Tomado de

GIDDENS, Anthony. Sociologa, 4ta Edicin. Madrid. Alianza Editorial, 2004. p.23-33.

Qu es la sociologa?
A comienzos del siglo XXI, vivimos hoy en un mundo

liberarse de la inmediatez de las circunstancias

enormemente preocupante, pero lleno de las ms

personales para poner las cosas en un contexto ms

extraordinarias promesas para el futuro. Es un mundo

amplio.

pletrico

de

cambios,

imarcado

por

profundos

conflictos, tensiones y divisiones sociales, as como

El trabajo sociolgico depende de lo que el autor

por los destructivos ataques de la tecnologa moderna

americano Wright Mills, en una clebre expresin,

al entorno natural. Sin embargo, tenemos posi-

denomin la imaginacin sociolgica (Mills, 1970).

bilidades para controlar nuestro destino y mejorar

nuestras

vidas,

cosa

harto

inimaginable

La imaginacin sociolgica nos pide, sobre todo, que

para

seamos capaces de pensar distancindonos de las

generaciones anteriores.

rutinas familiares de nuestras vidas cotidianas para

Cmo surgi este mundo? Por qu son nuestras

poder

condiciones de vida tan diferentes de las de nuestros

Consideremos el simple acto de beber una taza de

padres y abuelos? Qu direcciones tomar el

caf. Qu podramos decir, desde un punto de vista

cambio en el futuro? Estas cuestiones son la

sociolgico, de este hecho que parece tener tan poco

preocupacin

inters?: muchsimas cosas.

disciplina

primordial

que,

por

de

la

sociologa;

consiguiente,

tiene

una

verlas

como

si

fueran

algo

nuevo.

que
[Ejemplo: qu se puede decir del acto de tomar

desempear un papel fundamental en la cultura

una taza de caf?]

intelectual moderna.

En primer lugar, podramos sealar que el caf no es

La sociologa es el estudio de la vida social humana,

slo una bebida, ya que tiene un valor simblico como

de sus grupos y sociedades. Es una empresa

parte de unas actividades sociales cotidianas. Con

cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro

frecuencia, el ritual al que va unido beber caf es

propio comportamiento como seres sociales. El

mucho ms importante que el acto en s. Para

mbito de la sociologa es extremadamente amplio, y

muchos occidentales, la taza de caf matutina ocupa

va desde el anlisis de los encuentros efmeros entre

el centro de una rutina personal. Es un primer paso

individuos en la calle hasta la investigacin de los

esencial para poder comenzar el da. El caf de la

procesos sociales globales.

maana suele ir seguido, en otros momentos del da,

por cafs junto a otras personas, siendo as la base

El desarrollo de un punto de vista

de un rito social. Dos personas que quedan para

sociolgico

tomarse un caf probablemente tienen ms inters en

encontrarse y charlar que en lo que van a beber. La

Aprender a pensar sociolgicamente en otras

bebida y la comida dan lugar en todas las sociedades

palabras, usar un enfoque ms amplio significa

a oportunidades para la interaccin social y la

cultivar la imaginacin. El estudio de la sociologa no

ejecucin

puede ser un proceso rutinario de adquisicin de

interesantsimo objeto de estudio sociolgico.

conocimientos. Un socilogo es alguien capaz de

de

rituales,

stos

constituyen

un

En segundo lugar, el caf es una droga que contiene

patatas y el azcar blanco, el consumo de caf

cafena, la cual tiene un efecto estimulante en el

comenz a extenderse a finales del siglo xix y,

cerebro. Mucha gente lo toma para tener ese

aunque se origin en Oriente Medio, la demanda

impulso adicional que proporciona. Las jornadas de

masiva de este producto data del perodo de la

trabajo prolongadas y el estudio hasta altas horas de

expansin colonial occidental de hace un siglo y

la noche se hacen tolerables con intermedios para

medio. En la actualidad, casi todo el caf que se bebe

tomarse un caf. Beber esta sustancia es una

en los pases occidentales proviene de reas

actividad que crea hbito, pero, en la cultura

(Sudamrica y frica) que fueron colonizadas por los

occidental, la mayora de las personas no considera

europeos, as que de ninguna manera es un

que los adictos al caf consuman droga. Como el

componente natural de la dieta occidental. El

alcohol, el caf es una droga aceptada socialmente,

legado colonial ha tenido un enorme impacto en el

mientras que la marihuana, por ejemplo, no lo es. Sin

desarrollo del comercio mundial de caf.

embargo, hay culturas que toleran el consumo de

marihuana, e incluso el de cocana, pero fruncen el

En quinto lugar, el caf es un producto situado en el

ceo ante el caf y el alcohol. A los socilogos les

centro de los debates que en la actualidad se ocupan

interesa saber por qu existen estos contrastes.

de la globalizacin, el comercio internacional, los

derechos humanos y la destruccin del medio

En tercer lugar, un individuo, al beber una taza de

ambiente. Al aumentar la popularidad del caf, ste

caf, forma parte de una serie extremadamente

se ha visto etiquetado y politizado: las decisiones

complicada de relaciones sociales y econmicas que

que toman los consumidores en cuanto al tipo de caf

se extienden por todo el mundo. El caf es un

que beben y dnde lo compran se han convertido en

producto que vincula a personas de algunos de los

opciones vitales. Los individuos pueden optar por

pases ms ricos de la tierra con los de las zonas ms

beber nicamente caf orgnico, caf descafeinado

empobrecidas del planeta: se consume en grandes

de forma natural o caf obtenido mediante un

cantidades en los pases opulentos, pero crece sobre

comercio justo (en el que se paga el precio total del

todo en los pobres. Aparte del petrleo, el caf es la

mercado a los pequeos productores de los pases en

mercanca ms valiosa del comercio internacional;

vas de desarrollo). Pueden optar por consumirlo en

para muchos es la fuente principal de divisas

cafeteras independientes, en vez de en grandes

extranjeras. Los procesos de produccin, transporte y

cadenas como Starbucks. Los bebedores de caf

distribucin de esta sustancia requieren transacciones

pueden decidir boicotear a ciertos pases en los que

continuadas entre personas que se encuentran a

tanto el respeto por los derechos humanos como la

miles de kilmetros de quien la consume. El estudio

proteccin del medio ambiente son escasos. A los

de estas transacciones globales constituye una tarea

socilogos

importante para la sociologa, puesto que muchos

globalizacin aumenta la conciencia que tienen las

aspectos de nuestras vidas actuales se ven afectados

personas de la existencia de ciertos problemas en

por comunicaciones e influencias sociales que tienen

rincones lejanos del planeta y cmo les lleva a actuar

lugar a escala mundial.

en consecuencia dentro de su propia vida.

En cuarto lugar, el acto de beber una taza de caf

El estudio de la sociologa

les

interesa

comprender

cmo

la

supone que anteriormente se ha producido un

proceso de desarrollo social y econmico. Junto con

La imaginacin sociolgica nos permite darnos cuenta

otros muchos componentes de la dieta occidental

de

ahora habituales como el t, los pltanos, las

que

muchos

acontecimientos

que

parecen

preocupar nicamente al individuo en realidad tienen

que ver con asuntos ms generales. El divorcio, por

reflejan las de sus amigos y conocidos. El ambiente

ejemplo, puede resultar un proceso muy difcil para

social del que procedemos tiene mucho que ver con

quien lo est pasando y constituirse en lo que Mills

el tipo de decisiones que creemos apropiadas.

denomina un problema personal. Sin embargo, seala

este autor, tambin puede ser un asunto pblico en

Sin embargo, suponga que responde negativamente

una sociedad actual como la britnica, donde ms de

a una o ms de las preguntas anteriores; entonces

un tercio de los matrimonios se separan durante sus

puede que usted proceda de un grupo minoritario o

primeros diez aos de existencia. Por poner otro

de un sector desfavorecido, o puede que sea de

ejemplo, el desempleo puede ser una tragedia

mediana edad o anciano. En cualquier caso, podran

individual para alguien que es despedido y no puede

sacarse las siguientes conclusiones: es probable que

encontrar otro trabajo, pero el problema rebasa el

haya tenido que luchar para llegar donde ha llegado y

nivel de la desesperacin personal cuando en una

superar las reacciones hostiles de sus amigos y de

sociedad millones de personas estn en esa misma

otras personas cuando les dijo que tena intencin de

situacin, y es entonces cuando se convierte en un

ir a la universidad o puede que est compaginando la

asunto pblico que expresa amplias tendencias

educacin superior con la dedicacin total al cuidado

sociales.

de sus hijos.

Intente aplicar este punto de vista a su propia vida,

Aunque

sin pensar nicamente en problemas. Por ejemplo,

sociales, nuestro comportamiento no est del todo

por qu est pasando las pginas de este libro?,

condicionado por ellos. Tenemos nuestra propia

por qu ha decidido estudiar sociologa? Puede que

individualidad y la creamos. La labor de la sociologa

estudie esta materia a regaadientes, porque la

es investigar la conexin que existe entre lo que la

necesita para completar un curso, o puede que est

sociedad hace de nosotros y lo que hacemos de

deseando saber ms de ella. Cualesquiera que sean

nosotros mismos. Nuestras actividades estructuran

sus motivaciones, es muy posible que tenga mucho

dan forma al mundo social que nos rodea y, al

en comn, sin siquiera saberlo, con otros estudiantes

mismo tiempo, son estructuradas por l.

todos

estamos

influidos

por contextos

de sociologa. Su decisin personal refleja su posicin

El concepto de estructura social es importante para

en el contexto social.

la sociologa y se refiere al hecho de que los

Tiene usted las siguientes caractersticas?: es

contextos sociales de nuestra vida no slo se

joven,

familia

de

componen

trabajadores

no

acontecimientos y acciones, sino que, de diversas

manuales? Ha trabajado a tiempo parcial, o an lo

maneras, estn estructurados o siguen una pauta.

hace, para mejorar sus ingresos? Quiere encontrar

Nuestra forma de comportarnos y las relaciones que

un buen empleo cuando termine sus estudios pero no

mantenemos unos con otros presentan regularidades.

est completamente dedicado a ellos? No sabe

Sin embargo, la estructura social no tiene el carcter

realmente lo que es la sociologa pero cree que tiene

fsico, por ejemplo, de un edificio que existe al

algo que ver con el comportamiento de las personas

margen de las acciones humanas. Las sociedades

en

humanas

blanco,

profesionales

grupo?

procede

liberales

De

entre

de
o

de

ustedes,

una

ms

del

75%

de

estn

una

coleccin

siempre

en

aleatoria

proceso

de

de

contestarn que s a estas preguntas. Los estudiantes

estructuracin. Sus componentes bsicos seres

universitarios no son representativos del conjunto de

humanos como usted y como yo las reconstruyen a

la poblacin, sino que suelen proceder de los estratos

cada momento.

sociales ms privilegiados y, en general, sus actitudes

Como ejemplo, piense de nuevo en el caso del caf.

a la Segunda Guerra Mundial se construyeron, con

Una taza de esta bebida no llega a sus manos de

dinero pblico, grandes bloques de viviendas en los

manera automtica. Por ejemplo, usted elige ir a un

centros

determinado local, a beber su taza de caf solo, con

pensados para proporcionar viviendas de gran

leche o de cualquier otro modo. Al tomar esta

calidad a grupos de ingresos bajos de reas

decisin, junto a otros millones de personas, usted

degradadas y disponan de servicios comerciales y

conforma el mercado del caf e influye en la vida de

comunitarios

sus productores, que quiz vivan a miles de

investigacin puso de manifiesto que muchos de los

kilmetros de distancia, al otro lado del mundo.

que se haban trasladado desde sus viviendas

urbanos

muy

de

muchos

prximos.

pases.

Sin

Estaban

embargo,

la

anteriores a estas grandes torres se sentan aislados

y desgraciados. Los altos edificios y los centros
comerciales de zonas pobres solan acabar en estado

Cmo puede ayudarnos la

ruinoso y se convertan en lugares propicios para

sociologa en nuestra vida?

atracos y otros delitos violentos.

3. El autoconocimiento

La sociologa tiene muchas consecuencias prcticas

para nuestra vida, tal y como subray Mills cuando

En tercer lugar, quiz lo ms importante sea que la

desarroll su idea de la imaginacin sociolgica.

sociologa

puede

autoconocimiento,

1. Conciencia de las diferencias culturales

sealarnos
es

decir,

el
de

camino
una

del

mayor

comprensin de uno mismo. Cuanto ms sepamos

acerca de por qu actuamos como lo hacemos y

En primer lugar, la sociologa nos permite ver el

sobre el funcionamiento general de nuestra sociedad,

mundo social desde muchos puntos de vista. Con

ms posible ser que podamos influir en nuestro

frecuencia, si comprendemos realmente cmo viven

propio futuro. No hay que pensar que la sociologa

otros, tambin adquirimos un mejor conocimiento de

slo sirve para ayudar a quienes formulan las

sus problemas. Las polticas prcticas que no se

polticas es decir, a los grupos poderosos a tomar

basan en una conciencia fundamentada de las formas

decisiones

de vida de las personas a las que afectan tienen po-

fundamentadas.

No

siempre

puede

presuponerse que quienes estn en el poder vayan a

cas posibilidades de xito. En este sentido, un

pensar en los intereses de los menos poderosos o

asistente social blanco que trabaje en una comunidad

privilegiados al implantar sus polticas. Grupos

de mayora negra no lograr ganarse la confianza de

informados por s mismos pueden responder de forma

los miembros de sta sin desarrollar una sensibilidad

eficaz a las polticas gubernamentales o plantear sus

hacia las diferentes experiencias sociales que a

propias iniciativas. Asociaciones de autoayuda como

menudo separan a los blancos de los negros.

Alcohlicos Annimos y movimientos sociales como

2. Evaluacin de los efectos de las polticas

los ecologistas son ejemplos de grupos sociales que

En segundo lugar, la investigacin sociolgica ofrece

directamente reformas prcticas.

han intentado, con un xito considerable, promover

una ayuda prctica en la evaluacin de las polticas.

Sobre el terreno, un programa de reforma puede,
simplemente, no lograr lo que pretendan los que lo

A muchos estudiantes la primera vez que afrontan el

concibieron, o acarrear desagradables consecuencias

estudio de la sociologa les desconcierta la variedad

no deseadas. Por ejemplo, en los aos que siguieron

de enfoques que encuentran. La sociologa nunca ha

con

nuestra

propia

vida

nuestro

propio

sido una disciplina con un corpus de ideas cuya

comportamiento, de manera que estudiarnos a

validez sea aceptada por todos. Con frecuencia, los

nosotros mismos es la empresa ms compleja y difcil

socilogos se pelean entre s al plantear cmo debe

que podemos emprender.

abordarse el comportamiento humano y cul es la

mejor manera de interpretar los resultados de las

Lo que sigue ahora es entender desde dnde la

investigaciones. Por qu ocurre esto? La respuesta

Sociologa ha intentado explicar lo que ocurre a

est

nuestro alrededor Bienvenido/a al viaje

estrechamente

relacionada

con

la

propia

naturaleza de la disciplina. La sociologa tiene que ver