Investigacin ambiental 2009 1 (2): 197-201

Las ciudades en la historia ambiental

Csar Rafael Chvez Ortiz1

Resumen
La historia ambiental urbana se ha posicionado como
una nueva rama del conocimiento en las dos ltimas
dcadas. Esta rama fusiona elementos de la historia
urbana y de la historia ambiental para entender las
transformaciones de las ciudades a lo largo de perodos
determinados de tiempo, as como la manera en que
stas influyen y son influidas por el medio ambiente.
Aunque el inters por la historia del medio ambiente urbano es mayor entre los estudiosos de las ciudades y del
medio ambiente, son los mtodos de los historiadores
los que han aportado las mayores innovaciones a este
campo. El presenta artculo ofrece una revisin breve
sobre elementos conceptuales, temas predominantes
en los primeros aos, algunos de los autores pioneros y
experiencias nacionales, en donde, en todos los casos,
el protagonista de los textos es el medio ambiente urbano, es decir la propia ciudad.

Abstract
Urban environmental history has rapidly become a
new branch of knowledge in the last two decades. This
discipline combines elements of urban history and environmental history in order to understand and better
comprehend the transformations of cities throughout
certain periods, as well as the way cities influence and
are influenced by the environment in which they are
set. Although the interest for the history of the urban
environment has grown stronger among scholars from
urban or environmental fields, historians methods
and skills have actually been the most important innovations to the discipline. This paper offers a brief,
yet comprehensive, review of conceptual elements,
the prevailing themes of written production, the most
important pioneering authors and comments on some
national experiences written in Mexico. In all cases the
leading role of the story is the urban environment.

Palabras clave
Historia ambiental, historia urbana, historia ambiental
urbana, ciudad, medio ambiente urbano.

Keywords
Urban history, environmental history, urban environmental history, cities, urban environment.

Director General. Direccin General de Fomento

Ambiental Urbano y Turstico. Subsecretara de Fomento
y Normatividad Ambiental. SEMARNAT. Blvd. Adolfo
Ruiz Cortines 4209, Quinto piso. Col. Jardines de la
Montaa 14210 Delg. Tlalpan.

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En las ltimas dcadas en las publicaciones especializadas en medio ambiente, en estudios urbanos o en historia
han aparecido numerosos artculos sobre temas que son
catalogados como de historia ambiental urbana. Keyes y
Tarr1 plantean el origen de la historia ambiental urbana
a partir de la fusin de la historia urbana y de la historia
ambiental, para conformar una nueva rama del conocimiento que permite entender las transformaciones de las
ciudades a lo largo del tiempo y cmo stas influyen y
son influidas por el medio ambiente, el protagonista de
estos textos es el medio ambiente urbano, es decir la propia ciudad.2
Historia Urbana
La historia de las ciudades ha sido motivo de estudio
constante desde el siglo XVIII, tuvo gran auge durante el
siglo XIX, mientras que el siglo XX atestigu un reforzado
inters por el pasado urbano, lo que propici que la historia de las ciudades se diversificara y adquiriera numerosos
enfoques.
Sin embargo, durante muchos aos, la visin dominante en los libros de historia de las ciudades fue la de
una historia contada a partir de los grandes acontecimientos que ocurrieron en ellas, de los personajes que
los propiciaron o de quienes participaron en ellos: la ciudad es meramente un marco escenogrfico, que realza
la presencia de los grandes actores de la ciudad.3 En
pocas ocasiones se comentaba la transformacin del espacio urbano y cuando se hizo, las referencias se hacan
a los papeles que representaban los grandes personajes
de la ciudad y a los cambios sociales producto de la intervencin de los notables. Heredera de la escritura de la
historia decimonnica,4 en esta tradicin historiogrfica
se inscriban la mayor parte de las investigaciones y publicaciones sobre la historia de las ciudades hasta la primera
mitad del siglo XX.
Como reflejo de los cambios en las tendencias de la
historiografa del siglo XX, la historia urbana tambin ha
atestiguado modificaciones y, en esfuerzos multidisciplinarios, tambin ha sido objeto de investigacin por parte
de urbanistas y otros estudiosos del fenmeno urbano.
La escritura y el enfoque de la historia urbana cambiaron a partir de la publicacin de Medieval Cities, de Henri
Pirenne5 en 1925. Desde entonces, la historia de las
ciudades se ha orientado hacia temas como la evolucin
del crecimiento urbano, la transformacin del espacio
urbano, los cambios en las comunidades sociales al in-

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Csar Rafael Chavez Ortiz

terior de las ciudades; el estudio de sectores econmicos

aislados como la industria, el comercio o el turismo en
las ciudades; y tambin hacia temas como la imagen y la
forma urbana, las reas verdes y los parques urbanos, el
transporte pblico y la estructura vial, y la evolucin de
los usos del suelo.
Numerosos ejemplos de la historiografa urbana se
encuentran en la literatura mundial. Destaco, por su
valor histrico y por su influencia sobre la escritura de
la historia urbana la mencionada Las Ciudades de la
Edad Media, de Henry Pirenne;6 The City in History, de
Lewis Mumford7 y El Diseo de la Ciudad, de Leonardo
Benvolo.8
En el mbito nacional son numerosas las muestras de
historiografa urbana. Durante el Porfiriato se public la
obra de J. Figueroa Domnech9 y en las primeras dcadas
del siglo XX, los trabajos de Puig Casauranc,10 que han
aportado informacin muy valiosa a la historia urbana
de Mxico. Con los enfoques emanados a partir de las
innovaciones de Pirenne, destaco los trabajos realizados
por El Colegio de Mxico durante la dcada de los setentas, y entre ellos, los de Alejandra Moreno Toscano:11
los trabajos de la revista Historia Urbana, presentados
por la Red de Investigacin Urbana, A.C., alojada en la
Universidad Autnoma de Puebla; los trabajos de historia
demogrfica de las ciudades, en la UNAM, el Colegio de
Mxico y otras universidades y centros de investigacin,
y muy especialmente la investigacin sobre historia urbana del pas durante el Virreinato y el siglo XIX, por parte
del Instituto Mora. Entre ellos, mencin especial merece
la obra de Hira de Gortari sobre la Ciudad de Mxico y el
Distrito Federal,12 una historia fundamentalmente documental y testimonial, exhaustiva y monumental, quizs
la ms completa escrita hasta ahora para la ciudad de
Mxico durante el siglo XIX.
A fines del siglo XX aparecen nuevos intentos y modalidades en la historiografa urbana. La historia cultural o intelectual de las ciudades es un ejemplo reciente,
y de ella sobresale un libro reciente sobre la ciudad de
Edimburgo durante la Ilustracin, de James Buchan.13
Existen pocos ejemplos nacionales de este enfoque, entre
los que destacan los trabajos de Nstor Garcia Canclini,14
para la Ciudad de Mxico y de Hctor Gonzlez,15 para el
estado de Nuevo Len.
La informacin disponible hasta ahora muestra que la
mayor parte de la historia urbana en Mxico se refiere a
las ciudades del centro del pas, especialmente durante el
virreinato y el siglo XIX (principalmente Mxico, Puebla,

Historia ambiental
Por otro lado, la historia ambiental estudia la manera en
que la economa, la tecnologa, las polticas pblicas, las
estructuras sociales y los sistemas de valores han afectado el ambiente natural y los recursos naturales, as
como la manera en que los cambios en el ambiente natural han afectado las comunidades humanas. La historia
ambiental est asociada a temas como la contaminacin
ambiental, la prdida de los recursos forestales y de la
biodiversidad, los embates de la mancha urbana, la expansin de la frontera agropecuaria y la evolucin de actividades econmicas. La historia ambiental es un campo
ms reciente que la historia urbana.
Las races de la historia ambiental pueden encontrarse en Europa y Estados Unidos en el siglo XIX, aunque
todava muy cercana a la Historia natural. Destacan las
obras de Jean-Baptiste Lamarck, Ernst Haeckel, Charles
Darwin y Alexander Von Humbolt,22 pilares de la historia
natural en el siglo XIX y, a principios del siglo XX los trabajos de Gifford Pinchot y George Perkins Marsh,23 precursores del movimiento conservacionista en los Estados
Unidos.
A partir de la historia natural, a principios del siglo XX
se desarroll la historia ecolgica. Sus objetos de estudio
son la transformacin de los ecosistemas y las modificaciones de las relaciones entre sus componentes, y, por lo
tanto, la prdida o el agotamiento de recursos naturales como resultado de la intervencin de las sociedades
humanas. Este enfoque se encuentra frecuentemente
asociado al de la historia de las sociedades o de las civilizaciones. Algunos ejemplos destacados son los trabajos
de Felipe Fernndez24 y Donald Hughes.25 Algunos es-

tudios han tomado como referencia la prdida de alguna

especie (ej. los bisontes en los EE.UU.), los efectos de
conquistas y colonizaciones en la biodiversidad local o el
manejo de los recursos naturales por sociedades ahora
desaparecidas o disminuidas (egipcios, sumerios o griegos, o poblaciones indgenas en las Amricas, el sudeste
asitico o frica).26
La lnea histrica que actualmente se conoce como
historia ambiental aparece a mediados del siglo XX, y
est orientada directamente a analizar los efectos en el
ambiente ocasionados por los grupos sociales y sus patrones de consumo, entre los que se encuentran la contaminacin ambiental, la degradacin de suelos o la prdida
de especies y bosques, as como los fenmenos que ahora conocemos como globales: la destruccin de la capa
de ozono y el calentamiento global, la desertificacin, la
prdida de la biodiversidad y la contaminacin de mares y ocanos. En esta lnea de investigacin sobresalen,
por su dimensin e influencia en el pensamiento actual,
los trabajos de Jared Diamond, Samuel Hays y Donald
Worster.27 Destaco su papel pues su compromiso con el
medio ambiente ha sido manifiesto y ha contribuido a la
generacin de actitudes sociales ms responsables ante
los problemas ambientales.28
En Mxico y Amrica Latina se ha despertado un inters genuino por abordar esta lnea histrica, aunque la
mayor parte de las investigaciones se han realizado fuera
de las instituciones de la historia y preferentemente en
las del campo de lo ecolgico y lo ambiental.29 Destacan
los trabajos sobre manejo de recursos naturales, especialmente el agua y los suelos, por parte de las culturas prehispnicas y sus posibles efectos en el ambiente. Entre
ellas sobresalen las investigaciones sobre los mayas y su
desaparicin, asociada al medio ambiente. Por otro lado,
se han realizado otras investigaciones sobre aspectos histricos del medio ambiente en algunas regiones del pas;
sobre todo, en la franja fronteriza del norte, relacionados
con el agua, en el Bajo, con la agricultura y, en la ltima dcada, con la desaparicin de las selvas, en Chiapas,
Oaxaca y Veracruz.

Seccin: Ensayos

Morelia y Guadalajara).16 Frente a la concentracin de investigaciones urbanas, puedo mencionar algunos trabajos de historia urbana para Hermosillo, Veracruz, Saltillo
o Monterrey17.
Los ms recientes trabajos de historia urbana bajo
enfoques innovadores, en donde el personaje central es
la propia ciudad han sido escritos por historiadores europeos o norteamericanos, como La Ciudad de Mxico,
una historia, de Serge Gruzinski18, originalmente publicada en francs; Istanbul, the Imperial City, de John
Freeley19; Paris: a Century of Change 1878 -1978, de
Norma Evenson20; y sobre todo, por su cobertura e integralidad, la monumental London, the Biography, de Peter
Ackroyd21.

Historia Ambiental Urbana

Se puede considerar que la Historia Ambiental Urbana
es un campo nuevo en la investigacin histrica. Se concentra en las ciudades y su interaccin con el medio ambiente a lo largo de un periodo determinado, por lo que se
sirve de la perspectiva histrica para el anlisis de la traLas ciudades en la historia ambiental

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yectoria o modificaciones del ambiente en las ciudades.

La historia ambiental urbana concibe a la ciudad como
un ecosistema abierto, no autosuficiente, que requiere de su entorno, por lo que parte de la premisa de que
los modelos sociales, econmicos y tecnolgicos tienen
implicaciones ambientales de distintas magnitudes y en
diferentes circunstancias espaciales y temporales.
Algunos investigadores como Samuel Hays, Harold
Platt, Mart A. Stewart y Joel Tarr30 han desarrollado estudios tericos sobre este campo, incluidos temas de historiografa y fuentes para la historia urbana. Los trabajos
de Platt y Stuart analizan a detalle la evolucin de esta
nueva visin de la historia, que fusiona los campos de la
historia urbana y la ambiental.
En este enfoque combinado, sobresalen los trabajos
de M. V. Melosi,31 que se ha dedicado a hacer historia
ambiental de ciudades norteamericanas o de algunos de
sus componentes; los trabajos de historiadores e investigadores ingleses sobre la contaminacin atmosfrica en
Londres durante la postguerra; y los esfuerzos recientes
para los casos de Buenos Aires o Viena, en donde actualmente se llevan a cabo investigaciones orientadas a tratar
este tema. Por otro lado, el inters por trabajar y estudiar
este nuevo campo se expresa tambin en la conformacin, en la ltima dcada, de infraestructura acadmica
y gremial, como la formacin de la Sociedad Europea de
Historia Urbana Ambiental, o la creacin de especialidades y doctorados en este campo en las universidades de
Estocolmo, La Haya o Leicester.
La tradicin de historia urbana en Mxico, especialmente para el centro del pas y asociada a las ciudades de
origen prehispnico o virreinal, por lo general no incluye
componentes ambientales con la misma profundidad o
nivel de detalle que los procesos sociales, la transformacin de las sociedades o los monumentos y dems
elementos urbanos. En Mxico, los ejemplos de historia
ambiental urbana se reducen a monografas de problemas
ambientales en las ciudades, o a esfuerzos que, sin contar
con teora o mtodo historiogrfico, hacen cronologa de
eventos ambientales. Sin embargo, a pesar de la escasez
de investigaciones con este enfoque, destaco los trabajos
de Jorge Legorreta, Efectos ambientales del crecimiento
urbano de la ciudad de Mxico,32 y de Exequiel Ezcurra e
Irene Pisanty, De las chinampas a la megalpolis,33 pues
ambos abordan temas que ahora son considerados como
historia ambiental urbana.
A pesar de la entrada de Mxico al campo ambiental mundial y de la experiencia de casi treinta aos en
Csar Rafael Chavez Ortiz

el medio ambiente, Mxico an no ha desarrollado una

escuela, o al menos lneas de investigacin, en la historia
ambiental urbana. Por ello, la produccin de historia ambiental urbana es escasa y no ha sido abordada suficientemente, ni para la ciudad de Mxico ni para el resto de
las zonas urbanas del pas.
El inters por las ciudades, o mejor dicho, por el medio
ambiente en las ciudades ha cobrado mayor fuerza entre
los estudiosos de las ciudades y del medio ambiente. Sin
embargo, los mtodos de los historiadores son los que
han aportado las mayores innovaciones a este campo.
Conforme las polticas pblicas para el medio ambiente urbano se consolidan y se enriquecen con enfoques
interdisciplinarios, transectoriales y ahora transversales,
se fortalece la visin que aporta la historia ambiental
urbana. Desde que apareci el concepto de sustentabilidad urbana, y para contribuir a encontrar respuestas a
esa cuestin, las nuevas corrientes historiogrficas que
surgen de la visin integradora de la historia ambiental
urbana surgen como una fresca alternativa que permitir
tambin explicar el futuro de las ciudades desde la perspectiva ambiental.
Notas
J. Keyes (2000), A place of its own: Urban Environmental
History, y Joel Tarr y Christine Rosen (1994), The environment and the City.
2
Considero a la ciudad como el espacio en el que se desarrollan
actividades econmicas y procesos sociales que consideramos
urbanos, como patrones de consumo, utilizacin del espacio,
comportamiento social y actitudes sociales. Lo urbano como
opuesto a lo rural, la modernidad opuesta a la tradicin.
3
La ciudad se converta en una escenografa, o en un marco
perfecto, para que se describieran o relataran los acontecimientos que contribuan a cambiar el curso de un grupo
social o de un espacio geogrfico, para crear un momento histrico. En la ciudad, los actores, o personajes importantes
actan, se desplazan, dialogan, deciden y cambian la vida de
los dems. Los otros, la gran masa de los residentes urbanos,
no participaban ni aparecen en la obra teatral; sus contribuciones a la transformacin de la ciudad haban sido ignoradas
por los historiadores. Pobres o ricos, mayoras o minoras, los
dems carecieron de espacio y de reconocimiento a su labor
en la construccin del espacio urbano, de sus problemas y soluciones.
4
Jacob Buckhardt, Edward Gibbon, Jules Michelet, Thomas
Mackauley, Willimam Prescott (historiador de Mxico) o el
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Naturalistas pioneros de la conservacin de la naturaleza.

Felipe Fernndez (2002), Civilizaciones: la lucha del hombre
por controlar la naturaleza.
25
Donald Hughes (2001), An Environmental history of the
world: Humankinds changing role in the community of life.
26
Vanse otros trabajos de Donald Hughes en la bibliografa.
27
Vase la bibliografa anexa.
28
El libro de Jared Diamond llamado Gemas, Grmenes y Acero
le llev a obtener el premio Pulitzer del ao 1999, y su ms
reciente libro, Colapso, es actualmente un best seller en Norteamrica y Europa.
29
En Mxico, en el Instituto de Ecologa de la UNAM, en el
Instituto de Ecologa de Xalapa, o en el CIESAS y en Amrica
Latina, en los institutos e investigacin de recursos naturales
o medio ambiente, especialmente en Argentina, Brasil, Chile,
Colombia y Costa Rica.
30
Hays, Samuel, Explorations in Environmental History, Pittsburgh University Press, 1998 y A History of Environmental
Politics since 1945, University of Pittsburgh Press, 2000.
Platt, Harold, The emergence of urban environmental history in Urban History 26, 1999 y Shock city revisited:
Comparative perspectives on the environmental history of
Manchester and Chicago, University of Chicago Press, 2004.
Stewart, Mart A, Environmental History: Profile of a Developing Field. in History Teacher 31, May 1998. TARR, Joel and
Christine ROSEN, The environment and the city in Journal
of Urban History 20, 1994; The search for the ultimate sink:
Urban Pollution in historical perspective, Akron University
Press, 1996 y TARR Joel, Devastation and renewal: An environmental history of Pittsburgh and its region, University of
Pittsburgh Press, 2004.
31
Melosi, M V, Urban Pollution: Historical Perspective needed,
in Environmental Review III, 1979; Melosi, M V (ed), Pollution and Reform in American Cities, 1870-1930, University
of Texas Press, Austin, 1980; Garbage in American Cities:
Refuse, Reform, and Environment, 1880-1980, Texas A &
M University Press, 1981; The place of the city in environmental history in Environmental History Review Spring,
1993 y Melosi, M. The sanitary city: Urban infrastructure
in the America from colonial times to the present, Baltimore,
2000.
32
Jorge Legorreta, (1994) Efectos ambientales del crecimiento
urbano de la ciudad de Mxico.
33
Exequiel Ezcurra e Irene Pisanty (1991) De las Chinampas a
la Megalpolis.
23
24

Las ciudades en la historia ambiental

Seccin: Ensayos

mismo Henri Pirenne, que puede marcar la transicin historiogrfica de la historia urbana.
Henry Pirenne (2001), Las Ciudades de la Edad Media; originalmente publicado en 1925.
Henry Pirenne (2001), Las Ciudades de la Edad Media.
Lewis Mumford (1961), The City in History.
Leonardo Benvolo (1975), El Diseo de la Ciudad.
J. Figueroa Domnech (1899), Gua General Descriptivo de
la Repblica Mexicana, Vol. 1: el Distrito Federal.
Puig Casauranc (1936),
Existen numerosos trabajos de historia urbana llevada a cabo
en El Colegio de Mxico durante la dcada de los setentas y
principio de los ochentas. Esa intensa actividad fue producto
de una lnea de investigacin, ahora menos profusa, que coordinaba la doctora Toscano. Producto de esos aos son diversos estudios de historia urbana de las ciudades de Mxico del
Virreinato a las primeras dcadas del Siglo XX.
Hira de Gortari, y R. Hernndez (1988), La Ciudad de Mxico y el Distrito Federal.
James Buchan (2003), Crowded with Genius: The Scottish
Enlightment, Edinburghs Moment of the Mind, Perennial,
London.
Nstor Garcia Canclini(1992), La ciudad de los viajeros: Travesas e imaginarios urbanos, Mxico, 1940-2000.
Hctor Gonzlez (1993), Siglo y Medio de Cultura Nuevoleonesa.
Los principales trabajos han sido elaborados en El Colegio de
Mxico, el Instituto Mora y la Universidad de Puebla. En la
UNAM no ha sido muy constante la actividad sobre historia urbana, aunque se pueden encontrar ejemplos aislados no
slo en la Facultad de Filosofa y el Instituto de Investigaciones Histricas, sino en Investigaciones Estticas y en Arquitectura y Urbanismo. El Programa Universitario de Estudios
sobre la Ciudad no ha desarrollado an una lnea especfica
para abordar este tema. Sin embargo s se han desarrollado
trabajos sobre historia demogrfica de las ciudades en diversos centros.
Vase la bibliografa sobre la Historia Urbana en Mxico anexa
a este documento.
Serge Gruzinski (2004), La Ciudad de Mxico, una Historia.
John Freeley (1998), Istanbul, The imperial city.
Norma Evenson (1979), Paris: A century of change 1878
-1978.
Peter Ackroyd (2004), London, the Biography.
Jean-Baptiste Lamarck, Ernst Haeckel, Charles Darwin y
Alexander Von Humboldt, cientficos del siglo XIX cuyos trabajos influyeron en la conformacin de las disciplinas cientficas de la Ecologa y la Historia Natural.

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