TODAS las teoras revolucionarias de la ciencia estn basadas en

observaciones minuciosas de porciones del Universo. En algunos casos

son los astros; en otros, los seres vivos, las rocas, los minerales, etc.
En un principio las observaciones fueron hechas directamente en la
naturaleza que nos rodea, despus, el hombre construy telescopios
para estudiar los planetas y microscopios para acercarse a las
partculas menores. Actualmente, muchsimas de las observaciones
son indirectas.
Instrumentos complejos obtienen informacin y la transmiten al
cientfico, sobre el cosmos, el fondo ocenico, el interior de la Tierra o
las partculas elementales.
Es el conjunto creciente de observaciones que el hombre ha hecho
sobre la naturaleza lo que define el conocimiento que se tiene de la
misma. En lo que se refiere tan solo a la superficie de la Tierra, en la
actualidad las contribuciones originales sobre el tema suman cada ao
algunos miles. Cada publicacin tiene un crculo determinado de
lectores que vara en nmero, de menos de una decena de
especialistas cercanos al autor, a la de todos, en la escala mundial, al
grado que su lectura se convierte en obligada, incluso para los
especialistas de otras reas. Este ltimo caso es poco frecuente. El
avance normal se da a pasos cortos, pero en ocasiones se producen
saltos muy grandes.
En las pginas siguientes se intenta resumir la evolucin de las ideas
sobre la Tierra a partir de esos saltos.
LA ANTIGEDAD
La ciencia moderna tiene sus orgenes en tiempos remotos,
principalmente en la Grecia de los siglos VI a II a.C. Pero slo a partir
del Renacimiento, siglos XV al XVII, puede considerarse que el
pensamiento cientfico vuelve a surgir para mantener un desarrollo
continuo hasta nuestros das. Hubo, sin embargo, una poca breve y
brillante que marca el esplendor del mundo rabe, entre los
siglos IX y XII.
Es sabido que muchsimo antes del florecimiento de la cultura griega,
los chinos, los babilonios y los egipcios, entre otros pueblos, hicieron
avances importantes en el conocimiento de la naturaleza. Los griegos,
sin embargo, dejaron una mayor cantidad de aportaciones escritas. Las
condiciones favorables se dieron en pocas de prosperidad, cuando
creci el comercio con otros pueblos, paralelamente con la navegacin.
La historia registra como principales iniciadores del pensamiento
cientfico a Tales de Mileto (640-547), Pitgoras (580-500),
Anaximandro (611-547), Demcrito (460-370), Anaxgoras (500-428),
Aristteles (384-322), Eratstenes (275-195) stos antes de nuestra

era y Estrabn (63 a.C.-20 d.C.), por citar los que ms aportaron al
nacimiento de las ciencias de la Tierra.
A los griegos siguieron los romanos, continuadores de su escuela, pero
pocas contribuciones hicieron al campo de la ciencia. Sin embargo, la
historia de la geologa hace destacar a Lucrecio (98-55 a.C.), a Sneca
(4-65) y a Plinio el Viejo (23-79).
A la cada del Imperio romano se fortaleci el cristianismo en Europa,
siglos III y IV. El progreso del pensamiento cientfico qued
estancado. El dogma y la Biblia se constituyeron en la respuesta a toda
inquietud por conocer los fenmenos de la naturaleza. La ciencia se
qued en Aristteles y Claudio Tolomeo. Slo en lo que hoy conocemos
como el Renacimiento resurgi el pensamiento cientfico con nuevo
mpetu.
EL RENACIMIENTO
(SIGLOS XV-XVII)

Correspondi a Coprnico (1473-1543) destruir un principio errneo

sobre el Universo, el que consideraba a la Tierra fija e inmvil en el
centro, mientras que el Sol y los planetas giraban a su alrededor,
concepto resultado de las ideas de Claudio Tolomeo (siglo II) El
dominio del cristianismo en Europa abarc la ideologa, la ciencia y el
sistema econmico. La Biblia constituy la expresin de la verdad
eterna; el pensamiento mgico, junto con la ciencia aristotlica
aunque prohibida por un papa en el siglo XIII quedaron como las
nicas posibilidades dejadas al hombre de explicar los fenmenos
naturales.
La concepcin de un mundo inmvil e inmutable tiene su origen en la
incomprensin de las dimensiones del tiempo y el espacio. Como han
sealado varios autores, la Tierra situada en el centro del Universo era
resultado del orgullo del hombre, convencido de que l es el objeto
principal y definitivo de la creacin realizada por un ser supremo.
Las observaciones prolongadas de Coprnico sobre los astros lo
llevaron a reafirmar la vieja idea de Aristarco sobre el movimiento de
la Tierra alrededor del Sol. Aos ms tarde, Galileo (1564-1642)
aportara pruebas en favor de esta hiptesis. Es de imaginar el impacto
que tuvo en aquella poca. El principal de los dogmas fue cuestionado;
entr en crisis la ideologa oficial, lo mismo que el sistema de poder. El
hombre dejaba de ser el centro del Universo.
Coprnico y Galileo fueron condenados por la Iglesia. Las obras de este
ltimo permanecieron en el ndice de lo prohibido hasta el ao de
1835. Giordano Bruno (1548-1600) apoy con entusiasmo las ideas
revolucionarias sobre el Universo, se atrevi a opinar sobre

dimensiones inconmensurables de ste y consider la posibilidad de

vida en otros planetas. Termin su vida en la santa hoguera. Aos
despus, en 1634, Galileo fue obligado por la Inquisicin a rechazar la
nueva hiptesis heliocntrica.
Es a partir de Coprnico y Galileo que se establecen las bases para el
desarrollo de la ciencia. Slo son vlidas las verdades que se apoyan
en la observacin, son cuestionables todas aquellas heredadas y no
demostrables; la naturaleza est por encima de los dogmas. El tiempo
se encargara de fundamentarlo. Si bien los estudios de ambos
trataron sobre astronoma y fsica, sus contribuciones fueron
fundamentales para el desarrollo de todas las ciencias naturales. Aun
la geologa, con todas las aportaciones de Leonardo da Vinci, debe
mucho a las hiptesis cosmognicas del Renacimiento. La gran mayora
de los autores que se han ocupado de la historia de la ciencia, como
Bertrand Russell, John Bernal, Benjamin Farrington y muchos otros,
coinciden al sealar la trascendencia de las obras mencionadas. Dos
hombres cuyas ideas, o mejor dicho, los resultados de sus
observaciones, cambiaron al mundo.

Giordiano Bruno en la Plaza Roma de la ciudad de Mxico.

Nicols Coprnico.

La observacin, por s misma, no conduce al desarrollo de una teora.

Es la interpretacin que haga el estudioso de los datos con que cuenta
lo que permite avanzar en el conocimiento de la naturaleza. La
geologa naci no slo de las descripciones que hicieron muchos
naturalistas, especialmente a partir de Leonardo da Vinci, sino de lo
que interpretaron.
La obra de Coprnico Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes se
public en 1543, el ao de su muerte. En 1609 Kepler (1571-1630)
hara una correccin fundamental a Coprnico: los planetas no giran
alrededor del Sol en rbitas circulares, sino elpticas, un paso muy
grande en el conocimiento del Sistema Solar.
Una nueva etapa se inicia con Newton (1642-1727), quien en 1665
descubre el proceso de la gravitacin universal y lo da a conocer aos
ms tarde. El hombre se acerc a las leyes que rigen al cosmos.

Galileo Galilei.

Descartes es otra de las figuras principales de la ciencia del

siglo XVII. Es el primero en establecer, en 1631, los principios del
mtodo de la investigacin. Tuvo tambin el mrito de exponer por
primera vez un esquema sobre la constitucin interna de la Tierra,
ingenuo en nuestros das, pero notablemente revolucionario en su
momento.
EL SIGLO XVIII
El avance de la ciencia sigui en direccin contraria a los dogmas. Sin
embargo, las prisiones y las hogueras fueron sustituidas por las
presiones morales.
En 1755, Kant (1724-1804) propuso la primera teora sobre el origen
de la Tierra por una condensacin de materia en el cosmos. En 1796,
Laplace (1749-1827) dio a conocer una teora ms elaborada sobre el
origen de la Tierra y el Sistema Solar. Mijail Lomonosov (1711-1765),
el ms grande de los cientficos de la Rusia zarista, hizo aportes en
muchas disciplinas, incluso la literatura; es el ms importante de los
gelogos de su poca, con ideas evolucionistas y novedosas sobre la
dinmica endgena y exgena del planeta.
Se considera a Georges Buffon (1707-1788) el ms destacado de los
naturalistas franceses del siglo XVIII. Es el primero que intenta
calcular la edad de la Tierra en una poca en que no se haban
superado los 6 000 aos establecidos con base en la Biblia.
AGUA Y FUEGO
El diluvio universal constituy una verdad absoluta hasta la mitad del
siglo XIX. Poco caso se haca del concepto tan restringido de las
dimensiones del mundo que sostiene la Biblia. Las leyendas de unos
pueblos no son extrapolables a otros, sobre todo lejanos. Hacer
nuestros los mitos de otras geografas equivale a explicar la fundacin
de cualquier gran ciudad del mundo de acuerdo con la mitologa
nhuatl: en el lago donde un guila devoraba una serpiente.
En el siglo XVIII una nueva teora sobre el origen de las rocas de la
superficie terrestre consider que se haban formado en el fondo del
ocano. Su autor principal fue el germano A. G. Werner (1749-1817) y
la teora que denomin neptunismo, heredera deldiluvianismo, fue muy

aceptada. Por un lado contribuy al desarrollo de la geologa de las

rocas sedimentarias originadas en el ocano, y por otro, represent un
retroceso al incluir en el mismo grupo a las rocas volcnicas e
intrusivas. Pero fueron precisamente los discpulos de Werner, entre
ellos Humboldt, quienes tuvieron la oportunidad de realizar numerosas
observaciones en distintas regiones, y a principios del siglo XIX surgi
la escuela contraria, la del plutonismo, que daba mayor importancia al
"fuego interno de la Tierra" como proceso formador de las rocas y los
accidentes de la superficie terrestre.
Eran conceptos ms avanzados y mejor fundamentados, pero no
dejaban de caer