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Captulo 1
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Aproximaciones funcionalistas al lenguaje
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1.1 Introduccin
Dado el predominio de las aproximaciones formales al estudio del lenguaje en las
dcadas que le siguieron a la publicacin de Estructuras sintcticas (1957) y Aspectos de
una teora sintctica (1965) de Chomsky, los funcionalistas han caracterizado sus
posiciones en relacin con los preceptos formalistas. Es decir, el funcionalismo ha
surgido como respuesta a las propuestas de las teoras formales, que privilegian el
estudio de las formas lingsticas sobre las funciones semnticas y pragmticas que
pueden codificar.
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1.2 Lenguaje como comunicacin
El punto de partida de los funcionalistas es considerar primordialmente al lenguaje
como un instrumento de la comunicacin entre los seres humanos y este hecho es
central para explicar por qu las lenguas son como son. Esta orientacin corresponde a
la forma en que las personas piensan sobre el lenguaje. Podramos preguntarle a
cualquier lego en lingstica, quien no se ha iniciado en las aproximaciones formales,
qu es el lenguaje, y seguro responder que es algo que sirve para que los seres humanos
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Structural-Functional Theories. msterdam: John Benjamins. Versin: Dr. J. Guilln.
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Claramente, la escuela lingstica, como las ciencias fsicas o naturales, no necesita basar
su trabajo en visiones populares del fenmeno natural; sin embargo, en este caso, la
visin popular est basada sobre fundamentos slidos, en aquellos en los que pasamos
una considerable proporcin de nuestras horas platicando, usando la lengua con la
intencin de comunicarnos con nuestros compaeros.
En respuesta, Chomsky (1980:229-230) ataca el supuesto de que la propuesta
esencial del lenguaje es la comunicacin, puntualizando casos de usos del lenguaje
(tales como la resolucin de problemas, una conversacin informal de tipo ftico slo
para mantener un contacto social, o hablar a una audiencia sin recibir respuesta) que
deben, segn l, ser tratados como no-comunicativos si el concepto de comunicacin no
va a ser reducido a un punto vaco. Para un funcionalista, en cambio, lo dicho por
Chomsky deja a un lado el punto de que los usos del lenguaje son considerados como
parsitos comparados con la comunicacin normal. Como seala Dik:
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Dik (1997:5) tambin seala que si asumimos, como Chomsky, que el lenguaje es
principalmente un medio para la expresin individual del pensamiento, el hecho de que
haya mucho en comn lingsticamente a travs de los individuos dentro de la misma
comunidad de habla permanece sin ser explicado.
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1.3 El objeto de estudio
Si la lingstica, bajo un perspectiva funcionalista, se toma con seriedad para explicar al
lenguaje como comunicacin, entonces debe tomar como su objeto de estudio el
complejo completo de los todos los niveles de anlisis que constituyen al lenguaje.
Adems, se debe relacionar esos patrones complejos con sus usos en actividades
comunicativas.
La perspectiva formal del lenguaje es muy diferentes. Para Chomsky, el lenguaje
es una serie de descripciones estructurales de oraciones, donde una descripcin
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conocimiento mental, interno que tiene un hablante de cierta lengua) y E-language (la
lengua tal y como se externa en actos de comunicacin). El I-language es el verdadero
objeto de estudio para Chomsky, trabajo que estudia el uso real del lenguaje y las
relaciones con el discurso circundante, el contexto social y otras condiciones de uso
relacionadas con el E-language, y que se encuentran fuera del alcance de la teora
lingstica. La conceptualizacin de la gramtica en trminos de conocimiento es crucial
para la teora chomskyana, y Chomsky deja claro que no est interesado con el
conocimiento concebido como la habilidad prctica de los hablantes para hablar y
comprender su lengua, sino como cierto estado de la mente/cerebro, un elemento
relativamente estable en los estados mentales transitorios, una vez que son
alcanzados (Chomsky 1986:12).
Una aproximacin funcionalista, sin embargo, pone el nfasis en el lenguaje como
comunicacin, debe estar principalmente interesada en la relacin entre los patrones
lingsticos y los contextos de uso, y no se puede aceptar, en ltima instancia, la
distincin entre competencia/actuacin o I-language/E-language. Algunos
funcionalistas aceptan que hay que hacer una distincin entre el conocimiento de reglas
y regularidades, por un lado, y el uso que se hace de este conocimiento, por el otro. Pero
incluso para tales lingistas, el conocimiento lingstico involucrado va ms all del
conocimiento de las reglas fonolgicas, morfolgicas, semnticas y sintcticas, para
incluir el conocimiento de cmo estas reglas pueden ser usadas apropiadamente en tipos
de contextos particulares.
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1.4.1 La complejidad del concepto de autonoma
Como Croft (1995:492ss.) ha puntualizado, el trmino autonoma y sus derivados
causan una gran cantidad de confusin, desde que son usados, al menos, en tres
diferentes formas, que no siempre son distinguidas claramente:
Croft (1995:491ss.) tambin traza una distincin entre dos aspectos de autonoma que
dividen los dos primeros sentidos enlistados arriba:
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1.4.2 La autonoma de la sintaxis
Para Newmeyer (1998:161ss.), la autonoma de la sintaxis puede compararse con un
juego de ajedrez, ya que forma un sistema que puede ser descrito bajo sus propias reglas,
a pesar de que la forma del sistema pueda ser influido por factores externos al sistema.
De manera similar, los rganos humanos, como el hgado, tienen una estructura que
puede ser descrita como un sistema bastante independiente de las influencias externas
que inciden en ese sistema. Sostiene que esto sucede en los sistemas sintcticos de las
lenguas humanas. Para l, lo importante es si la propia competencia sintctica
incorpora dichos factores motivadores externos (1998:161) una pregunta a la que
responde negativamente.
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1.4.3 Autonoma de la gramtica
La posicin formalista estndar es que la gramtica es autnoma (tanto arbitraria como
autocontenida) con respecto a los factores externos. Chomsky (1976:56) deja claro que
acepta que hay conexiones significantes entre estructura y funcin: esto no est y nunca
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Newmeyer, asimismo, reconoce que los factores externos han modelado sistemas
lingsticos:
Ms de lo que quisieran aceptar los formalistas, debemos aceptar que los factores externos
basados en la eficacia comunicativa ayud a arar la gramtica durante la evolucin del
lenguaje. Los funcionalistas, entonces, estn en lo cierto al acentuar el inters y la
importancia de identificar los factores externos que han guiado a la gramtica a tomar su
forma presente (Newmeyer 1991:26).
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como para que sea posible describirlo sin hacer referencia a ellos. La relacin entre
factores funcionales y rasgos lingsticos no es, sin embargo, por ningn medio unvoca,
sino que muestra una complejidad considerable.
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Podemos comprender los rasgos de un sistema biolgico o cultural sin comprender los
sistemas con los que interactan, y su funcin en trminos de la operacin del organismo
completo del que son parte. La interaccin de la gramtica con los sistemas semntico,
cognitivo, pragmtico, de desarrollo y perceptual no es diferente (Thompson 1991:94).
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Una explicacin interna en lingstica es una en que una serie de hechos quedan fuera
como consecuencia de la estructura deductiva de una teora particular de la gramtica.
Una explicacin externa es una en que una serie de hechos se deriva como una
consecuencia de principios externos al dominio de la gramtica (Newmeyer 1998:96).
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Dik divide los prerrequisitos funcionales impuestos a los lenguajes naturales en tres
categoras:
i) los objetivos y las propuestas para los que las expresiones de los lenguajes naturales se
utilizan;
ii) los medios por los cuales los lenguajes naturales se implementan;
iii) las circunstancias en las que los lenguajes naturales son utilizados (Dik 1986:21).
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habla indirectos tienden a ser ms largos que los directos, as que la longitud tambin
est asociado con mayor cortesa, en los contextos correctos. En otras palabras, la
iconicidad es un aspecto importante para sealar cortesa.
Finalmente, debemos mencionar algo sobre el cambio diacrnico con relacin a
las explicaciones funcionales. Un concepto funcionalista importante en el rea de la
lingstica diacrnica es el de gramaticalizacin, el proceso donde algunos tems
originalmente lxicos pierden su estatus lexical al paso del tiempo, y se vuelven
marcadores gramaticales, bajo la presin de las restricciones funcionales.
Vale la pena notar que la mayora de las presiones funcionales discutidas arriba
brevemente estn relacionadas con las caractersticas de los seres humanos como un
todo y con los mecanismos de procesamiento del lenguaje. Si estos factores son
importantes en la configuracin de las formas del lenguaje, podramos esperar que han
dejado su huella en todas las lenguas humanas, aunque en los detalles podra esperarse
una variacin dada la competencia entre sus motivaciones. No es sorprendente,
entonces, que los funcionalistas hayan intentado constantemente validar sus hiptesis a
travs del estudio de un amplio rango de tipos de lengua, as que una dimensin
tipolgica se ha vuelto bastante fuerte en muchas gramticas funcionales. Van Valin
(2000:324) tambin seala que la mayora de los contribuidores de la lingstica
funcional en los Estados Unidos han trabajado en lenguas en las que la codificacin
gramatical de las funciones comunicativas es ms clara que en el ingls.
Por su parte, Newmeyer (1998) critica estas explicaciones funcionalistas. Tambin
revisa las hiptesis acerca de la iconicidad y observa que este trmino ha sido usado algo
libremente por los funcionalistas. Subcategoriza este concepto en los siguientes tipos:
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Iconicidad de distancia: la idea de que la distancia lingstica entre dos tems refleja
la correspondiente distancia conceptual.
Newmeyer tambin discute brevemente dos factores, frecuencia textual y economa, que
cree que pueden ser reducidos a la limitacin de anlisis. Con respecto a la frecuencia
textual, argumenta que no es posible que los usuarios de una lengua puedan tener una
representacin mental de la frecuencia relativa de todas las construcciones gramaticales
de una lengua. Tambin considera que hay explicaciones ms plausibles en trminos de
restricciones de procesamiento. De la misma forma, las cuestiones de economa estn
relacionadas con los efectos de procesamiento.
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Hiptesis de Adaptacin Lingstica: la probabilidad de adopcin de las formas
lingsticas dentro de la gramtica est relacionada con su utilidad comunicativa o
cognitiva (Nettle 1999:449).
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1.6 Innatismo y adquisicin del lenguaje
Los principios de la explicacin funcional esbozados anteriormente tambin son
relevantes para la adquisicin y desarrollo del lenguaje en los nios. Desde que la
mayora de la discusin en el rea de adquisicin se ha centrado en el modelo
chomskyano, lo explicaremos antes de presentar los desafos del paradigma funcional.
El problema de la adquisicin del lenguaje es de crucial importancia para el
programa chomskyano: dado que el objeto de investigacin en la lingstica de Chomsky
es la competencia gramatical del hablante-oyente ideal, Chomsky est interesado, sobre
todo, en cmo dicha competencia llega a presentarse en las mentes/cerebros de los
individuos. La solucin propuesta descansa sobre lo que es conocido como pobreza de
estmulo: los nios jvenes, se sostiene, adquieren rpidamente construcciones que no
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pudieron haber aprendido por la generalizacin de la lengua que los rodea en los
primeros das de su vida, dado que hay poca evidencia de que en el input lingstico haya
la suficiente cantidad de construcciones como para construir las generalizaciones. Si
tales construcciones no pueden ser aprendidas de la evidencia lingstica real, entonces
las bases para tales construcciones deben estar disponible para el nio en la forma de
principios innatos que, en conjunto, constituyen un dispositivo para la adquisicin del
lenguaje genticamente preprogramado. Ya que un nio, en condiciones naturales,
puede aprender cualquier lengua, dado un ambiente adecuado, estos principios no
pueden estar vinculados a lenguas especficas, sino, ms bien, deben constituir un
Gramtica Universal, comn a todas las lenguas humanas.
La GU consiste en un nmero de principios, junto con un nmero finito de
parmetros, cada uno de los cuales puede tomar un pequeo rango de valores. Los
principios especifican las condiciones que todas las lenguas comparten e incluyen, por
ejemplo, el principio de estructura de dependencias, el principio de X barra, el principio
de subyacencia, etctera. Los parmetros especifican aquellos aspectos en los que las
lenguas son libres de variar, pero dentro de ciertos limites. Por ejemplo, las lenguas
pueden ser divididas en aquellas que requieren un Sujeto nominal (ingls, francs y
alemn) y aquellas que no (espaol e italiano), tambin llamado parmetro pro-drop.
Para algunas lenguas, la combinacin de los principios universales y los parmetros con
sus valores especficos constituyen el ncleo gramatical de esa lengua, y otros aspectos
de la gramtica se consideran perifricos.
Ahora bien, el trabajo funcionalista ha sugerido explicaciones para algunos de los
fenmenos en la adquisicin del lenguaje que no involucran la postulacin de
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capacidades innatas especficas para el lenguaje, pero que depende, en gran medida, del
carcter innato de las capacidades cognitivas generales. Muchos funcionalistas, sin
embargo, permanecen abiertos a la posibilidad de que haya algunas capacidades innatas
que son especficas del lenguaje. Aparte de la cuestin de grado, la principal diferencia
entre los formalistas y funcionalistas, en este respecto, es que para los primeros la
postulacin del innatismo surge de un argumento lgico predicado de la correccin de la
pobreza de estmulo, mientras que para los segundos, el innatismo, como otros
constructos en lingstica, es una cuestin de investigacin emprica. Lakoff lo sumariza
claramente:
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1.7 Algunos problemas futuros
El compromiso funcionalista con una aproximacin que prioriza al lenguaje como
comunicacin puede esperarse que venga con ciertos compromisos futuros, que a lo
mejor han quedado implcitos en nuestra discusin, por lo que vale la pena hacerlos
explcitos.
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1.7.1 La centralidad de la semntica/pragmtica
Lo que se comunica a travs del lenguaje humano no es fundamentalmente sonidos o
marcas sobre papel, ni siquiera tems lxicos en las construcciones sintcticas, sino
significados. La lingstica ha considerado tales significados como pertenecientes a los
reinos de la semntica (lo que las palabras y las oraciones significan) y la pragmtica (lo
que el hablante/escritor quiere significar al usar las oraciones y otras formas
lingsticas). Se puede esperar, entonces, que una aproximacin funcional al lenguaje
colocara a la semntica y a la pragmtica en el ncleo del modelo, difiriendo
radicalmente de las aproximaciones formales, que consideran a la sintaxis como central.
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1.7.3 La importancia del discurso y su relacin con el contexto
Cuando nos comunicamos, no lo hacemos, en general, por medio de oraciones aisladas.
Ms bien, la comunicacin toma lugar a travs del discurso multi-proposicional,
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1.8 La diversidad dentro del funcionalismo: algunas conclusiones interinas
Johanna Nichols (1984) distingue tres tipos de funcionalismo: i) conservador, ii)
moderado y iii) extremo:
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De estas siete caractersticas, las tres son absolutamente centrales para la empresa
funcionalista, las otras se derivan de estas tres primeras.
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