Prefacio1

El estudio del imperialismo moderno tiene como finalidad dar mayor precisin a un trmino
que est en labios de todo el mundo y se usa para denominar el movimiento ms poderoso en
la poltica actual del mundo occidental. Aunque muchos estados europeos han adoptado el
imperialismo como una poltica ms o menos consciente y amenaza con acabar con el
aislacionismo poltico de los Estados Unidos, Gran Bretaa se ha movido ms rpidamente y
llegado ms lejos por este camino, de modo que su carrera reciente es la que mejor sirve como
advertencia.
Mientras que en esta obra se intenta descubrir y discutir los principios generales que subyacen
a la poltica imperialista, se ilustra la misma principalmente con el progreso del imperialismo
britnico durante la ltima generacin. Se procede ms bien por diagnstico que mediante
una descripcin histrica.
En la Primera Parte se muestran los orgenes econmicos del imperialismo con tantas
referencias estadsticas de sus mtodos y resultados como existen.
En la Segunda Parte se investigan la teora y las prcticas del imperialismo como autotitulada
"misin de civilizacin" en sus efectos sobre los pueblos "inferiores" o extraos y sus
reacciones morales y polticas ante la conducta y el carcter de las naciones occidentales
involucradas.
Este libro se dirige a la inteligencia de la minora que no est dispuesta a flotar en la marea del
oportunismo poltico ni a someterse al impulso de algn "destino" ciego, sino que desea
entender a las fuerzas polticas para dirigirlas.
Los lectores que consideran que un juicio bien equilibrado consiste en hallar siempre tanto a
favor como en contra de todas las orientaciones polticas van a estar descontentos con el
tratamiento que aqu hago, ya que se trata del estudio de una patologa social y no me
esfuerzo por disfrazar la malignidad de la enfermedad.
Si no se indica otra fuente, las estadsticas que se citan en la Primera Parte derivan de los
"Statistical Abstracts" [Resmenes estadsticos n.d.t.] que el gobierno publica. En algunos
casos estn reforzadas por datos derivados del "Statesman's Yearbook" [Anuario del
gobernante n.d.t.].
Agradezco al editor del "Financial Reform Almanac" [Almanaque para la Reforma Financiera] el
permiso para reproducir el valioso diagrama ilustrativo de los gastos britnicos desde 1870 y a
los editores de Speaker, la Contemporary Review, el Political Science Quarterly y el British
Friend el permiso para incluir artculos impresos en dichas revistas en captulos de este
volumen.
Quisiera finalmente expresar mi gratitud a mis amigos Gilbert Murray y Herbert Rix por su
colaboracin como lectores de las pruebas de galera as como por sus
1

1
Hobson, John A., Imperialismo: un estudio [Imperialism: A Study]. 1902. Library of Economics and
Liberty. 27 February 2011. <http://www.econlib.org/library/YPDBooks/Hobson/hbsnImp15.html>.

Valiosas correcciones y sugestiones.

John A. Hobson. Agosto de 1902.

Prefacio introductorio: Nacionalismo e Imperialismo

En medio del frrago de abstracciones polticas en el que estamos inmersos parece imposible
sealar con precisin hacia algn "ismo" para definirlo y desacreditarlo. En circunstancias en
las que los significados se desplazan tan rpida y sutilmente, siguiendo no slo cambios en las
formas de pensar, sino tambin a menudo manipulados por polticos experimentados para
oscurecer, expandir o distorsionar, es en vano requerir el mismo rigor que en las ciencias
exactas. La aproximacin ms cercana a una definicin que puede admitir un trmino como
Imperialismo es alcanzar una cierta consistencia en sus relaciones con trminos similares.
Nacionalismo, internacionalismo y colonialismo sus tres congneres ms cercanos, son
igualmente elusivos, igualmente sospechosos, mientras que la cambiante yuxtaposicin entre
los cuatro exige que los investigadores de la poltica moderna estn sumamente vigilantes.
Durante el siglo XIX la lucha por el nacionalismo o, mejor dicho, por el establecimiento de
unidades polticas sobre la base de la nacionalidad, ha sido un factor dominante en los
movimientos dinsticos y como motivacin interna de la vida de grandes masas de poblacin.
En la poltica exterior esa lucha ha tomado a veces una forma disruptiva, como en el caso de
Grecia, Serbia, Rumana y Bulgaria, cuando se separaron del dominio otomano, as como el
desprendimiento de Italia del Norte de su alianza antinatural con el Imperio Austraco. En otros
casos se trat de una fuerza unificadora o centralizante, como en el caso de Italia y del
movimiento paneslavista en Rusia. A veces el principio de la nacionalidad fue tomado como
base para constituir una federacin de estados, como en la Alemania unificada y en los Estados
Unidos.
Ciertamente las fuerzas que pugnan por la unidad poltica a veces han llegado ms lejos,
alcanzando la unin federativa de diversas nacionalidades, como en el caso de AustriaHungra, Noruega y Suecia y la Federacin Suiza. No obstante, la tendencia general se ha
dirigido a soldar en grandes y fuertes unidades nacionales estados y provincias vinculados
ligeramente que desde la disgregacin del Imperio* tenan adhesiones y alianzas cambiantes
que abarcaban grandes reas de Europa. ste fue el logro ms definitivo del siglo XIX. La fuerza
del nacionalismo que puede observarse en esta obra es tan visible en su incapacidad para
alcanzar la libertad poltica como en los xitos y las luchas de los irlandeses, polacos, fineses,
hngaros y checos para resistir la forzada sujecin o la alianza con vecinos ms poderosos
muestra con todo su vigor los poderosos sentimientos de la nacionalidad.
* El antiguo Imperio Romano de la Nacin Alemana (963-1806), que abarcaba amplios
territorios de la actual Alemania, Austria, Bohemia y Polonia, y fue disuelto por Napolen I.
{N.d.trad.}
La mitad del siglo se distingui especialmente por una serie de renacimientos nacionalistas
definitorios, algunos de los cuales pueden interpretarse por cambios dinsticos, mientras que
otros fueron aplastados o colapsaron. Holanda, Polonia,

Blgica, Noruega y los Balcanes constituyeron la vasta arena en la que combatieron las fuerzas
nacionalistas.
Cuando acabo el tercer cuarto del siglo, poda verse a Europa equitativamente dividida en
grandes estados nacionales o federaciones de estados. Sin embargo, la naturaleza del tema
hace que nunca acabe. As Italia sigue reclamando Trieste y Alemania a Austria como vas para
cumplir con su destino manifiesto.
Esta pasin y las formas dinsticas que ayud a moldear pueden atribuirse sin dudas a la
encarnizada y prolongada resistencia que los pueblos (grandes y pequeos) se vieron
obligados a mantener contra los designios imperiales de Napolen. El espritu nacional ingls
se despert gracias a la tensin de la lucha, alcanzando una autoconsciencia que nunca haba
tenido desde los das espaciosos de la gran Elizabeth**. La batalla de Jena*** hizo de Prusia
una gran nacin, la campaa de Mosc**** trajo a Rusia al terreno de las nacionalidades
europeas como un actor poltico permanentemente presente, al abrirlo por primera vez para
la marea de las ideas e influencias occidentales.
* Se refiere a Elizabeth I, Reina de Inglaterra (1558-1603), quien conquist Escocia y derrot en
1588 a la Armada Invencible espaola, sentando las bases del podero internacional de
Inglaterra. {N.d.trad.}
* La batalla en que Napolen derrot en 1806 a Austria, Prusia y Rusia. Como resultado
impuso a Prusia condiciones tan duras y redujo tanto su poder que la monarqua prusiana se
vio obligada a iniciar un proceso de reformas que tuvieron su apogeo entre 1810 y 1813 e
iniciaron la modernizacin poltica y administrativa que hara del Reino una gran potencia en
los siglos XIX y XX. {N.d.trad.}
* En 1812 Napolen atac Rusia, siendo completamente derrotado. Esta derrota fue el inicio
del fin de su Imperio en los aos 1813 y 1814 y tuvo como consecuencia el ascenso de Rusia al
primer plano de la poltica mundial. {N.d.trad.}
Si pasamos la mirada del nacionalismo territorial y dinstico al espritu de solidaridad
econmica, lingstica y racial que constituye el motivo subyacente, hallamos un movimiento
an ms notable. El particularismo local por un lado y un vago cosmopolitismo por el otro
cedieron sus lugares a un fermento de sentimientos nacionalistas que se manifiestan en los
pueblos ms dbiles no slo en una resistencia robusta y heroica contra la absorcin poltica o
el nacionalismo territorial, sino en un resurgimiento apasionado de costumbres que haban
decado, en la lengua, la literatura y el arte, mientras que en los pueblos dominantes foment
extraas ambiciones de destino nacional y un espritu chauvinista.
Nadie defini mejor la verdadera naturaleza y los lmites de la nacionalidad que J. S. Mill:
"Puede decirse que una porcin de la Humanidad constituye una nacin, si est unida por
simpatas comunes que no existen entre ellos y otros. Este sentimiento de nacionalidad puede
haberse generado por varias causas. A veces es el efecto de la identidad de la raza y de su
descendencia. La comunidad de lengua y de religin contribuye en gran medida a alcanzar esta
solidaridad. Los lmites geogrficos son una de las causas. Pero el factor ms importante es la
identidad de los antecedentes

polticos, la posesin de una historia nacional y la consecuente comunidad de recuerdos, as

como el orgullo y las humillaciones colectivas, el placer y el arrepentimiento conectados con
los mismos hechos del pasado."*1
El envilecimiento de este nacionalismo genuino, al intentar traspasar sus mrgenes naturales y
absorber territorios cercanos o distantes de pueblos inasimilables y reacios, marca el pasaje
del nacionalismo a un colonialismo espreo por un lado, al imperialismo por el otro.
Si el colonialismo consiste en la migracin de una parte de la nacin a territorios vacantes o
escasamente poblados y los emigrantes llevan la totalidad de los derechos ciudadanos que
tenan en la patria de origen o establecen gobiernos autnomos en estrecha conformidad con
sus instituciones y bajo su control, puede ser considerado una expansin genuina de la
nacionalidad y un aumento territorial de los bienes, la lengua y las instituciones de la nacin.
Sin embargo, pocas colonias se han mantenido en esta condicin en la Historia, cuando
estaban en territorios remotos de la metrpoli. O cortaron los vnculos y se constituyeron
como nacionalidades separadas o fueron mantenidas en un sometimiento poltico en las
cuestiones ms importantes del gobierno, bajo la condicin de que el trmino de imperialismo
es ms apropiado que el de colonialismo. Las nicas formas de colonias distantes que pueden
considerarse una expansin clara del nacionalismo son las colonias britnicas autogobernadas
en Australasia y Canad e incluso en estos casos las condiciones locales pueden generar un
nacionalismo separado basado en la consolidacin de los intereses coloniales y en
sentimientos ajenos y en conflicto respecto a los de la madre patria. En otras colonias
autogobernadas, como la Colonia del Cabo y en Natal, en las que la mayora de los blancos
no descienden de colonos britnicos, y en las que la presencia o la sujecin de razas
inferiores en un nmero vasto y preponderante, as como condiciones naturales y climticas
extraas marcan la existencia de una civilizacin distinta a la de la madre patria, el conflicto
entre las ideas coloniales y las imperiales ha sido evidente para la conciencia de los polticos
desde hace tiempo. Cuando Lord Rosmead hablaba de la presencia permanente del factor
imperial como un "absurdo evidente" y el Sr. Rhodes se refera a su "eliminacin", se estaban
manifestando como campeones de un "colonialismo" que con seguridad en el trascurso del
tiempo se va a desarrollar hasta convertirse en un "nacionalismo ms separado que el
australasitico y el canadiense, a causa de las amplias divergencias, la diferencia de intereses y
las duras condiciones de vida que tanto divergen de la madre patria. Nuestras otras colonias
son plenamente representativas del espritu del imperialismo, mucho ms que del
colonialismo. Slo un pequeo porcentaje de la poblacin consiste de colonos britnicos que
viven all con sus familias en conformidad con las leyes y costumbres sociales y polticas de su
tierra de origen. En la mayora de los casos forman una pequea minora que ejerce el dominio
poltico o econmico sobre una mayora de pueblos extraos sometidos y ellos mismos se
hallan bajo el control poltico desptico del Gobierno Imperial o sus funcionarios locales. sta,
que es la condicin normal de las colonias britnicas, es muy similar a la de todas las colonias
de los otros pases europeos. Las "colonias" implantadas por Francia y Alemania en frica y
Asia no son de ningn modo implantaciones de las vidas nacionales de ambos pases allende el
mar. En ninguna parte, ni siquiera en Argelia, estas colonias representan la verdadera
civilizacin europea. La estructura poltica y econmica de sus sociedades es completamente
ajena a la de los pases de origen.

En su mejor sentido el colonialismo es un derrame natural de la nacionalidad que pone a

prueba el poder de los colonos para trasplantar la civilizacin que representan al nuevo
entorno natural y social en el que se encuentran. No podemos dejar confundir por nombres:
los partidos coloniales en Alemania y Francia son idnticos en sus objetivos y mtodos
generales con el partido imperialista en Inglaterra y sta es su denominacin verdadera. El
Profesor Seeley caracteriz ajustadamente la naturaleza del imperialismo cuando afirm lo
siguiente.
"Cuando un Estado se expande ms all de los lmites de su nacionalidad, su poder se hace
precario y artificial. Esto es lo que le sucede a la mayora de los imperios como condicin
inherente de su existencia. Cuando una nacin se expande en otros territorios, es muy
probable que no pueda destruirlos o dominarlos completamente, inclusive si tiene xito en
conquistarlos. Cuando esto sucede, tiene una gran dificultad permanente para resolver, en la
medida en que la nacionalidad rival sometida no puede ser adecuadamente asimilada y sigue
siendo una causa permanente de debilidad y peligro."*2
La novedad de la reciente poltica imperialista consiste principalmente en que fue adoptada
por casi todas las naciones. La nocin de que puede existir un cierto nmero de imperios en
competencia es esencialmente moderna. La idea originaria de imperio en los mundos antiguo
y medieval era la de una federacin de estados bajo la hegemona de uno y abarcando en
trminos generales todo el mundo conocido, tal como sucedi con Roma bajo la llamada pax
romana. En la poca en que los ciudadanos romanos se encontraban habitando con todos sus
derechos cvicos en todas las regiones del mundo explorado, en frica y Asia como tambin en
Galia y Britania, el imperialismo contena un genuino elemento de internacionalismo. Esta idea
de un imperio nico extendiendo su autoridad poltica sobre el mundo civilizado no despareci
con la cada de Roma. Por el contrario, sobrevivi a todas las fluctuaciones del Sacro Imperio
Romano. Inclusive, despus que la separacin definitiva entre los imperios del Este y del Oeste
se realiz al final del siglo IV, sobrevivi la teora de un Estado nico dividido slo por
necesidades administrativas. Ms all de toda divisoria o antagonismo y sin importar las
rupturas entre muchos reinos y provincias, la unidad ideal del imperio continu vigente.
Constituy el ideal conscientemente sostenido por Carlomagno, aunque como ambicin
prctica se limit a Europa Occidental. Rodolfo de Habsburgo no slo revivi la idea, sino que
trabajo para realizarla en Europa Central, Mientras que su descendiente Carlos V le dio un
significado muy realista al unir bajo su dominio imperial los territorios de Austria, Alemania,
Espaa, los Pases Bajos, Sicilia y Npoles. En pocas posteriores este sueo de Imperio
Europeo anim la poltica de Pedro el Grande, de la Zarina Catalina y de Napolen. No es
imposible que el Kaiser Wilhelm II tenga una visin similar de poder mundial.
Distintos tericos de la Filosofa Poltica, como Vico, Maquiavelo, Dante o Kant especularon
con el establecimiento de un imperio como nica garanta para la paz, con una jerarqua de
estados organizados dentro de un estado nico de acuerdo a los grandes rasgos de un orden
feudal.
Aunque no siempre se basaba en una concepcin de igualdad de las naciones, el imperio se
identificaba con el internacionalismo. La fractura del Imperio

Centroeuropeo, con el consecuente debilitamiento de las naciones, evoc un sentimiento

moderno de internacionalismo, que durante el siglo XVIII inspir a los crculos intelectuales de
Europa.
"En las vsperas de la revolucin Francesa todos los sabios europeos Lessing, Kant, Goethe,
Rousseau, Lavater, Condorcet, Priestley, Gibbon o Franklin eran ms ciudadanos del mundo
que de un pas en particular. Goethe confes que no saba lo que era el patriotismo y estaba
feliz de no saberlo. Los hombres cultos de todos los pases se encontraban como en su casa en
las sociedades educadas de todos los pases. Kant estaba mucho ms interesado en los
acontecimientos de Pars que en la vida de Prusia. Italia y Alemania eran expresiones
geogrficas llenas de pequeos estados en los que no haba vida poltica, pero s exista un
gran inters en el progreso de la cultura. En el fondo la propia revolucin fue humanista y
cosmopolita. Como lo defini Lamartine, fue 'una marca en la mente humana', porque
criticones como Taine no pueden evitar que veamos que el carcter de los hombres que
condujeron el gran movimiento de la Revolucin no puede ocultar la naturaleza monumental
de esta lucha titnica. Los soldados de la revolucin, que harapientos y descalzos expulsaron a
los insolentes reaccionarios del suelo de Francia, no estaban luchando meramente por una
causa nacional, sino por una percibida como propia de toda la Humanidad. Con todas sus
crudezas e imperfecciones la idea de la Revolucin era la de alcanzar un piso de derechos
compartido por todos los hombres".*3
Esta temprana flor del cosmopolitismo estaba destinada a marchitarse ante el poderoso
renacimiento del nacionalismo en la centuria siguiente. Hasta en los crculos estrechos de las
clases cultas pas a ser de un ideal noble y apasionado a un sentimentalismo inspido y luego
de que los breves fuegos artificiales de 1848 se extinguieran en el populacho continental,
qued poco ms que un resplandor entre las brasas. Inclusive el socialismo, que en el
continente mantiene una cierta medida de espritu internacionalista, est tan estrechamente
confinado dentro de los lmites nacionales en su lucha contra la burocracia y el capitalismo,
que La Internacional expresa slo poco ms que una aspiracin vaca y tiene pocas
posibilidades de poner en prctica los verdaderos sentimientos de fraternidad que sus profetas
siempre predicaron.
El triunfo del nacionalismo parece haber aplastado la esperanza creciente del
internacionalismo. Sin embargo, parece que no hay un antagonismo esencial entre ambos. Un
verdadero y fuerte internacionalismo en la forma y en el espritu ms bien implicara la
existencia de nacionalidades poderosas y que se respetaran a s mismas y que se propusieran
su unin sobre la base de las necesidades e intereses nacionales comunes. Este tipo de
desarrollo histrico sera ms adaptable a las leyes del crecimiento social que el aumento del
cosmopolitismo anrquico de unidades individuales en medio de la decadencia de la vida
nacional.
El nacionalismo es una calzada asfaltada hacia el internacionalismo y, si se muestran
divergentes, ms bien debemos sospechar que existe una perversin de su naturaleza y sus
propsitos. Este tipo de perversin es el imperialismo, en el que el traspaso de las fronteras
nacionales ms all de la fcil asimilacin transforma el conjunto de la rivalidad estimulante
entre varios tipos de naciones en la despiadada lucha entre imperios competitivos.

El imperialismo agresivo no slo desva el movimiento hacia el internacionalismo, al fomentar

las animosidades entre imperios competitivos, sino que su ataque contra las libertades y la
existencia de razas ms dbiles o inferiores estimula en stas el correspondiente exceso de su
consciencia nacional. Un nacionalismo basado en el resentimiento y animado por la pasin de
la autodefensa es slo menos pervertido en su genio natural que aqul animado por la
glotonera y el engrandecimiento de s mismo a expensas de otros. Visto desde este aspecto
agresivo, el imperialismo es un estmulo artificial del nacionalismo en pueblos demasiado
extraos como para ser absorbidos y demasiado compactos como para ser permanentemente
aplastados. Nosotros hemos llevado a los afrikaans a este tipo de peligrosos nacionalismo,
mientras que nos hemos unidos con otras naciones para crear un resentimiento nacionalista
hasta entonces desconocido en China. En ambos casos la ofensa al nacionalismo consiste en
convertir una fuerza interna pacfica y cohesiva en una hostil y exclusionista que en realidad
implica una perversin del verdadero poder y del uso del nacionalismo. El resultado ms
probable y al mismo tiempo el peor es el retraso del internacionalismo. El viejo nacionalismo
era primariamente un sentimiento de inclusin. Su sentimiento natural hacia similares
sentimientos en otros pueblos era de falta de simpata, pero no de hostilidad abierta. No
exista un antagonismo esencial que evitara que las otras naciones crecieran y se desarrollaran
unas al lado de las otras. En sus aspectos principales ste era el nacionalismo del temprano
siglo XIX y los polticos del Libre Cambio tenan cierta base para sus sueos de crecimiento
rpido y efectivo de un internacionalismo informal mediante la intercomunicacin pacfica y
beneficiosa de bienes e ideas entre naciones que reconocieran una justa armona de intereses
entre pueblos libres.
El desborde del nacionalismo hacia los canales del imperialismo destruy todas estas
esperanzas. Mientras que las nacionalidades coexistentes eran capaces de soportar
antagonismos indirectos de intereses, pero que permitan la ayuda mutua, imperios
coexistentes que siguen su carrera imperial de engrandecimiento territorial e industrial son
necesariamente enemigos recprocos. Es imposible comprender plenamente la naturaleza de
este antagonismo en su aspecto econmico sin un anlisis riguroso de las condiciones de la
produccin capitalista moderna que obliga a una lucha por los mercados cada vez ms
aguda, pero el antagonismo poltico es de todos modos obvio.
La lucha por frica y Asia prcticamente ha redistribuido los roles polticos entre las naciones
europeas conduciendo a alianzas que atraviesan todas las lneas naturales de simpata y de
asociacin histrica. Ha llevado tambin a todas las naciones del continente a consumir una
porcin siempre creciente de recursos humanos y materiales en equipamiento naval y militar.
Asimismo ha sacado al nuevo poder norteamericano de su aislamiento arrastrndolo hacia la
marea de la competencia entre las potencias. Finalmente, por la multitud y magnitud de las
cuestiones que plantea as como por su repentina aparicin en el escenario poltico, el
imperialismo se ha convertido en un agente permanente de amenazas y de perturbacin para
la paz y el progreso de la Humanidad. La nueva poltica ha ejercido la influencia ms notable y
ms formidable sobre el modo de hacer poltica de las naciones afectadas. Al producir para el
consumo popular doctrinas de destino nacional y misin imperial de civilizacin
Que son contradictorias entre s, pero mutuamente necesarias para sostener el imperialismo
popular, ha desarrollado tipo glotn de maquiavelismo que en Alemania -donde fue

desarrollado- ha sido denominado Realpolitik. Este nuevo estilo ha remodelado todo el arte
de la diplomacia erigiendo el engrandecimiento nacional sin piedad ni escrpulos en la fuerza
motriz consciente de la poltica exterior. El hambre de territorios y la lucha por los mercados
son responsables por el repudio abierto de las obligaciones contenidas en los tratados que ni
Alemania ni Rusia ni Inglaterra han respetado ni defendido. El escalamiento del lenguaje
diplomtico con trminos como Hinterland, esfera de intereses, esfera de influencia y
protectorado abierto o velado que ha llevado a actos de ocupacin forzosa y anexin que a
veces siguen siendo ocultados con conceptos como prstamo, rectificacin de fronteras,
concesin y otros similares es la invencin y al mismo tiempo expresin del espritu del
imperialismo. Mientras que Alemania y Rusia quizs han sido ms abiertas al declarar que
adoptaban el obtener ganancias materiales como nico criterio de su conducta pblica, otras
naciones no han sido lenta sal aceptar estos estndares. Aunque en todas las pocas la
conducta de las naciones en relacin a las dems ha estado determinada por el egosmo y por
consideraciones de corto plazo, la adopcin consciente y deliberada de este estndar en una
poca en que la interrelacin y la interdependencia entre las naciones en todos los aspectos
esenciales de la vida humana crecen cada vez ms es un paso atrs que acarrea graves peligros
para la causa de la civilizacin.

Notas a este captulo

1. "Representative Government," chap. xvi.
2. Expansion of England," lect. iii.
3. W. Clarke, Progressive Review, February 1897.