Stephen Hawking

(Stephen William Hawking; Oxford, Reino Unido, 1942) Fsico terico

britnico. A pesar de sus discapacidades fsicas y de las progresivas
limitaciones impuestas por la enfermedad degenerativa que padece,
Stephen William Hawking es probablemente el fsico ms conocido entre
el gran pblico desde los tiempos de Einstein. Luchador y triunfador, a lo
largo de toda su vida ha logrado sortear la inmensidad de impedimentos
que le ha planteado el mal de Lou Gehrig, una esclerosis lateral
amiotrfica que le aqueja desde que tena 20 aos. Hawking es, sin
duda, un caso particular de vitalidad y resistencia frente al infortunio del
destino.

Stephen Hawking

Biografa
El 8 de enero de 1942, en momentos en que la capital del Reino Unido
sobreviva bajo la permanente amenaza de los bombardeos alemanes,
naca Stephen Hawking en la ciudad de Oxford. All comenz a estudiar
en el University College, donde se licenci en 1962 con los ttulos de
matemtico y fsico. Por esa poca era un chico de vida normal, cuyas
singularidades eran nicamente su brillante inteligencia y un gran
inters por las ciencias.
Pero en 1963, en el transcurso de una sesin de patinaje sobre hielo, el
joven Stephen resbal y tuvo dificultades para incorporarse. De
inmediato se le diagnostic un trastorno degenerativo neuromuscular, la
ELA o esclerosis lateral amiotrfica. Los mdicos supusieron que la
enfermedad iba a acabar con su vida en pocos aos; sin embargo, se

equivocaron. Naturalmente, la vida de Stephen no fue la misma a partir

de entonces, pero sus limitaciones fsicas no interrumpieron en ningn
momento su actividad intelectual; de hecho, ms bien la incrementaron.
Mientras cursaba su doctorado en el Trinity Hall de Cambridge, se cas
con Jane Wayline (1965). Tras casi veinticinco aos de matrimonio, en
1990 la pareja se separ y el cientfico se fue a vivir con Elaine Mason,
una de las enfermeras que lo cuidaba y con la que cinco aos ms tarde
contrajo matrimonio. Tras obtener el ttulo de doctor en fsica terica
(1966), su pasin por el estudio del origen del universo fue en aumento,
y sus investigaciones se centraron en el campo de la relatividad general,
particularmente en la fsica de los agujeros negros.

Con

Jane

Wayline

el

da

de

la

boda

(1965)

y con Elaine Mason, con la que se cas en 1995

Ciertamente, Hawking no slo es comparable con Albert Einstein por su

popularidad: al igual que el formulador de la relatividad, Stephen
Hawking se plante la ambiciosa meta de armonizar la relatividad
general y la mecnica cuntica, en busca de una unificacin de la fsica
que permitiese dar cuenta tanto del universo como de los fenmenos

subatmicos. En 1971 sugiri la formacin, a continuacin del big bang,

de numerosos objetos denominados miniagujeros negros, que
contendran alrededor de mil millones de toneladas mtricas de masa,
pero ocuparan slo el espacio de un protn, circunstancia que originara
enormes campos gravitatorios, regidos por las leyes de la relatividad.
Sus estudios sobre los miniagujeros negros lo llevaran a combinar por
primera vez la teora de la relatividad y la mecnica cuntica para
resolver el problema de estudiar estas estructuras de dimensiones muy
reducidas y de densidad extraordinariamente elevada, sobre las que no
se crea que se pudiese obtener algn conocimiento. En 1974 propuso,
de acuerdo con las predicciones de la fsica cuntica, que los agujeros
negros emiten partculas subatmicas hasta agotar su energa, momento
en el cual se produce un estallido final. Hawking ha explorado asimismo
algunas singularidades del binomio espacio-tiempo.
En 1974 Hawking fue designado miembro de la Royal Society y, tres
aos ms tarde, profesor de fsica gravitacional en Cambridge, donde se
le otorg la ctedra Lucasiana de matemticas (1980), que haba sido
dictada por Isaac Newton y que el profesor britnico continuara
ocupando en las dcadas siguientes. Pero a medida que los logros
intelectuales y los reconocimientos se iban sucediendo en su vida (ha
publicado multitud de libros y recibido innumerables premios y
doctorados honoris causa), tambin avanzaba el proceso degenerativo
de su enfermedad. Primero la inmovilidad de sus extremidades lo llev a
depender de una silla de ruedas; despus la parlisis se extendi a casi
todo su cuerpo y, a sus 58 aos, slo poda comunicarse mediante un
sintetizador conectado a su silla.
Un gran divulgador
Resulta una gran paradoja, sin duda, que un hombre que se involucr
plenamente en la tarea de clarificar los conceptos cientficos para el
pblico medio (a diferencia de la mayora de sus colegas, Hawking opt
decididamente por la divulgacin) se haya tenido que enfrentar
duramente con la dificultad de poder comunicarlos. No obstante, gracias
a su empeo y tenacidad, no ha dejado de salvar los escollos que se
derivan de sus discapacidades fsicas. En 1989, en ocasin de su visita a
Espaa para recibir el premio Prncipe de Asturias, Stephen Hawking
subray la importancia de que los ciudadanos de a pie posean las
nociones cientficas suficientes para participar en los debates que abren
los nuevos avances cientficos y tecnolgicos, evitando que todo quede
en manos de los expertos.
se es el mensaje que se descubre en algunos de sus libros ms
famosos, comoHistoria del tiempo: del big bang a los agujeros

negros (1988), que ha sido traducido a treinta y siete idiomas y del que
en pocos aos se vendieron ms de veinte millones de ejemplares. En su
propsito de hacer llegar el libro a un pblico amplio, Stephen Hawking
renuncia a las frmulas y a las exposiciones para especialistas, pero no
abandona el tratamiento riguroso de la cuestin. Procede primero a una
amplia exposicin de las ideas cosmolgicas actuales (el big bang y la
expansin del universo), as como de los principales hallazgos de la fsica
de las partculas, que explican a nivel subatmico cmo es la materia y
las fuerzas que la gobiernan. Hawking pone de manifiesto la
sorprendente convergencia de estas dos vas de investigacin, que han
dado nacimiento a una nueva disciplina: la astrofsica de las partculas.
En Historia del tiempo el autor aborda tambin, manteniendo siempre el
tono de alta divulgacin, temas como los agujeros negros y, adems del
origen, el posible destino del universo. Tampoco elude la pregunta que
se formula el hombre comn cuando se enfrenta a estas cuestiones: el
papel de Dios en todos esos fenmenos, as como la creacin del
universo, punto en el que Stephen Hawking abandona el tratamiento
rigurosamente cientfico para aventurarse en los inciertos caminos de la
especulacin metafsica.
Otro libro posterior, El universo en una cscara de nuez (2002), tiene
una intencin divulgativa todava mayor que sus libros precedentes.
Respecto a su bibliografa ms especializada, sus esfuerzos para
describir desde un punto de vista terico las propiedades de los agujeros
negros, as como la relacin que estas propiedades guardan con las
leyes de la termodinmica clsica y de la mecnica cuntica, han
quedado recogidos en obras como The Large Scale Structure of SpaceTime (1973, en colaboracin con G.F.R. Ellis), Superspace and
Supergravity (1981) y The Very Early Universe (1983).