, podemos decir que, segn esta
teora, una proposicin es verdadera si describe un estado de cosas real. Si
describe un estado de cosas posible, pero no real, es falsa. Esta definicin
de la verdad puede remontarse hasta Aristteles (siglo III A . C . ) c u a n d o
afirm que la verdad consiste en decir de lo que es, que es o de lo que no
es, que no es y la falsedad consiste en decir de lo que no es, que es o de lo
que es, que no es.
A lo largo de la historia de la Filosofa, esta teora recibi todo tipo de objeciones, ya que hay distintas dificultades para determinar el valor de verdad
de las proposiciones que se refieren a hechos pasados, al futuro, a entidades
inexistentes, a estado de cosas que no estamos en condiciones de conocer,
etc. El lgico polaco Alfred Tarski en La concepcin semntica de la verdad y
los fundamentos de la Semntica cientfica, recurre a la distincin entre uso
y mencin del lenguaje para definir a correspondencia entre la proposicin
y el estado de cosas. As recurre al ya clsico ejemplo:

la oracin "la nieve es blanca" es verdadera si, y slo si la nieve es blanca.

(Tarski, 1944)

Retomando el lenguaje de la filosofa medieval, Tarski destaca que en el

segundo miembro figura, sin comillas, una frase en una suppositio formalis
que podramos llamar "p" y en el primero, entre comillas, figura ei nombre
de la segunda frase en suppositio materialis al que podemos designar X, donde
quedara formulado el esquema de la forma T (true)

X es verdadera si, y slo si p

Esta definicin supone admitir, como premisa fundamental, que para
definir una teora de la verdad es necesario rechazar la idea de lenguajes semnticamente cerrados para reconocer dos lenguajes: un lenguaje objeto del
que se habla y un metalenguaje donde X representa el nombre de la oracin

Capitule 1

29

usada en p. C o n esta solucin Tarski ataca una de las paradojas clebres y ms

antiguas, la llamada "paradoja del mentiroso" que se presenta cuando alguien
afirma, por ejemplo, "esta oracin es falsa". Si es falsa, entonces es verdadera
y viceversa. La paradoja se produce porque no hay distincin entre niveles de
lenguaje. Las nociones de "verdadero" y "falso" pertenecen, en esta jerarqua,
al metalenguaje. C o n esta formulacin Tarski no intenta resolver el problema
metafsico de decidir qu es La Verdad, ni tampoco proporcionar "la teora
correcta" ni "la nica posible". Plenamente consciente de las limitaciones
de la lgica para resolver de una vez todos los problemas, afirma Tarski, con
cierta irona destinada a desmitificar las elevadas pretensiones de posiciones
rivales:

tal vez valga la pena decir que la semntica, tal como se la concibe en este trabajo (y en trabajos anteriores del autor) es una disciplina sobria y modesta que
no tiene pretensiones de ser una panacea universal para curar todos los males y
enfermedades de la humanidad, sean imaginarios o reales. No se encontrar en la
semntica remedio para la caries dental, el delirio de grandeza o los conflictos de
clase. Tampoco es la semntica un artificio para establecer que todos, con excepcin del que habla y sus amigos, dicen disparates.
(Tarski, 1944)

Tambin nos advierte que esta definicin de la verdad adquiere un significado preciso solamente en aquellos lenguajes cuya estructura est rigurosamente especificada. En el caso de los lenguajes naturales, el significado
del problema es ms vago y su solucin solamente puede tener un carcter
aproximado. Este criterio de verdad por correspondencia resulta intil para
aplicar en el caso de las ciencias formales, ya que sus proposiciones no dicen
nada sobre estados de cosas. Para este tipo de ciencias se necesitan otros
criterios de verdad como la coherencia o no contradiccin entre enunciados
(aplicable a los teoremas) o criterios pragmticos (aplicables a los axiomas).

30

ARGUMENTOS

TEORAS

1 . 5 . N o m b r a r y clasificar. V a g u e d a d y a m b i g e d a d .

Usar un lenguaje es disponer de un sistema clasificatorio que nos permita

identificar conjuntos o clases de objetos. Fcilmente podemos advertir que
distintos lenguajes clasifican el m u n d o de distintos modos sin que ninguna
clasificacin sea "verdadera" respecto de otra. Al respecto, afirma el epistemlogo espaol Jess Mostern:

Una de las actividades cientficas ms frecuentes es la que consiste en clasificar los

individuos de un mbito determinado, de tal modo que podamos hablar, pensar
y formular leyes o hiptesis sobre ellos con ms facilidad. Cuando nos ponemos a
clasificar un dominio de objetos, no consideramos terminada nuestra tarea hasta
que la clasificacin o coleccin de clases introducidas los abarca a todos. Esto puede precisarse diciendo que el resultado de clasificar un conjunto A ha de constituir
un recubrimiento de A.
Un recubrimiento de A es una familia de subconjuntos no vacos de A tal que la
unin de todos ellos es idntica a A
(Mostern, 2000)

En el caso de los lenguajes ordinarios, tal operacin se realiza con altos niveles de ambigedad y vaguedad. H a y vaguedad cuando no podernos decidir
con exactitud cules son los lmites para la inclusin de individuos en una
clase. Trminos como "muchos", "fro", "rebelde" o "joven" son de discutible
aplicacin, ya que sugieren distintas aplicaciones segn de q u se trate. No
identificaramos con la m i s m a edad a un "deportista joven" y a un "cientfico joven" as como no es la m i s m a cantidad la que t o m a m o s en cuenta para
designar "muchos invitados a una fiesta" o "muchos manifestantes en Plaza
de M a y o " . "Wittgenstein recurre al concepto "aires de familia" para sealar el
tipo de parecido o semejanza que permite agrupar distintos individuos dentro de una clase. El ejemplo que toma es el de los juegos. L l a m a m o s "juego"
a actividades tan distintas como las que se practican con pelotas, con cartas,

Captulo 1

31

sobre un tablero o sin ningn otro elemento -como muchos juegos infantiles-, y a todos los agrupamos "olvidando ciertas diferencias", lo que luego
puede redundar en la vaguedad del significado.
La ambigedad se presenta cuando una misma palabra tiene ms de una
designacin. Tambin se utiliza el vocablo "polisemia" para indicar que un
trmino tiene vatios significados posibles. La palabra "masa" tiene distinto
significado segn hablemos de fsica o de arte culinario. El diccionario expone las distintas acepciones que puede tener una palabra segn a qu contexto
se aplique. Vaguedad y ambigedad no deben verse como obstculos en los
lenguajes comunes, ya que en la mayora de los casos- el uso resuelve la
cuestin. Precisamente el doble uso de los trminos da lugar al uso potico
o humorstico donde se explota la perplejidad que produce la irrupcin de
u n a palabra en un contexto inesperado. Valga como ejemplo el viejo chiste
en el que un hombre le dice a su vecino:

- Lo lamento, mi gato mat a su perro.

- No puede ser, mi perro es doberman.
- Pero mi gato es hidrulico.

Los lenguajes cientficos persiguen la univocidad de los trminos, es decir,

intentan limitar en lo posible los casos de aplicaciones mltiples o vagas. Pata
ello, se proponen criterios para clasificar, en condiciones ideales:

1.

Es necesario preservar siempre el mismo criterio. Si clasificamos a

los animales en "invertebrados" y "vertebrados", es incorrecto introducir el concepto de "ovparos", que pertenece al criterio que
permite distinguir por el modo de reproduccin.

2.

La clasificacin debe ser completa. Si clasificamos a los animales por

el modo de reproduccin, deben figurar todos los modos conocidos.

3.

Las partes deben excluirse mutuamente. Si clasificamos en "vertebrados" e "invertebrados", no podemos incluir como tercera clase la

52

ARGUMENTOS Y TEORAS

de los mamferos, ya que est incluida en la de los vertebrados.

A pesar de estos recaudos, los cientficos ponen a prueba sus sistemas
clasificatorios cuando encuentran entidades que no responden exactamente a
stos. El semilogo Umberto Eco ( 1 9 9 9 ) cita como ejemplo al ornitorrinco,
un curioso animal con cabeza de cuadrpedo y pico de pato, descubierto en
Australia hacia 1798 que, a despecho de las clasificaciones vigentes, presentaba caracteres de mamfero (aunque un animal con pico de pato no podra
mamar) y de ovparo, con un aparato reproductor como el de los pjaros y
los reptiles. Todava en 1811 la necesidad de encontrar un lugar en la clasificacin estimula la creatividad de los cientficos, que inventan la categora
de Ornythorynchus

paradoxus

y luego la de reptantia, que seran animales

intermedios entre los reptiles y los mamferos. Se advierte que este animal
no puede ser un mamfero porque es ovparo, no puede ser un pjaro porque
no tiene alas ni plumas y por fin- no puede ser un reptil ni un pez porque
tiene sangre caliente y pulmones. Hacia fines del siglo XIX se propone la
categora de monotrema (un solo agujero) para nombrar a un

mamfero no

placentario, como el ornitorrinco, cuya hembra deposita huevos con cascara

y amamanta a las cras. Finalmente, luego de casi un siglo de negociaciones
entre los que defendan la posicin de que el ornitorrinco es un mamfero y
los que lo consideraban un ovparo, se invent una clase nueva para ubicar a
este extrao animal.

1 . 6 . La definicin

Los discursos cientficos se diferencian del lenguaje c o m n en que sus

usos lingsticos buscan superar las limitaciones de la vaguedad y la ambigedad y, para ello, recurren a definiciones precisas. Definir es, ante todo,
limitar el significado de un trmino, y esto no implica realizar afirmacin
alguna acerca de la realidad. Cuando definimos la palabra "tigre" no tratamos
de decidir qu es un tigre sino de determinar bajo qu sistema clasificatorio
identificaremos a este trmino y cul es el criterio de uso para nombrarlo. Al

Captulo 1

33

definir hacemos mencin del nombre a definir (el que se seala entre comillas), al que llamamos definiendum y el definiens es la definicin propiamente
dicha. El definiens es un conjunto de palabras que se utilizan para aclarar el
significado del definiendun. Esto implica que, al definir, aclaramos el significado de un trmino y no de una cosa. Tomando en cuenta la definicin por
gnero prximo y diferencia especfica, se postulan algunas reglas a tomar en
cuenta al definir.

Reglas de la definicin
1.

No debe ser circular. No se debe definir una palabra usando la misma

palabra u otra palabra de la misma familia. Por ejemplo, definir "estetoscopio" como "artefacto que sirve para estetoscopiar".

2.

No debe ser demasiado amplia ni demasiado estrecha. La extensin

del definiendum debe ser igual a la del definiens. Por ejemplo, definir "perro" como "animal mamfero" (demasiado amplia), "planeta"
como

"cuerpo celeste, opaco, que describe una rbita alrededor de

un sol, habitado" (demasiado estrecha).

3.

No debe ser metafrica. Por ejemplo: "El hombre es un puente entre

el animal y el superhombre" (E Nietzsche), "El hombre es lobo del
hombre" (T. Hobbes). No debe estar formulada con trminos ambiguos o excesivamente vagos.

4.

No debe ser negativa cuando puede ser afirmativa. "Arroyo" entendido como "curso de agua que no es un ro". En otros casos, la expresin misma parece obligar a una definicin negativa. Por ejemplo:
"tomo", "inconsistente", "soltero", "ceguera".

5.

No debe recurrirse a sinnimos. Ejemplo: pretender definir "perro"

como "can",

o "caballo" como "equino". En estos casos el defecto

radica en que no se explcita ni el gnero ni la especie sino que se

expresa otro nombre con significado equivalente.

Aristteles, en el marco de una posicin esencialista, propone la defin-

3.4

ARGUMENTQS

cin por gnero prximo y diferencia especfica.

TEORAS

Siguiendo la tradicin aristot-

lica, Lewis Carroll afirma lo siguiente:

Es evidente que todo miembro de una especie es tambin miembro del gnero del
que esa, especie ha sido extrada, y que posee la diferencia de esa especie. Por tanto,
puede ser representado

mediante un nombre compuesto de dos partes:

sea un nombre que designe cualquier miembro del

una que

gnero, y otra que exprese la

diferencia de esa especie. A ese nombre se le llama una "Definicin" de cualquier

miembro de esa especie, y darle ese nombre es "definirlo". Por ejemplo: "tesoro"se
define como "cosa valiosa" donde "cosa" es gnero y "valiosa" es la diferencia.
Lewis Carroll (1988)

Desde el punto de vista pragmtico, las definiciones son proposiciones

tautolgicas donde definiendum y definiens son equivalentes. Decir "perro" o
"animal mamfero que ladra" es equivalente.
En el caso de los diccionarios, encontramos definiciones lexicogrficas de
trminos que ya tienen un uso en el lenguaje comn, cuando el propsito de
la definicin es eliminar la ambigedad o enriquecer el vocabulario. A q u la
definicin es un informe que puede o no ser veraz respecto al uso establecido
en la comunidad de hablantes. Si un extranjero visita Buenos Aires podra
preguntar cul es el significado del trmino "churrasco" que encuentra en el
men del restaurante. Si se le contesta que el trmino corresponde a un plato
de pastas cubiertas por una salsa se le estar dando una informacin falsa
puesto que la palabra, en condiciones normales,

nombra un trozo de carne

asada. Como ya vimos, el lenguaje admite la libertad de inventar significados

para los trminos de tal modo que tampoco sera imposible encontrar un
chef que bautizara como "churrasco" a un plato de pastas. A u n cuando no
sea el uso corriente, podra estipular un significado. A pesar de esta libertad,
si se pretende dar una definicin lexicogrfica, se debe dar u n a informacin
verdica acerca de las convenciones, los usos establecidos en la c o m u n i d a d
de hablantes.

Captulo 1

35

El uso de los lenguajes naturales supone u n a prctica, una destreza para

reconocer los significados y los casos anmalos de aplicacin de los trminos. Sin la posesin previa de esa prctica o destreza es imposible definir los
trminos, es decir, insertar el significado dentro de un sistema de gneros y
especies.
Para ilustrar esta idea, Eco ( 1 9 9 9 ) cita el caso de un Evangelio Apcrifo
que, por ser apcrifo, podra haber sido escrito por l mismo. All se relata el
modo en que Dios entrena al arcngel Gabriel para informar a M a r a y a Jos
de la concepcin virginal de Jess. La tarea sera sencilla si el arcngel fuera
hombre pero los ngeles no hablan, se entienden entre ellos de forma inefable, de modo que, en primer lugar, se le debe ensear a hablar. Los ngeles
tampoco saben todo, sino seran como Dios. Lo que saben es a travs de la
visin beatfica, segn su rango en las milicias anglicas. En consecuencia,
Dios debe transmitir ciertas competencias a Gabriel: a percibir e identificar
objetos, el dominio del arameo adems de conocimienros de la cultura sin los
cuales no podr llevar a cabo la siguiente orden:

Debes bajar a la tierra, a

Nazaret,

encontrar a una muchacha llamada Mara

hija de Ana y de Joaqun y decirle esto y lo otro. Luego debes identificar a un

hombre virtuoso y soltero llamado Jos, de la estirpe de David y decirle lo que
tiene que hacer.
(Eco, 1999)

Por su parte, el diablo, enterado de la misin divina, quiere que fracase y

para ello m a n d a a un emisario, con las mismas instrucciones, a adelantarse a
Gabriel para matar a Jos. Lucifer no puede impedir la concepcin virginal
pero s dejar al futuro nio sin un padre que lo reconozca. El problema es
que, sin mayores recaudos, m a n d a a Belfagor, que desde hace milenios vive
en un medio donde la virtud se expresa en actos de ferocidad y donde no
existen hombres casados o solteros, ya que en su comunidad todos viven
en u n a desenfrenada pero legtima poligamia. Belfagor fracasa en su misin

36

ARGUMENTOS Y TEORAS

al no poder identificar al ejemplar sealado. Q u i e n viviera en u n a cultura

donde no existe la institucin matrimonial, sin un adiestramiento previo,
no estara en condiciones de interpretar la orden de identificar a un soltero
El concepto "soltero", en tanto persona con aptitud matrimonial, no casada,
no sera aplicable a ningn caso real. En el ejemplo se ponen en evidencia
las dificultades para interpretar los signos de un lenguaje si no se cuenta,
previamente, con un plexo de capacidades o destrezas acerca de prcticas y
regias sociales ligadas al uso de ese lenguaje. No es posible usar un lenguaje
sin dominar, en trminos de Wittgenstein, una forma de vida.
Distinto es el caso de los lenguajes cientficos, donde el significado de
los trminos y la posibilidad de definirlos se propone dentro de un lenguaje propio, tcnico o formal, donde los signos tienen definiciones precisas:
all aparece la conveniencia del uso de definiciones estipulativas. As, cuando
el lgico afirma que la expresin "si

entonces" significa "es falso q u e se

cumpla el antecedente y no se cumpla el consecuente" est estipulando un

significado para un uso especfico dentro de un sistema formal y slo tiene
aceptacin dentro de l.
C u a n d o la definicin cumple una funcin expresiva o directiva, es decir,
cuando el propsito consiste en influir sobre la conducta de los dems, decimos que es una definicin persuasiva. Este tipo de definiciones no se consideran proposiciones si transmiten juicios de valor. Por ejemplo, si definimos
"democracia" como "el modo ms justo de organizacin poltica" estamos
proporcionando una valoracin positiva de la democracia, y no un informe
acerca de la insercin de una especie dentro de un gnero c o m o sucede cuando se define "democracia" como "una forma de gobierno donde se eligen los
gobernantes mediante votaciones libres". Algo semejante sucede cuando se
recurre a metforas para definir, como en el caso de considerar "familia" a "la
clula bsica de la sociedad", donde el concepto de "clula" es tomado de la
biologa. Aqu se supone que la sociedad es un "cuerpo" que - al igual que los
cuerpos biolgicos- puede ser definido a partir de unidades menores como
la clula. Dado el carcter altamente metafrico del lenguaje, es m u y difcil

Captulo 1

37

evadir este tipo de definiciones que resultan altamente problemticas, porque siempre existe la posibilidad de que se introduzcan valoraciones acerca
del m u n d o . Por otro lado, el ideal de un lenguaje neutro y transparente para
la conformacin de teoras cientficas es un desideratum destinado a construir
un lenguaje proposicional, en el que tengan sentido las propiedades de "verdadero" y "falso".
Tomando en cuenta los componentes del significado, la definicin tambin puede ser connotativa, cuando establece la connotacin, designacin o
intensin de un nombre, o denotativa, cuando nombra a los ejemplares de
la clase. Podemos definir "lago" exponiendo las caractersticas del accidente
geogrfico, pero tambin podemos proponer, como definicin denotativa,
"Nahuel Huapi", "Argentino", etc. En el caso de que la clase no tenga ejemplares para denotar, como en "centauro", "nmero par" o "figura geomtrica", de todos modos podemos nombrar parte de la extensin. Por ejemplo,
como definicin connotativa de "centauro" podemos proponer "animal m i tolgico, m i t a d hombre y m i t a d caballo", pero tambin podemos nombrar
un ejemplar: "Quirn" (maestro de Hrcules). De la m i s m a manera, podemos dar ejemplos de "nmero par": 2, 4, 6, as como podemos definir "elfo"
como "ser inmortal que vive en los bosques" y mencionar en una definicin
extensiva a algunos de los elfos que aparecen en la novela El seor de los anillos de Tolkien, sin que ello comprometa la existencia real de las entidades
definidas.