39 das a Marte: el hombre que quiere revolucionar la

exploracin espacial
Su compaa, Ad Astra Rocket, ha firmado con la NASA un acuerdo para probar el motor
encendido en un laboratorio durante 100 horas seguidas. El siguiente paso ser probarlo
en el espacio. Su idea ha generado tal expectacin que incluso el administrador de la
NASA, Charles Bolden, amigo de Chang, ha reconocido que el motor Vasimr podra
cambiar para siempre la exploracin espacial.
Pregunta: Cmo funciona exactamente el motor Vasimr?
Respuesta: Bsicamente es un motor de propulsin elctrica, es decir, no se lleva a cabo
ninguna reaccin qumica como en los motores de cohetes tradicionales. La energa
elctrica se transfiere a un propelente, a un fludo, y ese fludo se dispara por la tobera de
un cohete. Eso es lo que produce la propulsin. El fludo es un plasma, un gas
supercaliente, tanto como el Sol.
En cualquier cohete, la velocidad del escape es proporcional a la temperatura de ese
escape. Mientras ms caliente sea el chorro de fuego que sale de la nave, ms eficiente es
y menos combustible tienes que llevar. El truco es elevar la temperatura del escape lo ms
alto posible. El problema? Llega un punto donde empiezas a fundir las paredes del
motor y de la tobera. Es una de las barreras de los motores: no puedes subir la
temperatura por encima del nivel de fundicin de los materiales. Nosotros hemos
eliminado ese problema por completo, cambiando las paredes del motor, pasando de un
material fsico a un campo magntico.
P.: Aseguran que es el motor de plasma operativo ms potente del mundo. De
veras?
R.: As es. El que tenemos ahora es de 200 kilovatios. Lo hemos encendido en prueba
ms de 10.000 veces. Son encendidos muy cortos, los hacemos en la cmara de vaco que
tenemos aqu en Houston. Cada encendido no puede durar ms de un minuto porque el
chorro de plasma que dispara, al neutralizarse, se convierte de nuevo en el argn que se le
inyect. Ese argn hay que bombearlo fuera de la cmara de vaco, y eso requiere un
sistema muy sofisticado y caro. Ahora estamos preparndonos para un nuevo contrato
recin firmado con la NASA para modificar la cmara de vaco y el motor y hacer
disparos de 100 horas continuas. El siguiente paso ser probarlo en el espacio.
P.: Pero la NASA ha estado ya utilizando motores de plasma en sondas como la
Dawn, enviada al planeta enano Ceres. Qu diferencia hay entre esos motores y el
que su compaa est desarrollando?
R.: Los motores de iones o de plasma que se han utilizado hasta ahora son muy pequeos.
La gran diferencia de nuestra tecnologa es la densidad de potencia que se consigue, el
nmero de kilovatios que puede procesar. Los motores que se estn utilizando ahora son
motores de entre 1 y 5 kilovatios. Para llegar a 200 kilovatios tenemos que hablar de una
tecnologa diferente, que es justo en lo que estamos trabajando.
P.: Cuntenos el secreto.
R.: Es complejo (se rie). Hemos eliminado por completo los electrodos en el motor. Esa
es la clave fundamental. Todos los motores de plasma que se han diseado hasta ahora
aceleran los iones mediante electrodos. Esos electrodos estn, digamos, sumergidos en el

mismo plasma, en la sopa de iones, y eso causa una gran erosin de los materiales porque
las partculas bombardean los electrodos y eventualmente los destruyen.
El problema ahora mismo de estos motores es que no pueden tener una densidad de
potencia muy alta, no pueden generar mucho empuje y, por tanto, no pueden ser muy
grandes. Llega un momento en que si quieres tener un motor de 200 kilovatios, tienes que
crear una especie de campo de motores, que es lo que intentamos con el Vasimr.
P.: Qu fuente de energa utiliza el motor: solar, nuclear...?
R.: La fuente de energa es la electricidad proveniente de paneles solares. Estos paneles
se han desarrollado ya a un nivel muy alto y pueden producir hasta 400 kilovatios. En los
prximos aos se podran crear paneles que produzcan hasta 1 megavatio de potencia.
An as, creo que el reactor nuclear elctrico es eventualmente lo que tiene que ocurrir.
Para el transporte de seres humanos en el espacio profundo no vamos a hacerlo con naves
de paneles solares, sino con reactores nucleares.

P.: Usted haba firmado un contrato con la NASA para probar el motor Vasimr en la
Estacin Espacial Internacional (ISS), pero el acuerdo al final se cancel. Por qu?
R.: Bueno, realmente no se cancel. Se ha sustituido por este otro objetivo ms a corto
plazo, el de disparar el motor por 100 horas a mxima potencia en la cmara de vaco del
laboratorio de Houston. Una vez se cumpla ese objetivo, podremos hablar de una prueba
en el espacio. La ISS sigue siendo el mejor lugar para testear estos motores, pero tambin
podemos hacerlo en una plataforma robtica en el espacio.
P.: Es decir, la NASA ha preferido seguir probando el motor en el laboratorio en
lugar del espacio. Desconfan de la tecnologa?
R.: (Duda unos segundos). Creo que no. Hay otros factores que no son tcnicos y tienen
que ver con inversiones que la agencia ya ha hecho en otras tecnologas como la del
propulsor Hall Thruster. Son apuestas en las que han invertido mucho dinero. El motor
Vasimr podra verse como una especia de competencia. Son temas ms polticos que
tcnicos.
P.: Pero qu podra ocurrir si pierden el apoyo de la NASA? Adis al motor
Vasimr?
R.: No, eso est cambiando mucho. El sector privado tiene ahora una gran capacidad de
inversin, hay empresas privadas que se estn lanzando a cosas extraordinarias, como la
explotacin minera de asteroides. El presupuesto de la NASA de hecho comparado con el
de algunas de estas entidades privadas empieza a ser muy parecido. La NASA ya no es la
nico que cuenta en todas estas iniciativas.
P.: Probablemente muchos se estarn preguntando esto ahora mismo: se podra
utilizar su motor para una misin tripulada a Marte?

R.: S, por supuesto. Pero para una misin tripulada a Marte deberamos usar reactores
nucleares que produzcan la energa suficiente para hacer el vuelo rpido. Para eso queda
varias dcadas. La cantidad de potencia que se necesitara para transportar seres humanos
a Marte de forma rpida, en dos o tres meses, est en torno a 15 megavatios. Por eso el
desarrollo de la tecnologa nuclear elctrica es algo muy urgente si realmente vamos a
enviar humanos a Marte. Hay muchos pases con capacidad nuclear ahora mismo en el
mundo y es posible que no sea EEUU, sino China, Rusia o Japn, quien se adelante con
esta tecnologa.
P.: Y hoy en da? Para qu se podra emplear el motor Vasimr?
R.: Ahora mismo para enviar todos los equipos, comestibles e infraestructura que se
requiere para habilitar una tripulacin, ms que la propia tripulacin. Con la tecnologa
actual se tardara entre 6 y 8 meses en enviar carga a Marte, lo mismo que con un motor
qumico. La gran diferencia es que la cantidad de carga til que puede llevar un motor de
plasma es muchsimo ms alta.
P.: Usted ha citado en varias ocasiones la cifra de 39 das para un viaje tripulado a
Marte con este motor. De dnde salen los datos entonces?
R.: Son nmeros que salen de estudios de transporte y trayectorias muy bien
fundamentados. Pusimos la cifra de 39 das, pero eso requiere un reactor nuclear que
tenga un nmero alfa menor de 1, es decir, un reactor sumamente pequeo, compacto y
muy ligero que pese menos de un kilogramo por kilovatio. Con un reactor de esa escala,
el transporte de seres humanos a Marte sera posible en 39 das.

P.: Suena a ciencia-ficcin...

R.: No, no, en absoluto. Es algo totalmente posible, pero requerira un salto tecnolgico
muy grande. Ahora mismo, al menos para nosotros, no es el paso que nos corresponde.
Primero tendran que desarrollarse reactores nucleares con un nmero alfa del orden de 4.
En lugar de 39 das hablaramos de misiones de dos o tres meses, lo cual es mucho mejor
que las de ocho o nueve meses con la tecnologa actual. Pero es algo a lo que
eventualmente llegaremos a largo plazo si se apuesta por estas tecnologas.
P.: De qu velocidades estaramos hablando en este tipo de vuelos?
R.: La velocidad vara a lo largo del vuelo, no se volara en lnea recta sino alrededor del
Sol. La velocidad aumenta en la primera mitad de la misin y decae en la segunda para
frenar de cara a llegar al objetivo. En un vuelo con motor de plasma y paneles solares,
hablaramos de unos 20 km/seg respecto al Sol. Con un motor nuclear elctrico la
velocidad podra llegar a 55-60 km/seg. El motor de plasma acelerara la mitad del
trayecto y decelerara la otra mitad.
P.: Cundo cree entonces que se podra enviar una misin tripulada a Marte con
un motor de plasma similar al Vasimr?
R.: Nuestro objetivo es probar motores de varios megavatios en la superficie de la Luna
dentro de 10 aos. Para probar estos motores no podemos hacerlo ni en la ISS, que no
podra aguantar un motor encendido de varios megavatios, ni en las cmaras de vaco de

la Tierra, que no daran abasto. El nico lugar accesible para probarlos es la Luna. Creo
que esto sera posible en 2025. En 2030 podramos utilizarlos para una misin tripulada a
Marte.
Dicho esto, nosotros no somos la NASA, nuestro objetivo es ser un negocio rentable, no
llevar seres humanos a Marte. Por eso a corto y medio plazo nuestro plan es rentabilizar
la tecnologa con misiones de carga y satlites en distancias cercanas a la Tierra. Pero
todo lo dems sera posible en una o dos dcadas.
P.: Habla usted casi como Elon Musk, pero en espaol...
R.: (Risas) Yo admiro mucho a Musk. Est tomando riesgos y puede tener fallos, pero es
parte del proceso. Es un tipo muy valiente y capaz. Conoc a Musk de hecho hace muchos
aos, cuando estbamos empezando. La diferencia es que l comenz con mucho dinero,
nosotros empezamos con cero (se re). Nuestro afn es muy parecido al suyo. l aspira a
revolucionar el lanzamiento de cohetes desde la Tierra, nosotros queremos hacer lo
mismo operando cohetes desde el espacio.